深夜的修道院走廊一片寂静。既然发生了那样不光彩的事件，自然没人会在半夜时分无故在走廊游荡。
修女们因晨祷时间较早，此刻都已准备就寝；而知晓奥斯汀院长死亡情况的外来者们，为避嫌也都闭门不出。
正因如此，副主教梅莉尼尔和我能够在没有任何人注意的情况下穿过修道院的走廊。
“克莱德里克修道院的地下……有一个‘忏悔室’……”
钥匙串的碰撞声清脆响起。
副主教梅莉尼尔腰间挂着一大串钥匙，数量之多让人感到不寒而栗。几乎像是把修道院内所有房间的钥匙都集中在一起了。
我们穿过阴森的走廊，沿着尽头的楼梯一路向下。
“修女中有些人会定期来到忏悔室，忏悔她们的罪过。这些修女过去犯下了严重的罪行，因此在满月的夜晚，她们会在忏悔室中度过，反思自己的罪孽。”
“原来如此……”
“不过，这只是表面上的原因。”
我们一路向下，穿过一层的大厅，继续向走廊深处走去。
经过餐厅、公共厨房、储藏室、祈祷室和小花园，穿过菜园，我们来到了侧楼。在侧楼内部继续深入，走到最里面的走廊尽头，有一条通往地下的楼梯。
楼梯旁挂着“忏悔室”的牌子。即便作为忏悔场所，这位置也过于偏僻了。
沿阶梯下行，果然...出现了砖砌的地下牢狱般空间。梅莉尼尔用钥匙打开铁门，走进去后，可以看到一条长长的走廊，两侧排列着一个个独立的牢房。
每个牢房都用铁栅栏隔开，里面只有简单的圣经、祈祷用品，以及高处开着一扇小窗户，月光从那里透进来。在这里，修女们通过祈祷来忏悔自己的罪过，祈求宽恕。
究竟犯下何等大罪，才需在这偏远修道院的最深处忏悔室祷告？即便修女们各有苦衷，做到这种程度也实属罕见。
印证这点的是，每间囚室都积满灰尘，铁栅锈迹斑斑。这忏悔室几乎只是名义上存在。
“我们……还得再往里走……”
梅莉尼尔带着我穿过忏悔室中央的走廊。
抵达尽头转弯处，可见摆放杂物与圣经的书架。
曾经在北方草原掀起叛乱，几乎刺杀克洛艾尔皇帝的异端族群。
其中...我看见了那个红发少女——初到修道院那天帮我搬运行李的女孩。与当初判若两人的癫狂模样，让我不自觉地皱紧了眉头。
但也不是完全的人类。
随着一声像是杠杆被拉下的声音，书架缓缓向旁边滑开，露出了一扇巨大的木门。
我看向其中一个牢房。红发少女的头发被漂亮地编成了辫子。她就是那天在海边迎接我，帮我搬运行李的少女。平时从头到脚裹得严严实实的修女服已经完全散开。
艾因族。
果然，任何第一次看到这一幕的人都会忍不住倒吸一口凉气。
我看着两侧挤满的牢房，忍不住咽了咽口水。
在恢复理智，重新融入人类社会之前……她们会将自己关在牢房中，以免伤害他人。
艾因族是为战争而生的种族。他们天生嗜血，梦想着颠覆政权。
这不是人类的声音，而是野兽的嘶吼。充斥着禁闭室的是一群猛兽，它们疯狂撞击着铁栅栏，恨不得立刻将獠牙刺进我们的血肉。
“如果皇室知道这件事……”
我强忍住惊讶，露出复杂的表情，梅莉尼尔则低下了头。
- “克莱德里克修道院中，有些修女背负着复杂的故事。有些是贵族家的私生子，有些是背负着诅咒血脉的孩子。”
“……”
原本端庄的外表消失无踪，面纱下露出了野兽的耳朵。果然，这样的修女服可以轻易遮住那些野兽的特征。
随着木门被打开，内部的景象展现在眼前。
我以为这里就是忏悔室的尽头，但梅莉尼尔踮起脚尖，从书架顶端抽出一本圣经，然后将手伸进空出的书架空间，似乎在操作什么。
或许是因为战争的惨痛历史，皇室对艾因族的迫害早已闻名。
只要妥善分隔生活区域，她们确实能出人意料地隐匿身份进行信仰生活。
然而...与先前结构相同的囚室里关押的...并非野兽。
她们基本保持着人类的形态，但长着野兽的耳朵和尾巴，口水直流...全都穿着修女服。
*
“艾因族讨伐战结束后，将十三名艾因族孩子带到奥斯汀修道院长面前的，正是那位战争英雄——断罪者泽兰。”
- “嗯，战争英雄‘泽兰’的名字你应该听说过吧？她也经常来这座修道院捐赠。再往前追溯的话……上一代大魔法师格洛克特也是如此。”
-吱呀
当满月的血脉沸腾时，她们会变成向人类露出獠牙的野兽。
在这庞大的帝国中，曾经生活在边境的艾因族部落如今已经彻底消失。
“那么这个忏悔室……”
“是的。虽然艾因族的寿命与人类不同，但孩子终究是孩子。她们没有卷入战争的腥风血雨，泽兰认为她们还有救赎的可能。”
“泽兰……把这些孩子交给了奥斯汀修道院长？”
地下秘密牢房中关押着的人类，眼中闪烁着红光，疯狂地撞击着铁栅栏。
这是奥斯汀修道院长曾经不经意间提到的话。所谓背负着诅咒血脉的孩子，大概就是指这些艾因族后裔。
她没有多做解释，而是直接打开了木门。
真不愧是活历史书的奥斯汀院长。
野兽的喘息声。
当满月过去后，她们会重新回到修女的生活中，继续信仰的生活。
“无论用多少爱去教导她们，满月之夜，野兽的血脉依然会沸腾。因此……混在修女中的艾因族孩子们，在满月来临时，会自己走进忏悔室。”
在这片混乱中央，梅莉尼尔却保持着清醒继续陈述。她紧闭双眼——或许是不忍目睹这幅疯狂景象。
-咕噜噜，呼哧，呼哧。
至于原因，大概是……
“这些孩子们也在努力克服自己血脉中的诅咒，试图融入人类社会。而且……她们与祖先们堆积的战争血腥毫无关系。”
她们自己也知道这一点，因此艾因族的孩子们会自己戴上枷锁，走进忏悔室。
“断罪者泽兰。”
她生前似乎一直与泽兰保持着联系。战争结束后，泽兰曾来到这座修道院。
-咔嗒
探索者格拉斯特已经离世，无法者卡莱德在西尔维尼亚担任教授，但断罪者泽兰的行踪至今不明。不过，最近我从奥斯汀那里听到了一些关于她的消息。
“尽管如此，奥斯汀修道院长从未妥协。”
克洛艾尔帝国历史上牺牲最为惨重的战争之一——艾因族讨伐战中的败者，也是被皇室彻底从历史中抹去的帝国之敌。
“……”
“他们不会坐视不管。这关系到克莱德里克修道院的存亡。”
“虽然艾因族是为战争而生的族群，但其中也有身体羸弱或年纪太小的孩子被留在部落。刚出生的女婴尤其如此。”
这是克洛艾尔皇室对艾因族的描述。
-咔！咔！咔！
在艾因族讨伐战中，辅助守护者奥贝尔的三位魔法师早已闻名。
“泽兰……对这场以鲜血终结的战争感到厌倦。她在与奥斯汀修道院长相遇后，为了赎罪，将从战场上救下的孩子们带到了这座修道院。”
梅莉尼尔闭上眼睛，似乎已经接受了这一切，带着我穿过内部的走廊。
打开木门的瞬间，这些声音扑面而来，仿佛我置身于野兽的笼子中。
她将帝国憎恨的艾因族后裔藏在了自己管理的修道院中。
这是分配房间时的谈话。
更何况，克莱德里克修道院是一个与世隔绝的海上孤岛。尤其是侧楼区域，完全可以最大限度地减少与外界的接触。
探索者格拉斯特，无法者卡莱德，断罪者泽兰。
-咕噜噜！咔！咔！咔！
-咔！咔！咔！
与守护者奥贝尔一起，从艾因族手中保护了皇室的战争英雄。
梅莉尼尔痛苦地咬着嘴唇说道。
“无论何时何地，这句话都适用……孩子们，是无罪的。”
战争不是由孩子们发起的。孩子们终究只是战争的牺牲品。
奥斯汀修道院长深知这一点，因此她不惜躲避帝国的目光，接纳了这些孩子。
‘她们是我用心养育的女儿。’
这一句低语，贯穿了奥斯汀修道院长的一生。
“而且……几天前开始在修道院内流传的‘幽灵’传闻，真相与埃德少爷您所想的完全不同。”
“什么？”
梅莉尼尔带着我走向走廊更深处。在二十多个牢房中，有一个牢房的栅栏被破坏了。
看到这一幕，我忍不住咽了咽口水。
“──几天前，一个名叫艾琳的艾因族孩子在深夜逃走了。”
她有着漂亮的金发和神秘的蓝色眼睛。有时去缝纫室，能看到她低着头，脸红的样子。
修道院内流传的“幽灵”传闻。
我原本以为那是指偷偷潜入修道院的露西·梅里尔，但……
“奥斯汀修道院长……是为了找到艾琳，才在深夜走出走廊的。”
‘我要去抓幽灵。’
奥斯汀修道院长最后留下的那句话，其含义与人们所想的完全不同。
“艾琳在艾因族中格外理性，满月时也能保持近乎人类的清醒。但面对如此完整的满月...终究难逃失控。”
“那么副主教您的意思是……”
“正如刚才在会议上圣女克拉丽丝殿下所说，特洛斯教团内部没有人会对奥斯汀修道院长怀有如此深的怨恨。”
“还有什么问题或不满吗？”
然而，克拉丽丝并没有贸然发言。虽然她的权威不亚于佩尔西卡，但她似乎不想轻举妄动，以免将局势推向不可预测的方向。
与昨天喧闹的气氛截然不同，人群陷入了沉默。
就在她这样想着，准备合掌祈祷时——
“而且，一个被满月控制的艾因族，怎么可能在几天内不被任何人发现，在修道院中游荡……”
副主教梅莉尼尔不安地坐在后排，圣女克拉丽丝则满脸不满地盯着佩尔西卡。
不过，故事的结局早已注定。
当所有线索严丝合缝...其本身便成了最具说服力的证据。
“今晚晚些时候，调查队会来结束这一切。将露西·梅里尔移交给调查队，我们只需提供简单的证词，然后就可以各自返回领地了。”
巧合的是，此时此刻，正有一个女孩在修道院的屋顶间穿梭，与野兽的血脉抗争。
*
在圣女克拉丽丝的命令下，再次召集的外部人士会议并没有持续太久。
排除了个人怨恨导致的谋杀，剩下的可能性只有被血脉控制的野兽的袭击。
就这样，一切尘埃落定。
在护卫骑士图恩的保护下，坐在祈祷席最前排的佩尔西卡皇女擦了擦脸。
梅莉尼尔从一开始就知道这一切的可能性。
那个只闻其名的少年。
“辛苦了，佩尔西卡皇女殿下。”
“大老远跑来这里，却一无所获……真是空虚啊……”
坐在角落，双手抱胸靠在祈祷席上的我，感受到了克拉丽丝圣女投来的目光。
然而在不起眼的末排座位...有个以近乎失礼的慵懒姿态横躺的少年。或许他正等待着贵宾们尽数离场。
“您在祈祷吗？打扰了，很抱歉。”
“那是……”
椅子被推开的声音。
来到修道院的祈祷会，也只是出于政治考量。
当佩尔西卡皇女投以诧异的视线时，认出了这张脸。
佩尔西卡皇女用疲惫的声音，像是叹息般说道。
他站起身，伸了个懒腰，然后沿着通往中央讲台的红色地毯走去。
在礼拜堂讲台上主持会议的佩尔西卡皇女，安抚着聚集的贵宾们。
半垂的金发与知性的容貌格外醒目。
“但院长是在自己房间遇害的。伤口是匕首所致，现场也过于整洁，不像野兽所为。”
埃德·罗斯泰勒在佩尔西卡皇女对面的祈祷席上坐下，双手合十，也跟着祈祷起来。
他谈论的不是神明与世界，而是现实与生存。他的心中没有留给那些看不见的存在的空间。
*
她抬头看向礼拜堂的彩绘玻璃，上面描绘着华丽而美丽的天使图案。
-哐当！
“总算告一段落了。”
说到这里，我突然停住了。
“那么，克莱德里克修道院发生的这起不光彩的事件……就此了结。”
如果露西·梅里尔愿意，她随时可以从那个阁楼逃脱。
会议结束后，礼拜堂里已经没有贵宾了。修女们开始日常工作，外部人士也没有理由继续待在礼拜堂。
“露西·梅里尔被关在塔顶的阁楼里，那里最容易监视。下楼的路线也很有限，她很难避开任何人的视线。”
她似乎在问我，是否真的可以就这样结束一切。我闭上眼睛，摇了摇头。
“尤其是在克莱德里克修道院，奥斯汀修道院长是所有人的恩人。因此，如果她在修道院内被杀害……那么原因只能是……”
佩尔西卡皇女正犹豫着该如何开口，埃德·罗斯泰勒闭着眼睛，率先打破了沉默。
和佩尔西卡一样。埃德·罗斯泰勒也是一个毫无信仰的人。
她似乎对某些事情有着信心。
一个新的可能性在我脑海中浮现……所有的拼图瞬间完成了。
在突如其来的变故中，还未曾单独交谈，但他主动找上门来了。
“事情朝着意想不到的方向发展，真是让人疲惫。剩下的工作就交给调查队，我们回皇宫吧。”
佩尔西卡皇女并不信仰神明。她没有任何宗教信仰。
这是事件的终点。
因此，这样的祈祷也只是形式上的。
不过，既然来到了这片圣地，做一次祈祷也无妨吧。
“昨晚所有人都待在自己的房间里。经过人员清点，外部人士中没有人受到严重伤害。一切在露西·梅里尔被拘禁后恢复了正常。”
皇室方面传来消息，称调查部队要到下午很晚才能抵达克莱德里克修道院。若再考虑退潮时间，几乎要到深夜才能进入修道院。这意味着今天一整天，贵宾们又得在相互戒备中度过令人窒息的时光。
埃德·罗斯泰勒。
只要他们自己不受影响，一切顺利结束，这就足够了。有了露西·梅里尔这个表面上的替罪羊，提出异议只会带来麻烦。
“虽然我现在正恭敬地祈祷，但我并不信仰神明。”
佩尔西卡皇女像在确认一切似的，向人群发问。没有任何回应。佩尔西卡似乎预料到了这一点，脸上露出得意的表情。
会议结束后的礼拜堂，只剩下寂静。
第二天早晨的会议。
但露西此刻并没有离开塔顶的打算。
“即使创造世界的神明真的存在于天上，这样微弱的祈祷也无法传达到他的耳中。”
“在特洛斯教团的圣地中央说这种有趣的话，埃德·罗斯泰勒。我听说过很多关于你的事，但你比我想象的更有趣。”
“这不是理所当然的吗？全知全能的存在……我认为并不存在。我的祈祷，奥斯汀修道院长的死亡真相……除非亲眼目睹，否则谁又能知道呢？”
这是一起扑朔迷离的事件。修道院内的气氛也变得异常紧张。
现在是时候揭开一切了。
“不过...佩尔西卡皇女殿下应该心知肚明吧？”
“我？我知道什么？”
我依然保持着祈祷的姿势，若无其事地说道。
“关于奥斯汀修道院长死于自杀的真相。”
护卫骑士图恩的身体猛地颤抖了一下。
对向来恪守本分的她而言，这般失态实属罕见。