「作为一个平民，你的魔法水平相当出色。看来称你为资深佣兵并非虚言。」
菲尔米尔对杰登称赞德里克的那些话不以为然。在他看来，平民的水平不过如此，再高也高不到哪里去。
虽然德里克主要施展的只是一星级魔法，水平有限，但他操控魔力流动的敏锐度，却是菲尔米尔见过的平民中最出色的。
偶尔会有一些天赋异禀的人，若是出身贵族，或许能拥有截然不同的未来。菲尔米尔在平民中见过不少这样的人，但大多都因血统的壁垒而早早陨落。
看着那些出身名门、拥有优良血统的魔法师们，在短短时间内就追上了自己历经千辛万苦才掌握的魔法境界，要继续坚持下去并非易事。在魔法修炼的道路上，最重要的始终是血统，其次还是血统。
从那个佣兵的年轻样貌来看，他似乎还保持着那份坚韧的意志。对埃伦特而言，这无疑是一个绝佳的修炼对手。她不需要像对待其他贵族那样拘泥于礼节，双方也能打得有来有往，即便在切磋中不小心伤到对方，也不会引发什么大问题。
菲尔米尔回想起杰登推荐这位佣兵时那自信满满的表情。确实，这位曾在黎明战争中声名鹊起的佣兵，眼力果然非同凡响。
「是叫贝尔德伦佣兵团吧…贝尔米尔阁下似乎会对他们感兴趣。」
想着要记住这个佣兵团的名字，菲尔米尔再次看向正在对练的两人。看起来双方势均力敌，难分高下。
「惩戒万物的裁决之火啊…「
— 哗啊啊！
规律学派特有的咒语吟唱声中，埃伦特拉开了距离，再次施展出一星级魔法。
这一次，她神情专注，施展的是自己最擅长的火焰系魔法。
十几支小巧的火焰箭在空中凝聚成形。
德里克的红瞳骤然一闪，瞬间洞悉了魔力的流向。埃伦特也立刻捕捉到了德里克那锐利的眼神。
「他已经开始预测我魔法的走向了……！」
埃伦特迅速改变了策略。如果按照原本的方式施展魔法，德里克一定会像刚才那样，瞬间找到破解她魔法的方法。
魔力中蕴含着魔法师的意图。
只要仔细观察魔力的流向、展现的方式以及变化的速度，有时就能看穿施法者的真正意图。
在这方面，德里克早已炉火纯青。
因此，埃伦特那敏捷的判断力可以说是与生俱来的。
「应对得不错。」
这一次，她的意志中透露出不再像刚才那样犹豫不决，以免再次被无力化的决心。
快速的魔法释放正是埃伦特的拿手好戏。
埃伦特抓住这个空隙，开始再次凝聚冰枪，准备给予致命一击。
每时每刻都能做出最佳判断的埃伦特小姐，确实是个天才。
不过，如果不是一星级魔法，而是火力充足的二星级以上的魔法飞来的话…刚才那一击就会触发防护魔法，对决也就结束了。
「我就知道你在这儿。」
就在那一瞬间，德里克的魔力箭射中了埃伦特展开的魔力屏障。
这样来回使用多个系列的魔法，难度是相当大的。德里克的魔力箭火力相对较弱的原因，也可以推测是因为无法完全专注于一个魔法的环境所致。
从她将如此规模的魔法仅用作烟雾弹这一点来看，不难推断出她的魔力储量相当惊人。
德里克对于转换系魔法并没有太大的自信。不过，在决斗中用来制造对手的破绽倒是相当有效。
既然如此，不如以密集的魔法弹幕来压制德里克，这样反而更有效。
然而，德里克早已看穿了埃伦特的所有意图。
贵族魔法师们凭借火力和魔力总量轻易压制平民，但由于一生都处于强者的立场，他们在根据情况迅速变化和应用魔法的能力上往往相对不足。
无需多言，他可是决斗的高手。埃伦特不难看出，他在实战中磨练出了极其敏锐的魔力感知能力。
一星级基础魔法中能够阻断声音的迷惑系魔法。
— 唰！
德里克瞪大了眼睛，感到惊讶。这是个有趣的判断。
反正有擂台外的防护魔法在，不用担心会破坏建筑。埃伦特的战术在瞬间就敲定了。
埃伦特一看到光芒迸发，立刻紧紧闭上了眼睛。那反应速度几乎接近本能。
在这种四角形的擂台上，相对角落的位置受到的攻击较少。
「迷惑系魔法…！ 连我依赖听觉这一点都考虑到了…！」
德里克迅速调整魔力，全力投入防御。
应用技巧和杂技通常是由弱者开发的。
从一开始，连续发射火焰箭就只是为了将德里克逼入角落，为接下来的魔法命中制造烟雾弹。
「哦…？」
数十支新升起的火焰箭并非瞄准某一点，而是意图将整个擂台彻底掌控。
他先是紧闭双眼，随后猛地抬起手，将一星级魔法「光显现」的输出提升到最大。
就这样，向四面八方散射的魔力流难以预测其方向。
— 哗啊啊啊啊啊！
与此同时，她竖起耳朵，迅速在身体周围布下魔力，做好防御准备。
虽然火力也不弱，但若要以释放速度决胜负，她也绝不会退缩。
— 咔嘎！
德里克迅速冲向角落，同时缠绕魔力。在化解了几支飞向自己的魔力箭后，他迅速调动魔力准备反击。
据说魔物族中偶尔也会出现能释放魔力的变异种，要想猎杀它们，感知魔力的能力不是可有可无，而是必备的。
虽然德里克有不少机会亲眼目睹贵族们的魔法，但在这个年纪看到如此迅速改变判断并适应的魔法师实属罕见。
如果对手的攻击没有规律可循，就必须优先占据概率上更有利的位置。
然而，德里克早已看穿埃伦特的意图，迅速向前逼近，缩短了两人之间的距离。
「想诱导我进入近身战？难道他对魔法的释放速度很有自信？」
尽管反应稍显迟缓，但凭借随后爆发的魔力，埃伦特还是成功挡住了德里克的攻击。不过，攻击的威力并没有多么惊人。
德里克因忙于应对火焰箭，魔力的显现稍微慢了一步。
如果那个叫德里克的家伙真如传闻中那般老练，那么任何带有不纯意图的攻击都只会正中他的下怀。
埃伦特凝聚更强大的魔力，猛地向后跃去。
德里克一边迅速调动魔力，一边在心中暗自赞叹。
这场对决还未结束，只是因为对手是一星级魔法师。意识到这一点后，埃伦特咬紧牙关，释放出更多的魔力。
「完全没有听到声音……！」
「只要专注于魔力的气息和传来的声音，就一定能应对……！所以，等待方向确定的那一刻……！」
她紧闭双眼，却仍竭力集中听觉，试图应对德里克的魔法。
埃伦特瞬间感知到了德里克的位置，已经完成了下一个魔法的咏唱。
「如果对方想继续用技术性的手段较量，那我就用压倒性的火力直接碾压过去！」
虽然大致感知到了魔力的方向，但完全没听到飞来的声音…这意味着有人用人为的方法抹去了声音。
瞬间迸发的强光遮蔽了视线。
埃伦特眯起眼睛，确认了德里克的位置。光芒已经消失，映入眼帘的是一位白发魔法师，正在重新凝聚攻击性魔法。
在不到一秒的犹豫中，埃伦特仅凭直觉就改变了所有计划。
少女的目光紧紧锁定了德里克的指尖。
魔力在他的指尖凝聚，就在他集中精神的瞬间，埃伦特下定决心要用自己的冰枪刺穿对方的防御魔法。
— 砰！
然而，德里克的魔法比埃伦特预想的快了半拍。
就像规律学派的法师们通常所做的那样，埃伦特本以为魔法会从德里克的指尖显现并向他袭来……但德里克的魔法却并非如此。
德里克迅速拉近与埃伦特的距离，随后猛地一脚踏地，力量从地面喷涌而出。
一星级魔法「全力释放」
为了助跑，力量从他的脚底开始升腾。
埃伦特虽然惊讶得张大了嘴，但还是艰难地释放魔力，勉强接下了这一击。
— 哗啊啊！轰！
看到埃伦特对生平第一次见到的魔法显现还能有所反应，德里克不禁发出了一声惊叹。他没想到对方能如此完美地应对。
然而，仔细想想，其实更惊讶的是埃伦特。她还是第一次见到有人以这种方式使用魔法。
「呼……」
埃伦特调整姿势，平复心情，再次释放魔力。
她自然不会傻站着挨打。要想给那少年一击，必须用其他攻击作为诱饵，引诱对方露出破绽。
几次魔法交锋后，少年以灵巧的身法左闪右避，躲过了所有魔法攻击。
他操控魔力的方式是如此自由奔放，以至于以体系严谨著称的规律学派也难以捉摸其脉络。
规律学派的魔法在理论上已经研究得相当透彻，只要按部就班地运用，就能在预设范围内发挥出最佳效果。
然而，少年的魔力运用方式却与理论背道而驰，既不高效，也未能完全发挥出应有的威力。
但正因如此，他的招式难以预测。就像在剑术对决中，对手突然反手握剑，或是随意抛掷武器一般令人措手不及。
— 咔嚓！
「嗯，这还真不好说。」
「我听说你并没有什么显赫的血统，但看你练到这个程度，想必是付出了常人难以想象的努力吧。」
「嗯？这个嘛。那些半吊子的魔法师当然不是我的对手，但我可不会把和他们的对决当作真正的对决。」
刚才那一击如果方向再准确一些，胜负恐怕早已见分晓。
埃伦特小姐所在的罗泽亚沙龙的魔法师们，大多水平都不如她。
德里克像是等待已久般，开口道别。
「今天的对决给了我不少灵感。或许在下次的魔法对决中，我能取得更好的结果。」
埃伦特小姐坐在练习场角落的座位上，任由仆人梳理头发。
埃伦特小姐睁着微红的双眸，静静地注视着德里克。
德里克迅速凝聚魔力箭准备应对，埃伦特却嫣然一笑，提起裙摆。
「埃伦特小姐的对决实力非常出众，您不必太过担心。」
埃伦特小姐不难推测出，德里克的人生更像是荆棘丛生的小路，而非铺满鲜花的坦途，于是她给了他一些轻松的鼓励。
埃伦特小姐并没有直接说出那个名字。
仅仅几次交手，埃伦特小姐就察觉到了德里克在魔法上的娴熟。她一边整理着裙摆，一边优雅地说道。
「你是个出色的魔法师。」
不过，只要保持冷静，这种杂耍般的伎俩终究会被一一化解。
─无界学派的魔法师若拙劣地模仿魔力运用，反而会被对方利用。
— 轰隆！噼啪！
— 明白了！
她优雅地提起裙摆，脚尖轻轻一点，一股汹涌的魔力便向德里克席卷而来。
对练结束后，埃伦特小姐的仆人们立刻上前，开始为她整理衣着和头发。
埃伦特小姐轻轻捋了捋头发，垂下目光说道。
就在德里克准备发动下一击的瞬间——
闪电击中空无一物的地面，发出刺耳的声响。
对此一无所知的埃伦特看到德里克的举动，惊讶得目瞪口呆。这种利用对方的魔力进行反击的方式，他也是第一次见到。
＊
这是对练结束的信号。按照规则，十分钟内未能分出胜负的对决将被判为平局。
然而，针对德里克使用非常规的魔力运用来决胜负并不是一个好主意。
埃伦特故意出其不意，料想德里克不会料到她会用同样的方式反击。
她的态度和举止与比试前大不相同。虽然本质上仍是居高临下，但她似乎决定至少给予德里克最基本的尊重，不再像之前那样随意对待他。
德里克引导的电流擦过埃伦特的耳边，险险地避开了他。
「如果你能运用更强大的魔法，胜负可能会比想象中更简单。」
身为贵族家族的千金，哪怕只是一瞬间也不能失去体面，就连这短暂的对练期间，发型稍有凌乱都是不被允许的。
最终，能在魔法水平上与她一较高下的贵族小姐，恐怕只有贝尔图斯家族或杜普莱恩家族出身的人了。
我听说，即使没有血统的祝福，每一代也总会有那么几个平民能爬到三星级。想必这些人都是不屈不挠、坚持努力，最终才能达到三星级的高度吧。
而德里克绝不会放过这个破绽。他一边凝聚魔力，一边确信自己无法应对接下来的攻击。
德里克收敛魔力，后退了几步，这次埃伦特冲上前来，缩短了距离。
德里克操控着魔力，直接将埃伦特释放的闪电牵引过来，改变了它的方向。
埃伦特急忙想要再次凝聚魔力，但在刚刚施展完魔法的状态下，难免会露出些许破绽。
「那倒不是。只是有一个对手，无论比试多少次，我都无法战胜她。」
不过，要猜出那个人是谁，其实并不难。
「不过，站在讲台外装模作样的那个老头子，我可不太喜欢。你最好别太惹眼，免得招他反感。」
「辛苦了。」
「是这样做的吗？」
尽管如此，她的表情却显得颇为满意，似乎对刚才的对练很是中意。
「只不过，有一个人我特别想赢过她。」
德里克并没有刻意回头去看。即使回头，也不过是暴露自己在谈论他的事实罢了。
「不必找借口故作谦虚。我挺欣赏努力的人。」
「准确来说，是环境所迫。为了糊口加入佣兵团后，就算不想做，也不得不去做了。」
演武场一角悬挂的钟被魔力触动，自行响了起来。
「…比埃伦特小姐更擅长对练的人有那么多吗？」
德里克那敏锐的洞察力也让埃伦特小姐颇为欣赏，她不得不再次努力回想，自己究竟是从哪里听说过这个少年的名字。
「不，埃伦特小姐才是我见过的贵族中最擅长运用魔力的人。不愧是贝尔米尔伯爵家的小姐，果然与众不同。」
埃伦特调皮地笑了笑，朝讲台另一侧静静背手站着的菲尔米尔扬了扬下巴。
仅仅看了一眼德里克的魔法施展方式，她便立刻模仿了出来。她是一位学习能力惊人的魔法师。
贝尔图斯家族的德妮丝小姐，据说已经被她击败过好几次，所以排除法之下，剩下的只有杜普莱恩家族的艾瑟琳小姐了。
「…」
每当想到艾瑟琳小姐，埃伦特总是不自觉地皱起眉头。
被誉为杜普莱恩家族花园中盛开的百合，艾瑟琳小姐在各方面都胜过埃伦特小姐。
论家世背景，贝尔米尔家远不及杜普莱恩家;论气质修养，艾瑟琳小姐更是无人能及。
她在淑女教育的各个领域都出类拔萃，堪称完美无缺的少女。
就连品性也无可挑剔，但凡与她交谈过的人，无不赞叹她人格之高尚。
看到能在云端漫步的人，大多数人都会心生敬畏。
世人把对那些遥不可及、伸手难触的偶像的崇拜，称为尊敬。
然而，尊敬与敬畏，往往只对那些遥不可及的人才会产生。
对于那些看似触手可及，却又始终差那么一点的人，人们往往不会产生这样的情感。相反，更多时候会产生完全相反的情绪——那就是嫉妒与猜忌。
如果说看似完美的埃伦特小姐一生中有什么无法摆脱的瑕疵，那就是她对那些超越自己、站在巅峰之人的嫉妒。
德里克看着突然沉默的她，低下头，装作什么都没看见。
她从不轻易向任何人展露锋芒，却赢得了无数人的敬畏，堪称嫉妒的化身。
若论家世、淑女教养、气质皆不如人……至少在擅长的魔法领域，总该胜出一筹吧？
然而，即便是这样的自我质疑也显得苍白无力，艾瑟琳小姐的魔法造诣出类拔萃，甚至她的气质也在魔力的运用中展露无遗。
在一切方面，她都完败了。
即便如此，那种咬牙切齿、拼命追赶却始终遥不可及的微妙距离感，将少女推入了更深的深渊。世人将这种深渊称为——自卑。
「如果今天的对练到此为止的话，那我就先告辞了。日后若还有需要帮助的地方，您可以去找贝尔德伦佣兵团的杰登团长。我想，那位魔法导师应该也认识他。」
「嗯，辛苦你了。」
她提起裙摆，几乎是半跑着追了上去，一把拽住了正要走向出口的德里克的衣领。
德里克。
少女的红眸闪烁着晶莹的光芒。
无论如何，她似乎对魔力的运用有了新的灵感，于是慢条斯理地整理好仪容，自言自语道：「得再多练习一下才行。」
一想到她，脑海中突然浮现出一连串的回忆。埃伦特小姐的瞳孔瞬间放大。
杜普莱恩家族的浪子，迪埃拉·卡特琳娜·杜普莱恩的魔力觉醒，并传授她一星级魔法的，正是那位出身佣兵的师父。
埃伦特敷衍地回应了德里克一句。
艾瑟琳小姐。
如今已是寒气袭人的深冬，但埃伦特小姐听到那个故事时，还是阳光和煦的春日。
— 「啊，德里克就是那位魔法老师的名字。他原本是贝尔德伦佣兵团的佣兵，魔法实力出众，运用魔力的方式也相当独特──」
在夏日聚会上，我听闻艾瑟琳小姐未能将那位佣兵留在家族中，只能遗憾地目送他离开。
─这位少年，正是连杜普莱恩家族的艾瑟琳小姐都未能挽留的流浪魔法师师父。
德里克略带惊讶地回头望去，只见埃伦特小姐抬起头，与他四目相对，开口说道。
那已经是太久以前的事了，完全埋藏在遥远的记忆深处。
埃伦特抓住正在为她梳头的女仆的手腕，轻轻放下，随即从座位上站起身来。
「你就是那个在杜普莱恩公爵府教魔法的佣兵吧？」
在罗泽亚沙龙的聚会上，艾瑟琳小姐赞不绝口的，正是那位魔法导师的名字。
— 嗒。
每当想起艾瑟琳，她的态度总会不自觉地变得冷淡。埃伦特小姐摇了摇头，心想这真是个坏习惯。