“哎呀，真是抱歉，埃德前辈。”
第二天早上，趁着难得的周末，我去了生活区。穿过繁华的西南生活区，来到连接阿肯岛城外的两座桥之一——麦克斯大桥附近。感觉走了将近两个小时。
过了大桥，最显眼的就是艾尔特商会的西尔维尼亚分店。一进门，店员们就像等待已久一样，把我引到了接待室。他们那种过分恭敬的态度反而让我有些不自在。
在接待室里，洛特尔正安静地坐着等我。她因为忘记准备约定的合同而向我道歉。
“难得您提前约好时间过来，我最近实在是忙得晕头转向。”
“...是吗？”
“是的，真的很抱歉。可能得麻烦您下周再来一趟了。作为歉意，我准备了一些茶点和点心。还有一些遗漏的魔工学用品，您回去的时候可以在柜台领取。”
洛特尔的样子和在学校时大不相同。
与平时穿着学院制服和长袍的她不同，今天她穿着长摆的喇叭裙和洁白的衬衫，头上还戴着一顶镶着金边的贝雷帽。
上次事件中，她总是被雨淋湿，或者穿着破旧的长袍，所以今天的形象让我感到耳目一新。
虽然说是便服，但显得有些过于奢华。我问她是不是有什么重要日程。
“今天有个挺重要的日程，所以稍微打扮了一下。怎么样？”
她笑眯眯地反问我。
“重要日程？”
“算是吧。”
她似乎不想多说，只是用笑容代替了回答，我也点了点头。
我坐在豪华接待室的对面，向洛特尔提出了正题。
“有件事想咨询一下，你们也经营家具吗？”
“当然。”
“我想买些便宜又实用的家具，但你们店里的商品都太高档了。有没有那种功能齐全的桌子、椅子、柜子之类的？”
说完，洛特尔从接待室的沙发上站起来，大步走到办公桌前，开始在手心凝聚魔力。
“她的动向有点不寻常……我最近在关注她。不过，她看起来挺天真的，倒不觉得有多危险……”
“...我知道你想要什么回答...”
“嗯……您也知道，西尔维尼亚这边的需求更偏向贵族化的商品，所以那种注重实用性和价格竞争力的成品不太常见。我可以帮您特别订购，但需要一些时间。”
“差不多快好了，只剩下一些收尾工作。”
我一边回答，一边抿了一口茶，洛特尔的眼神变得有些古怪。
“哎呀，听您这么说，看来小屋已经完工了？”
“前辈，您怎么能一点表情变化都没有呢？我可是下了很大决心的。”
“...好吧。”
椅子上雕刻着鹿纹，镶着华丽的金边。
“嗯？知道。”
洛特尔托着下巴思考了一会儿，然后笑了笑。
今年刚被聘为教授的年轻女性，正是格拉斯特教授的门徒，坚持了近十年的倔强之人。
“您知道一年级的元素学教授克莱尔助理教授吗？克莱尔·埃尔芬助理教授。”
克莱尔·埃尔芬。
她似乎期待我说些什么，但我只是平静地看着她。洛特尔清了清嗓子，从座位上站起来，大步走到我面前。
洛特尔叹了口气，故意用手戳了戳我的胸口。
“何必拐弯抹角呢？我对埃德前辈是有好感的。就是您想的那种意思。我帮您做这些事，也是出于私心。”
她在说上次分别前，递给我火把时发生的事。
“这我理解。”
“如果我现在逼您回答，您会说什么我很清楚。只有在胜算明确的情况下，我才会出手。”
洛特尔回到接待室的沙发上坐下，端起茶杯抿了一口。虽然她努力表现得优雅，但刚才毫不犹豫地毁掉椅子的样子却让人感到强烈的反差。
“那把椅子多少钱？”
然后，她直接坐在了接待桌上，凑近了我。
洛特尔晃着腿，用手指戳了戳无辜的桌子。
“其他的‘废品’我改天再给您送过去。”
她不满地嘟囔着，我立刻明白了她在说什么。
洛特尔的目光从椅子移到了柜子、玻璃窗等地方。反正我也拿不走那么多东西，就先拦住了她。
“哎呀，我可没指望您回答。您也知道，我从不打没把握的仗。”
“行，我知道了。”
“埃德前辈，您是不是根本没把我当女人看？”
“不过，倒是有个更直接的办法。”
“只是……她的直觉很敏锐，这次被指派为奥菲利斯馆占领事件的学院负责人。不过，我会处理好的，前辈您不用操心……但我觉得您还是知道一下比较好。”
我记得她在第二幕最终章的格拉斯特讨伐战中作为二阶段BOSS出场...差不多也该在剧本中露面了。
咔嚓！
“怎么了？”
“...”
“木工是您的专长吧？只要把断腿接上就能继续用了。现在这把椅子已经是废品了，明天我会处理掉。”
“直接免费送给您也不太合适。正如我之前说的，把商品免费赠送给顾客是违反商人职业道德的，也会让其他商人看不起。”
“这是秘密。”
然后，她用法术把一张看起来就很昂贵的木质椅子的腿给折断了。
是该说她豪爽，还是行动力强呢？总之，这个少女身上充满了领导者的魄力。
“其实，我也有件事想和前辈商量。”
“...”
“商人嘛，从来不打没把握的仗。虽然您现在一副无所谓的样子……但谁知道呢。”
洛特尔微笑着，轻松地说道。
“现在坐立不安的，可不止我一个人吧？”
仔细看的话，洛特尔的指尖在微微颤抖。
她那妩媚的笑容，无论是胜券在握还是陷入困境时，都始终如一。
商人特有的那种绝不轻易暴露内心的气质，早已深入骨髓。
*
[已习得高级制作技能‘魔工学’。消耗了一个高级技能槽。]
手掌大小的玻璃珠和支架组成的魔工学器具结构比想象中简单，很快就分析完毕了。
终于学会了一个正经的高级技能，心里涌起一种奇妙的成就感。
剩下的魔工用品也最好整理到小屋里，于是我背着大包小包穿过营地。
太阳落山后，寒意渐渐袭来。秋天已经到了。
刚开始森林生活时还是初春。当时为了确保基本的衣食住行，根本没空考虑御寒的问题。
然而，随着树叶开始变得五彩斑斓，地面上升起的寒气已经不容忽视。
“嗯...”
现在真的不能再在野外过夜了。
不仅如此，冬天来临后，积雪会让狩猎变得困难，可食用的植物也会减少，食物供应将成为问题。
必须为冬天做准备了。
轻轻飘落的雪花带来的温馨氛围……冬天常让人联想到的那种温暖浪漫，其实是以坚固的房子和装满食物的冰箱为前提的。
不过，情况也并非完全绝望。因为有保险。
我打开洛特尔给我的皮袋，里面整整齐齐地放着二十枚金币。
“唉...”
这些材料的比热容很大，一旦加热就不容易冷却。只要把空气加热一次，温暖的感觉就会弥漫整个屋子。
“十八...十九...二十。”
木柴燃烧的声音在小屋内轻轻回荡。
虽然还没到深夜，但小屋里已经很暗了。不过，温暖的火光充满了内部，让心情好了不少。
靠在墙上叹了口气，却又忍不住笑了出来。
我呆呆地盯着火焰看了大约五分钟，然后靠在小屋的墙上坐了下来。
如果真的到了绝境，花钱就行了。但浪费是绝对不行的。我的原则是尽量减少一次性消费品的支出。
果然……还是需要提高魔力效率。
对此，格拉斯特教授既没有肯定也没有否定。他看起来对此并不感兴趣。
墙壁和屋顶用泥土封住，地板铺上了兽皮作为地毯。
这并不是在说什么“不能利用别人的好意”之类的道德教科书上的话……
现在我已经能像呼吸一样轻松地使用点火魔法了。我将魔法对准壁炉。
这学期还能靠格洛克特奖学金基金会提供的奖学金撑过去，但下学期会怎样就不好说了。要负担每学期的学费，支出必须高效。
希望能有好收获。
最近除了捕捉小动物的套索陷阱外，我还设置了一些针对较大动物的陷阱。
最终决定做得更大的原因是为了生更大的火……也就是提高火力。现在它更像一个烤炉而不是壁炉。
柴火可以持续供应，所以我选择了优先考虑火力……结果烟囱也得做得更大，真是费了不少功夫。
“点火。”
问题是燃料效率比想象中低...看来只能花更多时间去收集柴火了。实在没时间的话，就只能用魔法砍树了。点火本身可以用魔法解决，倒也不会太麻烦。
“……已经这么晚了吗？得先去检查陷阱了。”
壁炉本身比预想的要大，几乎占了一面墙的三分之二。
不过，我还是愿意花些钱来加固小屋或购买好的木工工具。
克莱尔助理教授提出，奥菲利斯馆占领事件中似乎还有一些未解之谜。
‘如果你这么想，那也不是不可能。’
但现在，有了屋顶和天花板。
虽然现在还得节约柴火，但终于可以入住了。只要再添置一些家具，就能拥有一个稳定的居住环境了。
首先，过于深入剧本主要人物的生活是违背原则的。即使抛开原则不谈...人心如芦苇，随时可能改变。
温暖的热气不会自然而然地靠近我，而是我必须主动靠近火源才能获得。
温暖的热气烘烤着我的半边脸。
不知为什么，这让我感到无比安心，仿佛心里的负担减轻了不少。
在野外露营时，“加热空气”这种想法几乎是不可能的。
这些都是未来会持续使用的物品，而且能立刻提升我的生活技能熟练度。
但单纯在食物或燃料上花太多钱是不行的。退一步说，香料或油之类的还能提升烹饪技能，但森林里能弄到的东西，我绝对不会花钱买。
洛特尔对我有好感是显而易见的。但依赖她的好意太不确定了。即使要这么做，也得等剧本全部结束后。在此之前，还是不要轻举妄动。
呼啦
*
自给自足是生存生活的核心。轻易将生活的主导权交给别人一时的好意，是极其危险的决定。无论如何，我的人生必须由我自己负责。
壁炉里的火燃了起来，烟顺着花了两天时间完成的烟囱顺利排出。
噼啪，噼啪。
‘克莱尔助理教授，你的直觉很敏锐，偶尔也能提出一些不错的假设……但在关键问题上总是抓不住重点。拜托你在关键时刻不要过于自信自己的判断。’
“他说话也太直接了吧！对吧？嗯？”
“...”
特里克斯特馆的学生咨询室。
克莱尔助理教授和直斯·埃贝尔斯坦隔着桌子面对面坐着。
“是...是这样啊。”
“听我说，直斯。你也上过格拉斯特教授的课，应该知道吧？他为什么总是那样？我可是当了将近十年的首席弟子啊，本来工作就够多了，连一句鼓励的话都这么难吗？”
直斯一边附和着，一边冷汗直冒。
克莱尔助理教授被指派为奥菲利斯馆占领事件的学院负责人后，阅读文件时感到一种莫名的违和感，决定进行独立调查。
她打算对尚未被学院监察部列为调查对象的埃德、直斯和耶妮卡进行询问。
直斯是第一个被叫到特里克斯特馆的人，但实际上展开的与其说是询问，不如说是抱怨。
起初对话还保持着威严和礼貌，但不知不觉间就变得随意起来，克莱尔开始倾诉自己的处境，深深叹气。
如果让助理安妮丝或其他负责学生看到，肯定会摇头叹息。
“啊，现在不是说这个的时候。直斯你看起来很可靠，我不知不觉就向你诉苦了。”
“您...过奖了。”
“所以我总觉得有点不对劲。虽然现在大家都认为是误会，但现场确实有一两个人目击到了黄金王埃尔特...而且艾丽丝的动机也显得薄弱。不过，既然艾丽丝已经全部承认了，似乎没有进一步调查的余地了...”
直斯咽了咽口水。
克莱尔助理教授表面上看起来像个糊涂虫。让人怀疑她怎么能当上教授。
学术知识的丰富程度和一个人本身的冷静程度完全是两回事，这一点在此刻体现得淋漓尽致。
她发表的论文和学术研究成果确实很出色……但作为一个人，她的行为却让人不禁怀疑她是不是哪里出了问题。
“这就是我们要查的！直接去问他！”
“比...比如呢？”
“你不觉得可能有什么看不见的黑幕吗？”
“不过，罗特尔不可能是那么坏的孩子。嗯！她成绩好，性格也开朗！上次我加班的时候，她还带了一堆蛋挞来给我加油呢。”
“当时在场的其他人要么是奥菲利斯馆的学生，要么是相关人员。卷入奥菲利斯馆事件并不奇怪。但泰利和埃德，这两个人和奥菲利斯馆没什么交集，却卷入了事件。泰利被埃尔维拉抓走的情况很明确，而且他是直接解决事件的人，所以可以排除嫌疑。那剩下的就是埃德了。埃德为什么会在那个时间出现在奥菲利斯馆？”
然而，她那奇妙的直觉却常常能直击要害。
“可...行动总得有动机吧？埃德前辈做这种事能有什么好处？”
克莱尔一向凭直觉行事。直斯担心埃德会被卷入麻烦，陷入了沉思。
“埃德前辈吗？”
“泰利确实作证说看到艾丽丝抓住了洛特尔...之后洛特尔从奥菲利斯馆跑出去，行踪不明。”
“先锁定嫌疑人再查动机和方法...顺序是不是反了？”
“嗯...比如...黄金王埃尔特不是有个女儿吗？洛特尔，对，洛特尔。”
“逆向调查也是一种方法，直斯。”
直斯原本打算提前通知埃德的计划泡汤了。
“他离开宿舍后住在哪里我不太清楚……不过听说经常有人在北边森林附近看到他。我打算直接去找他问个清楚。”
——沙沙沙
她嘴里发出“砰”的效果音，然后得意地笑了，完全像个孩子。
她探出头，想看看是不是什么野生动物，结果从草丛中走出来的正是传闻中的没落贵族——埃德。
还是等天亮再来吧。就在她决定转身离开时——
“...”
他腋下夹着一只血流不止的小鹿尸体。
直斯听到这个名字，表情僵住了。
一旦决定行动，就要迅速推进。这是克莱尔的作风。
她像是怕被人听到似的低声细语，但这里只有直斯和她两个人。
虽然她忙于撰写研究提案、准备下周的课程材料、处理学生的建议……但既然接了任务，就不能敷衍了事。
她原本打算在太阳落山前快速搜查北边森林，但没想到要处理的事情太多，森林已经变得昏暗。
虽然这位助理教授的行为毫无威严可言，但直斯还是不敢反抗。
小径另一边的草丛中传来窸窸窣窣的声音，克莱尔屏住呼吸，迅速躲到附近的树后。
“不。这种事如果给他时间准备借口，他就会像泥鳅一样溜走。我们得主动出击。”
森林里的气氛依旧阴森，视野狭窄，搜查效率也不会高。
“那...那是...”
*
“那您是要把埃德前辈也叫来特里克斯特馆调查吗？”
“嗯...果然应该明天再来。但周末之外的时间实在抽不出空...”
克莱尔教授开心地笑了。然后，她压低声音继续说道：
“直斯你看起来没什么可疑的，似乎也不太了解情况，今天就到这里吧。”
埃德应该也不会在这种黑暗中在森林里游荡。除非他住在森林里，否则大半夜在森林里晃荡也没什么理由。
“我觉得埃德·罗斯泰勒很可疑。他现在已经被逐出家族了，就叫埃德。”
听到这话，直斯倒吸一口冷气。
“对。我知道这听起来像阴谋论，但你听我说，直斯。”
“...”
直斯明明是来接受调查的，却不得不听这些。
“因为他就是这一切的黑幕！凶手总是会回到现场，对吧！”
而另一边的肩膀上……扛着一个昏迷的人类。
“那……那是什么……！”
呼哧，呼哧。
埃德喘着粗气，呼吸声像是野兽的咆哮。黑暗中，他的眼睛仿佛闪烁着光芒。
克莱尔目瞪口呆，倒吸一口凉气。
那个少年肩上扛着的……正是连格拉斯特教授都要忌惮三分的绝世天才——露西·梅里尔。
她毫无反抗之力，完全屈服于少年的手中。
“露西...那确实是露西同学...！”
学院教授中没有一个人不知道她的名字。
能与大魔法师格洛克特和大贤者西尔维尼亚相提并论的伟大校长——奥贝尔。
即使是他也必须全力以赴才能与露西抗衡。
而那个拥有如此惊人天赋的少女，露西·梅里尔，此刻，却被一只手制服，像猎物一样被扛着……消失在森林深处。
克莱尔呆呆地看着这一幕，完全无法动弹。
这件事必须深入调查。她的直觉果然没错。
“我……说不定真的有侦探的天赋……！”
她可能带回了连格拉斯特教授都会震惊的消息。
眼中闪烁着兴奋的光芒，克莱尔悄悄跟上了埃德。