如果说魔法等级和熟练度决定了技术的精妙程度，那么魔力总量本身可以比作基础体力。
即便掌握了再多的精妙魔法，若实现它们所需的魔力总量不足，往往也会令其意义大打折扣。
若要列举平民无法企及贵族魔法成就的原因，恐怕能说出数十条之多，但其中最重要的一个原因，便是与生俱来的魔力总量。
拥有贵族家族血统的魔法师们，往往天生就拥有非凡的魔力总量。
更何况是贵族中的贵族——杜普莱恩、贝尔图斯、贝尔米尔家族的魔法师们，那就更不用说了。
— 哗啊啊啊！
埃伦特双手施展的一星级魔法，单从规模来看，甚至足以让二星级初阶的魔法师都为之惊叹。
一星级与二星级之间的差距，犹如箭矢与炮弹之别。本质上，两者之间的威力必然存在巨大鸿沟，但若以庞大的数量压制，有时也会改变局势。
埃伦特的魔法正是如此。
她周身喷涌而出的火焰之墙，仿佛要将整个世界吞噬殆尽。世间谁能否认？她是贝尔米尔家族中最具天赋的魔法师。
然而，她的对手是艾瑟琳·艾蕾诺尔·杜普莱恩。
她的父亲是这片大陆上屈指可数的五星级魔法师之一，是那种能够面不改色施展如此大规模魔法的存在。
初次见到如此高水平的魔法，任谁都会被震撼到。但艾瑟琳已经见过几次了。她没有慌乱，而是迅速凝聚魔力，施展出了一星级魔法「冲击波」。
— 轰！
并不需要完全化解那强大的魔法，只要能保护自己就够了。
艾瑟琳并非不会施展那样华丽的魔法。只是在这种注重气质的魔法对决中，除了魔法的规模，还有许多其他重要的因素需要考虑。
埃伦特当然也知道这一点，但她毫不在意，直接施展出全方位的魔法，向艾瑟琳施加压力。
每一击都凝聚着埃伦特真心，那是必胜的意志本身。
「魔力的量虽然惊人…！但如果不能集中一点，很快就会耗尽…！」
在升腾的热气中流下一滴汗水，她发誓绝不能掉以轻心。
艾瑟琳一直暗自认为埃伦特的魔法水平远不及自己，但转瞬间，她意识到这种想法不过是傲慢的表现。
— 咔嚓！咔嚓咔嚓咔嚓！
利用魔力制造的幻影术是迷惑系魔法的代表性技能，但区区一星级的幻影术，充其量也只能制造出这种勉强能移动的低级幻影，几乎无法模仿本体的特征。
于是，艾瑟琳调动魔力，瞬间凝聚出数十根巨大的冰枪。
— 哦哦！
德里克曾滔滔不绝讲述的那些理论，如今终于融会贯通，开始在实战中派上用场，她内心感到无比畅快。
如果像挥舞刀剑一样一招一式都无法压制对手，那这边也只能用箭雨般的魔法来应对了。
最重要的是，华丽而炫目。
他那精妙的魔力操控技巧，绝非看一次就能模仿的。但在跟随他探索迷宫的途中，她已经目睹了数十次，甚至上百次。
— 「请不要太过掉以轻心。」
她善于自我反省，适应能力也很强。
艾瑟琳小姐完全理解了德里克给予她的忠告。
「命中！」
埃伦特感受到一种奇妙的兴奋感。
现在终于明白，她不惜消耗魔力也要发动如此大范围攻击的原因了。是为了持续压制艾瑟琳，让她陷入混乱。
只要读懂对手的意图，就能预判魔法的行进轨迹。
就在埃伦特沉浸于这种兴奋感、心潮澎湃之时，冰冷的现实之刃突然袭来。
她悠然漫步于火焰之间，轻拂裙摆的模样，宛如孔雀梳理羽毛般优雅。她垂落的红发也仿佛化作了烈焰的一部分。
这种魔法一旦被击中，就会因魔力消散而消失，不过是靶子般的存在。
— 几乎不需要吟唱就能施展出这种水平的魔法！
艾瑟琳的眼睛瞬间瞪得滚圆，但很快又恢复了平静。
艾瑟琳虽然并不太喜欢那种炫耀式的华丽魔法，但这并不意味着她不会使用。
然而，艾瑟琳凝聚出的冰枪还未飞向目标，便已全部碎裂。
刹那间，艾瑟琳小姐迅速调整了姿态。她施展的是迷惑系魔法——「低级幻影」。
在实战方面，恐怕很难找到比德里克更出色的导师了。
那些原本可以左耳进右耳出的无关紧要的话，此刻却让人真切地感受到，每一句都是基于经验的切实建议。
决心全力以赴的艾瑟琳，其魔力开始覆盖整个练习场。
看似在释放魔力的埃伦特小姐的身体，瞬间化为魔力消失了。
埃伦特也曾被德里克这样击败过。
艾瑟琳从埃伦特那盛放般的姿态中，轻易察觉到了那位白发佣兵的影响正悄然渗透其中。
之后的一切都发生在一瞬间。
— 哗啊啊啊啊啊！
艾瑟琳小姐透过火焰，看到了正在释放魔力的埃伦特小姐。瞬间装填的魔力箭划出一道弧线，径直射中了埃伦特小姐的身体。
周围响起了一片惊叹声。
回过神来时，埃伦特小姐射出的魔力箭早已精准地贯穿了冰枪，引发了一连串的爆炸。
「技巧本身已经相当纯熟，运用方式也变得更加多样化了…！」
艾瑟琳凭借敏捷的反应神经接下了所有箭矢，但若稍慢一步，胜负就会在那一瞬间决定的致命一击。
艾瑟琳施展魔法的速度，就连经验丰富的魔法师也不得不点头称赞。
考虑到那个少年擅长的领域之一本就是迷惑系魔法，埃伦特采取那样的战术显然也受到了影响。
艾瑟琳小姐决定重新梳理所有前提条件，全力以赴。
诱导迷惑与混乱。若稍有不慎，可能会显得卑鄙的手段，却通过丰富多彩、华丽绚烂的运用掩盖了那种卑劣。原本是为了战胜对手而使用的计谋，却在如花朵般绽放的火焰盛宴中，以美丽掩盖了所有意图。
那个少年平日里随口抛出的建议，在实战中竟都开始显现出意义。
魔力是有方向的。
事实上，在场所有人都被那美丽绽放的火焰所吸引，魂不守舍。
德里克总能在对手确定魔力运用方向的瞬间，先发制人，将魔法彻底瓦解。
她在保持自身华丽的同时，也吸收了佣兵们特有的随机应变与机敏。
艾瑟琳和埃伦特两人都意识到了这一点。
然而，在这被魔法火焰包围的极端环境中，想要分辨出这些幻影也并非易事。
就在这欢欣鼓舞的一刻。
回过神来，四周已满是埃伦特的身影。仔细看去，每一个幻影的违和感都能被察觉，但埃伦特显然不打算给她这样的机会。
在这种混乱中发动出其不意的攻击，即便是艾瑟琳，恐怕也难以从容应对。
她感到自己与艾瑟琳势均力敌。
这与教导迪埃拉时截然不同。那些受少年指导的魔法师们，总是会以某种方式找到对手的破绽并加以利用。
仿佛印证这一点，她通过魔法展现了自己的身份。
视野之外，埃伦特的魔力箭呼啸而至，几支箭矢深深嵌入地面。
「这样一来，我也只能靠火力压制了……！」
如果说艾瑟琳是清雅的白百合，那么埃伦特便是华丽绽放的玫瑰。
首先，原本充斥练习场的火焰盛宴全部消失了，仿佛从未存在过一般。
「越是规模宏大的魔法，破绽就越多…！我看到了漏洞…！」
这种规模正适合众多观众前来观看的名门世家之间的魔法对决。在这种魔法对决的环境中，炫耀魔法实力、提升家族声望的事情并不少见。
埃伦特凝聚的魔力箭也在巨大的魔力压迫下消散殆尽，仿佛从一开始就不曾存在过。
埃伦特小姐瞪大了双眼。
站在擂台另一端的杜普莱恩家族的少女，宛如一朵盛开的鲜花，她既没有做出什么夸张的动作，也没有流露出任何情绪。
她只是轻轻闭上双眼，深吸一口气，抓住在汹涌魔力中翻飞的裙摆，目光陡然变得锐利。
那一刻，世界陷入了寂静。
这甚至不是星级魔法。仅仅凭借喷涌而出的魔力，就压制了埃伦特的魔法。
在这个过程中，没有任何技巧性的因素介入。
少女仅凭纯粹的魔力总量，就将埃伦特施展的所有魔法悉数化解，仿佛成年人仅凭臂力就能将施展华丽技艺的孩童压制一般……
一位即将踏入二星级的魔法师，与一位刚刚在一星级臻至成熟的魔法师。
看似微不足道的差距，实则有着天壤之别，现在是时候切身感受这一点了。
这一切过程并非为了压制艾伦特的魔法，而仅仅是为释放下一道魔法所做的准备罢了。
她的姿态依旧端庄优雅，宛如一朵清丽的百合花。她纤细的手指轻轻掠过垂落的裙摆，随后猛然攥紧成拳。
就在那一瞬间，耀眼的光芒迸发，令艾伦特的视线一片模糊。
— 轰隆隆！
爆炸声稍后才传来。
＊
— 「德里克，老实说，我也不知道能不能赢过艾瑟琳小姐。」
— 「我不是一直跟您保证过吗？您会赢的。」
— 「你真的这么确信吗？」
— 「是的。其实……准确来说……」
埃伦特在魔物尸体堆中，想起了那个少年说过的话。
埃伦特猛地后退一步，吐了吐舌头。
尽管她竭尽全力想要凝聚哪怕一丝魔力，但看到埃伦特手中闪烁的魔力光芒时，她立刻意识到——
问题在于，她的二星级魔法尚处于不成熟的过渡阶段。
他早已看穿，艾瑟琳很快就能熟练掌握二星级魔法。
仅凭实力，绝不可能战胜艾瑟琳。
一旦认可了对手，并开始以对手的身份与之较量，正直的艾瑟琳必定会全力以赴。
稍微卑鄙一点又如何？利用对手正直的性格又如何？
双方的魔力都已耗尽。距离宣布平局的钟声响起，还有相当长的一段时间。
然而…即便面对如此压倒性的实力差距，埃伦特仍能隐约感受到胜利的气息。
从她额间渗出的汗珠可以看出，她正一步步陷入困境。
在数次魔法交锋中，艾瑟琳小姐的面容逐渐显现。她脸上的从容早已消失殆尽。
她仅凭这句话熬过了艰难的时光，但到了此刻，却又不得不再次怀疑起那句话的真实性。
少女刚刚施展了一个二星级魔法。
又或者双方魔力耗尽，谁能将最后一丝魔力压榨出来，谁就能在精神力的较量中胜出。
就连来自魔法学会的观察员们也不由得瞪大了双眼。
那个连成人礼都没参加过的魔法导师，难道连这一步都算到了吗？
从一开始就华丽地释放魔力的埃伦特，双腿也开始颤抖。她多次释放魔法直到魔力耗尽，但始终无法适应这种疲劳感。
「这…这怎么可能…？」
不管怎样，她很清楚导师的想法。照这样下去，别说二星级魔法了，就连对练本身都难以掌控。
艾瑟琳小姐对二星级魔法的运用还不够熟练。尽管她竭尽全力提高精准度，但她发射的火球还是完全偏离了目标，埃伦特小姐只需承受余波即可。
在这压倒性的实力差距面前，究竟什么样的技巧还能有意义呢？
她定会倾尽所有，以真诚的态度来一场公平的对决。这就是艾瑟琳的为人。
尚未完全掌控的二星级魔法，就像一个吞噬魔力的怪物。虽然熟练后魔力效率会提高，但在不熟练的情况下施展二星级魔法，魔力会在瞬间消耗殆尽。
就这样又过了十几个回合，决斗逐渐走向白热化。
— 哗！
艾瑟琳小姐疲惫地喘着粗气。
爆炸的规模之大，足以覆盖整个炼丹炉，却丝毫不显得突兀。观众席上爆发出惊叹与难以置信的尖叫。
她一心只想着胜利，再次调动魔力，像之前那样施展各种魔法，试图迷惑对手。
就这样，几番交锋后，当第二颗火球飞射而出时，观众席间再次爆发出惊叹声。
即便拼尽全力抵挡，下一击……或者再下一击，胜负就将揭晓。
德里克将比试拖入消耗战的用意，此刻犹如拼图般豁然开朗。
少年坚定地断言，埃伦特一定能战胜艾瑟琳。
以她的性格，既然下定决心全力以赴，必然会施展二星级魔法。因为在切磋中拼尽全力，既是对对手的尊重，也是一种礼节。
坚持就是胜利。没必要与对手正面硬刚。
「哈啊……哈啊……」
在逼近极限的绝境中，埃伦特榨干了体内最后一丝魔力。她咬紧牙关，眼中闪烁着再次施展新魔法的决心。
如此一来，两人所掌控的魔力效率本身就会产生差异。
而艾瑟琳的情况更糟，连指尖都在颤抖。她似乎从未如此勉强地使用过魔法。这也在情理之中，毕竟没有哪个老师会如此苛待杜普莱恩家族的大小姐。
这微小的差距，将决定最终的胜负。
然而，埃伦特大小姐深吸一口气，随即迅速拉开距离，再次凝聚魔力。
— 哗！咔！
说到精神力的锻炼，过去几周他已经练到想吐了。在德里克的鞭策下咬牙坚持下来的埃伦特，她的精神力早已与温室里的花朵不可同日而语。
艾瑟琳同样急促地喘息着，试图从体内压榨出更多魔力，但对于她这样不习惯如此境地的人来说，这绝非易事。
艾瑟琳出于对对手的尊重，贸然使用尚未完全掌握的二星级魔法，很快就会露出破绽。
虽然火力依旧惊人，但以不成熟的二星魔法想要完全压制埃伦特并不容易。虽然勉强能够躲避，但…只要被擦到一下，胜负就显而易见了。
她能在二星级魔法的冲击下维持防护魔法的原因只有一个——纯粹是运气好罢了。
「哈啊……哈啊……」
艾瑟琳的眼神变得认真起来，瞬息之间，她手中迸发出的魔法正是二星级魔法「火球」。
埃伦特小姐勉强从爆炸的余波中保护住了自己。
如果她的准头再好一点，胜负在此刻就已经揭晓了。
「呃啊，哈啊……哈啊……」
直到此刻，德里克的整个战略才仿佛一下子清晰起来。
如果无法以实力硬碰硬取胜，那就用尽一切手段，也要将她逼入绝境。
她的每一次攻击都能轻易化解所有花招。
但德里克的算计中，早已将艾瑟琳那耿直的性情也考虑在内了。
尽管她施展二星级魔法的场景让在场众人惊叹不已，但埃伦特大小姐对此毫不在意。
尽管如此，艾瑟琳小姐依然咬紧牙关。虽然败北的阴影已在眼前若隐若现，但她仍拼尽全力抵抗着。
— 「您会赢的。」
从局势上看，艾瑟琳似乎陷入了被动，但这次攻击的范围和威力已经证明了一切。像刚才那样的迷惑战术对艾瑟琳小姐根本不起作用。
「…成功了！把她逼入绝境了！我…我把艾瑟琳逼入绝境了…！」
埃伦特在逐渐模糊的视线中，依然清晰地感受到那股涌上心头的喜悦。
面对艾瑟琳占据上风的事实，以及一切按德里克的计划进行的快感，仿佛完全支配了他的大脑。
在双方都已筋疲力尽的局面下，埃伦特正准备转换魔力，给这场战斗画上句号。
「…」
当看到艾瑟琳那充满决意的眼神时，埃伦特仿佛被浇了一盆冷水，心头一凉。
如果继续这样消耗下去，胜利的天平无疑会向埃伦特倾斜。虽然魔法水平高超，但缺乏对魔力分配的娴熟技巧…就这样宣布艾瑟琳小姐的胜利，微笑着退场，这样的未来并不难想象。
这样痛快的胜利，我不知已经期盼了多久。
然而，会场中却笼罩着一片寂静。
在观众席的远处，我瞥见了倚墙而立、观看着比试的德里克。
已经完全筋疲力尽的艾瑟琳小姐，以及即使咬牙也能再使出几分力气的埃伦特小姐。
那少年仿佛从一开始就预料到了这个局面，面无表情地静静注视着一切，他那双令人毛骨悚然的赤红双眼。
当那双眼睛逼近埃伦特并直视她的瞬间，埃伦特感到仿佛有一把刀刺入了自己的心脏。
「…」
短暂的平静。
华丽交锋的魔法戛然而止，两位少女都在喘息着调整呼吸。
埃伦特只能轻声自问：我为何如此执着地想要战胜艾瑟琳？答案其实再清楚不过。
因为我对所有人都仰慕的偶像心生嫉妒的样子太过丑陋。因为我想要通过战胜艾瑟琳小姐来摆脱这种自卑感。
然而时至今日，她已无法确信。即便这样消耗战下去，最终战胜了艾瑟琳小姐，她真的能够不再对那位如活生生的偶像般的人物心生嫉妒吗？
她真的能够摆脱多年来啃噬内心的那令人厌烦的自卑感吗？
比试刚一结束，艾瑟琳的追随者们便与众多人群一起涌上前来，纷纷称赞她。
为了摆脱这些卑劣的情感而拼命挣扎，一次又一次地向虚空挥拳，最终无论谁都会明白。
试图克制这样的心情，埃伦特正在打一场无法取胜的仗。
在寂静中闭上又睁开双眼的埃伦特……随后露出了高贵而优雅的微笑。那笑容充满了贵族气质，美丽得令人屏息。
「……」
即便在宣告「那么，我们就一决胜负吧」时，德里克也没有表现出任何豁然开朗的态度。
想到这里，埃伦特终于能将目光转向周围。
看到这一幕的艾瑟琳瞬间瞪大了双眼。
对艾瑟琳小姐的敬意充满了整个场地。
「果然，我无法与艾瑟琳小姐匹敌。魔力已经完全耗尽了。」
她的身影中甚至透露出某种崇高感。
巨大的光源之下，总会形成一片阴凉的阴影。在阴影中度过一生的埃伦特，仿佛终于领悟到了自己一生都未曾察觉的某种东西。
有些道理，仅凭不成熟的人生阅历是永远无法领悟的。那就是，人是直到死都会嫉妒着活下去的生物。
「…」
「光是瓦莱里安公子就已经让杜普莱恩家族声名远扬，如今还有艾瑟琳小姐……！大公若是听到这个消息，一定会非常高兴！」
临走前，德里克转身向艾瑟琳小姐恭敬地行了一礼。
艾瑟琳还没来得及叫住埃伦特，她就已经从走廊尽头的门后消失不见了。远远望着她的背影，艾瑟琳低下头，用手背擦了擦眼角。
「是我输了。这是一场精彩的对决。」
— 啪啪啪啪啪啪！！！
尽管她被视为贝尔米尔家族的支柱，并掌握了各种实务技能，但她的内心依然只是个那个年纪的少女。
「我是雷顿家族的贝利亚！一直以来都非常仰慕您……！这次的比试……真是太令人感动了……！」
那个少年，早已洞悉一切。
她若是能榨干最后一丝魔力，或许还能再战几个回合。但若继续这种消耗战，败北的必是自己。
艾瑟琳还未喘匀气叫住她，她便迅速拉起裙摆，从台阶下飞快地溜走了。
片刻之后，震耳欲聋的掌声如潮水般涌来，仿佛要将整个场地掀翻。
尽管如此，埃伦特小姐依然带着前所未有的优雅微笑，轻轻提起裙摆，行了一个得体的礼。
正如在这艰难世道中挣扎求生的人们一样，每个人只能背负着自己的重担前行。
在最近距离观察对手的艾瑟琳，早已将这份动摇尽数捕捉。
在熙熙攘攘的人群中，远处练习场角落处，埃伦特正整理着裙摆的身影映入眼帘。
「艾瑟琳小姐！真是太令人惊叹了！二星级魔法啊！」
埃伦特这才恍然大悟。她本以为已经完全理解了德里克的全部意图，但那也不过是傲慢罢了。
— 「那么，我们就一决胜负吧。」
＊
德里克想要教给埃伦特的，既不是在这场对决中取胜的方法，也不是将艾瑟琳逼入绝境的策略，更不是从那种令人厌烦的劣等感中解脱出来的方式。
直到此刻，埃伦特才终于意识到，自己一直在进行一场无法取胜的战斗。
「埃伦特……！」
观众席上，人们紧握拳头，紧张地观看着对决。他们那充满憧憬的目光无一例外地投向艾瑟琳小姐。这是理所当然的。
尽管年龄相仿，但那个名叫德里克的少年，有时却给人一种比埃伦特多活了几十年的感觉。
德里克原本靠在观众席角落的墙边，此时他缓缓起身，悄悄跟了上去。
她以高贵的气质吸引着所有人，以善良的品性包容着众人，甚至在这场对决中展现出了二星级魔法。在任何人眼中，此刻的主角无疑是她。
正因如此，德里克才会不遗余力地帮助埃伦特。
艾瑟琳只能茫然地站在人群中，看着这令人眼花缭乱的场面。无论旁人怎么说，现在的德里克已经是埃伦特那边的人了。
即便被逼入绝境，气喘吁吁，艾瑟琳小姐依然显得高贵而耀眼。她的双眼闪烁着晶莹的光芒，仿佛在宣告自己能够从容应对任何考验。
心中翻涌的嫉妒与羡慕，如同身体的一部分，无论如何都无法割舍。因为这就是人性。