埃贝尔斯坦是一座拥有千张面孔的城市。
这是酒馆里的浪漫派们醉醺醺时吐露的众多话语之一。
但也不能完全将其视为醉意驱使的胡言乱语。事实上，能容纳十几万人口的这种规模的城市，在整个大陆上也很难找到。
在灰暗笼罩的贫民窟里日复一日地挣扎，难免会觉得这座城市就像一座巨大的监狱。
但只要走出来，在城市里漫步，你就会发现，酒馆里醉汉们的话也不全是空穴来风。
德里克走出贫民窟，穿过商业区，沿着码头林立的滨海大道前行。
静静地望着滨海大道，你会感受到一种与贫民窟后巷的沉寂截然不同的活力在城市中弥漫。
工人们的吆喝声，海浪拍打船身发出的吱嘎声，船只摇晃的声响。
从清晨开始，穿过搬运装满鱼虾木箱的工人们，沿着通往城市深处的台阶不断向上攀登。
朝着巍峨城墙的方向走去，经过几条蜿蜒的小巷，佣兵们聚集的酒馆街终于映入眼帘。
清晨的巷子里弥漫着潮湿的气息，几个银币就能买人命的粗犷佣兵们在街上穿梭。
这里挂满了令人胆寒的刀剑，一片杀气腾腾的景象。一般的市民们根本不敢靠近这个地方。
即便是在这座文明发达的大都市里，野性依然占据着一席之地。
＊
德里克的第二位导师是一位名叫卡蒂亚·焰心的寡妇。
她因反抗帝国而遭到报复，如今已沦为没落的焰心子爵家的前女主人。如今她额头上布满皱纹，白发也开始显现，成为了一位老妇人。
沦为没落贵族的女子们，往往无法克服生活水平的落差，最终落得悲惨的下场。容貌姣好但身份低微的女子，结局大抵相似。
然而，适应能力强的女子们或成为平民的教书先生，或学习经商，运气好的话还能进入显赫的贵族家族担任家庭教师。
毕竟她们曾作为贵族千金生活过，在教导千金小姐方面，没有比她们更合适的人选了。
然而，卡蒂亚比那些「幸运」的女贵族更加特别。她既不执笔，也不向其他贵族家族低头。
3星级魔法的她，自愿在佣兵界闯荡，以猎杀魔兽为生，靠委托费维持生计。
就这样，卡蒂亚带着德里克四处游历了一段时间，向他展示并传授了各种魔法。
卡蒂亚似乎对德里克那显而易见的过去有所预料，她平静地呼出一口气。
「你虽然通过实战经验熟练掌握了魔法，但也要掌握基本理论才行。你知道魔法基本上分为五大类吗？」
「…你今年多大了？」
卡蒂亚偶尔在酒馆里遇见德里克时，总会指点他的魔法。
原本想着，在摸爬滚打一年左右后，或许能遇到不错的人，可这个计划不知不觉已迈入了第四个年头。
「战斗、转换、迷惑、召唤、探索，这五种对吧？」
她偶然在酒馆的角落里遇见了德里克，他正坐在那里，咀嚼着劣质的燕麦面包。那时德里克已经在佣兵界摸爬滚打了将近四年。
她只是打算施舍一点无处安放的母性和微不足道的同情心，然后转身离开。
「是的。」
首先，他得想办法活下去。即便出身卑微，只要敢以性命相搏，佣兵世界就是能接到各种委托的地方。
贵族尚且如此，平民想要达到三星级几乎是不可能的。从三星级魔法师开始被称为「高级魔法师」，这并非不无道理。
德里克在一定程度上也认同卡蒂亚的价值观，因此他并不打算无谓地扰乱她的思绪。
「我还没有使用过那么厉害的魔法。最多就是在黑暗中点起一小团火，或者探测一下东南西北的方位……」
酒馆一角，醉汉们喧闹不休，显然不是个适合上魔法课的环境。
她也是在这行当里摸爬滚打多年的老手。在这样的环境中，难免会对帮助他人变得吝啬。她见过太多的可怜人，大多数时候都选择冷漠地走过。在这个圈子里，每个人都有着自己的故事。
德里克太小了，小得令人心疼。
在佣兵世界里摸爬滚打，时不时被那些混混般的佣兵揍上几拳，又或者用那点三脚猫功夫的魔法还击几下，久而久之，德里克也练就了一副倔强的性子。
「不过，普通水平是无法触及二星级的门槛的。你不需要完全掌握二星级魔法，只要把基础的东西学到一定程度，这辈子吃穿度日就不成问题……至少先把那个作为目标吧。」
「魔法与其他学问并无不同。理论与实践完全是两回事。你必须时刻谨记，既要重视理论的深度，也要珍视实战的经验。」
他之所以会混迹于佣兵界，有几个原因。
其次，他需要结识更多的人。
德里克心中不免有些贪念，希望能从那些如机缘般出现的人物那里学到一些魔法。然而，在佣兵圈里混迹的魔法师们，很少有如此无私的。
已经死去的儿子，天真烂漫地在宅邸院子里嬉戏的身影，仿佛又浮现在眼前。
「只有清楚自己的水平，才能更进一步。」
「在实战中，你的魔法水平达到了什么程度？」
她没有穿着华丽的裙摆，而是披着破旧的斗篷；腰间别着的不是羽毛笔，而是短剑。她在酒馆街的佣兵圈子里游走，尽管身材娇小，却在那残酷的佣兵世界中脱颖而出。
德里克静静地注视着突然向他搭话的卡蒂亚。
＊
不过，无论是卡蒂亚还是德里克，都已经习惯了这种嘈杂混乱的场面。
偶尔在成年礼前后，会有一些天才开始接触三星级魔法，但即便如此，这种情况也是几年难得一见。大多数人要等到脸上开始出现皱纹，才能达到三星级。
即便失去了孩子，母亲也永远是母亲，直到生命的尽头。
然而，佣兵圈子里那些有故事的人与德里克之间有一个最大的区别，那就是年龄。
即使是那些著名的贵族家族的魔法师，要达到三星级的境界也需要付出极大的努力。
「以一星级的标准来看，虽然算不上特别强大，但考虑到你的年龄，已经相当出色了。」
作为贵族出身的女子，她的生活可谓相当粗犷。
仅仅让他领略一下二星级魔法的入门，就足以成为这少年今后谋生的重要资本。仅此而已的善意。
卡蒂亚也没有太多宏大的期望。
贫民窟出身的魔法天才与没落贵族老者的组合，即使在佣兵界也颇为罕见，不时有人投来好奇的目光。
对于一个没有纯正血统的平民孩子来说，完全掌握二星级魔法是不可能的。
「…啊？您是在叫我吗？」
本以为那已是过去的事，但她终究还是位无可奈何的母亲。
从抓捕老旧仓库里的老鼠，到猎杀城市外围的弱小魔物。对于掌握一星级魔法的德里克来说，这些任务还算应付得来。
起初，德里克也试图保持一些距离，但无论如何，他都需要一位导师。很快，他开始吸收卡蒂亚的教导，学习那些老人未曾教给他的正统魔法理论。
「我会试试的。」
即便是在刀光剑影的佣兵世界里，偶尔也会出现一些懂得使用魔法的人物。为了谋生而不得不依赖接取委托的人们，他们的故事随处可见。
那位曾传授他魔法基础的老者已经离世。虽然魔法在一定程度上可以自学，但终究比不上遇到一位良师来得高效。
他凌乱的白发上沾满灰尘，发丝间露出一双令人不寒而栗的红色眼眸，正抬头凝视着卡蒂亚。那双眼睛中蕴含的魔力与贵族们的截然不同。
简而言之，像卡蒂亚这样的导师是极为罕见的。
虽然年纪相仿，但这个少年却早已在这群凶悍的佣兵中，凭借那点微末的魔法谋生了。与其说是令人欣慰，不如说是一幅令人心酸的景象。
那个十来岁的小家伙，如今也开始有了些少年的模样。不过，在那些身经百战的佣兵眼里，他依旧是个乳臭未干的毛头小子。
＊
「你会用魔法啊。」
卡蒂亚注视着那双街头出身者特有的锐利眼神，几次轻轻闭眼又睁开。
他们将魔法水平划分为星级。按照这一标准，卡蒂亚是一位达到了三星级的魔法师。
然而，卡蒂亚与德里克的关系并没有想象中那么亲密。毕竟卡蒂亚也是在佣兵界摸爬滚打多年的老手，深知过多的情感只会带来不必要的麻烦。
虽然存在许多魔法学派，但其中最主流的当属贵族阶层的规律学派。
「没错。看来你提到的那位老人至少帮你打好基础了。每个类别下都有不同星级的魔法存在。只要你能施展其中任何一个二星级魔法，你就可以堂堂正正地成为一名二星级魔法师了。」
即使在人来人往的酒馆中央，教导仍在继续。
只要能施展一个二星级魔法，就可以堂堂正正地自称二星级魔法师。当然，即便同样是二星级魔法师，根据是只能勉强掌握一个魔法，还是能够熟练运用多种二星级魔法，地位也会有所不同。
然而，象征性是很重要的。即使只是勉强掌握一个二星级魔法，这样的人所拥有的地位也会截然不同。
以贵族的标准来看，二星级魔法师并不罕见，但对平民而言，如果没有相当的努力和天赋，是绝对无法达到这一境界的。
「既然是魔法师，自然会产生向上攀升的欲望。因此，大多数人不会选择均衡学习各种魔法，而是倾向于快速掌握适合自己天赋的高等级魔法。」
「也就是说，魔法师会根据各自的专长领域而有所不同。」
「理解得很快嘛，德里克。最重要的是尽快了解你的天赋所在。」
「……我想全部都学会。」
卡蒂亚放下马克杯中盛着的凉水，用疲惫的眼神看向德里克。
「过度的贪心只会拖慢你的进步。好好记住我的话。」
「……我知道了。」
卡蒂亚是一位擅长幻术的三星级魔法师。
虽然掌握的三星级魔法并不多，但在二星级魔法的运用上却十分娴熟。
虽然无法立刻提升德里克的境界，但至少能为他指明前进的方向。
「或许通过反复实战，你能自己摸索出一星级魔法的要领，但从二星级开始，就需要不断感知和调控体内的魔力了。」
「我大概已经摸到些门道了。运用魔力，就像是把体内的气息随心所欲地调动起来，对吧？」
「没错。丰富的实战经验对你很有帮助。试着感知我释放的魔力波动，然后模仿着展现出来，怎么样？」
卡蒂亚将手放在木桌上，尝试着操控魔力，将其左右牵引。
顺着卡蒂亚的引导，德里克也开始感受自己体内的魔力。
尽管只是下级贵族，但她也曾涉足社交圈。因此，卡蒂亚对贵族们的思维方式和生活习性相当了解。这也是她表情僵硬的原因。
佣兵们纷纷摆出战斗姿态，但无论他们如何环顾四周，周围似乎并没有任何异常。
「我大概能想象出那种效果。」
对平民来说，魔法与其说是高雅的礼仪，不如说更多时候是生存的手段。
走了许久，德里克感受到一种莫名的氛围，让他一时说不出话来。因为他从未见过卡蒂亚如此坚决的模样。
卡蒂亚的脸上浮现出复杂的表情。德里克很难猜测她为何会露出如此严肃的神色。
卡蒂亚见过太多连平庸都算不上的魔法师，仅仅依靠血统就堂而皇之地自称魔法师。
酒馆各处原本正放松喝酒的佣兵们，突然抓起武器，警惕地环顾四周。
窗外，世界依旧平静，酒馆内外在爆炸声前后都没有任何变化。
德里克也静静地抬头望着卡蒂亚。
她的步伐快得让步伐较小的德里克几乎要小跑才能跟上她。
天赋被视为一种祝福，但在那个时代，过度的非凡若不知节制，往往会成为毒药。
就在那一瞬间，卡蒂亚的眉头猛然皱紧。
「怎么回事…？明明听到了巨大的声响…！」
而眼前这个年仅十四岁的少年，无论是人生的长度还是厚度，都与他们截然不同。
这正是贵族的时代。
只是德里克也用担忧的眼神看着卡蒂亚。
卡蒂亚就这样拽着德里克的手臂，拐进了酒馆外一条僻静的小巷。
- 轰隆隆隆隆隆隆隆！
他们大多都是那些终其一生与魔法为伴的中年人。
他们拐过了几条小巷，沿着昏暗、充满腐物垃圾臭味的后街，一路深入。
「喂！老板！看、看看周围！肯定有什么不对劲！」
她年轻时曾是贵族小姐，后来成为焰之心家族的女主人，如今则抛弃身份，成为了一名流浪的佣兵。
他体内蕴藏的魔力量相当惊人。毫无疑问，他是在贫民窟中被埋没的难得人才。
德里克像是突然领悟了什么，脸上露出清爽的表情，紧接着，他将体内积蓄的魔力一口气释放了出来。
＊
平民中偶尔也会出现一些一星级魔法师。甚至还有极少数人能成为二星级魔法师。大约每数万人中，就会出现一个能达到三星级的天才。
卡蒂亚看到德里克的魔法后，表情变得凝重，正是这个原因。
德里克还没来得及说完，卡蒂亚便一把抓住他的手臂，迅速拉着他走出了酒馆。
卡蒂亚在混乱的中心俯视着德里克。
"…"
「…」
仅凭那位吹牛老人的教导，德里克就领悟了一星级魔法的基本要领；仅靠实战中的摸索，他也掌握了魔力的运用。
「师父，我刚才…」
「仔细听好了，德里克。你刚才使用的魔法叫做「幻听」，是一种迷惑系魔法。它能在一定范围内散布无形的声波，常用于扰乱敌人，使他们陷入混乱。」
魔法是贵族的特权，也是他们血脉中骄傲的源泉。
「没错。而且，这是迷惑系二星级魔法。」
就在卡蒂亚传授各种魔力运用技巧时。
拥有出色魔法天赋的平民，连贵族也会对其意志和努力心生敬畏。然而，即便是这样的天赋，也有其无法逾越的上限。
- 呼咿咿咿！哗啦啦！
卡蒂亚紧紧抓住德里克的手臂，几乎要留下淤青。她带着他远离了爆炸声此起彼伏的酒馆，不停地走着。
「发生什么事了……！」
「什、什么情况……！」
巨大的爆炸声瞬间充斥了整个酒馆。
卡蒂亚看着德里克的魔法天赋，心中五味杂陈，但事到如今，这已不是什么新鲜事了。
卡蒂亚闭上眼睛，然后又睁开，整理了一下思绪。
- 啪嗒！
仿佛整栋建筑崩塌般的轰鸣声席卷了酒馆内部，震耳欲聋的巨响让人耳膜几乎要破裂。
「如果这孩子生来就流淌着贵族的血液……他的人生会不会完全不同？」
时代总是以不合理的面貌示人。活了大半辈子的卡蒂亚深知这一点。过分感伤只会妨碍自己的生存。
「德里克。」
即便是他们，也有不可触碰的逆鳞。
直到他们走到一个远离喧嚣的地方，卡蒂亚才停下脚步，转身面对德里克，微微俯下身。