第62章 水彩画 (4)
埃伦特一边保持着镇定，一边迅速判断着当前的局势。
杜普莱恩宅邸整个被魔物吞噬的场面，怎么看都不正常。一个拥有五星级魔法师坐镇的家族，若想收拾残局早就该平息事态了」
连仆人们都仿佛被什么东西吞噬了一般，这种情况至今仍看不到任何解决的迹象。如果应对如此迟钝，那么很可能是家族的领导层从一开始就与此事有关。
从某种角度来看，这场舞会本身很可能就是一个巨大的陷阱。
「杜普莱恩家族的成员不太可能都是一伙的。作为帝国西南部最有权势的家族，他们没有任何理由做出这种可疑的事情。应该是其中某个成员自作主张……」
埃伦特再次谨慎地环顾了一下走廊，然后观察了艾瑟琳的表情，她正努力平复着慌乱的心情。
如果真是家族层面推动的事，艾瑟琳不可能不知道。她也不会在这种地方与埃伦特相遇，更不用说那副瑟瑟发抖的样子是装出来的了。
埃伦特的直觉告诉他，事情并非如此。
「艾瑟琳小姐应该还不清楚现在的情况吧?如您所见，宅邸的仆人们被某种邪恶的力量蛊惑，已经失去了理智。主厅那边还有许多被带走的贵宾，恐怕他们的性命难以保障。」
「这、这是什么意思？杜普莱恩宅邸那边到底发生了什么……」
「如果您非要亲眼所见才肯相信，那就请便吧。」
光是看到已经崩塌的宅邸外墙，就足以推断出情况非同寻常。
艾瑟琳咽了咽干涩的喉咙。虽然刚刚恢复意识，但此刻她必须绞尽脑汁思考对策。
埃伦特也是如此。
事态发展到这种地步，很可能会成为杜普莱恩家族的巨大污点。
皇室层面会追究责任，诸多贵族世家也会问责，最坏的情况下，爵位和领地都可能被收回。
失去领地的贵族，下场通常都很悲惨。
如果还能维持独立的势力和私兵，或许还能靠佣兵团勉强糊口，但失去依靠的女性，往往会坠入可怕的深渊。
埃伦特静静地注视着艾瑟琳小姐。
不祥的暗红色魔力仿佛要吞噬整个世界。
而一旦成功合法驻军，想要长期驻扎、扩大影响力就易如反掌了。名分这种东西，起初或许难以建立，但一旦形成，便会像滚雪球般不断扩大。
在贵族们冷酷无情的社交圈中摸爬滚打多年，她的本能正低声催促着我。
如果安全能够得到保障，最好尽快将这一情况告知本家。只要能离开宅邸，哪怕是派信鸽传信，也能比任何人都更早地将这一重大消息传达给贝尔米尔本家。
仿佛大地都在震颤。
— 咕咕咕咚，轰!
主厅的外墙已经坍塌，景象清晰可见。
然而，再威猛的野兽也有寿终正寝的一天，到那时，它不过是一具任由秃鹫和野兽撕咬的腐肉罢了。
埃伦特的头脑飞速运转着。
「什、什么...那是什么...」
埃伦特正思索着该如何回应那句话时，
艾瑟琳早就听说过，埃伦特在这种情况下的反应一向迅速。
她咬着下唇，凝视窗外的模样依旧高贵而美丽。然而，她的陨落已近在眼前。
从倒塌的墙壁缝隙中，一堆形态诡异的骷髅缓缓站起。它的身躯如此庞大，甚至已经撑破了主厅的天花板。
从目前的情况来看，杜普莱恩家族至少是走向衰落，甚至可能彻底覆灭。宅邸已经半毁，那些身居高位或要职的家臣们在这种境况下连影子都见不着。
「...」
纯粹而压倒性的力量。
瓦莱里安瞬间认清了现实。
既没有作为人脉的价值，也没有家族背景的支持，注定会成为贵族圈中被淘汰的落魄千金。
他打算以无法阻挡、无法卸去的冲击与质量，将德里克彻底碾碎。
眼前这位名叫艾瑟琳的少女，高贵、美丽，仿佛是所有贵族文化巅峰的一朵花，但她恐怕也只能绽放至今日了。
即便如此，艾瑟琳仍在担心着埃伦特，想要确保她的安全。这确实是她一贯的作风。
「啊?」
「...我得出去打探一下情况。」
「不用了，我们一起去吧。」
为了分食这具庞大的尸体，无数贵族将蜂拥而至。在这场争夺战中，谁能率先出击，谁就占据了巨大的优势。
看来大家都在以某种方式经历着危机。
为了贝尔米尔家族，她必须逃出宅邸，把这个消息带给他们。
相反，艾瑟琳那凝重如冰的表情，竟让埃伦特也不由得紧张起来。真是奇怪极了。
面对那种将感官磨练到极致的资深佣兵，他只能用纯粹的力量来扭转局面。
在风云变幻、动荡不安的时代，能够比任何人更早获取这一重要信息，意义非凡。
紧接着，听从瓦莱里安命令而起身的巨大骷髅巨人，俯视着如蚂蚁般渺小的德里克。
初次踏入埃贝尔斯坦社交圈的罗泽亚沙龙时，她曾因这个完美无瑕的少女心生嫉妒，甚至对她使过绊子。
「埃伦特小姐，您得先想办法逃离这座宅邸。或者可以躲到地下的酒窖里...又或是藏书室之类的地方，等待救援。我对宅邸的结构很熟悉，可以帮您。」
所以，把无利可图的人脉剔除掉才是明智之举。
艾瑟琳大吃一惊，急忙冲向窗边。
然而，即便在这样的情况下，艾瑟琳依然保持着端庄的仪态，从床上坐起身来的样子显得格外不寻常。
— 轰隆隆，咚。
「...」
即便埃伦特费尽心思，艾瑟琳也从未动摇半分，这让埃伦特对她心生敬畏。
面对那庞大到令人胆寒的身影，两位少女都不由得感到一阵压迫。
即便杜普莱恩家族的衰落几乎已成定局，她还是做出了一个不划算的选择。
在依靠经验与反应速度决定胜负的对决中，他绝无可能战胜德里克。
整座宅邸都在震动。那巨大的轰鸣声让人感觉世界仿佛即将崩塌。
「埃伦特小姐，您为什么……」
雨夜中，那庞然大物缓缓站起，朝着花园方向开始奔跑，随后挥舞着身躯，似乎要将艾瑟琳所在的建筑彻底摧毁。
一旦贝尔米尔边境伯爵得知此事，便可派遣军队收拾宅邸的烂摊子，在首都立功，甚至可能合法地驻军，占领这座宅邸及周边领地。
杜普莱恩家族是帝国西南部贵族圈中叱咤风云的雄狮。
于是，瓦莱里安举起法杖，倾尽全力施展魔法。
正因如此，艾瑟琳也不由得瞪大了眼睛，感到惊讶。
*
巨大的骷髅巨人为了起身，一手撑住了西边的屋顶。仅仅是这个动作，就让西侧的建筑塌陷了一半。
这是四星级死灵系魔法「骸骨巨人」。光是它的手掌骨，就足以掀翻一间普通的房间。
「艾瑟琳小姐，请您听我说。您刚刚恢复意识，可能会觉得有些突然，但杜普莱恩家族现在似乎正面临着一场前所未有的危机。」
「埃伦特小姐，请您务必想办法逃走。我会把所需的信息都告诉您。作为杜普莱恩家族的长女，我必须去主厅看看究竟发生了什么。」
然而，当期盼已久的艾瑟琳的陨落真正逼近时，少女的心中却并未涌起一丝快意。
— 呼呜嗡
杜普莱恩家族的衰落，将成为西南部贵族圈中一场引发巨大动荡的大事件。
埃伦特没有过多犹豫。
— 轰!
尽管身躯如此庞大，动作却异常敏捷。
那穿透雨幕飞来的脚掌，直接将德里克刚才所在的地面踏得粉碎。
大理石地板被击碎，飞溅的石块散落四周。
德里克施展魔法，保护了那些即将被岩石掩埋的昏迷贵宾。
二星级战斗系魔法——大规模保护屏障。这个魔法的范围虽然广阔，但相应地，消耗的魔力也十分惊人。
— 轰隆隆
德里克将倾泻而下的巨石全部击碎后，再次起身，朝着中央花园的方向飞奔而去。
如果继续在主厅内战斗，贵宾们很可能会被卷入其中，开始出现伤亡。
必须在昏迷的贵宾们牺牲之前，制服瓦莱里安。
德里克一脚踏上宅邸中央的喷泉，借力一跃，朝着宅邸的侧翼方向飞身而去。
眼下无法仅凭火力压制那个巨大的骷髅士兵。要么切断魔力供给，要么直接制服施法者，否则这场战斗将无解。
「战斗不能拖得太久。如果给他喘息的机会，瓦莱里安一定会杀掉所有宾客，试图拯救大公。」
德里克理解他想要为大公的死赎罪的愧疚感，但他的方法是错误的。
且不说能否成功施展五星级死灵系魔法，即便成功了，留给杜普莱恩家族的，也只有触犯禁忌、牺牲无数魔法师的屠杀者家族的恶名。
最终，杜普莱恩家族的未来只会陷入黑暗。
对于陷入疯狂的瓦莱里安来说，这可能是他唯一能挣扎的方式，但对德里克而言，这绝对无法容忍。
— 咚!咚!咚!
完全站起来的骷髅巨人正大步大步地朝德里克逼近。
德里克全力奔跑拉开的距离，那巨大的巨人只需一步就能追上。转眼间，那巨大的拳头就要朝德里克砸下。
德里克敏捷地攀上外墙，迅速接住艾瑟琳，顺势滚入花坛。
「继续跑!现在没时间管那些了!」
「德、德里克先生……您的伤……」
—咕咕咕，咔啦咔啦!
窗户和外墙都已破碎的贵宾休息室里，艾瑟琳眼看就要被崩塌的余波卷走。
每一击都是致命的。只要挨上一拳，骨头就会粉碎，当场毙命无疑。
艾瑟琳急忙凝聚魔力，试图减轻落地时的冲击，但风系魔法并非她擅长的领域。尽管如此，她仍拼尽全力释放魔力，只求避开致命伤。
就在这时，他看到东馆尽头的建筑中，一位少女正被崩塌的余波卷入。
— 轰!
— 轰!
德里克站起身，砸碎了花坛对面的一扇窗户。这是在示意他们进入建筑物内。
那一头总是梳得整齐光滑、如黑檀般柔顺的长发，如今已沾满泥浆。她那件优雅的礼服也撕裂了一角，从裂口处露出的腿上布满了伤痕。
他打算先在建筑物内奔跑，以避开那巨大骷髅的视线。在整栋建筑坍塌之前，他们还能继续逃命。
「德、德里克先生……」
那位秀发柔顺垂落的少女，正是艾瑟琳小姐。
巨人硕大的拳头砸在德里克所在之处，穿过花坛击碎了窗户，将整个房间轰得粉碎。
「德、德里克先生……!呼、呼……!」
东馆尽头有几间贵宾室。虽然德里克想尽量减少伤亡，但如果巨人这样肆无忌惮地破坏建筑，伤亡在所难免。
艾瑟琳还没来得及靠近，德里克便一把搂住她的腰，将她猛地推回了房间角落。
向后倾倒的骷髅巨人抓住了杜普莱恩宅邸东馆的屋顶，勉强维持住了平衡。
艾瑟琳迅速翻过窗台，跳了进去。进去后才发现，这是迪埃拉小姐曾经住过的房间。
艾瑟琳一边喊着德里克的名字，一边迅速翻过窗台。她感觉到扶着窗框的手传来一阵疼痛，破碎的玻璃碎片扎进了手掌的各个角落。
「啊啊啊!」
他们在泥泞的花坛上翻滚了几圈，随后德里克将艾瑟琳轻轻放在草坪上。
「啊，啊?!」
这似乎是他在接住艾瑟琳、抱着她滚过花坛时受的伤。虽然艾瑟琳在德里克的怀里安然无恙，但德里克显然没有那么幸运。
艾瑟琳纤细的手终于松开了。
然而，被雨水浸透的外墙结构全都滑不留手。
花园的喷泉被摧毁，一半在攻击的余波中消失无踪。
然而，在这一过程中，东馆的建筑也开始崩塌。德里克原本正朝别馆方向跑去，看到巨人的样子后，突然停下脚步，瞪大了眼睛。
她迅速凝聚魔力，为了不被暴风雨卷走，紧紧抓住了外墙上一处突出的装饰结构。
「德、德里克先生……!啊，埃伦特小姐也在……得、得确认她是否安然无恙……」
「请快起来，现在没时间问候您的状况。」
当艾瑟琳艰难地站起身时，她的模样已狼狈不堪。
— 咔嚓!
被掀起的泥土以铺天盖地之势向四周扩散。原本精心打理的花坛树木也漂浮在空中。
德里克的右肩上插满了大块的玻璃碎片。
— 砰!
这是德里克初到杜普莱恩家族时，瓦莱里安亲自带他参观过的房间。
她喘着粗气，艰难地从泥泞中爬起，但全身浸透的雨水、汗水和泥浆让她的每一步都显得格外沉重。
「呜啊...!」
看到德里克的模样，艾瑟琳不由得倒吸了一口冷气。
她的身体朝着夜空坠落。
— 哗啦!
鲜血如泉水般涌出，与雨水混合在一起，滴答滴答地落在地面上。
— 轰隆隆!咚!
艾瑟琳赶紧把一块较大的玻璃碎片拔了出来。与此同时，德里克也迅速攀过窗框，跳进了房间。
「德里克先生，快翻进来!快点!呜哇!」
虽然因为下雨火球威力有所减弱，但足以让巨人失去平衡。
艾瑟琳刚想询问德里克是否无恙，却发现追赶德里克的巨大骷髅再次挥拳砸下。
就在这千钧一发之际，德里克将火球射向了巨人重心最薄弱的左脚尖。
艾瑟琳重重地摔在了迪埃拉曾经用过的床上。与此同时，一只巨大的骷髅拳头砸在了她刚刚站立的窗框上。
— 咔嚓!
德里克搂住艾瑟琳的腰，猛然蹬地，再次在泥泞的地面上翻滚躲避。
— 轰隆!哐!
从倒塌的外墙缝隙中，露出了巨型骷髅的脸。它发现了自己追捕的猎物，发出了一阵诡异而兴奋的笑声。
艾瑟琳看到这一幕，瞬间冷汗直流。
— 轰隆隆!
不久，失去支撑的天花板轰然倒塌。
*
— 滴答，滴答。
「呜...呃...」
当艾瑟琳再次睁开眼睛时，德里克正挡在她的头顶上方。
全身传来的疼痛是因为被倒塌的大理石碎片击中。然而，她并没有受到致命伤。
因为德里克用自己的身体护住了艾瑟琳。
艾瑟琳感觉到，德里克支撑着身体的手在她的头边微微颤抖。
从德里克雪白的白发间，一滴滴鲜血滑落，顺着艾瑟琳的脸颊流到地上。
「德...德里克先生...」
「请听好，艾瑟琳小姐。如你所见，情况非常紧急。」
德里克推开砸在身上的大理石碎片，艰难地站起身来，直视着艾瑟琳。
艾瑟琳勉强撑起上半身，德里克将双手搭在她的肩上，与她四目相对。
「深呼吸。」
「呃，呼……呼……」
「没时间详细解释了，我就长话短说。杜普莱恩家族正面临生死存亡的危机。如果坐以待毙，我们将会被灭门。」
「这，这是什么意思……」
「家、家主被杀了？这、这到底是怎么回事……」
即使要牺牲许多，甚至放弃鼎盛时期的荣耀，也必须牢牢抓住家族的命脉，将其传承下去。
艾瑟琳一直生活在高高在上的世界里，俯视众生，如今她必须理解这个事实。
现在到底在说些什么？
德里克在雨中紧紧握住了瑟瑟发抖的艾瑟琳那纤细的手。
如果是艾瑟琳的话，或许连那艘支离破碎的帆船也能顽强地抓住、坚持下去，并重新让它扬帆起航。她就是这样一个能够创造奇迹的人。
虽然宅邸正在崩塌，但那不过是杜普莱恩家族的财产罢了。家主虽死，也不过是杜普莱恩家族的损失。
那份自豪感有时会化作毒药，让人变得傲慢自大，但即便如此，也不该否定其背后所蕴含的意义。那是对自己赖以生存的土地的自豪。
自古以来，世上本无天生的恶女。只是在这如薄冰般脆弱的贵族圈中，每个人都以自己的方式挣扎求生，才变得如此狠戾罢了。
失去了家主，失去了众多高位家臣，失去了这座富丽堂皇的宅邸，失去了荣誉，失去了皇室的信任，还损失了过半的兵力。
主厅中那些昏厥的贵族们还未死去。因为仪式本身尚未开始。只要现在阻止瓦莱里安，一切都可以在未遂中结束。」
这一切都是瓦莱里安被死灵系魔法蛊惑后，一意孤行造成的。
所以，即使只是名义上的贵族，即使生活肮脏而悲惨，也不能轻易放弃作为贵族小姐的身份。
「瓦莱里安公爵在主厅召集了宾客，准备举行仪式，将他们全部杀死。」
「……那、那、那现在该怎么办?」
「......」
但艾瑟琳反应很快。她比任何人都更早意识到，现在没有时间去解决所有的疑问。
「德、德里克先生...」
「瓦、瓦莱里安哥哥……他……?」
「既然事已至此，杜普莱恩家族的衰落已无法避免。但您一定不希望家族的痕迹从历史上彻底消失吧?」
即便在这混乱之中，他依旧保持着那份从容。
德里克轻轻擦去艾瑟琳脸颊上滴落的血痕，用坚定的语气说道：
「如果到了不得不这么做的时候，艾瑟琳小姐，请您亲自动手。我会协助您的。」
「如果您决定这么做，我会全力相助。」
瓦莱里安不是会做出这种事的人，为什么事情会发展到这个地步，自己离开宅邸期间到底发生了什么……她一定想问个清楚。
当你深陷泥潭，被众人嘲笑时，那些向你伸出手的人，才是你真正的缘分。
所以，如果家族出面将他制服，彻底铲除，并收拾残局的话，或许还能避免灭门之祸。
艾瑟琳强忍着心中的疑问，用含泪的目光望向德里克。
只要卷入事端的贵宾们没有丧命，就能通过道歉和赔偿来设法挽回局面。
这片富饶的领地将会被以各种名义逐渐蚕食，管理各类资源的权限乃至领地的税收垄断权都将受到威胁。仆人们几乎都会离开，宅邸的规模也将缩小。
「要让世人知道，杜普莱恩家族已经压制了瓦莱里安公子的独断专行，必须由家族成员亲自出面。艾瑟琳小姐，您是最合适的人选。」
「如今这种情况下，还有谁能担得起杜普莱恩家族的重任呢?」
德里克的脸庞在雨幕中依然如故。
「什，什么……?」
浑身沾满泥浆的男女在雨幕中迅速交换了一个眼神。
「那，那么......」
这就是所谓的贵族小姐。
当然，杜普莱恩家族不可能再回到鼎盛时期了。
只要坚持下去，总有一天会迎来重见天日的机会。
「究竟是已经全部杀害，还是家族层面阻止了行动，使其仅停留在未遂阶段，这两者的区别天差地别。」
她需要时间接受这一切。如果是在平时，德里克会给她足够的时间去慢慢消化这些情况，但现在不是时候。
然而，一种莫名的预感笼罩了德里克的脑海。
尽管如此，德里克还是说道：
德里克的师父卡蒂亚·焰心，是一位以没落贵族身份度过了半生的人物。
即使口袋空空如也，周围满是想要吞噬自己的鳄鱼群，即使被所有人嘲笑……也必须昂首挺胸，背负家族的荣耀。
德里克很清楚，对她来说，没落贵族的生活是多么悲惨，即使没有亲眼目睹首都的繁华。
那些在漫长人生中跌倒过的人都知道。
「我理解您难以跟上局势的变化，但越是这种时候，越要保持清醒的头脑。」
最终，所有损害的核心在于贵族们的性命。」
— 唰唰
「即便如此，也要避免沦为没落贵族。」
而且，人在最落魄时得到的帮助，会让人铭记一生。
即便是正在沉没的帆船，也需要一位船长。
艾瑟琳的脑海中瞬间涌现出无数疑问。
周围的领地贵族们绝不会对日渐衰弱的杜普莱恩家族袖手旁观。
「必须在他还未得手时就制服他。最坏的情况下，甚至要考虑杀死他。」
在埃贝尔斯坦的社交圈中，她也将沦为局外人。或许连罗泽亚沙龙的名录都无法再保留。
「长子杀害了家主，触犯禁忌，甚至屠杀了众多贵族。皇室不可能对此坐视不管。所以，趁现在还能及时应对的时候……必须尽快收拾残局。」
这个曾经完美、美丽、高贵的少女面前，如今或许只剩下荆棘之路。
艾瑟琳抬头望向德里克，瞳孔止不住地颤抖。
即便一切陷入混乱，仍有一件事可以确信。
所有人都会抛弃正在沉没的杜普莱恩，各自寻找生路。
然而，少年却始终稳坐原地，纹丝不动，那份坚定犹如城墙。
这正是三大贵族家族的千金们为何如此渴望将他收入麾下的原因。
就在艾瑟琳浑身颤抖，缓缓张开双唇的瞬间——
随着一声巨响，建筑物的外墙再次坍塌。德里克迅速调动魔力，飞身挡下了坠落的瓦砾。
—轰隆隆! 砰!
在破碎的废墟之上，巨大的骷髅巨人现身了，身披厚重铠甲的瓦莱里安也露出了身影。
「...」
半毁的旧迪埃拉房间。
各种水彩画布散落在被雨水浸湿的地板上，艾瑟琳满身伤痕地瘫坐在上面。
— 哗啦啦
倾盆大雨。
瓦莱里安落在房间内，他的眼角比刚才更添了几分疯狂。
他已经跨过了过错的沼泽，来到了无法回头的彼岸。
必须在这里了结一切。