拉姆赫尔山丘的拉斯帕巨型洞穴是一个被遗弃已久的地方。
虽然过去曾是充满宝藏的迷宫，但像埃贝尔斯坦这样的大城市附近的迷宫总是很快就会被攻略。
如今，这里只剩下一个空荡荡的洞穴，但即便如此，商人们仍然不愿经过这附近。
这里并非交通要道，而且即使是一个空荡荡的地方，也常有在附近游荡的魔物族进入其中。
没有人会特意前往人迹罕至又危险的地方。正因如此，对德里克或德雷斯特来说，这里是最适合藏身的地方。
德妮丝静静地看着那巨大洞穴的入口，脸上满是从容，但她的随从、资深女仆贝拉的脸上却写满了担忧。
「德妮丝小姐，我觉得我们还是不要深入洞穴比较好。不如先在洞穴周围探查一下，如果实在找不到，就先向家主大人汇报，再带护卫们一起来，您觉得如何？」
虽然她因为最先确定了德里克的位置而兴奋地赶来，但作为一位贵族小姐，只带着几名护卫就进入这种地方，确实有些危险。
如果德里克只是待在洞穴附近，那找到他并不难。但如果要深入洞穴，那还是先撤退为妙。
然而，德妮丝丝毫没有离开此地的打算。
「确实，这里可能有会一些魔兽族……而且洞穴内部又大又复杂，贸然进去确实有点危险。不过，贝拉，如果我们就这么回去报告，我的功劳可就全泡汤了。」
「呃，是这样吗？」
「能调动一整支私兵，其他家族的人肯定也会察觉到风声。那个叫德里克的家伙，肯定也不想对上带着军队来的贵族吧。」
「那，那您打算进去吗？」
「还用问吗？」
贝拉尴尬地瞥了一眼护卫们的脸色。
负有守护德妮丝小姐职责的护卫们也在彼此交换着眼神。如果德妮丝小姐进入洞穴后受了重伤，那他们的性命恐怕也难保了。
然而，要说能否劝阻德妮丝小姐，那又是另一回事了。她已经一边检查着自己的魔力状态，一边摇摇晃晃地走进了洞穴。到了这一步，护卫们也只能硬着头皮跟上去。
德妮丝用魔法召唤出光球照亮前方，大步流星地向前走去，护卫们紧随其后，警惕地环顾四周。
仆人们正担心她是不是打算一路走到洞穴的最深处。
德妮丝小姐在马车上整理好仪容，连头发也在来的路上重新梳理过。她优雅地将银灰色的秀发拨到耳后，整个人宛如一幅精美的艺术品。
那个年轻的魔法师，对德妮丝似乎既有些好感，又刻意保持着距离……真搞不清楚他到底想干什么。
德妮丝身后三步之遥，贝拉双手交叠，神色平静。若换作自己是德妮丝，此刻恐怕早已羞愧难当。
他们对德里克这个人一无所知，自然感到紧张。然而，德妮丝看到德里克的样子后，脸上却浮现出充满自信的神情。
如果能将他拉拢过来，贝尔图斯大公在三方协议的谈判桌上将拥有更大的话语权。贝尔米尔边境伯爵和杜普莱恩大公都是那种为了女儿可以倾尽一切的人，他们很可能会提出一些谈判条件。对于贝尔图斯家族来说，如何利用这种局面将大有可为。」
凌乱的白发遮住了他的眼角，破旧的装备也不像往常那样保养得当。
然而，世上没有人能仅凭外表就迷倒众生。
男人这种生物，总是渴望得到认可。像德妮丝这样的贵族千金，以纯真的目光投来敬意时，他们的内心便会融化。
即便德里克在魔法上天赋异禀，又擅长教导他人，但他终究只是个少年罢了。
德妮丝轻轻整理了一下衣领，脸上绽放出灿烂的笑容。
「我……我找对人了……！我、我太紧张了……话、话都说不出来了……对不起……」
德妮丝自己也有同样的感觉，但她的内心并没有因此动摇。她从一开始就没觉得对方会是个好对付的角色。毕竟，连艾瑟琳和埃伦特都没能抓住他。
「……德妮丝小姐的故作姿态，难道奏效了……？」
德妮丝自己也清楚，她并非一个内在完美的人。但她掌握着让人如此认为的技巧。
难以想象他过去一周经历了怎样的磨难。
「是的，我是。」
实在是看不透那个叫德里克的家伙。
只要能把这个人带到贝尔图斯家族，这份功劳就全归德妮丝了。
首先，外表必须美丽。她对自己的容貌有着顶天立地的自信，因此在这方面毫无瑕疵。
眼前的这位魔法师，正是贝尔米尔家族和杜普莱恩家族梦寐以求的魔法导师。
若想让人追随你、与你同行，就必须具备超越外表的品格与魅力。
与在远处观望魔法练习场时相比，他看起来憔悴了许多，疲惫不堪。
真是万幸，就在他们即将深入之际，发现了一位独自坐在宽阔平坦岩石上的男子。
他既没有身着华丽的服饰，也并非什么位高权重的大人物。然而，他静静坐在岩石上等待某人的模样，偏生流转着难以名状的威压。
但德妮丝内心坚韧。又能如何呢？美人计本就是明知故犯的把戏。
他就那样静静地坐在岩石上，仿佛顿悟了某种境界的魔法师一般。
＊
事实上，这是理所当然的。德里克很清楚，德妮丝小姐并非一个不谙世事、单纯天真的人物。
德妮丝深谙如何善用自己的高贵出身与出众外貌。
「德里克先生……是您没错吧……？」
「我经常听艾瑟琳小姐和埃伦特小姐提起您。她们称赞您是一位果断而睿智的人。」
「啊……！」
无论何人，只要看到那位美丽少女充满敬意的表情，都会不由自主地心软。
他直视着德妮丝小姐说道。跟随在德妮丝身后的仆人们都不由自主地咽了咽口水。
「那个，我真的很想见德里克先生一面，所以特意找来了。我四处打听……无论如何……哪怕只有一次，也想和他聊一聊……」
出乎意料的是，他的语气十分恭敬且得体。
「啊？」
德妮丝静静地看着德里克，脸上再次刻意浮现出一抹红晕。
「艾瑟琳小姐和埃伦特小姐对我过誉了。我只是罗泽亚沙龙三杰之一，只求无愧于心，始终努力而已。」
「嗯……该怎么料理他呢……」
确实，这个人有些与众不同。德妮丝一边这样想着，一边朝少年走去。
然而德里克并没有像德妮丝预料的那样完全被击垮，变成她说什么都点头称是，一个唯唯诺诺的应声虫。
确实，摆出贵族姿态的德妮丝，简直像是换了个人似的。
她的表情中流露出不谙世事的贵族小姐那种天真无邪的高贵气质。
德妮丝平日里总是在房间里研读那些恋爱大师的小说，同时出入社交场合，保持着贵族淑女的优雅风范。对于如何吸引他人，她有着自己坚定的哲学。
「德妮丝小姐，您为什么要用如此戏剧化的语气说话呢？」
「…」
德妮丝那双闪烁着纯真光芒的眼睛，仿佛充满了虔诚之意。
德妮丝双手端庄地交叠，脸颊泛起了红晕。
「这份谦虚也正是德里克先生备受推崇的原因之一。不过，我还是很想向您学习魔法。」
「不必如此，德里克先生。您不必过于介怀。毕竟您对我印象不错，不是吗？」
「您为何屈尊来到这简陋之地？」
贝尔图斯家族的千金如此主动示好，怎能轻易拒绝？德妮丝戴着一副天真无邪的面具，友好地对德里克说道。
「我不知在梦里见过德里克先生多少次了。贵族小姐们之间也流传着许多关于您的传闻。听说您不仅实力出众，还是一位可靠的魔法导师，只要跟您学习魔法，就能在短时间内突飞猛进。而且您的人格也十分高尚，真是令人敬佩。」
吸引人的秘诀究竟是什么？
「原来如此。看来是我太过轻率，仅凭他人评价就对未曾谋面之人妄下论断。我向您道歉。」
「虽然看起来有些邋遢和寒酸，但那大概是因为他沉迷于修炼的缘故……从他对礼节和礼仪的重视来看，应该是个通情达理的人。最初在魔法练习场见到他时，他给人的印象还算得体，所以我的推测应该不会太离谱。」
「您过奖了。虽然我确实帮助过一些人，但他们本身就已经具备了相当的才能。我无法凭空创造出不存在的天赋，更何况我只是个平民，实在担不起「尊敬」这样的赞誉。」
她那既小心翼翼又努力保持优雅的高贵姿态，让站在她身后默默守护的贝拉忍不住眯起了眼睛。
「总之，我想说的是……您有没有兴趣来贝尔图斯家族担任魔法教师？我真的很希望您能答应，所以才亲自来拜访您。」
贝尔图斯家族的千金不是亲自四处打听，找上门来了吗？
无论能力多么出众，他的出身毕竟是贫民窟的贱民。与生俱来的身份差异所带来的鸿沟，将成为巨大的负担。
确实，德里克脸上露出了些许尴尬的表情。他大概没想到，自己躲在这种偏僻的地方修炼，竟然还会被人找到。
如果只是需要佣兵的话，替代品多的是。但能让三大世家亲自打听的人物，唯有德里克一个人。德里克本人似乎因为一直窝在这个山洞里，对最近埃贝尔斯坦社交圈发生的事情一无所知，但这在德妮丝看来反而是件好事。
无论如何，三大贵族家族中最先找到德里克的是他们。如果再拖拖拉拉，其他家族也会嗅到风声。
如果今天不能在这里说服德里克，事情只会变得更加复杂。而德妮丝最讨厌的就是事情变得复杂，她下定决心今天一定要把德里克带回去。
「您这样的大人物亲自来找我这么一个平民魔法师，真是让我受宠若惊。不过，您也看到了，我现在实在没有精力去教导别人。」
「是因为您正在专注于魔法修炼吗？」
「是的。我现在正面临千载难逢的机会，只想专注于提升自己的实力。」
仆人们互相交换了一个眼神。
贝尔图斯家族的千金亲自登门拜访，你难道要当面拒绝她吗？
若是有个冠冕堂皇的理由倒也罢了，但仅仅因为自己想修炼就推辞，这绝非易事。
德妮丝小姐虽然并非那种性格的人，但无论如何，若是一位贵族千金下定决心，想要戏弄一个平民，也并非什么难事。
然而，德里克已经站到了一个难以被轻易戏弄的位置。尽管出身卑微，也没有什么显赫的人脉，但他毕竟是一个让各大世家都垂涎的人才。
若是在这里因为自尊心受挫而大发雷霆，一切努力都将付诸东流。
当然，德妮丝也不是那种会因为这种程度的失礼而斤斤计较的人。
「非常感谢您直言不讳，德里克先生。但我也有我的坚持。」
「是吗？」
「是的。上次魔法对决中，我深刻感受到艾瑟琳小姐和埃伦特小姐是多么全心全意地投入训练。德里克先生您亲眼所见，想必比谁都清楚，她们两位为了具备贵族小姐应有的品格，付出了比任何人都多的努力。」
刚才那足以让天空惊倒的浮夸演技，此刻却显得毫无意义。她只是默默地站在那里，一言不发。不久后，一种自尊心被深深刺痛的感觉涌上心头。
「…」
「德、德妮丝小姐？」
「啊……？」
她那纤细白皙的手毫不犹豫地握住了德里克布满老茧的手，近距离注视着他的眼睛，真诚地倾诉着心声。
「有些人可能会把这当作一种侮辱。」
昏暗的洞穴中，德妮丝用湿润的眼神朦胧地望着德里克。
德里克静静地注视着德妮丝。
「德妮丝小姐，您似乎对魔法的成就并无太大兴趣。在来洞穴的路上，您使用了一星级的照明魔法，对吧？」
「那么，今天的训练就到此为止吧。」
「嗯。我本以为你是个目标明确的人，但没想到你竟然如此坚定不移。」
贝拉露出了不安的表情。
她双手紧握，湿润的眼角透露出恳求的神情，激发了所有人的保护欲。
然而，德里克只是静静地开了口。
尽管她戴着厚重的面具，但这位少年从一开始就看穿了面具下的真相。
「……」
如此痴迷于魔法的德里克，之所以愿意抽出时间教导那些人，是因为他们都有一个共同点。无论是迪埃拉还是埃伦特，他们都是真心追求魔法成就的人。
德妮丝一脸不安，仿佛随时都会崩溃般问道。
德妮丝直面那冰冷的目光，不得不意识到这一点。
虽然德妮丝谈论真诚这件事本身有些可笑，但至少她表面的感染力无人能及。
德妮丝深知人心所向的关键——真诚。
「落后于人，是一件令人悲伤的事。」
「啊？您连这个都能察觉到？」
就连对她了如指掌的贝拉，看到这一幕也不禁咽了咽干涩的喉咙。
德里克拍了拍衣服站了起来。尽管他几乎没怎么睡觉，一直沉浸在魔法中，但依然勉强支撑着自己的身体。
德妮丝感觉自己像是被锤子砸中了脑袋，一时间有些发懵。
她就这样与德里克对视了许久。
「像我这么漂亮的人，竟然还要含着眼泪…？？」
德妮丝小姐神情坚定，语气比任何人都坚决。看着她这副模样，贝拉简直哭笑不得。
还有什么好说的呢，她的自作多情已经病入膏肓了。
「所以我才这样四处打听，找到您这里来，德里克先生。」
「等、等一下。德里克先生。首先…」
然而，德妮丝只是静静地站在原地，脸上挂着淡淡的微笑。
「是的。您的魔力总量虽然出众，但并没有那种日复一日刻苦训练所磨砺出的锋芒。这不是天赋的问题，而是意志的问题。」
德妮丝的瞳孔瞬间放大，随即又恢复了原状。
就这样，德妮丝还没来得及叫住德里克，他便轻盈一跃，从岩石上跳下，径直走进了洞穴深处。
德里克的身影消失在黑暗中后，一直守在一旁的贝拉急忙冲出来说道。
「当所有人都朝着更高的境界稳步前进时，独自被抛下的感觉，会一点点侵蚀自尊，磨损心灵。何必再掩饰呢？我真的很害怕，自己无法跟上他们两人的成就。」
然而，万万没想到德里克会如此干脆地拒绝。哪怕他表现出一点点的犹豫，我也不会感到如此沮丧。
「德妮丝小姐，请恕我直言，在一位痴迷于魔法的法师面前，假装谈论对魔法的真诚，可不是什么明智之举。」
面对那样朦胧而脆弱的目光，这世上又有几个男人能毫不犹豫地摇头拒绝呢？贝拉自不必说，就连守护她的护卫们也不禁在心中暗暗咂舌。
如果要追的话，必须立刻行动起来。
「难道，身为贝尔图斯家族千金的我，亲自四处打听找到这里，如此郑重地低头请求，竟然……？」
这种屈辱感的来源，固然有一部分是因为贵族阶层的权威意识在作祟……但更重要的原因，其实是另有隐情。
他的言辞如此得体，礼节如此周全，以至于这边竟无言以对。
「我不太明白德妮丝小姐为何需要我。不过，怎么看都不像是为了魔法的成就。」
「所以，请您不要找我这样卑微的流浪佣兵，而是去找更有能力的人来承担委托吧。这才配得上德妮丝小姐的身份。」
「要…要追进去吗，小姐？」
德妮丝快步走近，握住了憔悴不堪的德里克的双手。
听说艾瑟琳和埃伦特都未能招揽到这位人才，所以来之前已经做好了心理准备。
「连委托人想要什么都不清楚，我又如何能完成任务呢？我不会接受超出自己能力范围的委托，那是对委托人的极大失礼。」
德里克是一个对魔法近乎痴狂的人，他的专注程度令人叹服。
目睹这一幕的仆人们都瞪大了眼睛。虽然听说过这位少年像隐者一般神秘，但没想到竟如此深不可测。
「求您了。请救救我吧，我每晚都陷在不安的泥沼中入睡。仅凭我一个人的魔法成就……已经撑不下去了。」
德里克说完，微微低下了头。这是一种委婉拒绝的表示。
「您这话是什么意思…」
「是啊，结果就是这样。我忍着眼泪，精心打扮，还喷了高级香水，结果你却摆出这样一副冷淡的表情。」
「小姐，您先消消气，冷静下来好好整理一下思路吧。我们得先通知本家洞穴的位置……」
「嗯？生气？我有什么好生气的？真是可笑，贝拉。不知道的人还以为我在发火呢。」
德妮丝虽然嘴上这么说，但只是眼睛在笑，额头上却青筋暴起。
贝拉咽了咽干涩的唾沫。
说实话，美人计没奏效这件事有那么伤自尊吗？虽然心里这么想，但贝拉知道，如果说出这种话，还不知道会有什么后果，所以只能闭上嘴。
德妮丝小姐是个对什么事都嫌麻烦、轻易不会提起干劲的人，但一旦下定决心，就会变得相当可怕。
「只是…有点…不服气啊…呵呵…」
贝拉看着德妮丝，忍不住揉了揉太阳穴，忍受着头痛。和德妮丝相处已久的贝拉太了解她了。
她是那种遇到砍不倒的树，就会咬紧牙关、更加用力挥斧头的类型。