艾瑟琳启程前往北部罗切斯特公爵领已经有一段时间了。
「姐姐会赚钱回来的。」她留下这句豪言壮语，便与德里克一起飘然离去，那背影是如此悲壮……迪埃拉甚至没想过要拦住她。
「大概就是这样了，哥哥。」
杜普莱恩公爵府的修缮工程总算告一段落，虽然四处都是补丁般的天棚，显得颇为寒酸，但至少勉强恢复了公爵府的模样。那些紧急事务也总算得以妥善处理。
米莉艾拉身心俱疲，不得不被送回本家休养，其他家臣们也大多难以恢复工作状态。
尽管传来的都是坏消息，但最近总算有一件勉强称得上是好消息的事。
「是这样啊……」
陷入昏迷状态的杜普莱恩公爵家次子雷格，从床上坐了起来。
他中了死灵魔法，被德里克制服后，几乎濒临死亡。
原本剪短的头发不知不觉长了些许，凌乱的胡须和迷离的眼神让他看起来与从前判若两人。
但他魁梧的身躯依旧，站在他面前时，那种莫名的压迫感依然存在。
「父亲和兄长...都变成那样了吗...艾瑟琳也去北部赚钱了...该死...该死...!」
尽管全身疼痛难忍，雷格仍从病床上撑起上半身，脸上露出凄惨的表情。
「在我卧病在床的这段时间，你一定受了不少苦吧，迪埃拉。原谅我这个无能的人。」
「我没事的。只是到处低头求人罢了。要说辛苦的话，艾瑟琳姐姐才是承担了最多的那个人……」
「艾瑟琳……是啊，那孩子也一定吃了不少苦。为了抓住这个摇摇欲坠的家族，拼命维持它的命脉，她一定四处奔波，脚底都磨出了水泡吧。咳咳……」
雷格强忍着泪水，深深地吸了一口气。
「一个从小在贵族家中备受呵护的孩子，被抛入如此冷酷的现实时，该有多么绝望和痛苦……我甚至不敢想象……而我却对此一无所知，只是躺在病床上……」
艾瑟琳在田间耕作，挥洒着劳动的汗水，然后带着满足的神情仰望湛蓝的天空，那副模样浮现在迪埃拉的脑海中。
迪埃拉静静地注视着陷入无尽自责的雷格，随后有些尴尬地移开视线，低下了头。
这消息有些出人意料。
那个曾经像杀戮机器般猎杀魔族的身影已消失不见，取而代之的是一位彬彬有礼、举止得体的贵族绅士。
「呃...」
对希伦来说，德里克是一个既难缠又可怕的人物。
虽然艾瑟琳离开北部才几周，但迪埃拉只希望她能尽快回来。
仅仅是这样，希伦就感到呼吸急促，仿佛喘不过气来。
「德、德里克...是叫这个名字吧......」
「请原谅这个不肖的次子!未能纠正兄长的错误，还因一时糊涂被死灵系魔法所迷惑……被压制后失去意识，在最关键的时刻反而让妹妹们受苦……!」
「……」
虽然按照礼节应该对此表示坚决否定，但实际上，在雷格卧床期间，其他家臣们都是以迪埃拉或艾瑟琳为中心行动的。
在仆人的搀扶下行走的希伦，猛地一颤，踉跄着后退了几步。
「...」
看着那些伤痕，希伦的心里也很不是滋味。
雷格是已故杜普莱恩大公直系后裔中唯一的儿子。
在略显阴沉的氛围中，女仆长卡塔琳娜手持一封信走了进来。
「如果实在勉强的话，不用道歉也没关系。我其实并不在意。」
然而希伦却不敢轻举妄动。那模样，仿佛猎物站在掠食者面前。
「我好像...既感到抱歉，又觉得没什么好道歉的...」
次日，用完餐后返回尖塔的路上，希伦与德里克不期而遇。
——吱呀
德里克走到希伦面前，微微低头致意。
*
艾瑟琳确实吃了不少苦，这一点毋庸置疑，但在迪埃拉看来，总觉得有些微妙的违和感。
希伦肩膀一颤，下意识后退了几步，但德里克并未表现出任何异样的神色。
「...」
德里克静静地注视着希伦的脸，仿佛在认真倾听。
「我还有什么脸面自称是杜普莱恩公爵府的主人呢……在最关键的时刻失去意识，这样的庸人又有多少人会认作主人、愿意跟随呢？」
即便如此，直接说「别担心，我一点都不在意」也显得有些不合时宜……迪埃拉不得不谨慎地斟酌着用词。
由于雷格继承家主之位已成定局，因此眼下必须以他的康复为重中之重。
「没关系。比起这个，请您专注于身体恢复吧，哥哥。毕竟现在杜普莱恩家族正缺人手，每个人都至关重要。」
「啊，不……没关系……真的没关系……」
「我知道这可能会让您感到不快，但请您理解，这是必要的。」
「对...对不起...」
在雪原中央，那双闪烁着诡异光芒的眼睛，以及他大步走来的身影，仿佛噩梦般挥之不去。
「从北部的罗切斯特公爵领来了一封信。」
然而，雷格却低着头，目光黯淡地说道。
「......」
德里克一脸无奈地看着希伦。
他一如既往地英姿飒爽，但细看之下，身上多处缠着绷带。这都是拜希伦所赐。
距离他们在府邸花园里闹出那场风波，才过去一天而已。
希伦深吸一口气，仔细打量着德里克。这时，德里克身上又浮现出多处伤痕。
「...?」
那是为了唤醒希伦的理智，不惜承受所有魔法攻击的痕迹。女仆长虽然处理了一部分，但那些伤口显然无法在短时间内痊愈。
「果然，杜普莱恩家族还是需要艾瑟琳姐姐……」
就在这时。
「昨天多有冒犯。既然艾瑟琳小姐已经向您解释了事情的来龙去脉，我也就不再过多辩解了。」
迪埃拉抬头望去，只见卡塔琳娜深深低下头说道:
面对公爵家的千金，他本无权放肆，想斥责便斥责，想褒奖便褒奖。
雷格本人似乎也失去了自信，很难说他是否还有勇气掌控宅邸的主导权，带领家族走向前线。
无论如何，对话的主动权掌握在希伦手中。尽管德里克是个令人畏惧的人物，但平民终究是平民。
情况越来越糟糕了。迪埃拉深深叹了口气。
德里克身着整洁利落的佣兵装束，披风飘扬，正从走廊另一头走来。
希伦感到一阵头晕目眩。
两人是否真的是同一个人，这让希伦不禁心生疑虑，他不得不反复揉搓眼睛，仔细端详德里克的脸庞。
这话可能有点奇怪……但艾瑟琳似乎更适合扮演一个落魄贵族千金的角色。
虽然已经了解了德里克的意图，但不知为何，心中仍有一种难以言喻的不适感。
「....抱歉。」
「...」
「你应该也很清楚，我连虚伪地说自己是个像样的人都做不到。虽然现在是这样，指不定哪天又会要你的命。」
希伦低着头，视线深深埋在地面，如实说道。
「如果想教我，就得比我强。所以我不会随便认任何人做师父。」
— 「听说你要教我魔法。」
— 「那你应该比我强吧?」
德里克突然想起了第一次乘马车前往北部，踏入罗切斯特领地的那天，希伦二话不说扔来魔兽尸体并冲他喊话的情景。
德里克曾见过希伦完全丧失理智的样子，所以他现在明白了。当时的希伦其实一直保持着清醒的理智。
尽管如此，希伦还是向德里克扑了过去。
没有任何理由，就冲着这个自称导师、前来赴任的家伙扑去，恐吓他、赶走他。
这一行为的意图，或许并非出自贵族千金的傲慢任性，而是另有隐情。
在无数次经历中，希伦早已领悟到:当一个居心叵测的人张开双手，说要教导自己时，那双手必定沾满鲜血。
所以，她才会在领地的入口处大发雷霆，将德里克赶走。
或许，那是她与本性抗争后得出的结论。毕竟，言语的解释显然无法让人感同身受。
这个少女的日常，便是独自坐在尖塔顶端，静静俯瞰着白雪皑皑的原野。除此之外，她不知还有其他方式。
因为这片雪原是由野性的法则所统治，唯有力量的逻辑才能通行。
因此，德里克用毫无波澜的眼神直视着她，坚定地说道。她需要的是确信，所以他没有表现出丝毫犹豫。
「请不必担心。我比希伦小姐更强。」
「现在，的确如此。」
「知道了!」
「哪里会有人还没开始运动，就担心自己全身变成肌肉呢?请您正视现实吧。」
这虽然是一个毫无根据的断言，但德里克眼中的光芒却毫无动摇。
「呃……为什么突然觉得脊背发凉……」
「六星级魔法师们个个都难以捉摸，看来这话不假。」
「这个……我知道了……不过，我需要准备什么吗?」
信中提议将罗德尔伦领地边缘的葡萄园赐予德里克，并授予他男爵爵位。
埃伦特对担心的女仆摆了摆手，重新将注意力集中到了信上。
「啊，不用了，我没事，不用在意我。」
这些人个个性格鲜明、才华横溢，常常难以控制，但若能保持联系，还是尽量维持为好。
尽管德里克是个值得信赖的人，但他的课程安排却能把人逼到极限。就连那位非凡的埃伦特，在德里克的课堂上也不得不脸色发青。
虽然规模不大，但罗德尔伦领地毕竟是隶属于大陆西南部的土地。
这成了她最后的遗言。
正因如此，德里克缓缓蹲下身，直视她的双眼……用更加坚定的语气向她保证。
读完信后，放下信件的埃伦特托着下巴，陷入了沉思。
德里克就是这样的人。
「所有的学习，原本都是从客观看待自己开始的。我只是在努力帮助您做到这一点而已。」
听说这封信是从北部的罗切斯特公爵领寄来的，埃伦特还以为是德里克寄来的信。因为他听说德里克去了北部。
希伦也直视着德里克。这句简短的回答，蕴含的意义比想象中更为深远。
若有一天，疾驰如风的希伦超越德里克，并将他的鲜血染上双手……那将在她的心中留下比现在更为深重的伤痕。
「如果您担心我会杀了您，那大可不必。无论何时，我都一定会比希伦小姐更强。」
仿佛真切地感受到了这一点，希伦只能放松心情，无奈地点了点头。
收到仆人递来的信件时，埃伦特小姐突然感到一阵寒意从脊背窜上来，身体不由得颤抖起来。她那光泽动人的红发也随之轻轻晃动。
德里克虽天生拥有上天赐予的祝福，具备令人难以置信的魔法天赋，但这是否足以超越那将北部化为废墟的巨兽努瓦尔的潜力，仍是一个未知数。
她所畏惧的并非世界，也并非某种难以言喻的巨大邪恶，而是她自己。
少女对此感到恐惧。
德里克的话虽然犀利，但他总是只说他认为真实的事情。
德里克的头顶上，一幅宏大的计划图哗啦一声展开。
大陆中部的魔法顾问科赫拉。
如果迪埃拉、埃伦特或是德妮丝在场的话，或许还能给点提示……可惜的是，这里是北部边境偏僻的罗切斯特领地。
*
大陆西南部的流浪者德雷斯特。
「无论何时，希伦小姐都不可能比我更强。所以，请您不必做无谓的担心。」
看着德里克那坚定而明亮的眼神，希伦小姐毫不犹豫地回答。
事实上，授予爵位一事本应由高等贵族决定，但这一程序并不简单。
「...」
至于那训练的强度……实在找不到合适的词语来形容。恐怕只有亲身经历过的人才能明白。
大陆北部的守护者梅尔贝罗特卿。
真是奇妙的事情，
「……感觉有点不爽。」
「呜啊!你果然是在故意气我!」
这也是德里克能够赢得高阶贵族信任的原因之一。他从不轻易说空话。
大概是因为看到了信上德里克的名字吧。
德里克再次坚定地断言，希伦一时语塞，无言以对。
在这个时代，被称为最伟大的魔法师之一的他，能直接收到他的来信实属罕见。
于是，她尽可能保持礼貌地展开了信件，却发现上面写着出人意料的内容。
然而，出乎意料的是，寄信人竟是罗切斯特公爵领的主人梅尔贝罗特卿。
「这和还没买化妆品就担心自己变成美女，还没学魔法就担心自己成为大魔法师的行为没什么两样。说实话，不是有点可笑吗?」
「那么，我就当您从明天开始训练了。」
埃伦特小姐虽然对德里克这个人相当认可，但每当想起最近和他一起上课的日子，偶尔还是会感到脊背发凉。
「您是不是觉得冷?要不要吩咐女仆们多添些柴火?」
流淌在希伦血脉中的努瓦尔的痕迹，无人知晓会将她塑造成何种模样。
「没什么特别的，请不必担心。」
在说服大陆中部和皇室贵族同意授予德里克爵位之前，必须先征得西南部贵族中那些权势显赫的实权人物的同意。
而西南部的实权派，无非就是那几家固定的。杜普莱恩、贝尔米尔、贝尔图斯。
最近家道中落的杜普莱恩已经无足轻重。
即便他们想反对，恐怕也是有心无力，况且以杜普莱恩那边人物的性格来看，似乎也没有特别反对德里克授勋的人选。
贝尔米尔那边也没什么大问题。
贝尔米尔边境伯爵早已将大部分实权委托给埃伦特，意在培养她的内政能力。这种议案的决定权，她完全可以在自己的权限内做出结论。
本来贝尔米尔边境伯爵就十分赏识德里克的能力，即便决定权交到他手上，结论也不会有什么改变。
「事情比想象中顺利，梅尔贝罗特卿可能会大吃一惊吧。」
大陆西南部贵族早已都有德里克的弟子。
虽然教导时只是想着能积累些人脉，但真正踏入贵族圈时，那种差距就会显而易见。
不过，埃伦特小姐真正担心的是贝尔图斯家族那边。
「嗯……」
贝尔图斯大公为人谨慎，对其他贵族的戒备心很强。
即便是偏远地区的小规模流放地，他也不会轻易允许西南部有新的势力崛起。
不过，值得庆幸的是，贝尔图斯家族中有德里克的弟子——德妮丝小姐。
如果她出面劝说大公，或许情况会有所改变……但问题在于，与艾瑟琳或埃伦特不同，她在家族中的地位并不算显赫。
「德妮丝小姐聪慧过人，应该会表达一些意见吧……」
无论如何，贝尔图斯那边是埃伦特无法插手的问题。只能希望她能振作起来。
埃伦特将信件随意塞进了抽屉里。
「早餐时间快到了，要吩咐仆人们准备好餐点吗?」
杜普莱恩这个山中豪杰离开后，埃贝尔斯坦的社交圈简直就像乱世一般。
如果那样的人自称是德里克的弟子，在社交圈里惹是生非的话，那对局势会产生怎样的影响，根本无法预料。
如果不打起精神，下一个被淘汰的可能就是自己了。
埃伦特整理着衣装，心中思索着。
如果是这样的话，难道她即将在社交界初次亮相吗？这样的场景，埃伦特实在难以想象。
「明白了。」
既然没有传来什么坏消息，或许他真的驯服了那位疯狂的希伦小姐。
在距离成年礼还有很长一段时间的年纪，就能施展三星级魔法，这样的天赋，与其他贵族小姐们相比，根本不在一个层次上。
「真是个坏习惯啊，总是忍不住展开那些毫无必要的想象。」
埃贝尔斯坦的社交圈也一如既往地冷漠，仿佛对世间万物漠不关心。若是在那里被淘汰，作为贵族千金便再无立足之地。
埃伦特苦笑着站起身，在女仆的服侍下穿过走廊。
德里克前往北方，艾瑟琳离开了她的位置，杜普莱恩摇摇欲坠，白色地带的迷宫蠢蠢欲动。
无论如何，现在应该把注意力集中在罗泽亚沙龙那边。
尽管如此，世界仍在继续运转。局势总是变幻莫测，只有适应变化的人才能最终生存下来。
「话说回来，德里克真的在教导那位传闻中的希伦小姐吗?」
努瓦尔家族血脉中传承下来的那种近乎犯规的天赋，其他家族的人根本无法理解。
因此，埃伦特对她的魔法天赋难免有些怀疑。她觉得那些传闻或许有些言过其实了。
「不用了，今天我打算早点出门。我想去罗泽亚沙龙那边看看情况。」
不过，关于她的魔法水平，在同龄人中无人能及的说法早已传得沸沸扬扬。