“关于那个男人的事情，我已经大致了解了。”
事到如今，埃德的小屋营地俨然已经成为西尔维尼亚学院最重要的设施之一。
洛特尔·凯赫伦坐在火堆旁，一边喝着茶一边整理思绪。难得有空闲，她本想着拉着埃德一起去参加节日祭典，没想到塞拉哈公主竟然会出现在营地。
这样一来，西尔维尼亚学院的贵宾们似乎都曾踏入过埃德的小屋营地。
这可不是奥菲利斯馆那样的贵宾宿舍，仔细想想还真是件有趣的事。
“如果拉拢比敌对更有政治意义，那拉拢也不是坏事。只不过……”
“……”
“我没想到你会出现在这种地方。”
塞拉哈公主坐在火堆旁，抬起眼睛看向洛特尔。
洛特尔·凯赫伦曾在罗斯泰勒宅邸的惨案中站在塞拉哈公主一边。她曾用甜言蜜语表示愿意积极帮助塞拉哈公主，将埃德·罗斯泰勒拉入她的政治阵营。
然而，这样的她却堂而皇之地住在埃德的营地里。
塞拉哈公主饶有兴趣地笑着。
“那时在宅邸里对我说的话，也都是为了骗我而说的吧？”
洛特尔犹豫了一下，最终没有回应。
她对塞拉哈公主的性格也有所了解。
“原来从一开始，埃尔特商会保护昏迷中的埃德·罗斯泰勒，就是为了这样的布局。”
她的谎言被揭穿了。
而且，面对的是塞拉哈公主——一个对敌对者毫不留情的人。
普通人遇到这种情况，恐怕早已冷汗直流。对皇族撒谎，一旦被发现，极刑也不为过。
然而，洛特尔从不慌乱。她早已察觉到塞拉哈公主对埃德·罗斯泰勒的评价发生了变化。
她绝不会愚蠢到与皇族展开心理战。
洛特尔听到这句话，微微一笑。然而，她的太阳穴处却隐隐浮现出青筋。
然而，像洛特尔这样的人，掌控起来却非常困难。
“判断就交给塞拉哈公主殿下吧。我这种卑微的身份，不敢对殿下的判断指手画脚。”
面对塞拉哈公主的拉拢，埃德·罗斯泰勒的回答早已注定。
处世之道，关键在于随时站在谁的立场上。
这里不是皇宫，而是远在大陆边缘的阿肯岛，以及其中的西尔维尼亚学院。
只要记住这一点，她就能像泥鳅一样轻松脱身。
身份和权威之间压倒性的差距决定了立场的不同。洛特尔唯一能做的，只是暗中刺激塞拉哈公主。
“看你们共享住所的样子，似乎关系相当亲密。”
然而，洛特尔·凯赫伦早已明白。
“哼，我没兴趣过问那个男人的私生活。我只需要他的地位和能力。只不过……”
这是那些从未迫切需要过什么的人的通病。他们总以为一切都能轻易到手，认为再高尚的信念也能被摧毁。
她的声音一如既往地平静。
“塞拉哈公主殿下。”
然而，世事总有例外。
埃德也不过是你出人头地的垫脚石。你们之间没有任何纽带。
通常情况下，洛特尔会在这里结束话题，去叫埃德。
当塞拉哈的目光集中在埃德身上时，洛特尔只需像阴影般隐藏在他的背后即可。甚至连洛特尔被埃德完全掌控的印象也会成为一种额外的优势——这对埃德来说也不是坏事。
“你真是个狡猾的狐狸。”
对于一向冷静沉着的洛特尔来说，面对一国的皇女，她绝不会感情用事。
“那么，我去叫埃德前辈过来吧。请您暂时在篝火旁稍等片刻。”
毕竟，他并非随处可见的平民，而是出身于大陆第一公爵家族的贵族。
塞拉哈公主托着下巴，眯起眼睛继续说道。
像巴尔贝隆·埃尔佩兰这样的人，是贪婪的小人，容易预测。
“摆平……确实，在涉及皇权的事情上，总有一方需要低头。”
塞拉哈公主保持着高傲的姿态，明确地告诉这个身份低微的商人。
简单来说，塞拉哈公主直接告诉洛特尔：
洛特尔·凯赫伦是一个即使在西尔维尼亚学院被摧毁时也能保持冷静的怪物般理性的人。
这是一个从未依附过任何人、从未屈膝过的存在。
在罗斯泰勒宅邸，她假装站在塞拉哈一边以保护埃德；而在塞拉哈前来拉拢埃德时，她又假装是埃德的“附属品”。
没有人会天真地以为他会一见面就跪下，满脸歉意地行臣子之礼。
“很抱歉，我打算继续辅佐佩妮亚公主。”
塞拉哈在评价人时，非常看重身份和地位。
“一方？真是有趣的说法。”
洛特尔完全掌握了塞拉哈的立场，轻松摆脱了冒犯皇族的罪名。在与人打交道方面，她展现出了惊人的细腻。
洛特尔微微一笑，自然地接过了塞拉哈的话。
洛特尔静静仰视着塞拉哈公主，心中升起一丝讽刺和叛逆的情绪。
“我低头？抱歉，我向来都是让别人低头的那一方。”
“您把我比作猛兽，我真是受宠若惊。”
塞拉哈公主扬起下巴，露出傲慢的笑容。
将这样的人留在身边，必须时刻保持清醒，绝不能露出任何破绽。
“罗斯泰勒宅邸的惨案结束后，为了防止事情出现意外，我被提前派到这里。您可以把我看作是按照埃德前辈指示行动的工具，塞拉哈公主殿下。”
一旦发现弱点，她就会咬住不放；一旦失去追随的理由，她就会立刻翻脸。
但这就是她的专长。
那高傲的自尊心，与她拥有的权力和血统相匹配。
当然，如果追问理由，他也能给出解释。
而或许该说是巧合，又或是必然……塞拉哈公主精准地踩中了那枚地雷。
“低估？哈哈……相反，我认为我已经高估他了。从他即将掌控埃尔特商会这一点来看，他确实不是个简单的人物……但如果连一位公爵家的少爷都摆平不了，我又怎能成为一国之君呢？”
“没错。我其实是站在埃德前辈这边的人。我长期担任他的助手。”
塞拉哈公主冷笑一声，给洛特尔下了定论。
对皇族应有的礼仪在他身上完全看不到。
“真是养了一头猛兽在身边啊，那个男人。”
“你是说，你掌控了埃尔特商会的实权？我听说佩尔西卡曾多次试图控制埃尔特商会，现在看来都是白费功夫。”
洛特尔·凯赫伦虽然一向冷静自持，但也只有一个例外——那就是与埃德·罗斯泰勒相关的事情。
“作为参谋，你或许有用，但谁知道你什么时候会背叛。靠背叛登上王位的人，最终也会因背叛被废黜。不是吗？”
塞拉哈对洛特尔的这一评价，对她本人而言无疑是极为不快的。
可恶，自己竟然被情绪牵着走了。
你是一头猛兽，有机会的话一定会背叛埃德·罗斯泰勒，甚至不惜踩着他的肩膀登上王座。
“是吗？塞拉哈公主殿下。您或许低估了埃德·罗斯泰勒这个人。”
然而，当洛特尔叫来的埃德出现在篝火旁时——他正挽起被汗水浸透的衬衫袖子，大口灌着冷水。
即便如此，人们也会认为他至少会表现出一定程度的礼仪，恭敬待人。
* * *
“虽然听起来可能有些奇怪，但至少我希望您能明白，我绝不会背叛埃德前辈。”
“共享住所更多是出于私人原因。”
“哦？我还是第一次见到商人这种充满浪漫的羁绊论调。相比之下，秃鹫吃草的故事可能更可信些。”
既然塞拉哈是来拉拢埃德的，她没必要把事情搞复杂。
没有人会对棋盘上的棋子生气。
每个人也都有不可触碰的逆鳞。
通过将自己贬低为埃德的“附属品”，她成功地让自己脱离了塞拉哈的关注范围。
这不是为了某个目的而伪装出来的姿态，而是她心中的真实想法。
这里远离中央权力，注重学问与美德本身的意义，是一个贵族与平民共同学习的环境。
因此，身份意识在这里被大大淡化。
即便如此，像公主或圣女这样的人，即便在阿肯岛也应该受到额外的优待。这是她们身份所赋予的权威。
然而，埃德·罗斯泰勒却丝毫没有表现出臣服的姿态，而是坐在篝火对面，放下手中的水杯。
他刚从河边忙碌完回来，浑身散发着一股随意的气息。
从他的态度中可以看出，他对塞拉哈公主的拉拢根本没有兴趣，甚至用行动明确表达了拒绝。
塞拉哈看到他的模样后，先是冷笑了一声。
“你亲口说过，适合成为皇帝的人果然还是我。事实上，在那次大比武结束后，我的名字也确实更加响亮。”
“是的，没错。”
“而这样的人正在给你机会。你应该也看得很清楚，佩妮亚并不是一个适合成为皇帝的人才，对吧？”
听到这里，洛特尔露出了意外的表情。
她原本以为埃德·罗斯泰勒表现出拒绝的意图后，塞拉哈会大发雷霆。
然而，出乎意料的是，塞拉哈冷静地陈述了自己的优势。
“皇室内部的势力已经大多站在我这边。除了那个麻烦的骑士团长还在支持佩尔西卡外，其他核心人物基本上都可以算作是我的支持者。”
“这确实是与您的能力相符的成果。以塞拉哈公主殿下的德行，做到这些并不难。”
虽然表面上是在吹捧塞拉哈，但埃德脸上没有丝毫忠诚的痕迹。
这一点让塞拉哈感到不满。
“你不明白我的意思吗？我是说，我将撤销迄今为止对你的一切怀疑，并停止在皇室会议上的攻击。”
“如果您愿意这么做，那对我来说将是莫大的荣幸。”
“如果你认为这是免费的，那就错了。”
然而，这个男人比想象中更深刻地理解佩妮亚，并一直在支撑着她。
塞拉哈用温柔的声音说，她觉得这样更可爱，然后咯咯笑着把泰迪熊抱在怀里。
那么，事情就到此为止了。
在阳台上交换茶杯的金发男人。他点头的样子浮现在她的脑海中。
她心中涌起一种低俗但无比强烈的情感——掠夺欲。
“如果您想要回报，我会在力所能及的范围内报答您，但我不会在皇权斗争中站在任何人一边。”
确实如此。
——“这并不难。而且，从一开始……”
庆典的热情仍在不断升温。
佩妮亚是个可悲的理想主义者。至少塞拉哈是这么认为的。
因为她知道，一旦塞拉哈看到这个男人的本质，她会有什么想法。
她低声喃喃着这个名字——埃德·罗斯泰勒。那流畅柔和的发音不知何时已悄然融入她的内心。
“嗯……学生的请求恐怕不会被接受。除非校长或副校长特别批准……”
但像这样深刻理解佩妮亚的男人，不会轻易被拉拢。
塞拉哈抱起双臂，眯起眼睛说道。
——“……”
坚定、有原则、坚守自己立场的男人。尽管能力和人脉出众，却始终坚定地站在佩妮亚身边。
他了解现实，必要时也能策划阴谋和诡计。同时，他接受并理解佩妮亚的理想主义，并帮助她与现实妥协。
只有让塞拉哈看到自己对埃德的信任和支持，才能让她上钩。
“真是个擅长说违心话的人呢。”
佩妮亚之所以还能坚持下去，是因为有这个男人在她身边。
小时候，佩妮亚曾珍爱抱着的熊玩偶被撕得七零八落，重新设计后出现在塞拉哈的怀中。
起初，她以为这个男人只是利用佩妮亚作为权力的垫脚石，并不忠诚于她……
“塞拉哈姐姐从小就从掠夺他人中获得快感。”
——“所以请不要太过担心。佩妮亚公主殿下会成为一位好皇帝。请不要太过在意您对我做过的事。”
在皇族宿舍用餐时，佩妮亚为什么没有过多提及这个男人，塞拉哈现在明白了。佩妮亚一定想隐瞒她与这个男人的关系。
她再次端起茶杯，陷入了沉思。
“在皇权斗争中支持某人，不正是因为认为他适合成为皇帝吗？如果你真的认为我是最适合成为皇帝的人，那你就应该站在我这边。”
——“至少在塞拉哈姐姐参加的节日期间，我们必须表现得像保持着忠诚的信任关系。”
佩尔西卡珍视的魔法书被搬到了塞拉哈的书房，最心爱的女仆也成了塞拉哈的随从。
——“而且，从一开始……我就一直支持佩妮亚公主殿下。我坚信佩妮亚公主殿下会成为皇帝。至于原因，解释起来有些复杂。”
洛特尔轻易地读出了塞拉哈眼中闪烁的情感。
这不是一个努力成为好人的世界，而是一个尽可能成为恶人才能长久生存的世界。
不懂现实的理想主义者，最终会因追求理想而死。
* * *
至少在这个节日期间，埃德和佩妮亚必须表现得像彼此深刻理解、相互支持的君臣关系。
“他们的反应比我想象的要快。麻烦你了。”
在一旁观察的洛特尔暗自感到一丝慌乱。
“埃尔佩兰家族来信了。要我现在拿给您吗？”
即使塞拉哈认为自己适合成为皇帝，如果埃德坚持支持佩妮亚，那就随他去吧。
直到此时，塞拉哈公主的脑海中才渐渐拼凑出完整的画面。
如果追求的目标不同，那就走不同的路。
——“那我该怎么做？”
佩妮亚公主放下茶杯，旁边堆满了关于埃德·罗斯泰勒的学院记录和信息。
“是的。我想亲眼看看大贤者西尔维尼亚留下的记录。”
塞拉哈公主的眼睛像看到宝藏一样闪烁着。
——“其实没什么大不了的。就算是演戏也好……请作为一直相信我、支持我的人待在我身边。我不奢求太多，至少在节日期间。”
“真是荒谬。”
他是支撑佩妮亚·艾莉亚斯·克洛艾尔思想基础的支柱。正因为有这个男人，佩妮亚才能成为一个追求理想的理想主义者，而不是一个空想家。
“您最好就此返回吧。长时间待在这营地里并不合适。这里虫子多，而且泥土的气息也不适合您的身份。”
然而，不知为何，塞拉哈的眼睛开始闪闪发光。
只追求理想，最终只会与现实脱节。因此，至少需要有人将这种理想与现实联系起来。
“你想看贤者之书？”
如果只是利用皇族的血统来获取权力，塞拉哈反而更容易利用他。
她们从小一起长大，因此她比任何人都了解塞拉哈和佩尔西卡。
远处传来乐队演奏的音乐声，庆典的气氛愈发热烈。虽然佩妮亚本人很少离开皇族住所，但她能明显感受到日常生活的短暂停滞与狂欢的开始。
在皇族宿舍的阳台上，佩妮亚接过克莱尔递来的茶。
对于“已得到的东西”，她总是迅速感到厌倦。塞拉哈公主永远渴望那些尚未拥有的东西，特别是当它们属于别人时，这种掠夺带来的快感更是无可替代。
“总是向下看、施以仁慈的政治，表面上看起来很美好……但这条路布满荆棘。”
视线再次转向远方的校园景色。
塞拉哈在姐妹中像暴君一样统治着。她的声音总是最大，掌控着所有人，她想要的一切都会落入她的手中。
“我会支撑这条路。因为总得有人去做。”
而一旦到手，很快就会厌倦并抛弃——如此循环往复。
权力的世界充满了背叛、阴谋、杀戮和掠夺。只有在必要时才使用手段，是远远不够的。
“说说你的理由。”
* * *
世间有些人，从掠夺他人所有物中获得快感。
“人不能总是理性思考。我知道佩妮亚公主殿下很难登上皇位，但我仍然会支持她。”
尤其是那个傲慢而高傲的塞拉哈公主的自尊心……佩妮亚比任何人都清楚。
特里克斯特馆入口。
艾拉·特里斯拉着躺在长椅上抽烟的卡莱德教授的衣领，坚定地继续说道。
“那也就是说，只要说服校长或副校长就行了吧？”
“那本书曾经被盗过，管理非常严格，不会轻易批准的。蕾切尔老太婆肯定会拒绝，奥贝尔校长或许有可能……但他最近很少露面，很难见到。”
卡莱德已经半醉。虽说是因为庆典的热烈氛围，但大白天就醉成这样，实在令人无语。
“……我明白了。”
艾拉把迷迷糊糊的卡莱德丢在长椅上，卷起袖子朝特里克斯特馆走去。