艾瑟琳感到十分沮丧。
自从回到埃贝尔斯坦的宅邸后，她的表情一直阴沉着。仆人们都很担心，但她只是勉强挤出一丝微笑。
这是她第一次如此直白地被人拒绝。
— 「艾瑟琳小姐，我已经没什么可教您了。」
德里克的这句话蕴含了许多深意。
那些魔法实力尚未完全成熟的贵族少女们，往往蕴含着多彩的可能性。然而，艾瑟琳却尤为与众不同，她早已确立了自己独特的魔法世界。
她遵循着贵族界规律学派魔法那堪称典范的成长轨迹。
身为无界学派出身的魔法师，德里克那自由奔放的魔力运用方式，反而可能拖慢她的成长速度。
对于德里克的那番见解，她不得不点头认同，但即便如此，也无法完全心服口服。
「仔细想来，我不过是一直在走正道罢了。」
恍惚间觉得自己像笼中鸟，正呆望着在天空翱翔的同类。
人们总是向往自己所没有的东西。艾瑟琳是众人仰慕的少女，但她自己却向往着众人所拥有的东西——那种自由奔放的气质。
无需远寻，她的妹妹迪埃拉正是这种自由的象征。
画布上随意泼洒颜料，将世界的风景尽收笔下的那位年轻画家，就连使用魔法也像德里克一样自由不羁。
虽然出身于高贵的贵族家庭，但她却自学了无界学派的魔力运用方式，仿佛正朝着艾瑟琳无法触及的某个领域前进。
「我也想体验一下体系之外的魔法……」
艾瑟琳呆呆地望着窗外，喃喃自语道。
在艾瑟琳坐落于小山丘上的宅邸中，透过窗户向外眺望，广阔的埃贝尔斯坦全景尽收眼底。
从奢华璀璨的贵族区开始，到无数平民为谋生而挣扎的各个区域，城墙外则是广阔的草原和粮仓地带。
世界如此宽广，但艾瑟琳却鲜少踏出她的摇篮。
反倒是宅邸的仆人们都在看德里克的脸色行事。事实上，他的确有足够的底气。
「嗯……还是先看看价格吧。」
「黎明」据说是北部的霸主梅尔贝罗特卿所有，而「帝国的光」则属于皇帝格特雷尔。两者都如同镜中花、水中月，遥不可及。
平民区的商店街，无论走到哪里、看到什么，都得先吹掉一层灰尘才能看清，这种差距让人不得不感慨。
德里克跟着店主走进了店铺深处的贵宾区。这里似乎是专门招待贵宾的地方。
「我想买一些魔法用品，请问您这里出售魔杖或法杖吗？」
虽然外面陈列的商品已经够高档了，但越往里走，越能发现一些更加特别的物件。看来其中还混杂着店主的私人收藏。
女仆告知了本家的消息后，艾瑟琳深深叹了口气，整理着纷乱的思绪。
自古以来，商人就是靠人脉生存，也为人脉而死。
能够顺畅引导魔力流动的斗篷、一次性补足匮乏魔力的灵药，甚至那珍贵的三星级魔法书也陈列其中。
他原本以为只是个不起眼的佣兵，没想到竟与杜普莱恩家族有联系。
＊
「从瓦莱里安的句子来看，你收到的物品确实是来自他本人……我可以给你看看杜普莱恩家族独家供应的商品。」
既不是他们主动求来的，也不是低声下气请来的，而是对方亲自答应前来，因此他根本无需看任何人的脸色。
这位稀有品商人怀揣着众多贵重物品，对自己的收藏自然也是无比自豪。当德里克用充满好奇的眼神环顾四周时，那位年迈而肥胖的商人露出了满意的微笑。
本来就已经是稀罕物了，想要它的人还都是一些难缠的家伙。形成这种离谱的价格也并非没有道理。
「魔法用品虽然多，但法杖这种高级货自然价格不菲。就连贵族大人们也得掂量掂量钱包才敢来买，你觉得你能负担得起吗？」
「魔杖或法杖的价格大概是多少？」
最著名的魔杖是由五星级转换系魔法师达洛克制作的「黎明」，而最著名的法杖则是由六星级转换系魔法师科赫拉打造的「帝国之光」。
魔法武器至少需要三星级以上的魔法师才能真正驾驭。
「哦……」
— 咚，咚，咚。
就这样，德里克一边看着陈列的武器，一边陷入了短暂的沉思。直到该去处理下一项日程时，他才匆匆离开了商店。
「我得去商店看看。这么重要的礼物，我得亲自挑选才行。」
因为他想在今天前往德妮丝的宅邸之前，先把这件事处理完。
德里克正大步流星地穿过位于埃贝尔斯坦贵族区最外围地带的德妮丝宅邸。
魔法武器通常都有自己独特的名字。这是因为它们大多是由著名的转化系魔法师倾尽全力打造而成的。
「…现在店里只有两件商品。一件是大陆北部阿尔隆登学会打造的「萨拉斯之眼」，另一件是西南部德雷斯特学会带来的「安丹特」。一个是一根魔杖，另一个是一根法杖。这两样东西都值几百金币，差不多能买下一座像样的宅子了。」
德妮丝身边最年长的女仆贝拉用担忧的语气请求德里克动作慢一些，但德里克却毫不在意。
炼金术、魔法武器制作、元素石制作、魔力石制作等领域的转化系魔法师，都以自己的作品被称为「名品」为荣。因此，那些稍有名气的转化系魔法师，常常会为自己的作品赋予独特的名字。」
杜普莱恩家族的长子和次子为攻略领地以北的白色迷宫地带而出征的消息，早已传到了埃贝尔斯坦。
「嗯，我听说了。既然是瓦莱里安哥哥的首次出征仪式，我得准备一份像样的礼物才行……」
如果能有与贵族家族保持一丝联系的机会，他们甚至愿意掏心掏肺地奉上一切。
不管怎样，如果能拥有一件魔法武器，就能在魔法造诣上达到更高的境界。
「倒也说不上庇护……只是以前曾接受过他们家族的委托。这是当时的谢礼。」
「那种级别的宝物我连想都不敢想……光是这家店里的一根魔杖，价格就已经离谱得让人咋舌了。」
「这、这不是杜普莱恩家族的徽章吗？你难道得到了杜普莱恩家族的庇护？」
埃贝尔斯坦贵族区的商店街。
与平民来往的商店街相比，这里的氛围截然不同。无论走进哪家店，古典的地毯和窗帘都是标配，店内弥漫着芬芳的香薰气息，陈列架也总是打理得井井有条。
「本家来信了。下星期瓦莱里安王子将举行出征仪式，雷格少爷也将随行，看来这将是一场盛大的活动。」
一般来说，像三大贵族家族千金小姐的私人宅邸，走廊通常都装饰得富丽堂皇。埃伦特的宅邸里摆满了各种艺术品，让人分不清这里到底是千金小姐的宅邸还是博物馆。
杜普莱恩大公将开拓白色地带这一夙愿，托付给了最值得信赖的两个儿子。
希望两位哥哥能带回好消息，少女决定挑选一份好礼物。
更何况，德妮丝本人不也曾亲自前往拉斯帕洞穴，恳求德里克收她为徒吗？即便日后后悔，这一点也永远不会改变。
德里克几次微微摇头，静静注视着那根气势恢宏的法杖。
没有什么比给平庸之作冠以华丽名称更令人不适的了，但即便如此，那些著名的作品依然会流传久远，为创作者带来不朽的声名。
「虽然知道很贵，但亲眼看到还是让人望而却步啊。」
食物、魔法用品、器具、衣服、书籍……每一样都一尘不染，干净得令人惊叹。
「杜普莱恩大公也曾造访过一两次。大公亲自慷慨地买下了这些珍贵商品。别的地方可很难见到这样的好东西啊。」
艾瑟琳拽着深蓝色裙摆，从座位上站了起来。
＊
德里克就这样啪嗒啪嗒地穿过走廊，而贝拉则一脸尴尬地跟在后面。
她出生在最高的位置，因此无法涉足任何比这更低的地方。这便是少女的命运。
德里克是贝尔图斯家族亲自上门请求，甚至恳求才请来的人才。
然而，德妮丝的宅邸却比想象中要朴素得多。这里给人一种只配备了必要物品的感觉，似乎体现了德妮丝小姐控制不必要开支的风格。
达到三星级境界后，对魔法武器的渴望似乎更加强烈了。
— 「与三大贵族家族保持密切往来是明智之举。虽然未来的走向难以预料，但某些家族必将没落，而另一些家族则会崛起。」
她是个忙得没时间沉浸在悲伤中的人。
德里克正向贵族区的店主展示他从瓦莱里安那里得到的杜普莱恩家族徽章。
在商店街的一角，德里克展示了杜普莱恩家族的徽章，店主惊讶得瞪大了眼睛。
白色地带是充满各种危险迷宫的地方，自然也埋藏着无数尚未发掘的宝藏。尤其是关于古代死灵魔法的史料，以及传闻中沉睡于此的五星级召唤系魔法师罗津的法杖等，更是引人遐想。
德里克走进贵族区的店铺深处，眼中闪烁着兴奋的光芒。
— 「不过，你无需对任何一方绝对效忠。相反，若能周旋其中，令他们焦躁不安，那才是上策。这样你的身价才能水涨船高，赢得各方认可。」
这是导师德雷斯特给予的建议。
他仔细审视了未来可能的分支走向，首先建议平民出身的魔法师德里克与贵族保持亲近。德雷斯特深谙贵族的行为方式。
若对贵族并无特别反感，与他们拉近关系并无大碍。
杜普莱恩大公目睹了德里克的魔法造诣，却选择睁一只眼闭一只眼。即便平民的魔法成就再卓越，只要与贵族家族保持友好关系，他们也不会公然敌对。
尤其是像三大贵族家族这样的存在，其意义非同小可。若能与他们结下善缘，成为他们的恩人，日后他们更可能成为坚实的盟友，而非敌人。因此，若想进一步提升魔法境界，与贵族维持良好关系不失为明智之举。
归根结底，平民魔法师若想不受任何阻碍地攀上高峰，只有一个办法：找到连贵族内部都忌惮的权贵作为靠山。
与杜普莱恩家族或贝尔米尔家族至少还有些交情。那么剩下的就只有贝尔图斯家族了。
德里克之所以答应教导德妮丝小姐，很大程度上是出于这个原因。不过，若问这是否是唯一的理由，倒也并非如此。
— 「我讨厌魔法。」
德妮丝连魔法的门槛都未曾真正踏入，却将深奥的魔法世界视为那些迂腐的权力主义者炫耀的手段。德里克对这样的她感到十分不满。
如果问是否伤到了他的自尊心，德里克不得不承认——确实伤到了。
在一个整天沉迷于魔法、深陷其中的人面前，大谈魔法不过如此，任谁都会气得血管暴起。
你才活了多久，就敢用超脱世俗的眼光谈论虚无主义？只有像德雷斯特那样，经历过波澜壮阔人生的人，才有资格谈论生命与岁月的虚无。
那个女孩不过经历了几次失落，就摆出一副对世界漠不关心的样子，真想好好纠正一下她的态度。
不懂得魔法的深邃与美丽的德妮丝，实在令人怜悯。德里克久违地燃起了如火焰般炽热的意志。
——咯噔，咯噔，咯噔。
德里克昂首阔步地穿过德妮丝的宅邸，踏上主厅中央的楼梯，走向她沉睡的卧室，轻轻敲了敲门。
「德、德妮丝小姐上午几乎都在睡觉。现在肯定也在熟睡中，所以……」
「原来如此。」
德妮丝已经推荐德里克担任魔法教师。他是经过贝尔图斯大公正式批准的德妮丝的导师。
「你、你这种随便乱套的逻辑，凭什么来干涉我……！」
就这样，德妮丝被德里克拉着手走出来，用完早餐后便开始了魔法修炼。
「这，这个嘛…正如我之前所说，这件事已经上报给贝尔图斯大公了，实际上解雇那个人的权限在大公殿下手里。」
「只要把基本的事情做好不就行了吗？虽然我是以教师的身份被雇佣的，但我也只是个普通人。只要把基本的事情做好，就不会管太多，这您不是也很清楚吗？」
德妮丝的精神已经开始恍惚了。虽然太阳高挂中天，但对德妮丝来说，此刻与深夜无异。
她银灰色的长发像被子一样散开，床头放着一本读到一半的言情小说，呼吸声轻浅，像只小鸟一样。
贝拉本想安慰她说人没那么容易死，但又怕多此一举，于是默默地低下了头。
贝拉一脸担忧地煮了些有助于恢复体力的花草茶端了过来。
德妮丝的话还没说完，德里克已经把贝尔图斯大公的信放在了桌上。
「德妮丝小姐…」
当然，德里克不会要求德妮丝像埃伦特那样承受如此严苛的训练，但即便如此，德妮丝也已经感到自己仿佛踏入了地狱的门槛。
「道歉？为什么要道歉？贝尔图斯家族的小姐向一个卑微的平民低头，这并不合适。请您言行举止符合您的身份。贵族家族的小姐应该始终保持高贵。」
对于平时周末要么整天睡觉、要么只看小说的德妮丝来说，生活规律的德里克简直像毒药一样难以忍受。
「这、这样下去可不行。整天这样晒太阳消磨时间…我的身体会像烟雾一样燃烧着消失的…」
「周、周末休息一下也不行吗！」
德妮丝的脸色变得煞白。
是谁推荐的？正是德妮丝本人。
「我做事向来认真。晚上的安排也全部规划好了，请您先过目。」
「请不要担心。我不会要求您独自承担这一切。我也会全力以赴，陪在您身边。让我们一起努力，成为更高境界的魔法师吧。我会让您亲身体会到，身边有一位像样这样的搭档是多么令人安心。」
「德妮丝小姐，您知道魔法的根基是什么吗？是从强健的身体和清醒的头脑开始的！我是被雇来当魔法老师的，为了您的魔法成就，我什么都愿意做！」
「呜哇！」
德里克毫不犹豫地走过去，大声喊道：
他根本没有在意那些。只是纯粹地尽着自己的本分而已。
「啊！好刺眼！这、这是怎么回事！」
明明一天已经过去了，却搞不清楚到底是怎么过去的。
德里克对德妮丝提高嗓门毫不在意。
随后，德里克若无其事地推开门走了进去。
「德妮丝小姐，试着感受一下魔力形态具体化的感觉吧。虽然可能会有点累，但一天反复练习下来，总会有几次成功的。」
「德里克…对、对不起…我在拉斯帕洞穴时，是不是太任性了？虽然上次也道过歉了…但这次我会真心诚意地道歉。我尊重你的意志，也认为你的想法非常崇、崇高。所以…你能接受我的道歉吗…？」
「……连时间表都准备好了？」
德妮丝浑身酸痛地躺倒在床上。
看她那可爱的睡颜，还时不时咂咂嘴，仿佛正做着美梦，完全就是个普通少女的模样。
「恋爱小说固然不错，但最好在今天或明天抽空读一些关于魔法史的书籍。明天上课时我会提问相关内容。不需要读太多，只需浏览从阿兰特拉大战到黎明之战时期的历史即可。我会指出需要背诵的部分。」
「德里克，你只是被雇来当魔法老师的吧？我的生活还轮不到你来指手画脚……！」
「休息归休息，但基本的该做的还是要做。比如出去走走，早起运动，晒晒太阳，提前完成一些基本的工作。这样不是更好吗？」
「德、德里克?! 你干嘛！今、今天是周末啊！又不用去罗泽亚沙龙，也没有学会的安排！」
没有任何拒绝的余地。德里克是经过贝尔图斯大公认可的正规程序，以教师身份进入的人物。就连仆人们也无法阻拦他。
「既然是早上，就通通风，晒晒太阳吧！我们又不是什么洞窟哥布林！」
事情已经传到了贝尔图斯大公那里，连他的许可信函都到了。此时，德里克的雇主已经不是德妮丝，而是贝尔图斯大公。
「是的，周末该休息就休息。我不是说不让您休息，德妮丝小姐。」
厚重的窗帘拉得严严实实，黑暗中传来均匀的呼吸声，德妮丝的睡姿一览无余。
「贝拉…我…喘不过气来了….」
那个一心想要展示魔法有多么深奥和美妙的少年，对德妮丝那张几乎快要变成死尸般的脸毫不在意。
要想让德妮丝成为一个像样的人，首先得把她的起床时间提前。
「那至少也得向父亲大人单独提个建议…」
德里克的眼中已经充满了疯狂。
德妮丝明白了。这个少年并不是为了从她这里得到道歉，或是挫败她的傲气这种简单的目的而行动的。
「今天我们就绕着宅邸的花园跑几圈吧。正如我之前所说，体力才是一切的基础。请放心，我也会一起跑的。不会有什么危险的。」
「那，那是什么意思？」
即使是充满成就欲和意志力、如火焰般燃烧的埃伦特小姐，也被这地狱般的课程折磨得精疲力尽。
德里克若无其事地提高嗓门，径直走进房间，一把拉开厚重的窗帘，将阳光毫无保留地放了进来。
「关于转换系魔法基础的熟练训练，明天就开始吧。应该不会太难，只是需要反复练习，所以大概要集中精神三四个小时。今晚请务必好好休息。」
— 咚。
「唉，无论如何都得把那个疯魔法教师给解雇了。就算要单独查看文件也得…马上…」
「还、还好吗？德妮丝小姐。您至少得简单放松一下肌肉再睡，不然明天会肌肉酸痛的。」
回过神来，太阳已经落山，月亮升起了。
「…」
正午刺眼的阳光毫不留情地闯入了德妮丝昏暗的房间。
「是啊，确实是周末。不过太阳都升到头顶了，总不能一直赖在床上吧？」
「……」
「起床！起床！太阳都晒屁股了，小姐！」
「我先向您汇报今天的安排。请您先起床用完早餐，然后我们要评估一下探索系魔法的水平。鉴于您需要掌握一些战斗系元素魔法，我们从基础魔力训练开始，下午还有体能训练。毕竟体力是一切的基础。」
贝拉的表情变得阴沉。德妮丝似乎明白了那表情背后的深意。
德里克是三大世家都虎视眈眈的人才。
好不容易挖来的人才，贝尔图斯大公不会轻易让他转到其他世家。因为贝尔图斯大公是个对世家间的明争暗斗很敏感的人。
倒不如让他闹出点乱子，或者搞点小动作，这样至少还能抓住把柄把他赶走。」
然而，正直生活的男子德里克所要求的，永远都是坚实而正确的事物。
世上最可怕的人，正是那些讲道理的人。因为无法反驳。
— 咚。
就在这时，德里克再次推开了德妮丝的房门，走了进来。
尽管一整天都在观察德妮丝的魔法，还一起进行了体能训练，德里克却似乎没有一丝疲惫。
而德妮丝却已经半死不活了。
「德妮丝小姐。」
「呜哇……！什、什么啊！都这么晚了，你还没回去吗?!」
德妮丝抱着自己的膝盖，把身体缩到了床角。
她像一只失去母亲的小鸟一样，身体瑟瑟发抖。
「还有什么事吗?! 今天已经够努力了吧…！」
「啊，当然今天就这样结束吧。太勉强对身体不好。」
「是，是吗…？」
「确认一下明天凌晨的安排后，我也该回去了。明天日出前要学习如何驾驭阴气弥漫的魔力，所以请在黎明前起床。理解那微妙魔力的差异，日后会有很大帮助。」
「…」
「不用担心睡过头，我会早点来叫醒您的。现在赶紧入睡的话，至少能睡足五个小时。」
今天应该不会再见到德里克了。当然，以他那钢铁般的体力，明天一早又会出现在宅邸，所以也不过是几个小时的事。
事到如今，已经没有解雇的余地了。贝尔图斯大公绝对不会允许的。
德妮丝简直想死。
当初雇佣时随心所欲，但解雇时可就没那么容易了，这一点早就该明白的。
「那明天也一起加油吧！加油！」
德里克展现着熊熊燃烧的意志，恭敬地行礼后便回家了。
德里克握紧双拳，给德妮丝加油打气。
「…」