「德妮丝小姐。您、您是说真的吗？」
「我们不是最先发现那位魔法师的吗？现在我们在竞争中占据了最有利的位置。在其他家族嗅到风声赶来之前，我们得尽快拉拢他。」
「可、可是……您要留在这种地方……要是主人知道了，恐怕会大发雷霆的。」
「我会妥善处理，不会连累仆人们的，别担心。就说这都是我一个人的主意。」
德妮丝被德里克一脚踢开后，不得不再次回到洞穴入口。
贝拉本以为她会先乘马车回府邸汇报情况，但德妮丝抖了抖她那银灰色的头发，摇了摇头。
她派人去采购物资，并要求在日落前将东西备齐，然后在洞穴入口处搭建一个简易的营地。
等到高级木柴、厚实的帐篷、顶级地毯、舒适的简易床等物品陆续运到时，太阳已经西斜。每一样都是高档货色，与其说是营地，倒不如说是个豪华住所，但无论如何，这里绝不是贵族小姐该待的地方。
然而，德妮丝对此毫不在意。
＊
第二天一早，太阳刚升起，德妮丝小姐便再次走进了德里克修炼的洞穴。
德里克依旧独自在那片空旷的场地上凝聚着魔力。德妮丝带着古典的微笑走近他，放下各种食物和物资，开口说道。
「修炼固然重要，但把自己折磨得如此憔悴可不好。我会好好协助你，让你能专心修炼的！」
德里克用难以置信的眼神静静地看着德妮丝。
德妮丝眨了眨她那纯真的眼睛，脸上洋溢着灿烂的笑容，双手不安地绞在一起。
「虽然我能为你做的事情不多，但至少可以帮你专注于魔法训练。」
「……就算你这样，我的想法也不会改变。」
「看到德里克先生练习魔法的样子，我也深受启发，觉得对我的魔法成就也会有所帮助。这是我自己的决定，所以请不要太过在意！」
德妮丝紧握双拳，脸上浮现出一丝微笑。
赢得他人好感的方法有很多，但慷慨付出无疑是最基本的一种。
虽然这种明目张胆讨好对方的策略是否对德里克这样的人奏效还存有疑问，但德妮丝对自己的想法颇有几分把握。
德里克说，他遇到了千载难逢的机会，现在只想全身心投入到魔法修炼中。
要想拉拢人心，主动示弱往往是最有效的方法。
事实上，德雷斯特·沃尔夫泰尔并不是那种想见就能见到的人。
「非常感谢。不过，为贝尔图斯家族工作确实有些吃力。」
既要尽量不触怒他，又要让他愿意为了教导德妮丝小姐而加入贝尔图斯家族——这需要找到一种巧妙的方法。
有时她会想，世上怎么会有这样的人，但转念一想，或许正因为如此，他才能够毫不畏惧地教导贵族小姐们魔法吧。
他那钢铁般的固执，此刻反而让德妮丝感到安心。至少在找到方法之前，他是绝不会被任何家族拉拢的。
「德里克先生！我给您带了些洗漱用品。锻炼的同时也要注意卫生啊！」
除非他自己对修炼成果感到满意，否则他不会让任何人妨碍他。
「今天我带来了一些粮食和魔法石。」
「德、德妮丝小姐！杜普莱恩家族的管家已经到了洞穴入口！」
「如果德雷斯特真的是他的老师，那他应该知道我在哪里、什么时候会去找他……但他并没有刻意躲着我。从某种角度来看，这或许是个好消息。」
他是个痴迷于魔法的人。
「……为什么要犹豫呢？」
「见面这件事本身并没有让他感到负担……也就是说，事情还没到完全绝望的地步。至少，他还没有对我厌恶到避之不及的程度。」
「德里克先生，您看这个。这是晶光石。据说这种石头可以帮助更有效地观测周围的魔力。」
仔细想想，这确实有些奇怪。
然而，另一方面，她也有了别的想法。
——他就是个魔法疯子。只要能精进魔法境界，德里克连灵魂都能典当给魔鬼
即便对方别有用心，即便这馈赠背后另有目的，作为受赠的一方，即便心知肚明，也不得不对这份好意心存感激，生意场上的道理大抵也是如此。
「早知道事情会变得这么麻烦，当初就该随便应付一下算了……！」
「早上好！埃贝尔斯坦那边送来了一些珍贵的鱼，府上的厨师已经做好了，您尝尝看吧！」
贝尔图斯家族的贵族小姐，连自尊都放下了，每天前来与他交谈，提供物资，甚至低头示好，可他却依然固执地坚持着自己的信念。
在其他家族察觉到风声之前，必须尽快想出办法。已经浪费了太多时间，没有多少余地可以拖延了。
「真的很感谢。不过，即便如此，我恐怕也不会为贝尔图斯家族工作。」
即便如此，用权威来施压的策略也行不通。只要他愿意，他完全可以选择加入贝尔米尔家族或杜普莱恩家族。
这是那些为宅邸供应物资的商人们惯用的策略。他们是否别有用心并不重要，重要的是要厚着脸皮去做。
只要保持这种联系，人心就像细雨打湿衣衫一样，不知不觉间就会有所动摇。人心终究不是铁石，不可能永远坚硬如初。
就在德妮丝陷入沉思的时候。
「谢谢您的关心。不过……」
说实话，到了这个地步，按理说应该感到有些负担或歉意，但德里克却毫无顾忌地接受了德妮丝小姐的所有好意，依然一心专注于自己的魔法修炼。他本就是个不轻易拒绝他人好意的人。
她的原则是，无论做什么事都要在短时间内迅速完成，剩下的时间就悠闲地休息。
大约过了五天，德妮丝只觉得像是在用斧头砍一棵根本不会倒下的树，徒劳无功。
一天过去，两天过去，她每次都硬着头皮去看德里克，但德里克却像筑起了一道高墙，让人不禁怀疑他是否真的怀有人性。
「说起来…德雷斯特连影子都看不见呢。按理说，要是他遇到那个叫德里克的魔法师，肯定会一起修炼的…」
「什、什么……这么快？」
就这样，德里克一段时间内不动声色地接受了德妮丝每天带来的物资。
「这么贵重的东西……真是谢谢您。不过，这与为贝尔图斯家族工作是两码事……」
最早确定德里克位置的是德妮丝，但只是比其他家族快了一步而已。
他说的那个机会，十有八九就是与德雷斯特的相遇。然而，那个叫德雷斯特的魔法师却从未在德妮丝面前露过面。
然而，德里克也是个倔强的人。
「得让宅邸的仆人们把魔法修炼所需的物品都备齐才行。」
「连这样软硬兼施都无法拉拢的人物，其他家族又能有什么高招呢？」
如何说服德里克已经不仅仅是家族的问题，更是关系到德妮丝本人的自尊心。
他与贵族们的关系也说不上有多好，所以在德妮丝面前不现身也没什么奇怪的。
如果德里克真的想躲开德妮丝，以他的能力，完全可以让她连见面的机会都没有。毕竟，那座洞穴里的迷宫结构相当复杂。
「我，我没想到会花这么长时间……」
德里克正犹豫着是否该出去采购物资，因此并未多想。事实上，贵族小姐如此谦逊地前来拜访，再拒绝也显得有些不近人情。
起初，德里克就只把德妮丝大小姐当作定期造访洞穴的背景板。但要知道，她可是贝尔图斯家族最尊贵的小姐啊。
「那我就恭敬不如从命了。」
毕竟时间已经过去太久，就连抢先接触的优势也开始褪色了。
即便是杜普莱恩家族，恐怕也没有特别的办法能打破他的固执。
然而，过去的一周里，她尝试了各种方式去说服他，时而赞美讨好，时而用权威施压，可那个像城墙一样坚固的男人却整天只顾着埋头练习魔法。
「艾瑟琳小姐亲自送来了信？嗯……」
德妮丝小姐坐在营地的角落里，抓着自己的头发，显得十分苦恼。
她尽可能隐藏气息，尾随杜普莱恩家族的管家德尔隆，最终咬紧了牙关。
坐在岩石上的德里克似乎与管家德尔隆是老相识，他热情地打了个招呼，随后开始仔细阅读对方带来的信件。
德妮丝本以为他会像之前拒绝自己一样，果断回绝杜普莱恩家族的邀请，然而他却一边整理着因训练而疲惫的身体，一边托着下巴陷入了沉思。
艾瑟琳、埃伦特、德妮丝。
在罗泽亚沙龙的三人中，德里克评价最高的正是艾瑟琳。
她在即将成年的年纪就已经达到了二星级，是一位对规律学派魔法有着独特理解的少女。
在教导埃伦特的过程中，德里克意识到，教导他人这一行为本身对自己的魔法成就也有很大的帮助。与像艾瑟琳这样在自己领域内有着坚定信念的人进行魔法交流，往往能让自己领悟到许多东西。
「在教导迪埃拉小姐魔法时，我也曾取得过成果，所以大公对此寄予厚望。而且你也知道，大公对于取得成果的人从不吝啬奖赏。」
德里克很清楚杜普莱恩大公的为人。
他是一个慷慨大方的人，甚至可以将珍贵的三星级魔法书毫不吝啬地赠予一个平民。当然，前提是对方必须做出与之相称的成就才行。
「虽然站在我的立场上，这确实是一件非常荣幸的事情，但您也看到了，我现在正全身心投入到魔法修炼中。这是我一生中难得一遇的机会，所以我完全沉浸其中，无法分心。」
「果然如此…！」
虽然德里克的语气比德妮丝那时要恭敬得多，但他仍然明确表达了拒绝的意思。
果然，德里克是一个将魔法成就视为最重要的人。他不会那么轻易被说服。
然而，德里克接下来的话却出乎德妮丝的意料。
「那么，等训练结束后再商议如何？对艾瑟琳小姐也有好处。毕竟，只有魔法导师的境界更高，才能让弟子的境界更快提升，不是吗？」
「嗯……如果确实如此，大公阁下想必也会认同。对家族而言，为艾瑟琳小姐找到一位优秀的魔法导师才是最重要的。」
显然，德里克对艾瑟琳小姐的态度要友善得多。
至于训练结束后再商议之类的话，他甚至连对德妮丝都未曾提起过。
即使她如此尽心尽力地侍奉训练，即使她放下自尊来到这里，也从未得到过任何优待，而艾瑟琳却能毫不费力地获得这一切。
「其实，若想请教，还是亲自登门拜访比较合适。拉斯帕洞穴就在去埃贝尔斯坦的路上，稍微绕点路就能顺道过去。」
回到杜普莱恩宅邸后，艾瑟琳小姐正与家人愉快地交谈着，听到女仆长卡塔琳娜的报告后，脸上露出了欣喜的神色。
＊
艾瑟琳小姐在埃贝尔斯坦社交圈中也是独树一帜的人物。虽然每天的日程都排得满满当当，但至少在回到杜普莱恩宅邸时，她总能抽出不少时间。
艾瑟琳心里早已有了预感。
杜普莱恩家族的血脉虽然以培养出众多高阶魔法师而闻名，但即便如此，她的进步速度也令人难以置信。
「我现在已经是二星级魔法师了，不至于被普通的魔物族伤到，而且还会带上大批护卫，有什么好担心的。」
「是的。据我所知，管家长亲自带着信件去找他了。听说是在拉斯帕洞穴那边。」
自从上次魔法对决后，她突然萌生了向德里克学习魔法的念头。距离她提出这个请求，已经过去了不少时间。
德妮丝紧皱眉头，发出一声痛苦的呻吟。
艾瑟琳如此忙碌地行动，实属罕见。
当一件被低估的珍宝被自己先于他人发现时，人们往往会陷入兴奋之中。
「那倒也是……不过，她一旦沉浸于魔法修炼，就不喜欢被打扰。」
「德里克先生的位置已经确定了吗？」
「请为我准备马车，我得亲自去拉斯帕洞穴。越快行动越有利……先和家人道个别，然后尽快出发吧。」
「首先……在离开之前，得单独去向迪埃拉道个别吧。」
自从得到德里克的指导后，迪埃拉的魔法造诣以惊人的速度突飞猛进。
那个年轻的法师安静地坐在别馆的露台上，用充满魔力的眼睛俯瞰着世界，身上流淌着一种奇特的非凡气质。或许，她终有一天会突破瓦莱里安甚至艾瑟琳自己的成就。
「啊？」
「不，说实话，光是等待已经让我感到疲惫了。这段时间忙于社交活动，几乎没有闲暇，但既然现在有空，我想还是亲自行动比较好。」
虽然德里克现在并没有将教导他人作为自己的志向，但显而易见，他终将成为以埃贝尔斯坦为中心、声名远扬的人物。
艾瑟琳偶尔也会远远地注视着她。
不久后，她将完成初入社交界的仪式，正式进入埃贝尔斯坦的上流社会。
「听说其他家族也在打听他的消息，所以很难确定那位佣兵是否会真的加入杜普莱恩家族。不过，德尔隆管家在这方面口才出众，不如相信他一次，再等等看吧。」
「那……看来只能这样了……」
虽然世人还不太熟悉这个名字，但她的姐姐艾瑟琳却一直近距离地关注着她。
埃贝尔斯坦的关税协定已经结束很久了。
确实，想要填补那道鸿沟并不容易。无论如何，都需要一张王牌。
不仅是迪埃拉和埃伦特，就连那些曾受他教导的贵族小姐们，或许也会被视为某种经过历练的人物。
「她很忙吗？我听说她已经开始为初次亮相做准备了。」
卡塔琳娜还没来得及点头，就已经从茶点桌旁站起身来。
「迪埃拉小姐现在恐怕没空接待访客。」
「啊……小姐，那地方对您来说可能有点危险。」
她是德里克的第一个弟子。
第二个是埃伦特，但至少，艾瑟琳希望第三个能写上自己的名字。
「竟然在那么危险的地方修炼……不过，德里克先生就是那样的人啊。」
迪埃拉·卡特琳娜·杜普莱恩。
可以说，她是魔法导师德里克献给世界的第一个作品。
不过，在此之前，他只是想多学一些魔法。按照世间的常理，若想求教，就该亲自登门拜访。
当世人还未认识到魔法教师德里克的价值时，有人已迫不及待地想要招揽他。
日后，当他的能力得到更多认可时，竞争者将会蜂拥而至。