戴克的休息室。
看着倒在地板上失去意识、正在接受简单处理的戴克，巴尔贝隆·埃尔佩兰暗自咂了咂舌。
他穿着一身华丽而古典的贵族服饰，与继承了自己血脉的戴克不同，他身材瘦削，给人一种精明的印象。
鼻尖上微微翘起的胡须和瘦削的脸颊，让他看起来有些憔悴。虽然作为战士并不算出色，但他在察言观色和言辞上却颇有能力。
作为名门武家埃尔佩兰家族的家主，他或许并不算合格，但在动荡的局势中，他确实将埃尔佩兰家族带上了正轨。
作为一个更擅长政务而非战斗的人，他没想到戴克会在这场决斗中被打得如此惨烈。
虽然早就听说过埃德·罗斯泰勒的传闻，但他没想到在如此悬殊的体格差距下，戴克竟然毫无还手之力。
“塞拉哈公主殿下一定很失望吧……我夸下海口，结果却……该死……”
埃尔佩兰家族受塞拉哈公主的恩惠颇多，因此每当有机会时，他们必须证明自己的价值。
塞拉哈公主经常在皇室政务会议上提到埃尔佩兰家族的名字，将家族的核心人物安插在重要职位上，甚至为埃尔佩兰家族提供了几个皇家骑士团的见习骑士名额……对埃尔佩兰家族来说，与塞拉哈公主的关系是晋升的通道。
或许是因为最近忙于插手中央权力，忽视了作为武家的本分。
随着家族人才逐渐减少，原本不抱期待的戴克·埃尔佩兰取得的成绩无疑是一大利好消息。
即便只凭四年级战斗部首席的身份，他也足以在毕业后继续享受这份荣誉。
只要以优异成绩从西尔维尼亚毕业，便会被视为杰出的人才。对于埃尔佩兰家族而言，戴克完全可以成为一块光鲜的招牌。
然而，或许是他对戴克的期望过高了。
看着那庞大的身躯艰难地呼吸着，巴尔贝隆深深地叹了口气。
“真是个废物……还以为捡到了意想不到的宝物……”
——吱呀
就在这时，有人未经许可推开了休息室的门。
本就心情不佳的巴尔贝隆皱起眉头，朝那边看去。然而，他的表情瞬间舒展开来。
虽然与中央权力牵扯会带来许多限制，但只要塞拉哈公主成为皇帝，埃尔佩兰家族就能一跃成为帝国的核心家族。
塞拉哈公主这样想着，脑海中浮现出在决斗场中央仰望她的埃德·罗斯泰勒的身影。
“佩妮亚真是浪费了一个人才。”
埃德·罗斯泰勒，即使在拥有皇室血统、高高在上的塞拉哈面前，也没有流下一滴冷汗。
塞拉哈公主看着倒在地上的戴克，咂了咂舌。
所谓亲信，固然需要懂得逢迎拍马，但也必须守住自己的原则和底线。
而站在权力中心的，正是这位塞拉哈公主。
然而，她内心深处那种高傲的自尊心却是完全不同的层次。塞拉哈公主那高不可攀的骄傲和阴险的权力欲望，绝不是天真的孩子可以比拟的。
毕竟，她在大众和克洛艾尔皇帝面前展示影响力的主要目标已经达成。
“真想得到他啊。”
还有刚才，他若无其事地整理着衣服，身边站着露西和塔雅的样子。
“先回宅邸好好反省吧。今天的事，我们以后再谈。”
“我，我没想到您会亲自前来。如果提前告知，我一定会派人迎接的……！”
塞拉哈公主的眼神一如既往地冰冷。
如果对方完全敌对且毫无拉拢余地，她或许根本不会考虑；但现在，埃德·罗斯泰勒公然在公众面前支持塞拉哈，情况已截然不同。
“很好。你能意识到这一点还算不错。你的确考虑得太少了，而相信你的我也同样愚蠢。”
“塞拉哈公主殿下，很抱歉没能兑现我的承诺。我们埃尔佩兰家族已经尽了全力，但……”
让塞拉哈公主失望，直接关系到埃尔佩兰家族的兴衰。
——“谁适合成为皇帝？我认为，塞拉哈公主殿下是最合适的人选。”
不过，她并不会对下属的失误表现得过于宽容。
埃德·罗斯泰勒此次支持塞拉哈究竟是出于个人决定，还是与佩妮亚商议后的结果？
在护卫的陪同下，走进戴克休息室的正是掌握着巴尔贝隆命脉的寒霜公主塞拉哈。
塞拉哈公主的心情似乎并没有想象中那么糟糕。
虽然只是短暂的一瞥，但巴尔贝隆已经感到心脏猛地一沉。
权力就是这样一种东西：未曾拥有时还能勉强支撑，但一旦握在手中便害怕失去。
当然，塞拉哈并非愚昧之人。她清楚埃德·罗斯泰勒的行为背后必定隐藏着某种动机。
相比之下，埃德·罗斯泰勒即使面对皇族仍能保持高傲冷静，清晰表达自己的立场，两者形成鲜明对比。
塞拉哈公主深知，作为君主，想要长久统治，拥有得力的参谋是必不可少的。
“是，明白了……！”
“我对埃尔佩兰家族的期待可不是这样的。这种失望感真是让人空虚。”
那是一种与浪漫的爱情截然不同、扭曲的情感。或许更接近于占有欲或独占欲。
只要在那之前稳住局面，巴尔贝隆·埃尔佩兰本人也能成为不亚于全盛时期克莱平的大公。
然而，目前仍有太多需要判断的因素。
“塞，塞拉哈公主殿下……！”
出身罗斯泰勒家族的他不仅具备基本的政务能力，战斗实力更是毋庸置疑，人脉也非常广泛。
尽管在政治上属于敌对势力，但如果能够将其招揽为己用，将是不可多得的谋士。
巴尔贝隆跪在地上，双手撑地，语气中充满了歉意。
“不必了。我只是顺路过来看看。”
那微微上扬的嘴角，在不知情的人看来，或许会让人毛骨悚然。
与此同时，他迅速起身，跪在了来者面前。
有些人即使面对血统和权威的差距，也能保持自己的原则和立场。
那副狼狈不堪、瑟瑟发抖的模样，简直让人怀疑这样的人如何配得上高贵血统的称号。
“对，对不起……塞拉哈公主殿下……是我考虑不周！”
一旦下属无法逃脱她的掌控，她就会变得毫不留情。
虽然在没有塞拉哈公主的时候，埃尔佩兰家族也凭借自己的努力取得了一些成就，但一旦与中央权力建立了联系，想要摆脱这种特权就需要巨大的决心。
看着那些卑躬屈膝、汗流浃背的无能之辈，为了讨好她而拼命奉承的样子，确实有些可笑。
然后，她看向巴尔贝隆。
“呵呵。”
“我，真的……无话可说。”
那模样实在可笑，塞拉哈公主在心里暗暗发笑。
可以肯定的是，那番奉承让她心情不错。虽然她知道那是空话。
“我要让他跪在我面前，成为我的部下，任我驱使……！”
虽然赞美的话不是从戴克·埃尔佩兰口中说出，而是来自埃德·罗斯泰勒，但结果还算不错，她也没必要摆出难看的表情。
他那颤抖的声音和畏缩的模样，活像一头面对猛兽的草食动物。
——“我在做判断时，不会考虑情感因素。政治立场什么的也不在我的考虑范围内。我判断的依据只有一个。”
“不过，不追究不代表我不失望。听了你的豪言壮语，我还真以为能轻松取胜，现在想想真是愚蠢。”
他对塞拉哈公主有何期待？最终想从中获得什么？
“虽然不想承认，但我似乎坠入爱河了……呵呵……真有趣，真有趣。”
“不用解释了。就连我也没想到埃德·罗斯泰勒会这么快变得如此强大。既然如此，我也不会进行无谓的责难和追究。”
然而，像埃德·罗斯泰勒这样沉稳的人说出的赞美之词……与那些轻浮的阿谀奉承完全不同。
回忆起与埃德的对话，塞拉哈公主嘴角浮现一抹冷笑。
一个彻底跌入谷底又重新爬起来的人，既理解高层贵族的傲慢，也经历了人性最丑陋的一面。
她眼中闪烁的光芒，就像一个天真无邪的孩子发现了心仪的玩具。
“竟然会有敌对阵营称颂我的一天，真是讽刺。”
然而，塞拉哈公主粗暴地将这种情感定义为“爱”，并草草了事。因为这种情感的本质并不重要。
这个世界上，真的存在能打破她那扭曲自尊心的人吗？至少她的管家德斯特早就得出结论，这个帝国中不存在这样的人。
她是悬崖上盛开的高贵玫瑰。在这个帝国中，唯一能让她低头示弱的，只有克洛艾尔皇帝。过去如此，未来也将永远如此。
至少在德斯特看来是这样。
埃德·罗斯泰勒确实是一个如果能拉拢，就能成为强大助力的人。
他在政务能力、判断力、战斗能力、人脉、身份和未来潜力上都无可挑剔。
然而，对下等人思维方式缺乏兴趣的塞拉哈公主却忽略了一点。
埃德·罗斯泰勒是一个有毒的圣杯。
站在一旁的巴尔贝隆·埃尔佩兰，意味深长地看着塞拉哈公主，仿佛在思索着什么。
*
耶妮卡·佩洛弗的脸色已经苍白如纸。
怀着一丝不安的心情，耶妮卡来到埃德的休息室，结果看到奥尔特和赛拉正在与贝尔·梅亚争论不休，差点当场晕倒。
而坐在柔软沙发上的埃德·罗斯泰勒则一脸茫然，显得格外无辜。
“我们非常理解女仆的自尊心。但我们也对自己的牧场工作抱有深深的自豪感！这些肉是我们亲手养大的，我们想亲自烹饪……！请您看在下等人微薄的自尊心上，允许我们一次吧！绝对不会让您失望！我奥尔特，绝对不会在这种地方低头！”
奥尔特那特有的激情和热情让耶妮卡的头开始隐隐作痛。
面对奥尔特的热情，贝尔·梅亚显得十分为难。
“不，不行。无论如何，您不能进入埃德少爷的住处……！绝对不行！”
贝尔·梅亚从未如此坚决地拒绝过任何人。
她总是用各种间接的方式表达拒绝，避免冒犯对方。但这次，她的态度异常强硬。
在奥菲利斯馆担任女仆长时，她从不会表现出这种态度，但在涉及埃德的事情上，她总是陷入困境。
尽管如此，她还是必须尽力完成自己的职责。
然而，看着张开双臂挡在埃德面前、气喘吁吁的耶妮卡，她的脑海中浮现出一个微妙的可能性。
“咦，这孩子怎么突然脸红成这样？”
“啊，耶妮卡！我们找了你半天，不知道你在哪儿，就先来了！”
赛拉说到这里，忽然像是想起了什么，话音渐渐弱了下来。
她那如红苹果般通红的脸颊，无法抑制颤抖的瞳孔，以及用小小身躯张开双手试图挡住埃德的姿态，究竟意味着什么？
“耶妮卡，为什么自己整理思绪的时候会失控成这样？你从小就这样，一点都没变！每次遇到麻烦或撒谎时，就会开始语无伦次。对吧，亲爱的？”
他似乎觉得大家这样慌乱很奇怪。
“亲爱的……”
然而，问题并不在这里。
回想起上个假期耶妮卡和奥尔特的对话，赛拉的表情瞬间凝固了。
耶妮卡不想让埃德为她操心，所以没有详细告诉他事情的经过。
她张着嘴，久久无法合上。
但现在最重要的是把父母带出这个房间。
这样看来，耶妮卡对奥尔特和赛拉想要隐瞒的事情其实是显而易见的。
然而，赛拉却忍不住开口了。
她从未向埃德解释过事情的来龙去脉……！
“啊……？嗯……算是……会一点……”
“爸，妈！你们怎么来了！这里不能随便进来！这样对埃德……不，埃德少爷太失礼了！”
“说起来，我们明明已经知道了所有事情，她还有什么好隐瞒的，搞得这么慌张。耶妮卡真是的……在埃德少爷面前丢人现眼……”
“拦什么？我们又不是在做什么坏事……”
“埃德……不，埃德少爷，对不起！我没提前跟您说明情况，才会变成这样……总之，我会稍后详细解释！不，一定会给您一个交代！……嗯，会的！请给我一个解释的机会！不管怎么说，请您相信我！”
耶妮卡简直要崩溃了，赶紧冲上去抓住父母的手腕往外拖。
对于正处于敏感年龄的耶妮卡来说，这种让她脸红的谣言在家乡传开，简直是比痛苦还要折磨的酷刑……！
“嗯？赛拉？怎么了？急着上厕所的话，现在去比较好！别不好意思忍着！哈哈！有点尴尬吗？不过我们已经过了那个年纪了……！哈哈！”
而趁耶妮卡挡住埃德的同时，贝尔悄悄走到埃德身边，用手遮住嘴，在他耳边低语了几句。
因此，在埃德看来……耶妮卡的父母是理解她所有生活方式的、非常宽容的人。
然而，埃德却平静地安抚了耶妮卡。
“有什么好急的，耶妮卡。我没什么急事，可以慢慢来。你的父母对我来说也是贵客。”
“嗯？赛拉？怎么了？肚子疼吗？”
不能再这样下去了。耶妮卡冲进休息室，大声喊道：
耶妮卡的脸红得像苹果，挡在埃德面前。
在这方面迟钝得像个木头的奥尔特，爽朗地问赛拉。
那些老妇人的闲言碎语比想象中还要辛辣……！对于像白纸一样的耶妮卡来说，每一句话都太过震撼，她甚至曾经捂住耳朵躲避。她曾因感受到未知的恐惧而流鼻血。
“妈……！你怎么不拦着爸！”
——“他……很擅长射箭……”
看着贝尔的努力，耶妮卡的眼泪几乎要夺眶而出。
当埃德问她是否安好时，耶妮卡告诉他家里已经理解并解决了学费问题，让他不用担心。
奥尔特爽朗地笑着，揉了揉耶妮卡的头。
“那个……埃德少爷。刚才看了您的决斗……您是不是……很擅长射箭……？”
实际上，奥尔特和赛拉确实比较开放和宽容……即使告诉他们真相，他们也会理解的。埃德一见到他们，就感受到了这一点。他们是非常正直的人，拥有正直的价值观。
平时很少使用的敬语硬生生地挤出来，反而让话变得更加混乱。
这次，成为谣言主角的不是城里的年轻人，而是耶妮卡本人……！
“没错！哈哈！我们家耶妮卡撒谎的技术简直是糟糕透顶！作为父母，反而有点担心呢！”
——“擅长射箭？我的梦想就是和女婿喝一杯，然后射几箭……不过，喝酒还太早了。”
谣言会传开的！在她的家乡，那个她毕业后还要回去的地方，会传出关于耶妮卡的种种传闻……光是听着就让人脸红的谣言会铺天盖地地涌来。
然而，这一切都是耶妮卡咎由自取……
是的。她还记得被赶出奥菲利斯馆的那天。
因此，从上个假期开始，他们就一直在好奇耶妮卡身边那个微妙氛围的男人是谁。
不，她不仅没有解释，还为了避免让埃德担心，含糊其辞地告诉他自己已经解决了所有问题。
地狱即将降临。原本温暖的家乡普兰，将在她的想象中变成燃烧着硫磺火焰的炼狱……这一切必须阻止……！
然而，此时此刻，养育耶妮卡十几年的直觉在提醒她。
她还记得自己告诉埃德，关于同居和野外生活的事情，家里也已经理解，让他不必担心。
他们一进阿肯岛就看到了直斯，还试探性地问耶妮卡对他有什么看法，可见他们对女婿的期待有多高。
完全没注意到气氛的奥尔特在一旁爽朗地笑着，赛拉则像看到陨石撞击地球一样，表情僵硬。
这时，耶妮卡意识到了。
赛拉冷静地回忆起上个假期奥尔特与耶妮卡之间的对话。
埃德的表情瞬间僵硬了一下，瞳孔微微放大，但并没有表现出明显的慌乱。
耶妮卡到底有什么需要向父母隐瞒的事情呢？
她像一尊雕像一样，一动不动地站在那里。
“呃，埃德……不，埃德少爷……其实还有一些事情没来得及告诉您，我想是不是可以找个时间详细聊聊……或者暂时先把父母带出去冷静一下？我觉得我们需要更多的余地……或者不，也许不需要？应该需要吗？您觉得呢？”
*
“节日期间的销售额确实大幅增长。要不要趁这次机会多采购一些种类丰富的食品？”
“嗯……暂时性的销售额增长不值得改变采购策略。莉安娜秘书，你需要更宏观的视角。”
“啊，是……是的。”
洛特尔喝了一口莉安娜端来的茶，她顺手将兜帽拉低盖住脸庞，并望向窗外。
节日的热情也平等地涌入了生活区，阿肯岛比平时更加拥挤。
沉浸在节日的氛围中固然不错，但作为商人，因贪图享受而错失赚钱的机会无疑是不合格的。
埃尔特商会这边也通过各种特别采购商品获得了不少收益，订单量较平时明显增加。不过，节日才刚刚开始，未来还有更多值得期待的机会。
塞拉哈公主来到阿肯岛，洛特尔作为表面上的合作伙伴，有必要去打个招呼。
此外，学院方面，副校长蕾切尔也积极要求增加订单量。最近与学生会关系友好，学院总部似乎也在努力拉近关系。
事实上，团体之间的关系有时冷淡，有时温暖。订单量的增加直接关系到销售额，洛特尔自然不会感到不快。
“嗯……”
“怎么了？洛特尔代理会长？”
“没什么。只是……最近学院总部的实际事务大部分都由蕾切尔副校长负责。奥贝尔校长很少出现在正式场合。上次与杜恩谈判时，出面的人也是蕾切尔副校长，对吧？”
“奥贝尔校长很忙。”
“话是这么说。”
洛特尔一边阅读学院方面的请求文件，一边托着下巴陷入了沉思。
“奥菲利斯馆被毁时，他还亲自跑来跑去筹集资金，最近为什么这么低调呢……”
“您觉得有什么不对劲吗？”
“不知道……也许是我过度解读了小事。不过，这确实是个值得注意的地方。学院内部的动向对我们来说也是重要的信息。”
洛特尔一边说着，一边在请求文件上签字，然后将处理完的文件塞进文件夹。
她浏览了剩下的文件，伸了个懒腰。
她整理好长袍的下摆，忽然照了照镜子，戴上她最喜欢的蓝色玫瑰发夹——这是她最珍爱的饰品。
“埃德前辈在做什么呢？决斗应该已经结束了吧。他大概和往常一样，在营地的篝火旁工作吧。”
她感受着背后吹来的凉风，望向远处学院塔楼和通往北森林的道路。
洛特尔走到窗边，靠在窗台上，活动了一下僵硬的身体。
“嗯，从早上开始审核，总算处理得差不多了。剩下的都是定期工作报告了吧？”
“不用了。没多少东西，我自己带回去就行。不要浪费人力。”
一如既往，她露出狐狸般的狡黠微笑，吩咐莉安娜秘书整理剩下的文件。
“虽然不能马虎……但坐得太久了，有点累了。反正不是紧急事项，我先活动一下身体。”
她也想好好享受一下节日的气氛。
莉安娜秘书已经习惯了这种反差。
“是的。需要特别关注的事项已经处理完毕，剩下的主要是例行审查的项目。”
抱着文件离开商会大楼时，她看起来轻松愉快，完全没有往日那种阴险商人的样子。
不知道是不是心情特别好，洛特尔哼着歌，收拾好剩下的审批文件。
“那我派人把文件送到您家。”
送走洛特尔后，莉安娜也开始准备下班。
“剩下的文件我会在别墅处理。不急的话，明天上午之前把需要审批的文件送过来就行。”