致幸存的你：
那漫长旅途的终点，或许与你所想象的样子大相径庭。在每一刻都必须赌上性命的旅程之后，结果可能并不如人意。
但不变的是，你历经了艰难险阻，终于抵达了终点，并且依然昂首挺立，活了下来。
你，是否因为能够幸存而感到幸福？
还是，继续延续充满痛苦与折磨的生活让你感到恐惧？
你找到生命的意义了吗？
这是一段有价值的人生吗？
你得到了什么，又失去了什么？
你成功了什么，又失败了什么？
喜悦时的狂喜，挫败时的绝望，它们如何塑造了你？
我们为何如此执着于这注定终将归于虚无的人生？
为何明知一切徒劳，却仍努力试图改变它的轨迹？
我们为何会如此挣扎，只为求得片刻的生存？
这本书，正是对这些问题的苦思冥想录。
——《贤者之书·序言》，西尔维尼亚·罗贝斯特 著
*
“即将进行庆典的闭幕仪式。”
首席辅佐官走进觐见室，低头禀报道。
虽然这是临时设在皇族住所的觐见室，但其奢华程度足以与皇宫相媲美。
佩妮亚皇女居住的皇族住所早已配备了精通皇室礼仪的侍从，因此按照规矩布置住所并不费时。
觐见室也按照克洛艾尔皇帝的威严规模布置。
然而，她过于理解和同情下属的立场，可能无法维护自己的权威和地位。她执着于理想主义，可能无法在现实政治中妥协，最终在理想与现实的矛盾中痛苦挣扎，沦为傀儡。
虽然她还有很长的路要走，但作为皇帝的候选人，塞拉哈皇女似乎是最合适的选择。
“塔雅，你怎么了？你也被召见了？”
他早已知道三位女儿之间存在明争暗斗，但塞拉哈在佩妮亚所在的阿肯岛表现出微妙的动向，值得关注。
克洛艾尔皇帝沉思片刻。
克洛艾尔皇帝满意地点点头，随即脸上再次浮现出一丝阴霾。
“是，是的……突然接到皇族住所的召唤……我刚结束工作，正沉浸在解放感中，在沙发上打滚……偏偏现在……”
无论选择谁，克洛艾尔皇帝都有责任将其培养成理想的君主，延续祖先辛苦建立的太平盛世。
这样的君主之才实属难得。
“臣也感到十分惊讶。学生们的水平日益提高，战斗部有学生掌握了剑圣式，魔法部甚至培养出了最高阶魔法使用者……不愧是值得投资的机构。”
“西尔维尼亚的教育水平果然进步显著。与我初次视察这里时相比，简直像是两个地方。”
就在克洛艾尔皇帝思考这个问题时。
作为父亲，他太清楚三位皇女各自的优缺点了。
“去查一查。”
“林顿……”
塞拉哈的傲慢，只要经历几次因错误决策而遭受重大打击，自然会得到纠正。
“哦，哦，哦，哦，哥哥！您终于来了……”
佩妮亚皇女仁慈，总是努力照顾下属，能够承认并悔改自己的错误。她时刻倾听百姓的声音，不拘泥于权威，也不被私欲左右，是理想君主的典范。
坐在觐见室座位上，克洛艾尔皇帝凝视着露台方向，威严地捋了捋胡须，随后用那双睿智的眼睛望向学院的尖塔。
——最终，克洛艾尔皇帝倾向于选择塞拉哈皇女作为继承人。
有时在艰难的情况下也能威风凛凛，有时却又瑟瑟发抖……看着塔雅，真不知道她是勇敢还是胆小。
克洛艾尔皇帝亲自出手并无意义。毕竟，向帝国皇帝屈服是理所当然的事。
虽然在克洛艾尔皇帝面前，她会低头，但这仅仅是因为克洛艾尔皇帝拥有决定皇位继承人的权力。
自从林顿放弃皇太子之位后，三位皇女之间的明争暗斗愈演愈烈，克洛艾尔皇帝对此心知肚明。
然而，帝国中又有谁能压制塞拉哈呢？
“她没有向我透露任何消息，却秘密与西尔维尼亚内部的人联系？”
塞拉哈·艾尼尔·克洛艾尔作为克洛艾尔皇室的长女，从小就学会了如何用权威压制他人，掌控民众。
塞拉哈皇女具备君主应有的领导力和魅力。她决策果断，行动迅速，对自己的选择和想法充满信心，从不轻易动摇。这些都是君主必备的素质。
塞拉哈的傲慢可能会成为帝国的巨大灾难。为了防止这种情况发生，她需要一位能够真正教育她的人。
在林顿尚且健康的时候，家庭关系还算稳定，如今却完全变了模样。
最终，最重要的是作为皇帝，能够掌控民众的能力。
现在，克洛艾尔皇帝必须亲自决定谁将成为下一任皇权继承人，否则所有的矛盾都无法平息。
问题是，塞拉哈尚未完全成长为一位合格的君主。
作为深爱着三位女儿的克洛艾尔皇帝，这并非他愿意看到的事。
克洛艾尔皇帝低声念着那个已经消失在尖塔中的儿子的名字，随后摇了摇头。执着于失去的东西，情况并不会好转。
“此外，虽然没有特别需要报告的情报……但关于塞拉哈皇女最近的动向，臣认为有必要向您禀报。”
于是，通过对管家长德斯特的监视，塞拉哈的信件内容被揭露出来——其内容甚至连克洛艾尔皇帝都感到震惊不已。
她拘泥于权威或过于轻视下属的态度，克洛艾尔皇帝也准备亲自出手纠正。
“是的。最近她跟随陛下的行程进行视察，但晚上一直在与外界保持书信往来。”
他只是需要一些时间来整理结论。虽然尚未完全确定，但这一决定已接近暂时性的定论。
“……你为什么这么紧张？”
“塞拉哈的动向？”
虽然不至于策划暗杀或造成严重伤害，但她们之间可能会互相陷害，留下深刻的伤痕。
然而，即便被称作一代明君的克洛艾尔皇帝，在自己的子女之间做出优劣判断也并非易事。
那么，还有谁能让她屈服呢？
为了继承皇位而进行良性竞争，克洛艾尔皇帝并不反对。
明明是在无数人面前发表演讲的职位，却在这种时候无谓地紧张。
克洛艾尔皇帝深知她对权力和野心的渴望。要将她培养成一位优秀的君主，必须压制她那不可一世的傲气，让她屈服一次。
佩尔西卡皇女热爱知识，热衷于学术和探索，智慧深厚。她学识渊博，擅长权谋和策略，是一位善于妥协的政治家。因此，她总是思考现实的解决方案，从不做不切实际的事情，也是一位实干家。
然而，过于妥协的态度可能导致腐败。一旦掌握权力，她更可能考虑个人利益而非百姓福祉。由于她对阴谋和诡计毫不排斥，皇室的气氛可能会变得更加阴暗和险恶。
“您没听说吗？是克洛艾尔皇帝亲自召见啊。连哥哥都被召见了，看来是与罗斯泰勒家族有关的事……一想到要面见那位一代明君克洛艾尔皇帝，我就紧张得不行……”
塞拉哈、佩尔西卡、佩妮亚。
作为一名君主，坚定的信念、智慧与狡黠、以及不受权威左右的真心关怀，缺一不可。
*
“佩妮亚也变得更加可靠了，虽然路途遥远，但亲自来视察真是明智之举。”
道德心、同理心等可以通过后天教育培养，但那种作为君主高贵气质与威严却是天生的，难以通过教育获得。
塞拉哈皇女那种令人敬畏却又不敢轻易冒犯的气质，是佩尔西卡和佩妮亚所不具备的。无论走到哪里，她的存在总能吸引众人的目光，仿佛低贱之人连靠近都觉得亵渎。
到达皇族住所入口时，同样被皇帝召见的塔雅正瑟瑟发抖。
然而，她傲慢、拘泥于身份和权威，不愿承认自己的错误，独断专行，不尊重下属，稍有不慎便可能走上暴君之路。
作为父亲，这样的想法或许有些不妥，但有必要先挫一挫她那目中无人的傲气。
然而，令人担忧的是，以塞拉哈的性格，她可能会越过“界限”。
“是的。似乎与皇位竞争有关……我们可以进一步调查。您认为如何？”
“埃德前辈。您一个人来了。我还以为您会带谁来呢。”
塔雅身旁站着直斯和其他几名学生会的助理。虽然她是西尔维尼亚学院的学生会长，但面见皇帝的场合总不能让她独自前来，因此至少带了几名助手。
“这，这有点奇怪吧，哥哥。埃尔特商会友好，特洛斯教团友好，佩妮亚皇女友好……这些我都能理解，但现在突然被一代明君克洛艾尔皇帝召见，这太……太不寻常了……”
“……这不在我的掌控之中，塔雅。”
“骗人！别骗我！您是不是又耍了什么花招，想把我绑在学生会长这个位置上？我……我不想再往上爬了……！”
这话要是让别人听到，可能会说她不知足，但了解塔雅处境的我，只能默默地看着她。
“……”
“直斯前辈，在克洛艾尔皇帝面前摔一跤怎么样？他会用怜悯的眼神看着我吗？像看一个无能的人那样，用冰冷的眼神看着我？”
“或许，他会笑着说，原来那个坚强的学生会长也有这样的一面呢？”
“什么啊。为什么只对我这么温柔……！”
“我多次说过，位置塑造人。坐在高位上，小小的失误也会被当作人性的体现。”
塔雅擦了擦脸，深深地叹了口气。她那整齐的金发在肩头微微卷曲。
“总之，埃德前辈也被召见了，看来是与罗斯泰勒家族有关的事。我们以为是以学生会的身份来处理，所以带了这么多人……现在看来似乎没必要。”
“辛苦了，直斯。塔雅给你添了不少麻烦吧？”
“不，我只是照常工作。要说辛苦，埃德前辈介绍的安妮丝前辈更辛苦。下次见到她，我得再向她道谢。”
直斯礼貌地回应了我的问候，随后向带来的学生会助理们示意可以回去了。
塔雅突然抬起头，质问直斯。
“为什么，为什么让他们都回去！”
“嗯？”
“说，说好要一起去觐见室的！学生会助理们也都答应要跟来的！”
“什么？”
塞拉哈皇女和埃德·罗斯泰勒的订婚？如果这个消息传出去，整个学界都会为之震动。
“不过，有埃德前辈在，应该不用担心……但以防万一，我还是以助理的身份陪同吧。”
“埃德·罗斯泰勒。从你过去的行动和评价来看，我认为你是个相当不错的男人。”
最重要的是……塞拉哈多次试图拉拢他，却始终未能成功。
首先，通过联姻将塞拉哈皇女与罗斯泰勒家族捆绑在一起，可以强行平息皇室内部的冲突。
克洛艾尔皇帝决定将塞拉哈与罗斯泰勒家族的长子联姻，背后有着多方面的考虑。
简单的问候结束后，克洛艾尔皇帝的话让塔雅目瞪口呆。
“没什么……只是我个人的感慨。不必放在心上。”
“无论如何，罗斯泰勒家族与皇室的关系由来已久。虽然现在经历了许多考验，但通过这次联姻，我希望双方能够进一步巩固政治地位。”
即便是罗斯泰勒公爵家的长子，也无法违抗皇帝的命令。直斯感到自己的脸色变得苍白。
不仅如此，克洛艾尔皇帝甚至考虑将埃德·罗斯泰勒作为能够驾驭塞拉哈的人选。
“与塞拉哈订婚吧。”
“……如果是学生会的工作，大家当然要协助……但罗斯泰勒家族的事，完全是学生会外部的事务吧？”
“要求他们连外部事务都要跟着协助，未免太过分了。不是吗？学生会助理们都很忙，这种时候应该尊重他们的工作效率。”
塔雅似乎希望有更多盟友，松了一口气。
“不，塞拉哈反而会欢迎这个提议。”
“……”
克洛艾尔皇帝捋了几下胡须，然后以不容反驳的语气说道：
“……”
这无疑是通往帝国最高权力阶层的捷径。
然而，面对塞拉哈皇女无休止的拉拢，埃德·罗斯泰勒却始终不为所动……或许，他正是那个能够压制塞拉哈这颗巨大炸弹的人。
*
片刻后，皇帝的觐见室。
这是所有人都梦寐以求的位置，也是进入皇室最高权力圈的机会。
在决斗会结束后，埃德·罗斯泰勒在皇帝面前恭敬地低下头，显然是一个沉着冷静、深藏不露的人。
塔雅终于放下心来，自信地说道。
直斯用复杂的眼神看着塔雅。
与塞拉哈皇女关系恶劣的罗斯泰勒家族，已经在皇室内部失去了大部分势力。尽管公爵头衔还保留着，但如果继续这样下去，不出十年这个家族恐怕就会彻底覆灭。
“那，那倒是……”
在他面前，埃德、塔雅和直斯恭敬地站着。
皇女的未婚夫。而且是距离皇位最近的皇长女塞拉哈的未婚夫。
信件的内容全是谎言。塞拉哈皇女不可能对埃德·罗斯泰勒产生那样的感情。
“谦虚是好事，但有时也要懂得展现自己。”
埃德·罗斯泰勒想起了德斯特说过的话。即便是管家德斯特，也无法完全避开皇帝的情报网。
作为帝国最高权威的克洛艾尔皇帝提出联姻，埃德·罗斯泰勒已经没有了拒绝的余地。
“左边有哥哥，右边有直斯前辈……这样应该没问题了……”
作为一代明君，克洛艾尔皇帝看人的眼光极为准确。
“是……这样吗……”
塔雅正在联合贵族家族势力试图扳倒塞拉哈皇女，这个计划也可以暂时中止。这样一来，家族事务也会减少，她也能从繁重的工作中解脱出来。
“没必要做到这个地步，直斯……”
克洛艾尔皇帝需要这样的人。只要稍加扶持，埃德·罗斯泰勒或许就能成为连塞拉哈都无法撼动的人。要让塞拉哈成为一位优秀的君主，这样的人是必不可少的。
“不……就当是工作的延伸吧。等埃尔卡下课了，我还得去接她……只要在那之前结束就行。”
克洛艾尔皇帝……在关键问题上产生了误解。
塞拉哈向埃德·罗斯泰勒秘密写信，是因为她不想让皇帝看到那些肮脏的阴谋和诡计。
此外，给罗斯泰勒家族注入皇室血脉，可以防止他们再有非分之想，同时也为重用罗斯泰勒家族的成员提供了理由。毕竟，罗斯泰勒家族作为皇室近臣，多年来一直发挥着重要作用。
这是一个无法拒绝的提议。将你纳入皇室成员的这一毁灭性提议拥有足以颠覆所有利益关系的力量。
塞拉哈曾经对罗斯泰勒公爵家发动过近乎毁灭性的攻击。她是少数几个明确针对罗斯泰勒家族的人物之一。
恐怕大多数官员都会对此垂涎三尺。
——砰！
皇帝的位置，就是不断判断人的位置。一年365天，每天每夜都在审视他人。
不仅如此，这也能让日渐衰落的罗斯泰勒家族重振旗鼓。
“是的。而且我认为，塞拉哈今后不会再攻击罗斯泰勒家族了。所以，我希望你能认真考虑一下这桩婚约。”
“……什么？”
直斯双手抱胸，稳稳地站着。
克洛艾尔皇帝坐在觐见室华丽的座位上，微微一笑，随后整理了一下衣领，继续说道。
“我以为我了解自己的女儿，却没想到塞拉哈还有这样的一面……作为父亲，我还有很长的路要走。”
“陛下的厚爱让我感激不尽，但我并不值得如此高的评价。”
然而，在克洛艾尔皇帝看来，塞拉哈的这种秘密举动……只能被理解为少女的羞涩。
“好吧。无论克洛艾尔皇帝说什么，我都会镇定自若地应对……！”
“埃德·罗斯泰勒，你愿意与我的女儿塞拉哈订婚吗？”
显然，克洛艾尔皇帝知道塞拉哈信件的内容。
随后，他瞥了我一眼，深深地叹了口气，说道：
站在她身后的直斯也同样震惊。
“我……我也觉得你说得对。”
不仅如此，他还是魔法部的首席，拥有学术成就，同时也是罗斯泰勒家族的长子，具备政治地位。
塞拉哈皇女擅长用权力和权威压制他人，或用丰厚的回报和辉煌的未来承诺来拉拢人心。
通常情况下，此时应该感动得流泪，或向皇帝行礼致谢。
明明之前还紧张得发抖，现在却装出一副镇定的样子，虽然没什么意义……
“……塞拉哈皇女可能不会太高兴。”
尤其是想到那些围绕在埃德身边的人听到这个消息时的表情，就算是当作玩笑也无法让人笑出来。
这是一个无法拒绝的局面。
就在这时，塞拉哈皇女猛地推开了觐见室的门。
“父皇！”
她刚刚得知消息，从自己的房间匆匆赶来。
她提着裙摆，气喘吁吁地跑进来，显然是一路狂奔而来。
“父皇，您怎么能不通知我就做出这样的决定……！”
她一边说着，一边走进觐见室，目光与埃德·罗斯泰勒相遇。
他出现在这里，意味着他已经知道了所有的事情。塞拉哈皇女短暂地避开了他的目光，随后对克洛艾尔皇帝说道：
“父皇！如果让这种人玷污皇室的血脉……！”
“感谢您的提议，但我无法接受。”
在塞拉哈皇女继续说下去之前，埃德·罗斯泰勒低下头，平静地说道。
这句话让觐见室的气氛瞬间凝固。
克洛艾尔皇帝的提议，几乎等同于命令，而埃德·罗斯泰勒拒绝了。
“像我这样的人，如果玷污了皇室神圣的血脉，将会带来巨大的灾难。”
这是自谦的说法。然而，这不过是为拒绝找了一个借口。
将拒绝归因于自己卑贱的身份，对于被身份束缚的塞拉哈皇女来说，这是再完美不过的借口。尽管如此，他仍然来自大陆最顶级的公爵家族之一。
“而且，在这里与塞拉哈皇女订婚，将是对我效忠的佩妮亚皇女的背叛。”
“……”
“忠诚是臣子最基本的品质。背弃现任主君去投靠另一位皇女，难道能称之为荣耀吗？那不过是随权力流动的蝙蝠罢了。”
埃德·罗斯泰勒平静地继续说道：
“一旦在心中立下的忠诚，将伴随我直到生命的尽头。我认为这是臣子的本分。因此，我无法与塞拉哈皇女订婚。”
一个能够向皇帝进言下一任皇权继承者的人。
能在皇帝耳边进言之人，实际上已经在皇权继承者的选定上拥有了影响力。
他是塞拉哈皇女异常执着的人，是佩尔西卡皇女警惕的对象，同时也是佩妮亚皇女青睐的人。
事实上，他是唯一一个同时影响三位皇女的人。他与三位皇女都有过接触，并得到了各自的评价。再加上塞拉哈此时失控的表现……克洛艾尔皇帝看到了新的可能性。
考虑到克洛艾尔皇帝凡事都要亲自判断的性格，可以说连皇室内部也很少有人能有这样的机会。
“朕仍有许多不足之处，关于下一任皇权继承者，我还在三位女儿之间犹豫不决。”
然而，即便是在连塞拉哈都无法掌控的局面下……
即便是塞拉哈，也无法违抗皇帝的命令。一旦克洛艾尔皇帝下定决心，任何人都无法改变他的决定。
“即使我在信中咬牙切齿地写下那些话，你也毫不动摇。每次提到佩妮亚、佩妮亚……！我说我可以给你一切，比她更有前途……！为什么你还能保持这样冷漠的眼神……！”
听到这句话，最震惊的莫过于塞拉哈皇女本人。
“塞拉哈皇女殿下。”
从小到大，塞拉哈的生活中充满了敬畏的目光。
她甚至一时忘记了这是在克洛艾尔皇帝面前，失去了理智。直到此刻，她才深吸一口气，低下头。
一个公爵家出身的男人违抗了皇命，而第一皇女则在皇帝面前失控发怒……站在皇帝的角度，这无疑是一种挑战权威的行为。
“所以，我想听听你对我的女儿们的意见。听说你是个聪明的年轻人，想必思考深入。你虽然支持塞拉哈，但忠诚却是献给佩妮亚的，而与佩尔西卡则是对立的关系。我相信你会坦率地说出你的看法。”
这句话可能是塞拉哈对自己骄傲和自尊心受挫的宣泄……
塞拉哈难以置信地盯着埃德。
觐见室的气氛变得一片冰冷。
然而，克洛艾尔皇帝却满意地看着埃德·罗斯泰勒笑了。
“陛下正在看着我们。”
像塞拉哈这样自尊心极强的人，很少会失去体面地发怒。
“呵呵。”
“你……”
“不必过于担忧，我只是想和你聊一聊。”
“关于国家未来的讨论，恐怕愚钝如我不适合参与……”
“为什么你能如此镇定？为什么你那双眼眸永远像是在说‘世间万物皆是浮云’？你为什么不像其他人那样慌乱地低下头，祈求我的宽恕？你这个……你这个卑微的家伙……！连权威和地位都没有的家伙……！”
埃德·罗斯泰勒。
“你以为你是谁……竟敢拒绝我？你不过是一个即将没落的公爵家的长子，竟敢在我塞拉哈·艾尼尔·克洛艾尔面前……！你不过是那个跪在地上乞求怜悯的卑微之人，竟敢拒绝我……！”
“你至少可以假装看我一眼啊……！”
看到这一幕的所有人都愣住了。无论从哪个角度看，眼前这一幕都是对皇帝权威的蔑视，理应让他大发雷霆。
最终，塞拉哈没能压住怒火，脱口而出：
她一直是那个拒绝别人的人，从未被人拒绝过。
相反，他露出了满意的微笑。
这位一代明君克洛艾尔深知如何利用像埃德·罗斯泰勒这样的人。要驾驭塞拉哈，只需要给他一点点力量就够了。
“你，拒绝了我？”
然而，克洛艾尔皇帝的反应却完全出乎意料。
这意味着，站在她身旁低着头的男人，埃德·罗斯泰勒的地位已经发生了彻底的变化。
就这样，克洛艾尔皇帝满意地结束了谈话。
塞拉哈紧闭双眼，等待着皇帝接下来的训斥。
埃德·罗斯泰勒继续自谦地推脱。然而，这不过是一个借口。
埃德·罗斯泰勒不会与塞拉哈订婚。他只是为了坚持自己的立场，牺牲了其他一切。
而塞拉哈皇女的额头上已经渗出了冷汗。
埃德·罗斯泰勒……依然违抗了皇命，拒绝了塞拉哈。如果不是发自内心，这是不可能做到的。
塞拉哈瞪大了眼睛，一步一步逼近埃德，甚至一把抓住他的衣领，逼他与自己对视。然而，埃德的表情依旧平静，没有丝毫波动。
因此，对埃德·罗斯泰勒来说，这是一个千载难逢的机会。
“……”
目睹这一切的克洛艾尔皇帝，却从中听出了完全不同的含义。
“今天的庆典结束后，要不要来我的房间下一盘棋？”
“不，塞拉哈皇女。只是我卑微的身份，无法成为皇室的一员。”
“失态了，父皇。”
“这是关乎国家未来的重大事项，陛下犹豫也是理所当然的。”
“埃德·罗斯泰勒。我现在不会对你提出过分的要求。不过，我有了一个新的提议，不知道你是否愿意听听？”