「男爵?你要当男爵?那德里克岂不是要成为贵族了?我、我没听错吧?」
见德里克点头，佩琳像是头晕似的按住太阳穴，踉跄着后退了几步。这里是酒馆「贝尔德伦的眼泪」后面更深处的一条昏暗小巷。
在酒馆里闹了一通后，德里克觉得再待下去恐怕会引起更可怕的误会，甚至可能惹来杀身之祸，于是带着佩琳逃了出来。
艾瑟琳和希伦将护卫人员留在一边，为了尽快处理完与佩琳的事情，他们忙不迭地展开了舌战。
「我需要爵位。佩琳，你也知道，我想成为更高境界的魔法师。以现在的处境，要想毫无后顾之忧地提升魔法境界，就必须先提高自己的身份和地位。」
「听说你要去北方工作……原来是在谋划这些?」
「与其说是我刻意为之，不如说是机会来了，而我抓住了它。」
佩琳靠在昏暗巷子的墙上，托着下巴沉思片刻，随后表情凝重地说道。
「你知道我的家乡拉德村被那些该死的贵族毁得一干二净。我最讨厌装模作样地「哦呵呵」笑，还跟那些贵族小人物混在一起。」
「别担心，只要名义上配合一下就行。除了你佩琳，我还能找谁帮忙呢？」
「什么...你是让我跟你假扮夫妻...?」
佩琳拍了拍自己的大腿，想象了一下，随后脸色瞬间变得惨白，说道：
「德里克...生理上有点受不了...」
「你以为我想这样吗...我也很难受...没吐出来就算不错了...」
「...你这么一说，莫名让人觉得不爽。」
「我...难道会开心吗?」
德里克和佩琳就这样对视了好一会儿。
初次见面的人可能会说，你们至于这么嫌弃对方吗？但德里克和佩琳从小就在佣兵团里摸爬滚打，与其说是异性，不如说更像是家人。
当然，他们并不像真正的家人那样亲密无间……但至少，他们彼此都确信对方不会背叛自己。
佩琳静静地抱着双臂，过了一会儿，她正色说道：
「......」
任谁都能一眼看出，她是从小就与魔物厮杀的人物。若不是德里克，她本该是贝尔德伦佣兵团最耀眼的新星。
希伦喝了几口杰登递来的蜂蜜饮料后，便依偎在艾瑟琳怀里打起了盹。
「...失礼了。」
她身穿一件深棕色皮革上衣，外搭木质护甲，下身是一条陈旧的喇叭裙，腰间缠着几层皮革腰带，上面挂满了各式各样的口袋和小包。
杰登静静地在一旁看着他们，陷入了沉思。
每次前往危险的现场，德里克都会带上她，这并非没有理由。
「唉……就算我再贪财，有些事能做，有些事不能做。虽然和那些贵族小人物混在一起赚了点钱，但你怎么能想着用钱来买一个女人的婚事……!我也是女人啊，德里克!」
「该死...刚才眼睛里进了灰尘...」
「德里克要...结婚了...?」
「......」
「……我会给钱的。」
「猩猩穿上礼服倒挺像模像样。。」
「那就拜托您了……!!!亲爱的!!!」
事实上，德里克和佩琳对彼此真的连一丝一毫的异性之情都没有。
手腕上缠着漆黑的绷带，戴着皮手套，大腿上挂着药水袋。背上的刀刃显得杀气腾腾，但她总是披着一件深褐色的连帽斗篷，将这一切都遮掩起来。
佩琳皱着眉头看着这一幕，而德里克则在盘算着接下来该怎么办...
「虽然不知道北部究竟发生了什么，但看来情况相当糟糕啊。「
「说什么都不行。德里克，你的请求我一般都会答应，但这次真的不行。」
德里克大步走上前，缓缓凑到佩琳耳边，低声说出了一个具体的数字。
听到这句话，佩琳的身体微微一颤。
……这世上果然没有绝对的事。
「杰登大叔...」
艾瑟琳在一旁观察着两人的神色，突然感到一种莫名的安心。
「看着我的眼睛说。」
「佩琳，别这么悲观...这身衣服很适合你...」
说到艾瑟琳，她从小就在杜普莱恩特有的贵族环境中长大，因此骨子里多少带着些浪漫情怀。
而此刻的她，散开了头发，穿着一件素色的亚麻长裙，头戴草编帽子，走进了酒馆。
看到这一幕，杰登忍不住吐槽道。
大多数客人都已经回家，只有德里克、艾瑟琳和希伦并排坐在中央的吧台旁。
没有一处不让人感到不安。这样下去，真不知道还能不能获得男爵的爵位。
片刻后，佩琳扬起眉毛，开口说道：
「......」
白金发色高高束起，给人一种干练的印象。
她的打扮并不奢华，只是精心挑选成一位偏远乡村男爵夫人的模样。
以埃贝尔斯坦西南部为中心活动的魔法教师德里克结婚的消息，在罗泽亚沙龙的聚会结束后传开了。
艾瑟琳露出为难的表情，来回看着两人。
佩琳从倚靠的墙边直起身子，一边将束在脑后的头发捋顺，一边用坚定的语气说道。
「真的，无论如何都不行吗?」
「......」
德里克这边确实迫切需要佩琳的帮助，所以无论如何都要哄她开心。
佩琳是个能用一把短剑瞬间肢解数只哥布林的少女。
「德里克...我现在...对自己一直以来的人生感到怀疑...」
「我让他们从贵族区的宅邸里挑了一件最朴素的衣服送来。这样...应该不会太显眼。」
像骑着白马的王子或是只对自己温柔的帅气北境大公这样的幻想，大概是那些衣食无忧的温室花朵才有的特权吧。
不要被她柔弱的外表所欺骗。
「德里克...我...好困...」
佩琳一脸茫然，仿佛灵魂出窍，而德里克看着她的样子，咬着牙，努力保持面无表情。
佩琳是一名相当老练的佣兵弓箭手。
「德里克。」
但佩琳却是个彻头彻尾的现实主义者。她一边摆弄着宽松的亚麻裙摆，一边抱怨道：「这裙子连跑都跑不动，真是毫无实用性可言。」
「你怎么能说出这种话!我虽然喜欢钱，但也深知这世上并非所有事都能用钱解决!」
「……报酬会很丰厚。我知道你的辛苦，绝不会亏待你。而且我会帮你获得爵位，等到你觉得合适的时候，也会给你丰厚的酬劳，让你恢复自由身……我保证。绝对会是一笔让你满意的数目。」
「对……对不起，德里克。我可没打算过什么婚姻生活。我只想和杰登大叔还有佣兵团的兄弟们斗斗嘴，混口饭吃。」
从小就开始做佣兵这种朝不保夕的工作，男女之间的浪漫情怀早就被磨灭殆尽了。
*
酒馆已经结束营业，关门打烊了。
初次见到她的人，或许只会觉得她是个随处可见的普通妇人。但那些平日里与佩琳熟识的人，却会感受到一种难以形容的违和感。
「是啊...」
「啊，不...这有点突然啊...」
据说去北部赚钱的艾瑟琳终于要回到罗泽亚沙龙了。
如今，她已经不再属于三大家族，还以落魄贵族小姐的身份四处奔波，少女的样子实在令人心酸。
追随她的人几乎都自寻出路离去了，剩下的人也仅仅是出于怜悯之心。
因此，埃伦特和德妮丝出于旧情，也想在这次会面时问候她的近况。
尽管三大世家之间的明争暗斗一直很激烈，但艾瑟琳在如此尴尬的关系中依然表现得成熟而睿智。
从埃伦特和德妮丝的立场来看，艾瑟琳的落魄也未必令人愉快。
然而，在会面结束后私下见面时，艾瑟琳说出的话实在令人震惊。以至于两人瞬间忘记了那些怜悯之情。
「听说德里克要和佣兵团的佩琳女士要组建一个温馨美满的家庭，构筑爱的港湾……」
艾瑟琳并没有特意提及这是为了获得爵位而做出的努力。毕竟，多此一举的言辞可能会带来不必要的麻烦。
因此，埃伦特和德妮丝的表情难免变得僵硬。
说实话，两人并没有把德里克视为恋爱对象。
他只是个好老师，值得信赖的人，如果有机会还想雇佣他……仅此而已。至少当事人是这么认为的。
然而，无论是埃伦特还是德妮丝，那个男人的婚讯都远比想象中更加令人震惊，以至于他们一时间哑口无言。
埃伦特放下刚准备啜饮的茶杯，额角渗出些许冷汗，向艾瑟琳问道。
「这，这样吗……佩，佩琳小姐……是从什么时候开始交往的，怎么突然就传来婚讯了呢……？」
「听说他们从小一起做佣兵工作……这次回埃贝尔斯坦的路上见了一面，确实是个意志坚定、实力出众的人。」
「……是吗?」
「她是一位将白金发色扎起的弓箭手，箭术几乎百发百中，许多佣兵团都想招揽她呢。」
「既然大家都不愿意要这个边陲男爵的头衔，只要符合资格，说不定真的能成为贵族呢。魔法实力本身也不差……下次见面，或许得用贵族的礼节对待他了。」
他的魔法成就，即使亲眼所见也难以相信。
特丽莎小姐特意找到这种闲聊场合的原因，再明显不过了。
「他真的是……在瞄准四星级以上的境界啊。」
就在德妮丝思索着贵族阶层权力格局变化的当口，
从某种角度来看，感觉就像是与贝尔图斯家族成了邻居。虽然物理距离可能非常遥远……但一旦牵扯到关税协定或贸易路线纠纷，说不定会经常碰面。
她笑靥如花，看似天真烂漫，实则别有用心。
「确实，比起那些不谙世事的贵族小姐……德里克或许更容易被这种身经百战的同伴吸引吧……」
埃伦特轻抚着茶杯的边缘，心中暗自思忖。事实上，这也是理所当然的事。
德妮丝是个思维敏捷的人。
这样的艾瑟琳，听到德里克的婚事消息后，怎么可能如此镇定地向周围人宣布呢？
「哎呀，特丽莎小姐。好久不见了。」
她觊觎着杜普莱恩家族空出的三大贵族席位。
德妮丝本想咂舌，却又忍住了。
如果德里克的婚事是真的，艾瑟琳现在应该深受打击或者惊慌失措才对。
在这个年纪就达到了三星级，意味着未来他或许真的能触及四星甚至五星的境界。」
贵族小姐们阴险而潮湿的明争暗斗，埃伦特和德妮丝早已司空见惯，甚至感到厌烦。然而，她们始终无法习惯这种游戏。
想到这里，那个总是沉迷于魔法的男人的身影突然浮现在脑海中。
德妮丝的直觉和洞察力，至少在罗泽亚沙龙里无人能及。
「哎呀，这不是艾瑟琳小姐吗?」
早在艾瑟琳前往北部之前，德妮丝就已经察觉到她对德里克怀有不同寻常的感情。
她本不是那种能如此从容闲聊的人物。艾瑟琳虽然聪明伶俐、处世圆滑，但在这方面却明显显得笨拙。
如果德里克真的获封男爵爵位，他将接手的领地，正是与贝尔图斯公爵领紧邻的罗德尔伦地区。
到了这个地步，他已经远远超越了仅仅擅长教授魔法的魔法教师的范畴。
她手捧一个装饰着花朵的甜点，微笑着将其放在桌上。这位少女正是勒努埃尔子爵家的千金特丽莎。
特丽莎只是静静地看着艾瑟琳，脸上始终挂着一抹意味深长的笑容。
正在走下坡路的杜普莱恩，与正在崛起的勒努埃尔。
刚听到消息时虽然有些慌张，但喝了一口茶，冷静下来整理思绪后，很快就理清了事情的来龙去脉。
众人正聊着德里克伴侣的话题，一位身着华丽礼服的少女从她们身后插了进来。
她不过是想彻底展现两者之间的差距，试图掌控罗泽亚沙龙的实际权力罢了。
看来，自己的师父比她想象的还要了不起得多。
倘若有人在青年时期就达到四星级境界……整个大陆都将为之震动。
「……」
她此行的目的，正是为了压制艾瑟琳。
那是在德里克授课时，他们一起在迷宫中探索的时候，德里克带来帮忙护卫的那个人——正是那位弓箭手。
'皇都的那些老顽固们大概不会明白吧。等到德里克真的受封男爵，跻身贵族行列的那一刻，他们恐怕连想都想不到会发生什么。「
「听说最近德里克的爵位授予方案已经提交上去了。既然没有家族背景是硬伤，他们似乎打算强行安排一场婚姻，至少先满足资格要求。」
她看起来和埃伦特年纪相仿，却已经习惯了血腥的战场。
艾瑟琳朝着微笑着的特丽莎，高兴地打了声招呼。
「──艾瑟琳小姐，您这是在说谎啊。」
就在她陷入深思的时候，坐在对面喝茶的德妮丝已经结束了她的思考。
听到这句话，埃伦特突然想起了记忆中埋藏已久的一位女子的身影。
德妮丝强忍住蹙眉的冲动。在埃贝尔斯坦如履薄冰的社交圈里，表情管理是最基本的生存技能。
在尚未生出皱纹的年纪就触及四星级领域的人物，在众所周知的名人中，只有梅尔贝罗特卿和卡林福德两人而已。而他们两人也都达到了六星级魔法的境界。
德妮丝睁着半月形的眼睛，静静地思索着。