「我打听了杜普莱恩宅邸那边的消息，听说艾瑟琳小姐打算亲自前往拉斯帕洞穴。仆人们已经在忙着准备出行事宜了。」
第二天早上，贝拉从宅邸取物资回来时带来了这个消息。对德妮丝来说，这可不是什么好消息。
「……」
「我们该怎么办，德妮丝小姐？」
「还能怎么办？艾瑟琳小姐都亲自出马了，谁还能拦得住她？」
德妮丝小姐的表情变得复杂起来。虽然她是个充满自信的女孩，但想到艾瑟琳小姐亲自前来，她觉得那个少年恐怕很难拒绝。相反，对方欣然接受的可能性反而更大。
在豪华的帐篷中沉思良久的德妮丝，终于深深地叹了一口气。
「看来我得承认，这次大概是失败了。那个像块顽石一样的男人，无论我做什么，都不会愿意教我魔法的。」
「是这样吗……要抓住一个人的心，确实不是件容易的事啊。」
德妮丝虽然是个对自己能力充满信心、自尊心极强的人，但对于自己的不足之处，她也能坦然接受。
她深知，若是一味逞强，非要让不可能的事情变成可能，只会招致更大的麻烦。再这样强求下去，只会适得其反，徒增反感罢了。
「唉，本来在宅邸里躺着就能解决的事，非要大老远跑到拉斯帕洞穴来受这份罪。贝拉，你慢慢通知宅邸那边吧，我很快就回去了。」
「好的，好的……我会转告管家大人的。这里的物资要全部留下吗？」
「搬运也是体力活，干脆全交给那个叫德里克的魔法导师吧。」
「唉……」德妮丝深深地叹了口气，看起来有些垂头丧气。虽然她表面上装作若无其事的样子，但与她相处多年的贝拉一眼就能看穿。
越是自信满满的人，一旦受挫，反而会变得更加消沉。
贝拉虽然经常对德妮丝那种近乎狂妄的自信感到叹气，但偶尔看到她一反常态的沮丧模样，心里还是会不自觉地感到心疼。
毕竟是从小一起长大的情谊。贝拉太了解德妮丝了，每当看到她露出不像她自己的样子时，自己的心情也会跟着变得阴郁起来。
「临走前还是打个招呼吧，说不定以后还会有交集呢。就当是为将来投资了。」
就在德妮丝长叹一口气，再次睁开无精打采的眼睛，准备以一副对世间万物都提不起劲的样子离开时。
「您也知道，他并不是一个吝啬于教导他人的人。他还答应了杜普莱恩家族的请求，表示会积极考虑。」
在深邃的洞穴中，看不见日升月落。
「今天也来了啊。」
「也就是说，你是否值得被教导……」
那原本故作矜持、带着古风敬语的语气消失得无影无踪，她只是漫不经心地走过来，对德里克说了声「你好」而已。
那个叫德里克的魔法师，从一开始就不是靠甜言蜜语就能打动的人物。
因此，德妮丝需要向德里克证明的，并不是优厚的待遇或显赫的家世背景。
德妮丝早已心知肚明，即便倾尽所有，也无法说服德里克。
而是，教导她这件事本身有多少意义。
「所以，贝拉，你到底想说什么？」
为了说服德里克，德妮丝承诺给予他丰厚的财物和破格的待遇，并极力宣扬贝尔图斯家族的伟大之处。她试图让德里克明白，如果他成为贝尔图斯家族的魔法导师，将会迎来多么光明的未来。
尽管嘴上说着失礼、打扰之类的话，他还是会留意德妮丝的反应，认真听完她提出的各种条件，即使每天都是以相似的结论收场，他依然坚持表达拒绝的意愿。
直到此刻，德妮丝才恍然大悟，原来被评估的对象正是自己。
和德妮丝相处已经有一段时间了，他不再像最初那样紧张。然而，今天德妮丝的神情明显与往常不同。
贝拉的眼神变得更加认真了。
这不仅仅是对名门贵族千金的礼数。即使疲惫不堪，他的目光依然时刻关注着德妮丝的一举一动。
但他依然一次次地与她见面，倾听她的提议，然后礼貌地拒绝，这其中自然有他的理由。
德妮丝坐在床边，一时有些出神。从贝拉的视角重新审视这个局面，她心中那些隐隐不安的部分似乎逐渐清晰了起来。
「虽然艾瑟琳小姐各方面都很出色，但作为弟子会怎么样呢？我有些怀疑。」
然而，那位散发着神秘气质的魔法师德里克，却不会被这些东西所诱惑。
不过，偶尔德妮丝会来告诉他时间过去了多久，所以每当她出现时，他就能推测出大概又过了一天。
德里克能获得多么破格的待遇，其实并不是最关键的问题。
「再见。」
就这样，今天德妮丝也一如既往地来了，德里克正准备恭敬地向她打招呼。
「嗯，我打算放弃了。」
德里克是个很有主见的人。
德里克微微皱了皱眉，随后若无其事地低下头说道。
自然也就分不清昼夜，德里克无法确切知道自己究竟花了多长时间，只专注于感受魔力的流动进行修炼。
「想要让那位魔法师收你为徒，比起你给他什么待遇，德妮丝小姐，你自己的价值不是更重要吗？」
尽管德妮丝在多个方面都拥有出众的思考能力，但她之所以没有从这个角度去考虑，原因只有一个—她一生都活在贵族的身份中。
艾瑟琳是显赫的杜普莱恩家族的千金，所以就要收她为徒？
「那位名叫德里克的魔法师，显然有着比待遇和家世背景更重要的标准。在挑选弟子时，比起自己能获得什么待遇，还有更重要的东西。」
他一直在等待德妮丝展现出真正的诚意，袒露自己的底牌。
「你是在试探我，掂量我的分量吧。」
贝拉托着下巴沉思片刻，然后带着疑惑的语气说道。她经常能指出德妮丝忽略的地方。
「……」
他可不是那种会做如此肤浅判断的人。也就是说，德妮丝还有机会。」
为了精通魔法，他可以豁出一切，而且在坚持自己的判断时，从不被身份背景所束缚。过去几天的观察，已经让贝拉完全了解了他。
「如果我是她的老师，恐怕会感到压力山大吧。当然，能成为艾瑟琳小姐的老师，对任何人来说都是难得的机会，但至少那位叫德里克的魔法师，看起来不像是会被家世背景所左右的人。」
他可是在一位六星级探索系魔法师门下学习的人物。正如他所说，如果真不想见德妮丝，他完全有办法避而不见。
「自古以来，传授魔法的师父，自然会去寻找那些真正需要教导的人。若是心怀信念之人，就更是如此了。」
然而，若真想说服那位名叫德里克的魔法师……她还需要懂得从另一个角度去接近他。
她天生就不是能说服德里克的那种人。
＊
德妮丝这才隐约察觉到，男子那礼节性的拒绝背后，似乎隐藏着某种深意。
理清思绪后，德妮丝仿佛打开了新的视角，终于确信不疑。
「嗯？」
「说实话，艾瑟琳小姐在那个年纪就掌握了二星级魔法，实力出众，这样的天才，世上又有多少人能当她的老师呢？不，她真的需要老师吗？」
她没有带任何仆人或护卫，甚至没有像往常那样用充满优雅的语气亲切地对待德里克。
过去几天，每当德妮丝来找德里克时，他都会暂停修炼，耐心听她说话。
因此，身为平民和仆人的贝拉，无法触及到那些想法的高地。贝拉早已将德里克这个人物视为一名真正的魔法师，而非平民。
贝拉想给德妮丝一个新的视角。作为贴身侍女，她不仅是照顾德妮丝生活的人，更像是她的同伴。
「……贝拉你说得对，但这确实没什么意义……」
大多数平民只要得到财富和名誉的保证，就会笑着摇尾讨好。
无论教导多么出色，如果接受教导的人毫无意义，那么谁也不会愿意成为他的导师。
德妮丝不再做那些无谓的伪装了。在漫长的时光里，她已经明白，在德里克面前，所有的伪装都不过是徒劳，因为他总能一眼看穿。
「还有什么好说的呢？」她静静走近，在德里克坐着的岩石对面轻轻坐下，终于露出了真容。
「你也真是奇怪。怎么每天来找你，你却连眼皮都不眨一下。」
「您对区区一个平民魔法师太过优待了。若您回府，还请为贝尔图斯家族寻找一位更相配的人选吧。」
「算了。你也知道，我并不是为了学魔法才来的。只是听说你最近是炙手可热的魔法导师，所以想提前拉拢你罢了。」
从她毫不掩饰的态度中，德里克完全明白了。事实上，她已经放弃了戴上面具的伪装。
「为了说服一个人而如此热情洋溢，这实在不像我的风格。而且看样子，你似乎更想去教导艾瑟琳小姐，所以我想我也该退出了。」
「这个嘛。虽然我说过会积极考虑，但并没有明确表示一定会去教导艾瑟琳小姐。」
「哎呀，看看你这副故作矜持的样子。你真是个坏男人啊。」
「…」
德里克露出一副「你在说什么荒唐话」的表情看着她，德妮丝静静地与他对视片刻，随后深深叹了一口气。她似乎终于看清了德里克是个什么样的人。
无论德妮丝耍什么花招，这个男人都绝对不会动摇。此时此刻，德妮丝心中已经确信了这一点。
「艾瑟琳小姐今天会亲自来拉斯帕洞穴。」
「…」
「既然事情已经这样了，我就直说吧，你说得对，我其实并不怎么喜欢魔法。」
德妮丝小姐瘫坐在一旁，叹了口气，接着说道。
她的语气听起来仿佛已经无所谓了。
「以前是挺喜欢的，但后来慢慢就厌烦了。所以我对魔法的成就也没什么太大的追求。在你这样全身心投入魔法的人眼里，我大概只是个浅尝辄止的外行吧。」
「我倒没有这么想……」
「你心里肯定是这么想的。不过，正因为如此，你不收我为徒也没什么好奇怪的。」
看着散落的魔法书和魔法工具，还有那个连睡觉时间都舍不得浪费、拼命努力的自己，不禁疑惑为什么从未问过那个问题。
这是德里克第一次提出如此私密的问题。之前他闹得天翻地覆时，连看都不看一眼，现在放下了戒备，才开始表现出关心，这个男人真是让人捉摸不透。
尽管如此，她仍然努力着，仅仅是因为喜欢被称赞的感觉。
因此，少女突然从书桌前起身，躺倒在床上。
每当不得不去罗泽亚沙龙的日子，我总能看到艾瑟琳、埃伦特这些充满干劲的贵族小姐们生机勃勃的模样。
想到这里，德妮丝小姐不由得瞪大了眼睛。
贯穿人生的价值观转变，并非一定要通过戏剧性且宏大的事件才能发生。
「就是这样。没有什么惊天动地的契机，也没有催人泪下的悲伤故事。只是……就像大多数人一样，某一天，我突然就变成了这样。」
如今的她懒散地躺着，抱着得过且过的心态生活，但想必也曾有过对万事都充满热情的时光。那虽是遥远的过去，但那时她无疑是纯粹的。
闭上双眼，仿佛能在视网膜的黑暗中窥见曾经的她。
少女坐在观众席的角落，托着下巴，漫不经心地偶尔自言自语。大家活得可真起劲啊。
"做得好"
「…」
尽管跌跌撞撞地走到了目的地，但总有那么一刻会筋疲力尽，不得不倒下。即使现在还未到来，但终有一天，它必然会降临。
每当德妮丝小姐迈向更高的境界时，贝尔图斯大公总是感到无比满意，仿佛贝尔图斯家族的名声也随之提升。家族的长辈们也是如此。
虽然现在已经取得了一些成就，但她一开始并没有展现出对魔法的天赋。日复一日的训练不过是对自己的一种鞭策。
"您太棒了"
就这样，少女的时间在柔软的床榻中悄然流逝。
"我为什么要做这些？"——这个再自然不过的疑问。
「……」
在这些赞美声中，天真懵懂的少女误以为魔法真的让她感到快乐。
德妮丝当然知道，德里克也心知肚明。
少女将自己关在房间里，如饥似渴地研读着各种魔法书，一有空闲就反复练习魔力操控，孜孜不倦地提升着自己的技艺。
"厉害啊"
她们为成功欢呼雀跃，为失败咬牙切齿，在优越感与自卑感、陶醉与自责、喜悦与悲伤之间，如同在温泉与冷水中交替浸泡。沙龙里挤满了这样在人生浪潮中按照自己的方式航行的人。
说完，少女抖落了一身的包袱，从座位上站了起来。
然而，每当她在家人们面前展示自己的成果时，他们都会报以掌声，露出欣慰的笑容。
环顾四周，只见一个整天埋头苦练魔法的小女孩孤零零地坐在那里。
无论从哪个角度看，德里克对魔法的渴望都是真切的。像艾瑟琳这样对成就有着强烈渴望的人，作为他的弟子再合适不过了。
看着始终不为所动的德里克，我心中涌起了一股莫名的冲动。或许是因为看到他单纯地沉浸在对魔法的热爱中，让她感到了一丝羡慕吧。
静静坐在对面岩石上的德妮丝小姐沉默了片刻。
她只是突然明白了一件事：少女的人生，就像一辆装着方形轮子的马车。
仿佛一路狂奔却突然被石头绊倒，一切戛然而止。
"真不错"
少女托着下巴，用慵懒的眼神看着她们，一如既往地想着类似的事情。
季节更替，花开花落，日升日落。她并不喜欢阳光照进昏暗的房间，于是拉上了厚厚的窗帘，随波逐流地过着日子。
确实，年少时的她也曾终日埋头于魔法学习。
「为什么您开始讨厌魔法了呢？」
「每天拼命地磨练魔法，突然有一天，我在书堆里冒出了这样的念头：「我为什么要做这些？」」
大家活得真辛苦啊。
甚至感觉自己像断了线的木偶，一下子瘫软在地。
「或许像你这样的人，才能成为伟大的魔法师吧。」
「说实话，与其说是魔法本身有趣，不如说是因为每当我有所成就时，家族中人的掌声让我感到愉悦。」
当她意识到，那些赞许的目光并非投向少女德妮丝的成就，而是她家族的名望时，一种突如其来的幻灭感如潮水般涌来。
看着德里克如此沉迷于魔法，德妮丝的自信心一点点消失了。
「也不一定吧？以前……好像还挺有意思的……」
然而，热情消退的瞬间总是突如其来。
作为贝尔图斯家族备受宠爱的千金，她从小就受到家族长辈的悉心关注，并在幼年时便展现出魔力天赋，也曾一度沉迷其中。
「魔法不是很有趣吗？」
德妮丝对魔法毫无兴趣。如果非要比较的话，她更喜欢谈论写作或写文章。
德妮丝深深叹了口气，陷入了沉思。
要说这个过程有趣吗？其实并非如此。相反，它枯燥而艰辛。
当她渐渐沉入柔软的被子中时，终于感到那如枷锁般压在自己身上的东西似乎放开了她。
然而，某个夜晚，当少女埋头研读魔法书时，她突然感到一阵莫名的不安。
该如何形容这种情绪呢？称之为挫败感未免太过夸张，说是空虚又显得太过轻描淡写。她并未试图给这种漂泊在两者之间的情绪下一个明确的定义。
因为德妮丝从某个时刻起，对魔法的成就就不再那么热衷了。
「仔细想想，我好像一直很羡慕你。」
大家都笑着说，这才是贝尔图斯家族千金该有的样子，一位真正的魔法师。看到他们笑，德妮丝小姐也跟着笑了起来。
寂静无声的房间。堆满书籍的桌上，虫鸣声从窗外穿透黑暗，突然一缕思绪悄然涌入。
"
「……」
这算不上令人痛哭流涕的打击，但也不是可以轻易忽视的小事。
"干得漂亮"
直到现在，德妮丝才恍然意识到自己为何会生出这种不合时宜的冲动。舌尖泛起了一丝苦涩。
还有什么好说的呢，这位名叫德里克的少年所取得的成就，完完全全属于他自己。
他没有显赫家世作为后盾，不曾接受过任何人的资助，也没有背负家族对世俗权力的渴望与期待。他不是某个家族的某某，他只是德里克，仅此而已。
然而，德妮丝并没有滔滔不绝地讲那些饱食终日的空话。因为对某些人来说，那样显赫的家世背景和全力支持，才是最迫切需要的。
她还不至于愚蠢到在一个在比任何人都严酷的环境中长大的贫民窟少年面前，说出那些虚伪的言辞。
因此，他只是默默地认可了少年的成就，然后起身离开。
「那下次有机会再见吧。」
她随意地挥了挥手，懒洋洋地朝洞穴出口走去。她那副对一切都提不起劲的样子，一如既往。
德里克静静地看着德妮丝那无精打采的步伐，突然开口说道：
「其他事情暂且不论，有一点我们必须明确。魔法比德妮丝小姐想象的要深奥得多，也更有趣。」
「…」
「我一开始也不是因为喜欢魔法才学的。只不过是在贫民窟的角落里，为了找条活路，随便抓了个看得见的魔法师，咬牙求他教我罢了。就像大家一样，学着学着就陷进去了。」
德里克没有刻意与德妮丝对视，自顾自地说道。
德妮丝不难想象那位少年魔法师的艰难生活。无论他如今如何，走过的路与其说是花路，倒更像是荆棘丛生的险途。
「别太讨厌魔法了。」
「你还真是一点都没变啊。」
德妮丝苦笑了一声，语气中带着一丝无奈。
＊
德妮丝走出洞穴入口时，杜普莱恩家族的仆人们已经密密麻麻地等在了外面。
他们护卫着一辆华丽的马车。马车里坐着谁，一目了然。
德妮丝小姐整理好仪容，从马车旁经过时，艾瑟琳小姐正睁大了眼睛从车里往下看。
德妮丝小姐连忙摆手制止了想要下车行礼的艾瑟琳小姐。
这两人之间可谈不上什么深厚的亲情。
她早就知道，他是个难以预测、捉摸不透的人。但谁能想到，他竟然会拒绝艾瑟琳小姐的请求……德妮丝小姐听完后，甚至怀疑自己是不是听错了。
杜普莱恩家族的艾瑟琳小姐亲自带着仆人们前往埃贝尔斯坦郊外，然而那位名叫德里克的魔法导师却婉拒了教导她的请求。
他从来不会按照世人的期待行事。
「回到本家后，就说失败了吧。」
「啊，父亲？」
「我都已经让步说会等到训练结束，居然还是拒绝……你到底对魔法成就有多执着啊？」
一种既轻松又复杂的微妙情绪交织在一起。
「…」
她心里清楚，德里克并不是她能够轻易招揽的人物。
「是……是吗？那个……德里克？」
「以我的能力，实在无法教导艾瑟琳小姐这样的天才。她就像一条本应遨游大海的鲸鱼，又怎能被困在一条小溪之中呢？」
坐在返回宅邸的马车上，少女瘫软地仰望着铺展开的天空。
虽然打算吃完早餐就立刻返回埃贝尔斯坦，但在走廊上遇到了贝尔图斯大公，他正带着一大群侍从从书房里走出来。
「一大早就有信送到了。拉斯帕洞穴的那位魔法导师给贝尔图斯家族寄了一封信，询问了一些条件。看来他是拒绝了杜普莱恩那边的邀请，转而考虑我们的提议了。」
从一开始，试图揣测那个叫德里克的家伙就是个徒劳之举。
「哇……他比我想象的还要痴迷于魔法啊……」
一大早听到这个消息的德妮丝小姐，惊讶得睁大了眼睛。
贝尔图斯大公满脸堆着满意的笑容，大步走向德妮丝，轻轻拍了拍她的肩膀。
实际上，德妮丝本人却是一头雾水。最想知道这到底是怎么回事的人，正是德妮丝自己。
渐渐地，她不得不承认了。
贝尔图斯大公心情大好，笑声愈发洪亮。
「……到底为什么？？？」
然而，德里克却拒绝了所有的提议，选择了她。
「果然，德妮丝，还是你最厉害！你是怎么说服那个铁壁般的人物的……真是让人好奇啊！」
「哦，德妮丝，我亲爱的女儿。」
一如既往地无精打采，德妮丝小姐只是草草行了最低限度的礼，便与艾瑟琳的马车擦肩而过，向平原方向走去。
「选择了我？放着艾瑟琳不管？」
就这样在心里偷笑着，她用手托着下巴靠在窗边，再次抬头望向天空。
德妮丝每次厚着脸皮自夸时，贝拉强忍着扭曲表情的样子，她都很喜欢。不知为何，总觉得有种亲切感。
「这次的事情最终还是没能如我所愿。虽然向大公努力过了，但还是失败了，我会如实汇报的。」
「父亲，早上好。今天的天气……」
「哎呀，不行就是不行，没办法嘛。父亲大人也不会因为这种事就太过苛责的。长得漂亮又聪明，也不代表事事都能顺利，对吧？」
第二天，一个足以让罗泽亚沙龙天翻地覆的惊人消息传来。
她只是困惑地转动着眼珠。
平日里，虽然她尽到了作为家人的礼数，但从未如此特别。德妮丝强压下涌上心头的慌乱，反问道。
「没错。果然，社交方面的事还是德妮丝你最擅长啊。那些只会表面功夫的家臣们，处理事情的水平完全不能和你比。果然，我最爱的女儿才是最值得信赖的。哈哈哈！」
世上恐怕没有人能拒绝艾瑟琳小姐如此盛情，亲自来到洞穴。最终，能说服那位固执的魔法师的人，也只有艾瑟琳了。
德妮丝本人甚至完全搞不清楚现在到底发生了什么。
自诩为魔法导师的人们，即便是抓住裙摆也要恳求艾瑟琳小姐成为他们的弟子。
尽管如此，德妮丝还是尽量露出亲切的笑容，表现得得体大方。
竟然有人能够拒绝她，这简直令人难以置信。贵族家族的小姐们从清晨就开始议论纷纷。连艾瑟琳小姐都被拒绝的人，这个珍贵的奇才，确实有其独特之处。
「太阳太刺眼了。呃啊…」
看来杜普莱恩家族和贝尔米尔家族没有招揽到德里克的消息确实令人欣喜。
就这样，他以极其恭敬的态度婉拒了请求，不仅给足了对方体面，还保全了彼此的情面。他的这番话在沙龙中流传了好一阵子。
就在德妮丝穿过贝尔图斯宅邸的走廊准备去吃早餐的时候。