为了预习社交礼仪，贵族千金造访埃贝尔斯坦的宅邸是再平常不过的事。
据说，要服侍一位拥有独立宅邸的贵族千金，至少需要四十名仆人。
女仆长、管家、三名女仆、三名厨师、四名厨房女仆负责协助烹饪、三名清洁女仆、五名贴身侍女、一名管理贴身侍女的女仆长、管家与侍从、马夫、花园园丁等……
此外还需要配备一名高级家臣，如果准备在社交界亮相，还需要聘请各领域的家庭教师，光是教师的人数就多达十几位。
尤其是被视为贵族特权与资质的魔法领域，导师是最为珍贵的人才。因为精通魔法的上级魔法师本就凤毛麟角，即便有，他们更倾向于担任要职，而非担任贵族千金的家庭教师。
东部地区最著名的战争英雄——埃尔贝斯特边境伯爵亲自将卡蒂亚接走，这本身就说明了一些背景。
既对贵族文化有深刻理解，又拥有卓越的魔法实力和教导他人的魅力，这样的人才比黄金还要珍贵。各大名门望族争相招揽，甚至闹得沸沸扬扬，也丝毫不令人意外。
北部的霸主德尔勒斯伯爵为了请一位三星级教师，亲自乘坐马车赶往首都的故事，如今已广为人知。虽然他是担心被其他贵族抢先，但这样的轻率之举与他的身份并不相称。
说到底，父母们为了给自己的孩子找到一位好老师，哪怕倾家荡产也在所不惜。
那些坐在权位上掌控世界的贵族们，其实也没什么不同。
家臣、仆人、教师，再加上护卫的骑士……说到底，为了一个名门闺秀，几乎等同于调动了一支小型军队或整个商队。
为了一个还未成年的娇小少女，仿佛整个世界都在为她运转。
这就是一个著名贵族家族千金所拥有的地位。
……德里克和她完全生活在不同的世界里，本就不该有任何交集。
＊
「这次可算逮到一条大鱼了。这可是杜普莱恩公爵家的委托。」
杰登是位于酒馆街最深处的那家「贝尔德伦的眼泪」的老板，同时也是贝尔德伦佣兵团的团长。
「所以别抱怨我突然提前一天叫你来了，德里克。你也很清楚，我平时做事都是按规矩来的。」
「杜普莱恩公爵家？有点难以置信……那种地方怎么会缺人手，还要找我们办事？」
「虽然难以相信，但这是真的。对贝尔德伦佣兵团来说，这种机会可不多见。」
说到佣兵团，埃贝尔斯坦的民众通常会想到两种形象。
酒馆里进来了三个人，领头的是个年长的男子。
「非得带魔法师？不就是消灭几只魔兽的事吗？」
前者彼此之间有着很强的纽带感，但后者的同伴意识却并不如想象中那么强烈。事实上，他们更像是合作伙伴。
还有一种是以埃贝尔斯坦酒馆街为中心活动的多个地方性委托执行团体。
「总觉得背后有什么猫腻啊。」
「就这些？」
德里克坐在长长的吧台边，悄悄打量起那些委托人。他们皮肤光洁、衣着考究，一看就知道不是这条酒馆街上的人。
埃贝尔斯坦位于大陆西部突出的巨大贝尔科斯半岛的南端。
「没错。其实只派德里克或者佩琳去就能解决这个委托，但事情非同小可，我还是得亲自出马。毕竟这关系到我们贝尔德伦佣兵团的未来，我这个团长可不能袖手旁观！」
这一点，就连德里克也不得不承认。
「贵族果然出手阔绰。为了抓几只魔兽就豪掷一整枚金币。」
更何况，区区艾因族，即使情况再糟糕，最多也不过是巨魔级别的威胁。杜普莱恩公爵领的常备军足以应对。可他们却养着一群根本用不上的骑士，这不是浪费资源吗？
「德里克，我们是佣兵。」
「一枚艾德尔金币。对方连价都没还就直接扔给我了。疯了吧？想想我们为了赚几个铜板到处接杂活的日子，简直不值一提。」
然而杰登却摇了摇头。
他们通常以退役将军为核心，很少离开驻地，所以很难见到。」
德里克不得不改变了态度。
毕竟，能干的佣兵们总喜欢聚集在像样的酒馆里，对他来说，这也是件必要的事。
杰登就是创立了这样一个贝尔德伦佣兵团的中年男子。虽然听起来很了不起，但规模其实并不算大。
杰登重重叹了口气，语气中满是无奈。
一种是在特定地区驻扎，执行领地或国家级别委托的正规军事团体。
而且，贝尔科斯半岛的北半部几乎都是杜普莱恩公爵家族的领地。考虑到其规模，显然这是一个极其庞大的委托方。
「算了，光担心也没用。往好处想吧。来，看看这个。」
到了下午，约定的委托人陆续走进酒馆坐下。
「越听越觉得这委托不对劲啊……」
德里克虽然并未完全投身于贝尔德伦佣兵团，但偶尔也会与他们一同执行委托。
「如果错过这样千载难逢的机会，就算神明宽恕我，我杰登也绝不会原谅自己！」
「我们只是接受委托，收取报酬。至于背后有什么隐情，在真相大白之前，还是不要深究为好。」
「你也知道贵族们的做派吧。他们总是大手大脚地挥霍金币，哪怕是一些微不足道的任务。一旦认可了你的实力，就会成为回头客，简直是顶级客户。」
他不仅掌握了基本的剑术，在魔法方面也颇有造诣。
不过，他确实是个了不起的人物，至少怀揣着将佣兵团发展壮大的远大抱负。
杰登本人也曾是一位身经百战的坚韧战士，参与过多次战争。
「昨天我这么急着叫你过来是有原因的。不知道为什么，公爵领派来的家臣坚持要我们带上魔法师。」
因此，反而更让人感到不安。以杜普莱恩公爵家的地位，其私兵的水准自然不凡，根本无需向这种街边的小型佣兵团发出委托。
「我也问了原因，可对方只是反复说「以防万一，必须带上魔法师」，其他什么都不肯解释。」
「听说是一些矮小的艾因族，最多也就几只巨魔，算是比较危险的对手吧。」
这种大白天就开始灌酒的人不多，所以酒馆里还算冷清。
正在擦拭杯子的杰登强忍着笑意说道。
「所以，委托内容是什么？」
他面相刻薄，神情疲惫，半秃的头顶、锐利的眼神和满脸的皱纹无不彰显着他那显而易见的性格。
杰登确实有资格自称一个佣兵团的团长。虽然他有点贪财，有点过于乐观，还有点被野心蒙蔽了双眼。
不过，即便如此，作为身经百战的老佣兵，杰登的地位还是比德里克更胜一筹。
德里克是个难得的人才。
杰登将一枚金币放在桌上。
「想听更惊人的吗？这还不是酬劳，只是定金。」
「…杜普莱恩公爵家啊。」
虽然他现在是佣兵团团长兼酒馆老板，但当年的杰登可是连那些自命不凡的战士都要敬畏三分的男人。
酒馆柜台后面挂着杰登当年使用的那把巨大的大剑。
「就像我说的，不是什么大事。就是去公爵领外围消灭几只魔物，很简单的委托。」
「话是这么说没错……但如果团长您亲自出马的话，那我不就没用武之地了吗？」
作为个人佣兵在街上活动总是有局限的。实力强的佣兵们会自己抱团，承接更棘手、更困难的任务。
「那些魔物是什么水平……」
＊
「哦。」德里克的反应最先跳了出来。
德里克拉了拉长袍的下摆，坐在酒馆的桌子前，面无表情地问道。
然而，岁月流逝，如今的他已成为一位胡茬浓密、令人印象深刻的中年大叔，还成了一家酒馆的老板，时不时对经营指手画脚。
艾因族和巨魔这种程度的敌人，杰登一个人就能解决。说白了，这委托根本不需要德里克出手。
在满是平民的酒馆街，能够施展一星级魔法的人可是所有佣兵团都垂涎的对象。因为他们能够调节战场环境，应对探险途中遇到的各种突发状况。
他身后跟着一位白发斑驳、年事已高的妇人，还有一位披着斗篷、看不清面容的神秘人物。
他们一落座，杰登便亲自出去端来了果汁。
「哎呀，你们比约定的时间来得早啊。我正等着呢。」
领头的老人瞥了一眼杰登端来的果汁，似乎完全没有要喝的意思，随手推到一边。一看就是个不懂礼节的人。
「你就是那个在黎明之战中立下大功的剑士杰登吗？」
「是的，没错。不过现在我已经不再参与军务了，正如您所见，只是经营着一份小生意而已。」
「那看来你的实力还是值得信赖的。」
老人使了个眼色，一位老妇人和一个身穿长袍的人走过来，在圆桌旁坐下。
吧台那边的德里克竖起耳朵，抿了一口冰水，润了润嗓子。
「我是伟大的杜普莱恩公爵领的书记官长，斯图尔特大人的直属特派员。叫我梅尔文吧。」
即使在公爵领的家臣中，书记官长也是地位最高的。作为他的直属下属，意味着在家臣中也颇受信任。
杰登露出狡黠的微笑，恭敬地行礼。
「这位是随我而来的女仆，而这位穿着长袍的是见习检察官。他们都是公爵领的人。」
德里克假装喝着冷水，打量着这两个人。
两人都披着绣有公爵领徽章的长袍，女仆那边则拉低了兜帽，五官清晰可见。
一位散发着老练成熟气质的老女仆，衣着整洁得体。从长袍的缝隙中，隐约可见她穿着干净利落的女仆装。
另一边，头戴长袍帽子的身影却难以辨认，但从轮廓来看，可以确定其身材十分矮小。
「既然是检察官…那想必是直接向公爵殿下汇报的大人物吧。得好好表现才行。呵呵。」
「还只是个见习生，不必太过拘谨。话说回来，似乎说好要带一位魔法师同行的…」
「啊，那是当然。据我所知，我带来了最有实力的魔法师。德里克！过来打个招呼吧！」
「我叫德里克。」
派遣官是家臣中地位最高的书记官长的直属下属。
长袍下隐约可见的德里克的装备虽然不是高级货，但都是实用耐用的好东西。
德里克耸了耸肩，一副无所谓的表情，似乎没什么好解释的。
自称梅尔文的派遣官皱着眉头，上下打量着杰登。
「魔法能用多少？」
除了流浪佣兵必备的皮革袋子外，手套和靴子也一尘不染，干净利落。这意味着他每次都会勤加打理。
「会一点1星级魔法。」
听完这番话，梅尔文深深叹了口气，再次盯着德里克问道：
那样子仿佛在说：「你要是不满意，我也懒得干。」
「好吧，情况既然如此，也没别的办法了。就这样出发吧。」
德里克敷衍地握了握手，低下头，再次拉开了距离。
虽然他们本身也是平民出身，但在与高贵的血统共事的过程中，他们似乎也觉得自己变得高贵了。
「哈，是吗？以你的年纪来说，还算不错。算你走运吧。」
「我已经在前面的马厩安排了车夫。既然协商已经结束，我们赶紧去把事情处理完吧。这种事情也没必要搞得这么兴师动众，不是什么难办的事。」
「没关系。」
德里克虽然感到有些尴尬，但还是若无其事地走上前，将深褐色长袍的帽子摘下，露出了面容。
杰登露出满意的微笑，轻轻拍了拍德里克的肩膀。看这情形，委托人似乎觉得没有魔法师在场，连出发都成问题。
「没事，我不太在意。」
在洗得洁白如新的束腰外衣上，整齐地套着皮革铠甲。一条质地精良的腰带上，一侧悬挂着短剑，另一侧则插着一把相当实用的长剑，剑身收在剑鞘中。
「要是这样，还不如直接回去……」
德里克从吧台边站起身，朝他们走去时，他感到所有人的目光都集中在了自己身上。
与前面的两人握过手后，终于到了与最后一位披着长袍的神秘人物握手的时刻。
即使在昏暗长袍的阴影下，那双眼睛也仿佛闪烁着晶莹的光芒，端庄的微笑中透着一种高贵的气质。
「正如梅尔文先生所介绍的，我是一名见习检察官。负责确认事务是否妥善处理并进行汇报的家臣。」
她的皮肤白得近乎苍白，隐约露出的发丝如黑檀木般乌黑，而眼眸却透着一股清冷之感。
「今年多大了？」
不过，他并非毫无缺点。
厨房女仆是贵族宅邸仆人中地位较低的一类，主要负责协助烹饪或管理餐具等杂务。
即便当事人就在眼前，他们依然毫不避讳地谈论着，这确实是贵族家族的一贯作风。
梅尔文说完，冷冷地瞥了德里克一眼。
乌合之众往往一眼就能看出端倪。而在那个层次上，德里克显然是个经验老到的人物，任谁都能看得出来。
「…是不是太年轻了点？」
「派遣官大人。」
「十六岁。」
她的手比想象中更为纤细柔软，我掀起长袍的帽子一看，竟是一位女性。
「就算是平民出身的魔法师，水平也有限吧。这么年轻，顶多会一两个1星级魔法。这种水平的魔法师，值得你特地跑到这么偏僻的酒馆来找吗？」
德里克一副无所谓的样子回答，随后目光警惕地扫视前方。
梅尔文又重重叹了口气，随后对杰登说道：
或许是担心德里克因为酒馆里的争执心情不好，杰登在前往马厩的路上凑近他，低声说道：
公爵家的三位家臣正朝着前方的马厩走去。
就在梅尔文准备提高嗓门的时候，坐在圆桌旁的女仆突然开口，打断了他的话。
「刚才你也听到了，我是梅尔文。正如我所说，我是派遣官。」
德里克面无表情，朝那位怒气冲冲的派遣官点了点头。
她的一举一动都流露出优雅与尊贵，确实给人一种出身高贵的印象。
无论如何，事情似乎进展顺利，杰登露出满意的微笑，说道：
那位披着长袍的人物似乎与女仆交换了什么意见，女仆走近梅尔文，低声耳语了几句。
「虽然这些人有点不懂礼数，但贵族家族的人都是这样，别太在意，左耳进右耳出就行了。反正他们给的钱不少。」
德里克这种从容的态度反而让梅尔文更加不爽，他咂了咂舌，继续说道：
「明明说是推荐了个意志坚定的人物，结果却用这种方式办事，这让人怎么相信……啧……」
「真是自导自演，一手包办啊。」
整齐的白发间，一双鲜红的眼眸格外醒目。他身上各处由皮革和金属制成的装备都保养得当，油光发亮。
「哎呀，光凭外表判断可不行。再说了，在这种小酒馆里，魔法师比旱地里长出的豆子还稀罕，该理解的地方还是要理解一下嘛。」
＊
「很抱歉没能脱下长袍正式向您致意，我的皮肤对阳光有些敏感。」
梅尔文皱起眉头，向杰登提出了抗议。
「我们需要的是有实力的魔法师。难道要让我们带着这个连成人礼都没参加的小鬼头，冒充魔法师到处跑吗？」
「我是黛莉亚，杜普莱恩公爵家的一名厨房女仆，负责处理一些琐碎的杂务。」
无论如何，对杰登来说，多亏了德里克的存在，他才揽下了一笔大生意。
德里克稍稍落在后面，手托着下巴陷入了沉思。
「虽然第一印象不怎么样，但一看就是有钱的主儿。你觉得呢，德里克？」
「我觉得他们三个都在撒谎。」
「哦？」
德里克虽然出身贫民窟，但对贵族文化并非一无所知。他的导师卡蒂亚常在睡前或散步时，为了打发时间而给他讲述贵族们的故事。
而且，出身底层的德里克有一个习惯，那就是无论遇到谁，都会仔细观察对方。
「我听说贵族家族的派遣官经常需要四处奔波，所以大多由年轻力壮的男子担任。而且，由于需要代表公爵家族发声，听说他们大多都是善于交际的人物。从这方面来看，那位老人似乎并不适合担任派遣官。」
「哦？是这样吗？」
「那位自称是厨房女仆的女子也很奇怪。她虽然穿着女仆的制服，举止也确实像个仆人……但握手时我注意到她的手很光滑，没有任何湿疹的痕迹，指甲也很整洁。显然，她已经过了做粗活的阶段。」
总之，这两个人似乎都刻意降低了自己的身份。」
家臣也好，仆人也罢，每个人的职位和身份都天差地别。像杜普莱恩公爵家的家臣和仆人，一旦爬到顶端，就连普通平民都难以企及，拥有至高无上的权威。
「从这种角度来看，那个披着长袍的见习检察官，我们不妨仔细琢磨一下…」
「德里克。」
就在德里克准备继续说些什么的时候，杰登带着笑意打断了他的话。
那表情仿佛早已知道德里克接下来要说什么。
「…」
「我说过了，我们没必要深究太多。有时候太过敏锐也不是什么好事。」
佣兵的任务就是干活拿钱，仅此而已。
太多人因为过分插手那些大人物的私事，结果惹了一身麻烦。
这是杰登经常挂在嘴边的话。
杰登说得对。
德里克也认同这句话本身，所以叹了口气，若无其事地垂下视线。
除此之外，都是无关紧要的。
在这如同荒野般的街头，生存才是最重要的目标。