师父。
您身体可还安好？
深冬已过许久，寒意渐渐消退，大陆东部似乎已经准备好迎接春天的到来。
我在北部的罗切斯特家族也待了相当长的时间，不久后我大概也会返回埃贝尔斯坦。
作为魔法教师，我感觉自己似乎有了一些成长，但作为佣兵，我的直觉似乎迟钝了许多，这让我有些困扰。看来我得抽空多参与实战，保持那种敏锐感才行。
其实，我提笔写信是有原因的。
……我，要结婚了。
不过……还没有对象。
.
大陆东部社交圈的中心——埃尔贝斯特边境伯爵的宅邸。
那位老妇人坐在那宏伟豪华的花园一角，取出久未谋面的弟子寄来的信件，开始阅读。她的身体突然颤抖了一下。
才刚读了开头，就觉得事情非同小可。
这位弟子平时若无要事很少联系，如今突然主动来信，让她感到困惑不已。
她暂时放下信件，揉了揉眉心，抬头望向天空。
自从在埃贝尔斯坦与那个矮小的弟子分别，已经过去好几年了……
她第一的弟子究竟经历了怎样跌宕起伏的人生，她完全无法想象。
*
要想获得爵位，必须依附于名门望族。
在这个时代，这种事或许可以说是理所当然的，但出身贫民窟孤儿的德里克却从未想到这一点。
看到前往埃贝尔斯坦的马车已经准备好，德里克挠了挠头，走到主厅的壁炉旁坐了下来。
「对。找一个愿意对外宣称是我伴侣的人...然后用适当的报酬拉拢她。」
「那、那找个可靠的人不就好了？比如那位……已经拥有男爵爵位的德雷斯特先生……」
「果然如此吧?!」
艾瑟琳突然提高的音调让德里克吓了一跳，浑身一颤。
为了触及四星级的领域，爵位是必不可少的，因此最后一个选项暂时排除。
「那、那……对了。之前不是还有一位师父吗？虽然现在几乎没落了，但您不是说过他出身贵族家族吗？」
最终，所有问题都归结为一点：是否有值得信赖的人。
「其、其实不一定要找伴侣……也可以选择过继到已有的家族中，对吧?如果有人愿意以养子的身份继承男爵爵位，这世上谁会拒绝呢……!」
「...是啊。我从未想过会突然面临这样的时刻，必须考虑是否接受这个提议。」
她似乎有很多话想说，但在这里又难以开口。
她刚为希伦准备的课程全部结束，正在为返回埃贝尔斯坦做准备。
焰心子爵家因反抗帝国而被抓住把柄，最终彻底没落。
「那，那...那就...」
虽然这可能比寻找父母要容易得多，但无论如何，现在的情况是需要一个值得信赖的人。
不知何时，艾瑟琳已经悄悄走到壁炉的另一边，拘谨地坐了下来。
「卡蒂亚师父是焰心子爵家的后裔。」
说是要重新开始，接受了爵位，但硬要顶着叛徒家族的名号，实在没什么好处。
「授予爵位这件事确实很严格。不仅看家世背景，还要评估魔法实力、人品、功绩和可信度等等...」
「配、配合?」
「...所以，现在最好的办法就是找一个愿意听我解释情况并配合我的女性。」
虽然想到即将回到久违的杜普莱恩宅邸，见到熟悉的面孔，心中不免有些兴奋，但艾瑟琳却更加紧张地观察着德里克的表情。
借此机会，德里克和艾瑟琳也终于能够踏上久违的故土。
平时除了魔法之外对什么都不感兴趣的德里克，现在突然开始追求婚姻，无论怎么看，都觉得前路多舛。
确实，关于伴侣的存在是个意想不到的变数。虽然曾想过干脆找个女人结婚算了，但随即意识到，这个问题并非如此轻易就能解决。
能够离开这片荒凉的雪原地带，品尝埃贝尔斯坦的美食，实在是一件令人高兴的事。艾瑟琳怀里抱满了梅尔贝罗特卿为她准备的酬金，想必也感到十分满足。
「德雷斯特师父行踪不定，根本找不到他的下落。想要找到一位刻意与世俗保持距离的六星级探索系魔法师，这大陆上恐怕没人能做到……」
问题是，她们大多都是不可信的人。
那么，剩下的方法只有两种了。
因为艾瑟琳的婚事，正是杜普莱家族手中最强大的武器之一。
「哈啊......」
「最好的情况，当然是能遇到一个心灵相通、价值观契合、与我的理想一致的女性，谈一场美好的恋爱，向她表白，然后组建一个幸福美满的家庭……」
德里克并不满足于男爵的爵位，他心怀成为更高境界魔法师的志向。
话虽如此，但组建家庭需要一个伴侣的事实依然没有改变。
要么以养子的身份加入现有的家族，要么找一个值得信赖的伴侣建立家族，要么放弃爵位的授予。
「那样的话，就需要正式成为我父母的人选了。让一个素未谋面的人获得作为父母的认可和权限，这可不是件容易的事。」
即使家道中落，公爵家族依然是公爵家族。
德里克深知这一点，所以对艾瑟琳的事毫不在意，只是皱着眉头，用手指轻轻按压着眉心。
然而，德里克不得不绞尽脑汁。
「这周之内就得赶回埃贝尔斯坦，哪里还有闲工夫。再说了，这也不太现实...」
为了帮忙获得一个男爵爵位，公爵家的千金居然若无其事地抛出自己的婚事，这未免太过不切实际了。就算艾瑟琳本人同意，她身边的家臣和家族成员们也绝不会坐视不管。
在希伦小姐正式在社交界亮相之前，他计划前往埃贝尔斯坦，让少女了解那里的氛围。
「关于魔法实力，我认为自己没什么不足，至于其他方面，梅尔贝罗特卿大人会详细说明的...」
「……」
德里克的威望越高，他未来父母的威望也会随之提升，谁也无法预料他们日后会以何种方式介入或行使权力。德里克并不想留下这种不必要的变数。
德里克此刻正面临着一生中最重要的抉择。
没落的家族总有它的原因。
德里克猛地将额前的头发捋到后面，深深地叹了一口气。
「嗯，杰登大叔...或者商店街的其他长辈们倒是也有...不过说实话，向那些有家室的人提出这种请求，确实不太容易。」
德里克转头看向艾瑟琳，发现她自己也吓了一跳，连忙捂住嘴，连连道歉。
婚姻终究是上天注定的缘分。一旦结合，就很难轻易分开。
即便是末流贵族，也终究是贵族。想要成为男爵家的女主人，趾高气昂地生活的，在街上比比皆是。
「我能采取的方法只有三种。」
那么，即使只是形式上的婚姻，婚后突然翻脸不认人，开始行使女主人的权利，也是有可能的。这样一来，又让人头疼了。
艾瑟琳局促不安地摆弄着自己的膝盖。
她还没有勇气说出"那你愿意我结婚吗?"这样的话，而且即便她敢说，杜普莱恩家族的千金与一个无依无靠的孤儿结婚，这本身就不合常理。
虽然场面有些荒唐，但德里克看起来十分认真。
「...没有其他人选了吗?」
「德里克先生...您看起来...心事重重的样子...」
「梅尔贝罗特卿让我组建家庭，肯定有他的道理。与其依附于其他家族，不如由我主导创建一个新的家族，这样效率会高得多。所有的决策不都可以由我一个人决定吗？」
「德里克先生...」
「嗯?」
「啊，即便如此……对于女性来说，婚姻可是人生中至关重要的大事……真的会有那么轻易就愿意配合的人出现吗?」
「这倒是事实。说到底，我也不敢保证自己能承担一辈子的责任……」
时代终究是时代。
在这个年代，离异女性或寡妇无论走到哪里都会遭受冷眼。
如果轻易接受了德里克的提议，说不定这辈子都要过着漂泊无依的生活。愿意为德里克做到这种地步的女性，恐怕也没几个。
「所、所以……与其非要找个伴侣，不如考虑一下其他解决问题的方向，您觉得怎么样?」
艾瑟琳的语气中似乎带着某种微妙的诱导，让人不禁心生疑惑。
德里克早已察觉到艾瑟琳的心意，面对她这不寻常的反应，他不禁冷汗直冒。
无论如何，杜普莱恩家族金枝玉叶的千金小姐不可能就这样随便去结婚。
说到底，子爵家以上的名门闺秀们，都会对与德里克的婚事摇头拒绝。她们有什么理由要冒着家族反对的风险，去下嫁呢？
值得信赖、不会出尔反尔、不贪恋贵族家族的权势、愿意顺从德里克，还能提供适当补偿的女子。
德里克翻遍了他迄今为止遇到的所有人的名单，这样的人并不常见。
但是……也并非完全没有。
对德里克而言，这是个既无私心又能维持表面伴侣关系、并且能够给予适当的回报。
「....有一个人...」
「什么...?!?!」
艾瑟琳一脸震惊地看着德里克。
虽然德里克本人似乎没有意识到，但如果他带某人作为伴侣的消息传到罗泽亚沙龙，必将引起轩然大波。
杰登热情地迎接德里克，从座位上站了起来，但突然表情凝固了。
*
「和我结婚吧。」
佩琳虽然是德里克多年的伙伴，但从未将他视为异性。对她来说，德里克更像是家人或挚友，因此突然听到这种话，自然会感到不适。
「佩琳，醒醒，佩琳。」
没有雇主不找德里克帮忙的，在德里克不在的日子里，他们也开始把工作交给其他佣兵团成员，因此工作从未间断。
一眼望去，两名身着华丽礼服的女子走进了酒馆。即便是外行人也能看出，她们是名门望族的千金小姐。
他似乎正在斟酌措辞，思考该从何说起。
原本热闹喧嚣的酒馆，不知何时笼罩在一片寂静之中。随着三人的出现，酒馆的客人们都不由自主地咽了咽口水，小心翼翼地观察着气氛。
「...」
原本因微醺而泛起的红晕迅速褪去，她的脸色开始变得苍白。
即便只是为了配合授予爵位的仪式，关注他选择的对象是谁的人也绝不在少数。
「唔……呃……我什么时候睡着的……」
两人相识已久，彼此信任，德里克也能给予她适当的回报。更何况，她本身也是个无依无靠的孤儿，事情不会变得太复杂。
她是德里克在这条酒馆街上做佣兵时，相处最久的伙伴。
就在艾瑟琳例行寒暄之际，希伦躲在德里克身后，不停地打量着四周。对一切都感到陌生的希伦，显得有些胆怯。
「德里克，你去了一趟北部，回来就开这种无聊的玩笑。」
在这里待久了只会徒增尴尬。德里克清楚地意识到了这一点，迅速环顾了一下四周。
在酒馆柜台后面数着钱的杰登，看到那个像久未归家的儿子般的少年，脸上露出欣喜之色，向他打了招呼。
杰登将胳膊撑在吧台上，微微欠身，礼貌地行了个礼。
「我是杰登。」
「佩琳...别误会，听我说。」
可以说是王者归来，德里克的存在早已在贝尔德伦佣兵团中被传颂为英雄。
「...听说你在北部当家庭教师，没想到就这么不声不响地带回来两位大人物。」
佩琳感到醉意瞬间消退，这才开始环顾四周。
相反，他更加专注于酒吧和佣兵团的运营，不知不觉间，酒吧总是洋溢着热闹的气氛，生意兴隆。
德里克身后跟着不少人。穿着得体的管家和仆人们在酒馆门前整齐地列队。
「您好，杰登大叔。」
更何况，来的不是一个人，而是两位。杰登脸上的笑意瞬间消失得无影无踪。
「...你是不是吃错东西了?」
一眼就能看出是位高贵的贵族小姐，平日里绝不会踏入这种充满市井气息的小酒馆。
虽然在白色地带迷宫探险中失去了一只手臂，但店主依然保持着爽朗的笑容，那份从容从未消失。
紧贴在她身旁的少女，是杜普莱恩公爵家的千金——艾瑟琳·艾蕾诺尔·杜普莱恩。
看到佩琳一脸嫌弃的表情，德里克反而感到一丝感激。
「啊？什么？你突然像彗星一样出现，到底在说什么？你这么久没来酒馆街，跑去哪儿了？至少也该说说...」
早在佣兵时期，德里克就以办事可靠而闻名。
佩琳先是打了个嗝，随后表情渐渐僵住了。
「哪里还能找到这么完美的人选呢？」德里克神情认真，目光落在佩琳身上。
— 咚!
他们并没有跟着德里克进入酒馆，但他们侍奉的两个人却不同。
「哦，好久不见。您一点都没变呢。」
「这位想必您已经认识了，是杜普莱恩家族的艾瑟琳小姐。而这位，则是来自北部罗切斯特家族的希伦小姐。」
「听说你最近在北部晃荡，现在回埃贝尔斯坦了？真高兴见到你。酒馆街没什么变化吧？要不要喝一杯？」
「是的。艾瑟琳小姐看起来也很健康，真是太好了。关于噩耗，我已经听说了。只能向您表达我诚挚的慰问。」
抓着德里克衣角，用余光打量着周围环境的少女，正是罗切斯特公爵家的千金，希伦·阿尔蕾娜·罗切斯特。
她背后整齐地扎着一束漂亮的头发，下面挂着一把大弓，显得格外醒目。
「我是认真的。和我结婚吧。」
「......」
她似乎还没完全清醒，醉眼朦胧地睁开眼，脸上因酒意泛起红晕，发出「哈哈哈」的傻笑。看着她这副模样，德里克不禁感到一阵无奈。
就这样，杰登经营的「贝尔德伦的眼泪」挤满了委托人和酒吧客人，每天都忙得不可开交。
「哦，德里克……!」
「嗯?什么……德里克?是你吗?你什么时候回到埃贝尔斯坦的?」
德里克点了点头，随即在她身旁坐下，急切地说道。
她不仅对贵族的权势毫无兴趣，甚至对整个贵族阶层都充满了失望。
在吧台的一角，他发现了一个喝得烂醉如泥的女孩。
因此，当德里克——这一切良性循环的起点——时隔数月推开酒吧大门时，大家怎能不热情相迎呢？
德里克大步走到她身边，轻轻摇晃她的肩膀，试图唤醒她。
就连注视着她们的杰登也表情僵硬。这位即使失去手臂也依然挂着狡黠微笑的老练佣兵，此刻却露出如此惊愕的神情，实属罕见。
他带着两位叱咤风云的贵族家族千金现身，接着竟然抓住第三位女子，宣布'你是我的人了'。
虽说男儿当胸怀天下，但即便如此，这般阵仗也绝非易事。他竟能将杜普莱恩与罗切斯特的千金一左一右揽在身旁。
更令人惊讶的是，他第三位牵起的女子，不过是酒馆街巷中游荡的佣兵小人物罢了……这其中究竟编织着怎样的故事与隐情？世间又有谁能按捺住这份好奇心？
而此刻，那两位女子竟也没有丝毫动怒的迹象，只是略显尴尬地侧目相视。这本该是令人恼火的场面，却让气氛愈发微妙起来。
北部究竟发生了什么，不得而知。但那个曾经只知魔法的正直青年，如今竟变成这般模样——杰登艰难地开口道。
「德里克...你这家伙...好久不见，作为男人的抱负倒是变得了不得了啊...」
「...」
德里克意识到自己被误会了。
现在该找个没人的地方躲一躲了。