之后，与塞拉哈皇女的神经战持续了相当长的一段时间。
即使在闭幕式活动即将开始之际，她依然不停地纠缠我，我只能一遍又一遍地重复同样的话。
“佩妮亚皇女会伤心的……”
“这是违背佩妮亚皇女意愿的行为。”
“我不能对佩妮亚皇女撒谎。”
“我只按照佩妮亚皇女的指示行动。”
佩妮亚，佩妮亚，佩妮亚，佩妮亚。
我几乎把佩妮亚皇女当作盾牌，毫不留情地挡住了塞拉哈皇女的所有劝诱。甚至到了让我自己都怀疑这样做到底合适与否的地步。
到了这种地步，塞拉哈皇女依然坚持不懈地试图拉拢我，真是令人佩服。
塞拉哈皇女将手中的蕾丝扇子放在长椅上，皱着眉头按了按太阳穴。
她露出一副痛苦的表情，既显得急切，又显得焦躁，甚至带着一丝淡淡的忧伤，真是演技高超。毕竟，她连那高高在上的自尊心都暂时放下了，还有什么做不到的呢？
然而，此时绝不能放松警惕。
佩妮亚皇女一再叮嘱我，一旦我屈服，我的价值将变得一文不值。我必须坚持到底。
“看来，在你的立场上说服你是不可能的了。你果然只听佩妮亚的指示。”
塞拉哈皇女终于平静下来，语气中透着些许妥协。
这场重复了十几分钟的对话似乎终于要迎来新的进展。
我点了点头。塞拉哈皇女叹了口气，继续说道：
“那么，我只能亲自去找佩妮亚谈了。”
“……什么？”
“你不是说你会听从佩妮亚的指示吗？只要我说服佩妮亚，让她同意你协助我，不就行了吗？”
佩妮亚断言道。
“哈哈……佩妮亚。你也知道，我一直在公开场合攻击罗斯泰勒家族。你觉得罗斯泰勒家族的家主会毫无保留地支持我吗？罗斯泰勒家族的残余势力不可能同意这种提议。”
因为洛特尔·凯赫伦的存在，几乎全面否定了佩妮亚的所有理想。
“你总是顶嘴，真是不知天高地厚……你这家伙……而且，私人感情这种东西，什么时候出现、什么时候消失，谁也说不准。你如此自信地说出这种话，真是傲慢。随便说这种话可不好。”
佩妮亚皇女虽然以仁慈的心态不拘身份地任用人才，但她绝不会重用叛徒。
“如果埃德·罗斯泰勒撤回支持，现任家主、学生会会长塔雅·罗斯泰勒也会跟着撤回支持。这样一来，风险太大了。我绝不能交出埃德·罗斯泰勒。”
一个正在拼命拉拢这个固执家伙的人，居然说出这种话……
佩妮亚皇女断然拒绝。
这不行。
面对一个随时可能把我吃掉的人，我怎么可能愉快地见她？
我意识到此时最好保持沉默。
“在这种皇位竞争即将结束的关键时刻，她不会轻易将自己的势力交给对手。”
塞拉哈皇女似乎也觉得自己说得有些尴尬，赶紧补充道：
“我只是打个比方！打个比方！为什么佩妮亚会如此宠爱你这个固执的家伙？真是令人叹息……！别再胡说八道了！我简直无语了……！”
“反正，下次见面时，你已经是我的副官了。”
“……”
“这……这逻辑上没有问题，但这真的可行吗？”
这也是她总是与背叛和阴谋的代名词——洛特尔·凯赫伦对立的原因。
无论如何，现在还不能加入塞拉哈的势力，因此眼下缓和局势才是明智之举。
“……你算什么东西，竟敢谈论我和你的私人感情？”
“……我是不是听错了？”
“我从小就擅长逼迫佩妮亚，从她那里夺走我想要的东西。你以为你会有什么不同吗？”
“谁说不让你去了？我是说在你去之前先见我……！怎么，你就这么不想见到我吗？”
“那……您的意思是，我应该对您有私人感情吗？”
塞拉哈皇女突然抛弃了逻辑，提高了声音。果然，传闻中她傲慢至极并非虚言。
“怎么，你以为我不知道吗？虽然有点晚，但我还是察觉到了。埃尔佩兰家族的那只蝙蝠在搞些没用的把戏。他似乎想投靠佩妮亚，出卖我这边的情报……如果他真想这么做，应该等我离开学院后再行动。”
“抱歉，你是我的。下次见面时，你会低头的。我已经忍不住要笑了，呵呵。”
“如果这样，您承诺的玫瑰宫亲信撤职、停止对皇室骑士团内部势力的直接干预，以及停止对我支持者的政治打压，这些条件还不够。除非……您放弃皇位继承权。”
“怎么了？”
“你原本是想挑拨我和埃尔佩兰家族的关系吧？”
“……你懂什么？竟敢在我面前指手画脚？你这傲慢的家伙，竟敢在我面前提高声音？”
“不。塔雅·罗斯泰勒会不顾反对，站在埃德·罗斯泰勒这边。”
就像她毫不犹豫地切断了背叛埃尔特商会、试图投靠她的杜恩·格雷克斯一样，对她来说，曾经背叛过的人根本不在任用范围内。
“而且，不要把私人感情带到政治讨论中……太粗俗了……！”
“那些无能的叛徒，我也不需要。虽然失去埃尔佩兰家族的支持会有些损失，但总比带着这些腐烂的树枝前进要好。反正他们最终也会被佩妮亚抛弃，自生自灭。”
“……塞拉哈皇女。”
“总之，闭幕式活动我必须参加，所以暂时放你一马。在这之前，我会去找佩妮亚谈谈，在我回来之前，你绝对不要去见父皇！”
“如果连这种诱惑都抵挡不住的副官，留在身边也没什么意义。我想要的只有一个。你那坚定的忠诚，必须指向我。如果这过程中需要什么，我会提供。对佩妮亚的忠诚？只要我和佩妮亚达成协议，这一切都会解决。虽然过程中可能会有些损失，但这是值得的。”
“……”
“是……是您先提起的……”
“闭幕式结束后，皇帝陛下已经下令让我去下棋。即使塞拉哈皇女有指示，我也不能违背皇帝陛下的命令……”
这一点完全出乎我的意料。
“绝对不行。”
皇族住所的豪华会客室。
“不过，那只蝙蝠的判断失误了。佩妮亚虽然了解我，但我也同样了解她。”
“我知道塞拉哈皇女对我没有私人感情。我也一样。我很清楚这一点，所以您不必担心。”
塞拉哈皇女带着高傲的笑容说道。她在面对佩妮亚和佩尔西卡时，总是比平时更加自信。
“佩妮亚那孩子不会重用叛徒。她只是想让我失去埃尔佩兰家族这个强大的支持者。即使埃尔佩兰家族想投靠她，她也不会接受。可怜的傻瓜们。如果他们乖乖待在我手下，至少还能保住一些地位。”
“您无法完全获得罗斯泰勒家族的支持，却为了强行拉拢我而放弃其他政治利益，这并不是明智的决定。”
“这取决于交换条件。即使把你交出来，罗斯泰勒家族的支持也不会崩溃。只要现任家主塔雅·罗斯泰勒支持佩妮亚，你一个人的立场改变并不会带来太大的影响。”
塞拉哈的话是对的。
“看来你很有信心啊。你确信佩妮亚会一直珍惜你，不会放手吗？抱歉，把你从佩妮亚的手中拉出来并不是什么难事。”
“……你这是什么意思？”
我思考了一下该如何有条理地解释，随后缓缓开口：
塞拉哈也知道，佩妮亚皇女从不轻易下结论。看到她如此果断，塞拉哈也有些意外。
塞拉哈皇女绝不会放弃皇位继承权。登上皇位是她半生以来的野心和梦想。
佩妮亚很清楚。
“您不是为了皇位竞争而利用我，而是为了把我拉入您的势力，甚至不惜在皇位竞争中承受损失。这有点……本末倒置了吧？”
就在我思考该如何应对时，对方已经主动结束了话题。
“……”
“为了把你拉入我的势力，无论承受什么损失，都不需要你操心。你这么说，好像我对你有什么私人感情，非要强行拉拢你似的。清醒点。就算你是罗斯泰勒家族的长子，这也是自我意识过剩。”
塞拉哈皇女甚至没有参加闭幕式活动，直接冲回了皇族住所。由于时间紧迫，她必须迅速行动。
听到我略带放弃的语气，塞拉哈皇女反而皱起了眉头，似乎自尊心受到了打击。
“……”
“……”
“这样做，岂不是本末倒置了吗？”
我还没来得及回答，塞拉哈皇女又补充道：
太累了……！比我想象中还要累得多……！
她似乎终于恢复了平静，深吸了一口气，用轻松的语气说道：
提出放弃皇位继承权的条件，只是为了断绝妥协的可能性，抬高赌注。
当然，这也是对塞拉哈那高傲自尊心的正面挑衅。
“你长大了不少，佩妮亚。我都快认不出你了。”
“而塞拉哈姐姐，您和以前相比一点都没变。”
“那个男人为什么会追随你这种不切实际、幼稚的家伙？”
“至少比追随傲慢专横的塞拉哈姐姐要好。”
“哈哈……顶嘴……顶嘴……真是的，来到阿肯岛后，这些家伙一个个都在挑衅我的自尊心。”
塞拉哈笑了，但她的嘴角却向下撇着。
“过去你总是无力地点着头的样子多乖巧，我很喜欢。看来在西尔维尼亚的经历让你学到了不少。”
“可以肯定的是，我绝对不会把埃德·罗斯泰勒让给你。”
“佩妮亚。刺激我的固执可不是好事。我一旦失去理智，就会不择手段。”
“这本来就很奇怪。”
佩妮亚皇女对塞拉哈皇女的突然到来感到惊讶。
她确实想过塞拉哈会试图拉拢埃德·罗斯泰勒，但没想到会如此认真。
确实，牢牢掌握埃德·罗斯泰勒在政治和势力上都会带来许多好处。
然而，如果仅仅是为了这些政治和世俗的原因……塞拉哈不惜放弃其他政治利益也要得到埃德的举动，实在难以解释。
“您为了得到埃德·罗斯泰勒，甚至愿意放弃皇室内部机构的权力斗争？即使考虑到他的政治地位，这也是得不偿失的行为。”
“……”
“如果不是政治原因，还有其他原因吗？您想对埃德·罗斯泰勒做什么？这太可疑了。”
“……我并没有打算对他做什么。”
但无论如何……她从未要求做到这种地步……！
“即使姐姐对他产生了兴趣，突然订婚对您来说也是很大的负担吧？”
佩妮亚确实比小时候敏锐了许多。
“而且，我想得到一个男人，难道还需要什么理由吗？如果在这个过程中还能获得政治利益，那当然更好……但即使没有，我只是单纯想得到他而已，你非要我给出理由，我能说什么呢？”
看到佩妮亚无法继续说话，塞拉哈自己也陷入了沉默。
“我现在非常冷静。只是，你一再刺激我的神经，让我有些上火。”
虽然她确实对埃德·罗斯泰勒有所请求……
“您在撒谎。”
佩妮亚皇女虽然预料到塞拉哈会试图拉拢埃德·罗斯泰勒，但她认为这只是出于政治利益的考虑，与男女之情无关。
“塞拉哈姐姐……”
塞拉哈皇女身上有一种统治者的魅力，能够轻易俘获臣下的忠诚。
但她至少能想到，如果埃德被强行订婚，某些人不会坐视不管。
她低声补充道：
“忠诚这种东西，比想象中更容易改变。”
“忠诚就像风中的芦苇。现在他们可能表现得像是会追随你一辈子，但别忘了，他们的心随时可能改变。在玫瑰宫的肮脏斗争和权谋中长大的你，应该明白这一点吧？”
“事实很快就能查清。重要的是，如果我下定决心，可以借助父皇的支持强行推进订婚。父皇的话就是帝国的法律。”
“……别问得太详细。我现在也有点慌。”
佩妮亚并不像贝拉或直斯那样熟悉埃德的人际关系。
塞拉哈皇女探出身子，在佩妮亚皇女耳边低语。
“总之，这件事今晚必须解决。拖下去对谁都没有好处。对你，对我都是如此。而且……你以为我没有其他底牌吗？其实，我才是仁慈的一方。你最好在我提出条件时赶紧接受。”
塞拉哈皇女皱着眉头对佩妮亚皇女说道。
佩妮亚的记忆中依然清晰地记得。
“只是他让我很在意。”
佩妮亚的指责直击要害。
这只是为了拉拢埃德而向佩妮亚施压的借口。
“你说得对，佩妮亚。”
“但是，你刚才如此直白地指责我，伤了我的自尊心。”
“……我说了什么奇怪的话吗？你为什么露出那种表情，佩妮亚？”
“别对我指手画脚，佩妮亚。最近你的支持者增加了，得到了那个男人的忠诚，就觉得自己了不起了吗？”
然而，此刻的她显得有些急躁，显然急于得到一个明确的答复。
她当然会慌。毕竟她从未如此放下自尊。
这些人每一个都不简单，对塞拉哈来说，这将是巨大的麻烦。
塞拉哈探出头，露出得意的笑容。
“那个……塞拉哈姐姐。您要不要再仔细想想您刚才说的话？”
“我没想到事情会发展到这种地步，但如果您强行推进这件事，可能会带来不好的后果。”
佩妮亚终于意识到了。塞拉哈皇女的状态与平时不同。
“……请别失去理智，塞拉哈姐姐。”
“那重要吗？”
“塞拉哈姐姐……您该不会……”
塞拉哈意识到自己对埃德·罗斯泰勒的独占欲并没有多久。
确实，塞拉哈的声音变得平静了。
“……我不会具体说明，但以埃德·罗斯泰勒为中心建立的人际关系比您想象的要复杂得多。”
“……塞拉哈姐姐？”
短暂的寂静后，塞拉哈终于忍不住开口了。
然而，塞拉哈那急切的表情让佩妮亚感到一阵寒意。
在这种即时的情感驱使下决定订婚对象，显然是不理智的。
竟然会为了一个男人表现出如此失态……
她总是精心准备，反复斟酌自己要说的话。
“姐姐，您现在似乎有些失控了。冷静下来想想，订婚这种粗暴的手段对您来说也并不容易。”
然而，佩妮亚没有预料到的是……塞拉哈那冲天的自尊心已经远远超出了常理的范畴。
那个塞拉哈……
“先得到他的身体和自由，心可以慢慢来。在我采取更粗暴的手段之前，你最好把他交出来。”
“既然你逼我到这种地步，订婚也不是不行。怎么，觉得我太过粗暴了？但仔细想想，订婚有什么不行的？如果以后出了问题，解除婚约就行了。”
那个以傲慢的目光俯视一切、冷眼旁观的塞拉哈·艾尼尔·克洛艾尔……
“……天哪。埃德·罗斯泰勒本人的意见呢？”
“而且，扭曲人心是我的专长。”
塞拉哈从小就是一个典型的暴君。在佩妮亚的记忆中，塞拉哈总是把所有人当作玩具，是恶中之恶，是性恶论的活生生的例子。
“你为什么要问这种无关紧要的问题？即使有其他原因，我有义务告诉你吗？”
“……”
佩妮亚无法理解塞拉哈的话。这太突然了。
“这到底是怎么回事？身为高贵的皇族、皇位继承人的我们，竟然为了一个男人争得你死我活……这种场面简直让人无法直视。”
“这是什么意思？难道还有人敢威胁我这个光荣的克洛艾尔帝国第一皇女吗？”
这一点不得不承认。
“今天，父皇曾试图推动我和埃德·罗斯泰勒的订婚。他现在似乎还在积极考虑。”
她不再是那个被塞拉哈牵着鼻子走、只会抢走玩具的小女孩了。
“……”
“那个男人是我的。”
“我也不希望事情闹大，所以建议您不要这么做。”
“在意？这是什么意思？”
“……什么？这种荒谬的谎言谁会相信？”
但声音平静并不意味着她的内心也平静。
“是您先试图从其他势力挖人的！”
“……”
“……佩妮亚，你……”
“你不该刺激我的。”
她总是做出自信的决定，带着一种仿佛知道自己高贵的优雅。
这不是后天学习的结果，而是与生俱来的天赋。这就是皇位继承人的资质。
她那傲慢的性格，不过是统治者身上的副产品罢了。
追随塞拉哈的人会心甘情愿地亲吻她的鞋尖。
“……”
佩妮亚没有立即回应塞拉哈的话。
事实上，塞拉哈已经多次尝试动摇埃德的忠诚，但都失败了。这些话不过是用来动摇佩妮亚的策略。
然而，佩妮亚并不知道整个过程。
她只是感到一种莫名的不安。
无论如何，对方是那个埃德·罗斯泰勒。他和佩妮亚的谈话已经结束了。他下定决心绝不向塞拉哈屈服，无论如何都会坚持自己的立场。
然而，埃德是埃德，塞拉哈也是塞拉哈。
她是一个掠夺一切、按照自己的意愿生活的女孩。
无数曾在考验面前发誓效忠的臣民，都被塞拉哈的愿景和魅力所吸引。然后，当他们的能力和用处耗尽时，就会被塞拉哈像破布一样抛弃。
佩妮亚已经从无数次经历中明白了这一点。
失去的痛苦。那种空虚感比从未拥有过更加深刻。
作为塞拉哈皇女的亲妹妹，她比任何人都更清楚这一点。
也正是在这时，她才开始意识到，拥有埃德·罗斯泰勒在身边所带来的微妙平静与安全感。
等到失去后才意识到，为时已晚。
埃德·罗斯泰勒和佩妮亚的关系并不总是顺利的。
甚至可以说，埃德·罗斯泰勒对佩妮亚皇女怀恨在心也并不奇怪。因为埃德和佩妮亚的关系是从敌对开始的。
如果你以为一切都会按你的想法发展，那就大错特错了。
然而，塞拉哈的态度表明她已经看穿了一切，这让佩妮亚的脑海中浮现出新的可能性。
当佩妮亚意识到自己可能会失去这一切时，背后的不安感如潮水般涌来，无法遏制。
留下这句话后，塞拉哈皇女起身离开了会客室。
会客室里只剩下寂静。
最初，计划是利用埃德动摇塞拉哈的势力。
独自留下的佩妮亚皇女一动不动，静静地坐着。
“你似乎动了不少脑筋，想挑拨我和埃尔佩兰家族的关系，佩妮亚。”
事实上，埃德如此配合地对待佩妮亚是很奇怪的。佩妮亚和埃德的关系，实际上是建立在埃德的宽容之上的。
“抱歉，如果你以为我会被这种小把戏骗到，那就大错特错了。”
“……”