如果剥夺了你的金钱和权力，你还剩下什么？
当你失去一切，被抛弃在泥潭中却连重生的机会都没有时，你觉得还会有人向你伸出援手吗？
一旦你身上沾染了金钱和权力的气息，周围只会聚集那些被这种气息吸引的苍蝇。
而当你最终跌落谷底……身边将空无一人。
这就是大多数巨商最终的结局。
在奥尔德，那些曾经名噪一时的巨商中，晚年幸福的屈指可数。
你以为你会有什么不同吗？
充斥着背叛与欺诈的人生，怎么可能会有幸福的结局？
你的结局，就像大多数现实一样，最终会在灰暗的泥潭中落幕。
无论你是自愿选择，还是为了生存不得不如此。这些都不重要了。
一旦踏入这个泥潭，就再也无法脱身。
埃尔特·凯赫伦挂着狰狞的笑容，转动脖子吐出了诅咒般的话语。
在押送马车里，满身是血的他露出可怖的表情，咧嘴大笑起来。
——吱吱。
洛特尔睁开了眼睛。
北边森林清晨特有的清新空气扑面而来。
在晨曦照映的小屋中，简洁设计的木质家具井然有序地排列着。
洛特尔缓缓推开被子坐起身，神情异常平静。
她既没有因为做了这样的梦而大惊小怪，也没有感到不快。
因为这对她来说已经是家常便饭。
*
然而，每次见到我时，她总是像看到怪物一样警惕……所以我也没有主动接近她。
在身心俱疲的日子里，看着泰利和艾拉的样子，我得到了治愈。
我嘛……只是远远地鼓掌而已。
被‘最初的剑圣’鲁登·麦克罗尔封印，并由大贤者西尔维尼亚维持了封印，至今尚未重返人间的传说之龙。
坐在咖啡桌对面，局促不安的少女是一个久违的面孔——艾拉·特里斯。
我在心里默念了一遍这个名字。
这种设定不合理到近乎荒谬的地步，仿佛整个世界都合力要把泰利塑造成英雄。
“没想到前辈会叫我出来……”
即使是大魔法师和战士们蜂拥而至，也无法在这创世圣苍龙身上留下一道伤痕。
再过五天假期就结束了，学生们正陆续返校。
只是偶尔通过传闻确认她一直跟在泰利身边，推进着主线剧情。
它挥手间便能摧毁半个岛屿，蕴含鳞片与魔力的咆哮足以屠杀数千人。
时间已经过去很久，她和泰利的关系也变得非常亲密……在学院里走动时，常常能听到各种恋爱传闻和八卦。
撕裂天空的贝尔布洛克的咆哮，如今已成为历史书中的故事，而记得它威势的那一代人也早已离世。
毕竟，那创造了远古时代封印圣苍龙的剑圣式的是鲁登·麦克罗尔，只有继承了剑圣式的泰利才能刺穿圣苍龙的鳞片。
“......”
从小就是泰利·麦克罗尔的青梅竹马，每当他疲惫不堪时，她都会在身边支持他……是任何玩过《西尔维尼亚的落第剑圣》的人都会喜欢的角色。
任何剑、枪、魔法，或许能刺穿贝尔布洛克的末端部位，但绝对无法刺穿它的要害。
‘圣苍龙贝尔布洛克。’
尽管他们对我颇有微词，但作为玩家，我对他们还是很有感情的……所以并没有产生什么恶感。只是想着远远地看着他们就好。
至少在游戏内……无论使用多么强大的手段，都无法击破贝尔布洛克的鳞片。
直截了当地说，无法战胜。
《西尔维尼亚的落第剑圣》四大女主角中戏份最重、最深刻的少女。
直接去找对我有敌意的泰利还是有些压力，所以我决定先见见艾拉，和她聊聊。
……虽然听起来有些牵强，但似乎也无法反驳。
它是被称为‘吞噬神明的龙’的怪物，在神话时代曾多次试图焚毁世界，之后也多次试图吞噬世界。
退役后，我曾因无法适应和平生活而长期闭门不出。
她短短的栗色头发俏皮地垂到肩膀附近，发梢微微卷曲，显得端庄优雅，与她的性格十分相称。
这是理所当然的。泰利是命中注定的主角。
不过，我并没有抱太大期望。
尤其是必须刺穿的心脏部位……只有泰利的剑圣式才能让它有所反应。
艾拉也正好回到了洛雷尔馆，所以我拜托了洛雷尔馆的直斯，私下把她叫了出来。
地点是麦克斯大桥附近的露台咖啡馆。生活区的商业圈以麦克斯大桥入口为中心，非常热闹，周围人很多。
“我也不太想叫你出来。你和泰利都不怎么喜欢我吧？”
就连被称为天外天的露西，也只能勉强抵挡它的攻击，而皇都的守护者奥贝尔·福西尔斯也最终难逃一死。
《西尔维尼亚的落第剑圣》的最终章，最终BOSS就这样毫无预兆地复活了。
不过，情况已经发生了很大变化。
现在，我必须主动接近他们。
那特殊手段只有一个，那就是主角泰利·麦克罗尔的剑圣式。
作为所有故事的最终BOSS，它强大到让人怀疑该如何战胜。
贝尔布洛克的鳞片，只有通过特殊手段才能击破，这一点在游戏提示中明确写着。
然而，那个时代的英雄们阻止了它，最终它成为了历史深处的传说。
毕竟艾拉每次见到我时，总是害怕得发抖，或者充满戒备。如果被拒绝，我就得另想办法了……这只是一个试探性的提议。
“不，我并不是不喜欢你……只是有些误会……我理解……”
然而，久违见到的艾拉却出乎意料地没有对我表现出任何戒备。回想起来，她似乎曾经提到过要道歉什么的。
不知道是她的心境发生了变化，还是我过于先入为主了……
艾拉甚至毫无怀疑地来到了咖啡馆。
“所以……您找我是……？”
“我想和泰利切磋一次。”
据我推测，泰利·麦克罗尔的力量比我预想的要弱得多。这也是理所当然的。
泰利原本要经历的重大考验——露西讨伐战和克雷平讨伐战——已经全部消失了。
再加上其他各种小事件也全部蒸发，泰利的剑圣式也停滞不前，无法再成长。
“和泰利……？如果只是单纯的切磋……直接向泰利申请不就行了吗？为什么非要通过我？”
“那样的话，他可能不会认真。”
“...啊？”
距离圣苍龙贝尔布洛克降临还有相当长的时间。
不过，也不能掉以轻心。
一个小小的变数就能让各种BOSS战提前，少则一个月，多则半年。
感觉节奏越来越快了。
按照原作，圣苍龙贝尔布洛克会在主角们毕业前一个学期降临，但在各种变数交织的现在，这种推测已经毫无意义。
如果可能的话，最好尽早开始准备。
“而且，他可能根本不会接受切磋。”
“现在有了。”
这不仅仅是一场学院规则下的决斗，而是一场全力以赴的实战。要让他认真起来……最终只能刺激泰利。
他的实力达到了什么程度？为了应对贝尔布洛克讨伐战，他还需要成长多少？
“没错，我正想利用这一点。”
“......”
“他和我本质上很相似。”
面对疑惑的艾拉，我平静地继续解释道：
泰利·麦克罗尔与考验是密不可分的词。这个从西尔维尼亚吊车尾成长为剑圣的主角，其传奇正是不断突破极限的史诗。
“我的生活也充满了考验。在罗斯泰勒家族的生活……并不顺利。所以我无法袖手旁观。”
“所以您时而协助时而打压...连声誉受损都在所不惜...？”
“那就只能另寻他法。虽然我也不确定替代方案会是什么。”
“...啊？”
目前泰利已经进入二年级第二学期。泰利的成长潜力非常巨大，已经足以跻身年级强者之列。
说完，我沉默了。
“前辈总有任性的权利。”
“要让泰利定期快速成长，最终必须将他逼入绝境。”
这个理由是不是太敷衍了？
——若他无法履行职责就必须另谋出路。
本质是寻求艾拉配合的借口。关键在于给出合理解释。
“嗯……确实……泰利似乎还没有完全信任埃德前辈。虽然最近您的风评变好了，成绩也提高了，但对泰利来说，还是有些不舒服吧。毕竟一开始就不太愉快……而且也没有正式和解。”
为了判断这些，我需要和全力以赴的泰利交手。
对我来说，详细检查泰利的实力是必要的。如果只是我一个人倒霉也就罢了，但整个阿肯岛都可能因此毁灭。
艾拉盯着我看了很久。她的目光直直地落在我身上，仿佛看到了什么不可思议的东西。
——因为这关乎生死。
“...哪有人质主动同意被绑架的...？”
“即便如此……我也不想让他担心。”
“我希望他能全力以赴，用尽全力和我战斗。”
不过，如果解释得太详细，反而会让她更加怀疑。在这种情况下，简单明了地说明更容易让人接受。
即使我实话实说，她也不会理解。最终，我只能编造一个让艾拉信服的理由。
因此，从小就在泰利身边的艾拉，一定也明白这一点。
最终，打破沉默的是艾拉。
“那个，泰利是那种越是面对考验，就越强大的类型。你也知道吧，艾拉？”
在人来人往的生活区街道上，行人们熙熙攘攘的声音毫无保留地传来，我们就这样静静地坐了很久。
“那个……为什么你这么关心泰利的成长……？甚至不惜弄脏自己的手……？”
虽然听起来有点像威胁，但我也别无选择。
我想抓住机会，详细检查他的成长情况。
是继续引导泰利，还是另寻他路？
“......”
“虽然有些多管闲事，但我无法坐视不理。仅此而已。其实没什么大不了的。这种事情很常见。”
“那个……虽然这么说有点奇怪……到时候你能乖乖被绑架吗……？”
“所以我打算绑架你。虽然老套，但很有效。”
“...啊？”
首先要做的是检查泰利的现状。
“...埃德前辈。说起来，我好像还没有为之前的误会正式向您道歉。”
“嗯？”
“...之前失礼之处真的非常抱歉。是我们眼界太狭隘了……”
这意外反应让我一时语塞。
“没到需要道歉的程度。”
“不，我们之前对埃德前辈的判断太草率了。虽然您说不用道歉……但我还是想借此机会正式向您道歉。”
“好吧，如果你坚持的话。随便你。”
说完，艾拉静静地看着我，继续说道。
“如果需要，我会配合的。”
“你的意思是……”
“其实，我很擅长被绑架。”
艾拉看起来是个文静的学者型少女，与战斗职业相去甚远。
她更像是等待勇士拯救的公主，被困在城堡顶端等待救援的少女。
不过……
“其实我的特长就是被绑架……虽然有点丢人……”
这展开真的合理吗...
我突然产生一丝疑虑。
*
“最新的价目表今天内会完成审批。我马上提交报告。”
久违地回到埃尔特商会西尔维尼亚分部的洛特尔，在私人办公室里处理积压的工作。
由于忙于奥尔德的事务，她几乎没有时间顾及西尔维尼亚分部。因此，洛特尔的办公桌上堆满了需要检查的各种文件。
贝尔说，最新的食品价目表已经由杜恩批准了。
无论如何，这件事不能就这么算了。
这时，她想起了贝尔的话，于是向杜恩下达了指示。
想到这里，洛特尔深深叹了口气，卷起袖子。她必须先检查自己离开期间发生的所有事情，并核对所有账目。
然而，杜恩的回复是，价目表尚未更新。
洛特尔对员工们使用敬语和非敬语混合的称呼。根据情况随意变化的称呼方式，是她用来提醒员工们保持警觉的手段。
这个矛盾让洛特尔瞬间警觉。
然而，杜恩却一动不动，直直地看着洛特尔。
然而……这种明显的越界行为……似乎有某种外部因素在起作用。
他最多也就是偷偷挪用一些钱，去收集一些国外的稀有酒……只是一个有点收藏癖的普通员工。
杜恩自己也多少知道这一点。尽管如此，洛特尔没有追究，是因为她给了他一个“适可而止”的无声警告。
如果杜恩篡改了价目表，抬高了采购价格，从中牟利，那么他的贪污行为已经超出了“轻微”的范畴。
他并没有立刻去拿修改后的价目表来请求原谅。
是杜恩自己的判断，还是有人在背后怂恿？又或者，他的心境发生了什么变化？
杜恩静静地站了一会儿。在办公桌对面，他笔直地站着……反复咀嚼着洛特尔的指示。
“把最新的价目表拿来。”
看来即使回到西尔维尼亚，她也无法从工作的泥潭中脱身。
- ‘最近两天批准的事项，档案应该还在。’
尽管最近洛特尔忙于奥尔德的事务，疏忽了西尔维尼亚分部，但杜恩并不是那种敢如此大胆贪污的人。
就在我和艾拉交谈的时候。
然而，如果杜恩越过了这条线，洛特尔就必须整顿纪律了。
“埃，埃尔特商会洛，洛特尔代理会长的直属秘书，莉安娜·克莱姆森……”
他经常利用账目中的漏洞进行小额贪污，洛特尔对此睁一只眼闭一只眼。
对于见惯了各种卑劣行径的洛特尔来说，这根本不是什么大问题。
洛特尔冷冷地盯着杜恩。
在冷酷的商人世界里，这种程度的腐败甚至算不上腐败。
洛特尔知道，杜恩并不是一个廉洁的员工。
“埃……埃尔特商会？”
杜恩刚刚明明说价目表还没有更新。尽管如此，洛特尔还是再次下达了同样的指示。
一个身材娇小、红头发的女孩，局促不安地走到我们桌旁。
洛特尔感到了一丝不安。
无论如何，正式提出问题时，吃亏的总是杜恩。力量的对比已经决定了这一点，杜恩总是处于弱势。
然而，杜恩却报告说价目表尚未更新。
- ‘不过，我确实预料到物价会上涨，但没想到到这个程度。明天我得亲自检查一下。商会分部的文件室里应该还有资料存档。’
至少，洛特尔以为他会找些借口……
杜恩只是用令人毛骨悚然的眼神盯着洛特尔。
*
“是，代理会长。”
她盯着杜恩，表情变得严肃。
“杜恩。”
要求他带来最新的食品价目表。
艾拉显然没料到会有人来搭话，一时有些慌乱。
然而，莉安娜秘书并没有理会艾拉的反应，而是直接对我说道。
“您，您是埃德·罗斯泰勒先生吗……？”
“...是的。”
莉安娜秘书放下怀里的文件，缓缓说道。
“埃尔特商会有些事情想和您商量……”
这对我来说有些突然。
仿佛，某种重大的变故正在发生。