“直斯，你的表情怎么了？”
“嗯？不……只是有些事情要想……”
直斯去图书馆接埃尔卡时，中央广场的闭幕式已经开始了。
各种华丽的舞台齐聚一堂，所有学生都翘首以盼的活动。直斯本想在中央广场观看舞台，但他特意来接埃尔卡，这让埃尔卡既感到抱歉又感激。
埃尔卡的哮喘病日益严重。咳嗽越来越剧烈，甚至打喷嚏时还会伴随出血。
尽管如此，她仍然不愿意放弃学业。为了照顾身体虚弱的埃尔卡，直斯甚至搬到了宿舍附近，亲自照料她的生活。
对直斯来说，这是理所当然的事。
如果当初没有在草原地带遇到埃尔卡并被伊斯兰家族收养，他可能根本不会有机会进入西尔维尼亚学院，直斯的才能也不会得到发展。
对直斯来说，埃尔卡就像是恩人，所以照顾身体虚弱的她并不觉得辛苦。
如果没有埃尔卡，他可能根本不会进入这所学院。
“最近我在想，我的生活似乎相当平静……”
“一个在草原地带与巨型狼群追逐度过童年的人说这种话似乎不太合适……而且，在伊斯兰家族生活时，不是每天都在发生各种事故吗？”
“听好了，埃尔卡……那些都不算事故……”
“你在学生会到底经历了什么，直斯？”
“嗯……确实发生了很多事……”
“……你一边照顾我，一边还要处理学生会的事，不累吗？”
“不，没那么辛苦。反而觉得很有意义。”
学生会的经历对成绩也有积极影响，而且作为西尔维尼亚学生会的成员，毕业后也会得到不错的履历。
直斯不可能永远依附于伊斯兰家族，所以他正在考虑独立，这对他来说是个不错的条件。
“而且……意外的是，靠近权力有很多好处。”
因此，周围学生的目光全都聚集在她身上也就不足为奇了。
虽然她的态度依然高傲，但这对塞拉哈皇女来说已经是极大的让步了。
“谁知道呢……我只是个契机，你在西尔维尼亚取得的成就都是靠你自己的能力。不用把功劳都推给我。而且，你还在照顾身体不好的我。”
“但是，绝对不能小看她。”
一个不成熟的幼稚鬼。一个因为不想工作而拼命挣扎的可怜人。一个幸运地坐上会长位置，靠着家族权威生活，却踢开自己福气的傻瓜。
即使世界毁灭，她也绝不会放弃最后一丝自尊。她绝不会向身份低于自己的人低头或请求。
她虽然总是抱怨，但在关键时刻绝不会露出破绽。
夜空中绽放的烟花无疑是一场壮观的景象，但其他舞台只是将学院各处分散的活动集中在一起。
走下图书馆前的斜坡时，直斯扶着埃尔卡的肩膀说道。
尽管大多数学生都涌向了中央广场的舞台，但一国皇女与一名学生并肩而坐的奇特场景还是让人无法忽视。
即使到了这种地步，她也绝不会低头。
那件贴身剪裁、露出肩膀的华丽礼服比平时更加耀眼，完美契合了塞拉哈皇女一贯的主角气质。
这样的人，才是真正可怕的人。
在黑暗的小路角落里，低着头的塔雅眼中闪过一丝光芒。
“我特别决定，满足你所有的要求。”
毕竟对方是皇族。我不能公然叹气或表现得无礼。
“你还以为我会相信这种天真的话吗？直说吧。我会尽量满足你的要求。”
在生活中，有很多看起来非常普通、甚至像一无是处的人。
中央广场的活动不会持续太久。
——“权力什么的根本不需要。权威有什么用……！我想休息……！我想休息……！！”
佩妮亚的忠告，我明白。
然而，短暂的沉默后，塔雅那幼稚的语气突然消失了。她像瞬间融入黑暗一样，用低沉的声音说道：
“不……不过，最近学校生活挺有趣的。如果没有你，我可能不会有这样的经历。”
然而，其中有些人隐藏着敏锐的直觉，像一把锋利的刀。
“她确实看起来很普通，甚至让人觉得她有点可怜。”
实际上，所有的高潮舞台都会集中在一起，最后以会长的闭幕演讲和盛大的烟花结束。
― “如、如果哥哥真的和塞拉哈皇女订婚了……然后成为实际上掌握皇室实权的人，我的退休计划岂不是全泡汤了……！”
一些乐队的表演、戏剧、魔法表演等可能会带来新的内容……但还不足以吸引我的注意力。
从皇族住所出来，前往中央舞台的路上，直斯作为塔雅的助理。
直斯皱着眉头，用严肃的语气对埃尔卡说道。
“直截了当地说吧，你想要什么？”
——“那边那个……是埃德前辈吗？”
但是……要坚持到什么时候？
——“塞拉哈姐姐渴望的只是她得不到的东西。一旦她得到了，她就会失去所有兴趣并抛弃它……所以，唯一能保持你价值的方法就是绝不屈服。”
——“上次他和克拉丽丝圣女坐在一起，这次是塞拉哈皇女……？”
我也知道，塞拉哈越是强烈地提出要求，我就越要坚持不屈服。
*
光是说出这句话，塞拉哈皇女的自尊心就已经受到了极大的打击。
“好处……？直斯，你尝到权力的甜头了？”
真正让我神经紧绷的是塞拉哈皇女——她一路跟随我来到学生广场，坐在我对面的长椅上，眉头紧锁，满脸不悦。
——“我为了悠闲的乡村生活制定的退休计划差点全毁了……幸好哥哥拒绝了……！”
她将湛蓝色的秀发拨到一侧，露出迷人的肩膀线条。这是那些对自己外貌自信的人才会做的动作。
——“无论如何，你绝不能向塞拉哈姐姐屈服。这不仅关系到我的政治立场，也直接关系到你的立场。”
直斯已经记不清这是第几次解释这件事了，所以他只是笑了笑。
“那是什么……”
大多数确实是普通、一无是处的人。
——“哪一边对罗斯泰勒家族更有利，还得再观察。”
“好吧。我承认你处于一个相当重要的位置。我没想到父皇会对你如此重视。你果然是个善于处世的男人。”
“嗯……”
看着塔雅挠着头叹气，她似乎真的不想工作到死。
——“那么，联合凯勒莫尔家族和布鲁姆里弗家族，把塞拉哈皇女从皇位继承人的位置上拉下来的计划也需要重新审视了。”
这种信念已经到了令人咂舌的地步。
“不，反而觉得权力很多时候很麻烦……但靠近权力的话，可以看到很多罕见的场面……”
“我没有什么特别的要求。”
“最近你在辅佐塔雅会长吧？感觉怎么样？”
“嗯，听说她是个了不起的人……据说历届会长中都没有像她这样的人？你作为她的助理，觉得她值得尊敬吗？”
“嗯……你觉得她是个什么样的人，埃尔卡？”
——“塞拉哈皇女……我第一次见到真人……他们俩到底是怎么回事……？”
周围人群的窃窃私语让我几乎忍不住叹气。
“我会尽量满足你的要求。”
塔雅·罗斯泰勒毕竟是罗斯泰勒家族的继承人，也是西尔维尼亚学院的学生会长。
“我从未对任何人如此让步过。”
与在草原地带被狼群追逐的童年相比，最近为了抓塔雅而四处奔波的生活似乎并没有好多少。不过，至少没有生命危险，这还算幸运。
她是傲慢的代名词。
直斯一边护送埃尔卡，一边沿着图书馆下方的下坡路走着。
——“通常人们会对你为什么拒绝这样的好机会感到困惑。”
“你还在……说这种话……？”
在小路上低着头走着的塔雅的背影……有时会让人感到一种莫名的寒意。
看到塔雅这样，有些人可能会这样评价她。
塞拉哈皇女咬牙切齿地说道。
忙着抓塔雅，照顾埃尔卡……但在这样的生活中，偶尔会有一种奇妙的感觉。
“不，我只是如实表达了我的意见。”
从什么时候开始我可以接受塞拉哈的要求，表现得像是我的固执被打破了……？从哪个点开始我可以认为对方已经完全屈服了……？
遗憾的是，我对此一无所知。
我只是被告知要坚持，再坚持……仅此而已。这也是理所当然的。像塞拉哈这样的人，她的性格注定了她不可能轻易让步。
然而，克洛艾尔皇帝的介入使情况变得更加复杂。
埃德·罗斯泰勒的存在在皇位竞争中变得比预期更有价值，塞拉哈皇女因此比预期中更加屈尊。
尽管她咬紧牙关，似乎忍受着难以承受的屈辱，但她仍然深吸一口气，说出了那段话。
“我不是说了吗？我会满足你所有的要求。”
“……”
“即使是一些苛刻的要求也没关系……说出来吧……”
她依然居高临下。她绝不会放弃那种施恩的姿态。
她那高耸入云的自尊心，即使全身燃烧，也要挺直脖子。
“我的要求并不高……我已经大致知道了。父皇几乎已经决定让我成为皇位继承人。只要再有一点推动……父皇就会完全下定决心……”
这把最后的钥匙，可能就是埃德·罗斯泰勒。
那曾经遥不可及的皇权，如今近在咫尺，仿佛在耳边低语，让我抓住它。
对权力的渴望，对出人头地的野心，会在塞拉哈皇女的耳边不断低语。
只要这一次屈服，你就是下一任皇帝。
那难以抗拒的诱惑会压弯她的脖子。让她低头。
为之前的无礼道歉，从现在开始建立友好的关系。请帮帮我，哪怕只有一次。
如果是普通人，恐怕早已低头，甚至跪地求饶。
然而。
她的话显然未经大脑过滤，脱口而出。
看着这一幕实在令人煎熬，于是我主动伸出手，试图缓解局面。
对她来说，低头向身份低于自己的人请求，是一种灵魂被撕裂般的屈辱。
“难道你以为我会向你低头恳求吗？你以为我会卑躬屈膝地向你求助？我是塞拉哈·艾尼尔·克洛艾尔，克洛艾尔帝国的第一皇女！”
“闭嘴……闭嘴……！闭上你的嘴，安静地待着……！”
这是一种反复刺激他人神经、挑衅自尊心后，却又假装无意的行为模式。
如果就这样接受塞拉哈皇女的请求，谁知道会发生什么变数……！
对于像塞拉哈皇女这样的人来说，这种态度无疑是一种毒药。
塞拉哈盯着我的眼神中，充满了近乎崇高的意志。
“你必须明白这一点。我绝不会低头。即使皇权近在咫尺……我也绝不会向身份低于我的人低声下气地请求帮助。”
“这男人到底想要什么？”
塞拉哈说到这里，猛地吸了一口气。
只要满足他的需求，大多数人都会屈服。
然而……有一个既定的方针。
然后，她放松了腰部的力量……犹豫着是否要低头。
如果皇室的臣子们看到这一幕，一定会怀疑自己的眼睛。他们一定会以为自己是在做梦。
那难以抗拒的权力诱惑，正试图压弯她的脖子……但她的手臂再次绷紧了。
“我请求你。”
但我无法预测，在这一切结束后，塞拉哈皇女会如何翻脸。这关系到我的性命。
塞拉哈咬牙切齿地说着，但即便如此，她还是勉强弯下了手臂。
最终，她低下了头，说道：
“不是那样的……”
“那是到时候再考虑的事。我多次说过，我认为塞拉哈皇女更适合成为皇帝。只是，我被佩妮亚皇女的方式所感动，选择追随她。忠诚的方向，并不一定与权力的方向一致。我不能对佩妮亚皇女做出不利的谏言，但我也不能说谎……所以，我有些纠结……”
本能中的自尊心让她无法低头。她咬紧牙关，试图低下头，但脖子却僵硬得无法动弹。
“你这样一次次地留下余地，只会让我更恶心！还不如直接怨恨我、蔑视我、与我敌对！”
“塞拉哈皇女。我说过，您不必这样……”
“……不是那样的。我不是因为私人感情而行动的。”
塞拉哈咬紧牙关，双手再次按在桌子上。
“啊啊啊啊啊！！！！！”
“我是佩妮亚皇女的势力。”
说实话，我怎么能信任她？
“那你会抛弃佩妮亚，站在我这边吗？你真是恶趣味。你是想看我低头屈服吗？”
“那你为什么对佩妮亚如此忠诚！我说过我会给你一切！金钱、权力、罗斯泰勒家族的复兴、皇室的要职……我都给你，你连在父皇面前为我辩护都不愿意吗？！你那所谓的忠诚也有个限度……！你怎么能如此不可理喻！”
然而，他依然摇头拒绝，这种坚持已经到了令人惊叹的地步。她从未见过如此坚定的人。
这一点，埃德也心知肚明。她行为的真诚性也传达给了他。
即使在这种普通人早已屈服的、辉煌荣耀和巨大权力近在咫尺的情况下。
“因为这不是佩妮亚皇女的意思。”
“离开佩妮亚，站在我这边。”
塞拉哈皇女猛拍桌子，发出一声近乎尖叫的叹息，随即无力地瘫坐在椅子上。
塞拉哈皇女坐在埃德对面的座位上，盯着他，再次咬紧了牙关。
“……”
即便是皇帝本人，恐怕也会对这种程度的固执感到震惊。这已经超越了普通的自尊心，几乎达到了信仰的境界。
这种微妙的态度让人感到晕眩，分不清她是否真的意识到自己的行为。
“你打算在见到父皇时，推荐佩妮亚为皇位继承人。”
然而，埃德·罗斯泰勒这个男人，即使满足了他所有可能的需求，依然不肯屈服。
人的忠诚是有极限的。
塞拉哈皇女一时失去理智，提高了声音，随后猛地回过神来，咬紧了牙关。
然而，塞拉哈皇女的表情却更加扭曲了。
要拉拢一个人，必须了解他想要什么。
塞拉哈皇女……依然没有低头。她始终坚持自己高高在上的地位。
“所以，你是想看到我真的低头向你恳求才肯答应吗？”
“塞拉哈皇女殿下。”
无论塞拉哈说什么，我都只能按照既定方针行事。如果因为一时的判断偏离了计划，谁也不知道会产生什么样的变数。
我别无选择。
塞拉哈皇女低头意味着什么，我并不是不知道。
老实说，到了这种地步，对我来说，无论是为了贝尔布洛克的兵力需求，还是其他目的，随便答应下来也未尝不可。
“如果我在这里点头，佩妮亚皇女会伤心的。”
“那你到底为什么不愿意离开佩妮亚！你倒是说啊！你想要什么我都给你！我甚至能保证佩妮亚的安全！你到底……到底有什么不满！”
“你这个没落的公爵家的废物……你以为我是谁……？你明白我们之间的差距吗……？你知道我是多么高贵的存在吗……？和你这种低贱的人完全不同……”
*
听到这话，塞拉哈猛地拍桌而起。
——砰！
尽管如此。
她盯着我，说道：
“他不过是个靠着父皇的宠爱才有点地位的家伙。为什么他能如此坚定地坚持？”
塞拉哈发出一声奇怪的喘息，随后用手捂住脸，表现出难以置信的情绪。
我摇了摇头，坚决否认了这一点。
因此，尽管我内心深处已经开始觉得可以接受她的请求，但我依然咬紧牙关，说道：
“又是……！又是佩妮亚……！你到底……欠了佩妮亚什么……？！你们真的相爱了吗！”
换作一般人，看到塞拉哈皇女做到这种程度，恐怕早已毫不犹豫地倒向她了。就连我自己，此刻也难免有些动摇。
所有人最终都无法摆脱利益的逻辑。
如果无法拉拢某人，那就意味着没有准确把握他真正的欲望。
“我……已经做到这种地步了，甚至放下了自尊……”
或许确实如此。
塞拉哈皇女那永不低头的自尊心，对她自己来说是无价之宝。
然而，对埃德来说，这可能毫无价值。这很正常。她理解这一点。
但是，这已经不是一天两天的事了。
几天几夜过去了，她写信、劝说，但埃德的心依然像钢铁般坚定……即使做到这种地步，他依然不屈服的原因……
难道真的……仅仅因为那份忠诚，他就能如此坚持吗？
统治世界的塞拉哈·艾尼尔·克洛艾尔低下了头，却无法动摇一个没落公爵家的儿子的心？
这个事实让塞拉哈的心绪混乱。她最后的挣扎，她视为最宝贵的自尊心……仿佛被当作破布一样丢弃。
她无法接受。
像遭遇风暴的大海一样，塞拉哈的内心开始疯狂地波动。她无法接受。她感到自己那崇高的权威被自己否定了。
每个人都有心理防御机制。
当塞拉哈皇女不得不接受自己一生珍视的自尊心被粉碎的事实时。
为了保护那崇高的自尊心……她的思维被扭曲了。这是人之常情。
“我……怎么可能……为了这样一个男人……做到这种地步……我没有理由……我怎么可能为了这种低劣的理由低头……”
她并不想成为那种仅仅为了折服别人的忠诚，就抛弃毕生信念的人。
所以，她需要为自己辩护的理由。
扭曲的信念甚至影响了她自己的思维。
“明白了。我会这样传达的，佩妮亚皇女殿下。”
起因并不重要。最终得出的结论，只要能说服自己就够了。人的心理就是如此狡猾。
“什么时候安排与埃尔佩尔兰家族会面比较合适？”
“我……也许……真的……对这个男人……？……不，这不可能……”
毕竟，计划从来不会按部就班地进行。
她深深地松了一口气，将自己埋在了贵宾用的沙发里。
“等庆典结束后，周围情况平静下来的时候比较合适。当然，越快越好。”
那些向埃德·罗斯泰勒示爱的语言，那些想要拥抱他、将他留在身边作为参谋的愿望，在她的脑海中回响。
然而，当事情看似顺利时，恰恰是最不能放松警惕的时候。
一股莫名的热流顺着后颈升起，塞拉哈瞬间慌乱起来。
面对这种陌生的情绪，塞拉哈皇女感受到了一种前所未有的迷茫与恐惧，就像面对一堵巨大的墙壁。
*
“似乎没有什么变数……应该没问题……”
一种连她自己都无法解释的感觉从脑后袭来，迫使她迅速低下头。这种事情简直荒谬至极，不可能发生。她的一生不是一直在操控他人吗？
终于，塞拉哈开始理解自己的行为了。
佩妮亚向克莱尔下达了指示，然后将埃尔佩兰家族送来的信件整理好，放进了抽屉。
而且，过去几天她反复思考、反复写信的内容已经深深印在她的脑海中。
佩妮亚看着桌上摊开的文件，不由得叹了口气。
夜已深了。
这是一个无论如何都要拼尽全力争取的男人。他始终未曾动摇，像钢铁一般坚韧。
突然间，塞拉哈猛地抬起头，看向埃德·罗斯泰勒。
“一切……都进行得很顺利……”
爱情的起因，也是如此。因为都是人的心。
自尊心极强的塞拉哈皇女最终不会与埃德达成妥协。这种僵持的局面持续得越久，埃尔佩兰家族就会越感到不安。