第74章 人 (2)
— 噗嗤!扑通!
— 哐啷!
这是德里克还未完全适应魔兽族血腥气味时的故事。
那时他刚与佣兵团有了接触，跟着杰登四处游走，逐渐熟悉迷宫的生态。
哥布林、巨魔、食人魔等艾因族魔兽的威压感极强，初次探索迷宫的佣兵们大多会吓得发抖，甚至无法在战斗中发挥应有的作用。
然而，德里克虽然年纪轻轻，却能毫不畏惧地割下它们的头颅，斩断它们的四肢，展现出一副冷酷无情的佣兵模样。
杰登看着这样的德里克，常常感叹他仿佛完全没有人类的情感。
— 咔嚓，咔嚓，咔嚓。
当天的探索结束后，在返回埃贝尔斯坦之前，德里克坐在营地里照看着篝火，脸上看不出丝毫疲惫。
他天生就是一名完美的佣兵。杰登看着德里克，心中如此评价道。
— 「德里克，今天辛苦了。」
— 「没事。明天回到酒馆街后，希望能多分我一些任务。」
— 「那当然没问题。话说回来，你真的不累吗?」
— 「还能撑得住。在市场上可赚不到这么多钱，所以反而挺开心的。」
这是一个连成人礼都还没举行的少年，在一天之内屠杀了数十只魔物后说的话。若是让不知情的人看到，恐怕会感到毛骨悚然。
如同漫长寒冬般残酷的生存环境，有时也会造就出像这样的少年。他们虽有人类的外表，却似乎缺失了某些人性，给人一种微妙的感觉。
杰登是曾在战场上驰骋多年，甚至在「黎明战争」中崭露头角的著名佣兵。
因为在冷酷的战场上度过了漫长的岁月，他深知纯真孩童的笑容是多么珍贵。
正因如此，当他看到这个年纪轻轻却已完全了解战场残酷的少年时，内心不免感到五味杂陈。
— 「当你沉浸在斩杀魔物的快感中时，偶尔也会陷入对人性的困惑吧。每当这种时候，别忘了反复思考这个问题。」
如果将至今为止杀死的魔兽数量与天上的星星数量相比，很难判断哪一方更占优势。
杰登脸上挂着慈祥的微笑，但能感受到他内心坚定的意志。
德里克快步走出罗切斯特宅邸华丽的走廊。跟在他身后小跑着的艾瑟琳，脸颊上滑落了一滴冷汗。
— 咚，咚。
杰登立刻明白了德里克提问的意图。
— 「德里克，你是个人。」
所有的拼图碎片仿佛都完美地拼接在了一起。
随后，他露出了充满人性光辉的爽朗笑容，说道：
每当杀死艾因族的魔兽时，德里克都会仔细观察它们在最后一击前瞳孔剧烈颤抖的样子。
当然，强大的魔兽会反抗。有时甚至会让德里克受伤，迫使他不得不选择暂避锋芒。
而那些尚未展翅的弱小魔兽，往往在闻到德里克身上的血腥味后，反而会全身瘫软，失去抵抗之力。
杰登的生活早已被鲜血浸染。
当杀死的魔兽数量达到百只时，我偶尔能感知到它们的恐惧;而超过千只后，这种感觉变得愈发清晰。
那曾在地平线尽头显现的巨大怪物身影，至今仍是北部所有人心中恐惧的象征。
— 「人和魔物的区别是什么?」
此外，还有那些曾担任希伦小姐魔法教师的高阶魔法师们，或死或伤，或是干脆放弃教导离开的原因。
起初杀死魔兽族时，我并未察觉到这种异样。
— 「听说有些魔物能够伪装成人类。虽然大部分只是简单的伪装，从它们的习性和特征上很容易看出破绽……但如果是真正的高级魔物族，甚至可能连人类都难以分辨。」
— 「呜...呜...」
越是弱小的魔兽，这种反应就越强烈，有的甚至会失禁或选择自尽。
看来，这种浓重的气息确实存在，只有那些一生都在屠杀魔兽的人类才能感受到。
比如毫无理由地杀害仆人，时不时冲进雪原猎杀野兽，或是异常迅速地掌握魔法......
事情的本质就是这样简单。他认为没有必要赋予它更深层的意义。
看着德里克从雪原深处大步走来，希伦小姐的身体微微颤抖着...从她的身影中，感受到了一种超越恐惧的、难以言喻的存在。
— 「听说您在黎明战争中被称为英雄。」
为了消灭大魔兽努瓦尔，人类失去了六星级魔法师卡林福德。当时战场上仅存的两位六星级魔法师之一——梅尔贝罗特爵士，最终终结了努瓦尔，并剿灭了所有魔兽族，为这场战争画上了胜利的句号。
这必然是经过岁月沉淀的箴言。这位名叫杰登的老佣兵，在漫长的战场上彷徨过，也找到了属于自己的答案。
因此，德里克总是能敏锐地察觉到这一点。
— 「即便如此，您为何还要来到埃贝尔斯坦继续做佣兵呢?」
— 「没错。魔兽会杀人。那只是它们的本能罢了。就像人类为了生存而吃饭、繁衍、寻找娱乐一样。所以魔兽必须被消灭，像我们这样的佣兵才能靠此谋生。」
魔兽族拥有与生俱来的敏锐嗅觉。
— 「别提了，德里克。我可不想再踏上那样的战场。」
— 「……」
*
— 「任何记得努瓦尔吞噬的那片战场的疯狂之人，大概都会这么想吧。那种事……绝不能再发生第二次。」
德里克对那番话并无异议。毕竟，生物为了生存而伤害甚至杀死其他生物，本就是自然法则。
翻阅希伦小姐从童年起仆人们留下的记录，普通人或许察觉不到，但在身为魔物族专家的德里克眼中，确实有许多令人不安的细节。
杰登抬头望向天空。繁星点点。
杰登在篝火对面坐了下来。
— 「……它们会杀人。」
德里克呆呆地望着杰登。
然而，直觉并不能作为证据。
以及公爵府为何要一再强调，必须对希伦小姐的一切保持缄默。
杰登所担忧的烦恼，这个少年早已经历过。那些身经百战的佣兵们才会在晚年感受到的痛苦，他却在如此年轻的年纪就已经体验过了。
希伦的魔法无法用星级体系来界定，与其说是人类，不如说她更接近于异形的存在。
它们能嗅出德里克身上沾染的魔兽族血腥味。
— 「这和消灭害虫没什么区别。就这么想，然后活下去吧。」
即便是身经百战的佣兵，也将其视为地狱般的记忆。北部那场浩大的战争留下的伤痕，似乎远比想象中更加深重。
— 「……」
— 「你很了解魔物的习性吗，德里克?」
这种嗅觉与人类大不相同，仿佛能敏锐地捕捉到那些沾染了魔兽族血液长大的人身上散发出的血腥气息。
当被自己视为猎物的人类猎杀时，魔兽们嗅到德里克身上散发的血腥味，便会本能地意识到自己已到了生命的尽头。
因此，德里克翻阅了各种记录，试图了解希伦小姐的来历。
德里克问道。尽管那场战争已经结束了十多年，但大陆北部的这一重大事件依然被传颂得仿佛就发生在昨日。
她使用魔法的方式与正统的规律学派魔法师梅尔贝罗特卿截然不同，这种违和感令人印象深刻。
杰登抱着手臂，静静凝视着篝火说道。
作为那惨烈现场的亲历者，杰登每次回忆起那段往事，神情都会变得凝重。
— 啪嗒，啪嗒。
杰登露出深邃的微笑，低下头，轻声说道，他只能得出这样的结论。
整理思绪到这里，一切都变得清晰明了。
这不仅仅是性格恶劣或魔法天赋不足的问题。
或许希伦·阿尔蕾娜·罗切斯特——是德里克迄今为止教导过的所有贵族小姐中最具挑战性的人物。
德里克从不做亏本的买卖。
如果有风险，就必须有与之相称的回报，这是世间的常理。
「德里克先生……!」
就在德里克整理思绪继续前行时，艾瑟琳快步走到前面，挡住了他的去路。
「德里克先生，您现在……是要去哪儿?」
「在前往梅尔贝罗特卿的办公室。听说是在尖塔后面那座巨大的主楼，看来得加快脚步了。」
「去见梅尔贝罗特卿……您打算说什么呢?」
德里克面不改色地说道。
「我打算提起一场谈判。」
「……」
艾瑟琳的表情又僵了一下。眼前这个少年，竟然打算与一位六星级魔法师谈判。
德里克似乎也在考虑，但即便如此，艾瑟琳还是忍不住焦急地指出。
「德里克先生，我觉得您的假设很有道理。如果宅邸里真的藏有魔物族，还以贵族千金的名义养育她，甚至纵容她杀人……这件事一旦传出去，后果将不堪设想。」
艾瑟琳再三确认走廊上无人后，压低声音说道。
「如果我是梅尔贝罗特卿，首先想到的肯定是封口。」
「……」
「德里克先生，您不是说过吗?如果实力差距悬殊，谈判就毫无意义。就算我们拿希伦小姐的秘密去威胁她……我们手上也没有确凿的证据，她恐怕也不会轻易被我们牵着鼻子走。德里克先生。」
就这样，德里克踏入宏伟壮丽的罗切斯特宅邸办公室，就见到了那位身着古典毛皮大衣、手托下巴坐着的男子。他那垂至肩膀的银发令人印象深刻，是一位俊美的男子。
听到这里，梅尔贝罗特卿挥了挥手，命令周围的护卫人员离开。
一阵骚动过后，办公室里只剩下了一片寂静。
梅尔贝罗特卿语气平淡，仿佛在说一件再正常不过的事。
「据说，希伦小姐的许多魔法教师不是死了，就是受伤或放弃了。这真的……全都是希伦小姐所为吗……?」
「如果您愿意，我可以在这里说明我的来意。不过，这是否正确，我自己也难以判断。」
— 「至于我嘛，也算不上什么正常人。」
德里克抬起头，直视着梅尔贝罗特卿，语气坚定地说道。
然而，在重新审视了情况后，德里克意识到有必要改变这种态度。
「说吧，你想说什么？」
这是梅尔贝罗特卿亲口说的话。
「听说你在来庄园的路上遇到了希伦。幸好没出什么大事，但作为父亲，我还是得向你道歉。你现在是不是稍微能理解，我当初为何要如此慎重地挑选照顾我女儿的人选了?」
他想要的是谈判，而非威胁。这两者截然不同。
在那高塔的办公室里，一位六星级魔法师独自坐着，优雅地托着下巴望向窗外。尽管他拥有强大的力量，却几乎从不离开这片贫瘠的土地，专心管理着这片领地。
「梅尔贝罗特卿阁下，我不知道您是否考虑过这一点，但我一生都在与魔兽族战斗。关于魔兽族的生态、习性和行为方式，我自信比任何魔法教师都要了解。」
因此，要想打破目前的局面，别无他法，只能与梅尔贝罗特卿本人当面交谈。
梅尔贝罗特卿本身就不是个寻常人物。他轻易就能看出德里克是个怎样的人。
*
然而，从底层一路浴血奋战上来的德里克，与他们截然不同。
于是，德里克单膝跪地，低下头说道：
「怎么，觉得自己接了个烫手山芋?」
「听说你刚经历了一场风波，所以晚点来拜访我也能理解。那么，见到希伦感觉如何?有没有办法教教他一些社会礼仪?」
「我知道这是个无礼的请求，但您能否让所有守在办公室的警卫人员暂时离开?」
他依旧从容不迫地审视着领地的各项事务。
在暴风雪肆虐的北部，罗切斯特宅邸。
「够了。你们都退下吧。」
手持利刃的外地佣兵与身着便服的领主，将两人单独留在一间狭小的房间里，对于护卫们来说无疑是一件令人担忧的事。
「我只是想单独和您说一件事。」
那些试图掌握梅尔贝罗特卿的秘密并以此操控他的人，很可能都遭遇了可怕的结局。
德里克正盘算着从罗切斯特家族那里得到几件珍藏的昂贵魔法饰品。这些饰品不仅有助于他的转换系魔法修炼，还能在他从事佣兵工作时派上许多用场。
艾瑟琳认真地指出。
「你不是已经知道答案才来的吗?」
然而，德里克和艾瑟琳通过管家递交请求后，立刻被允许前往办公室。这足以说明教导希伦的人受到了多么特殊的待遇。
尽管如此，护卫们也只是犹豫了片刻，便迅速退到了走廊上。毕竟他们侍奉的领主不是别人，正是六星魔法师梅尔贝罗特卿。
那背后的原因至今仍不明朗。无从得知。即便有人知道其中缘由，恐怕也只有梅尔贝罗特卿本人了。
艾瑟琳一脸不安地继续说道。
他做出这种疯狂的事情，想必是有原因的。
然而，德里克摇了摇头。
听到这话，梅尔贝罗特卿的眉头微微颤动了一下。
德里克静静地看着他，梅尔贝罗特卿却冷笑一声，继续说道：
六星级魔法师中没有一个是正常的。他冷静地说出这番话，甚至连自己也没有排除在外。
「希伦小姐真的是人类吗?」
「有必要做到这种程度吗?」
「是的，梅尔贝罗特卿阁下。」
「你说得对。我并非不知道这件事的难度。虽然我无意用微薄的报酬来辜负你的辛劳，但从你的表情看来，似乎你心里另有打算。」
— 「站在魔法界顶点的这些人，无一不是有着某种缺陷的家伙。像德雷斯特那样的老疯子沉迷于流浪，对外界毫不关心，而科赫拉那样的狂人就更不用说了。」
他独自坐在这片充满魔物的北部土地上，把一个幻化成人类的魔物关在房间的角落里，称她为自己的女儿，还花重金聘请教师，试图让她融入社会。
德里克显然有些话不想让其他人听到。
事实上，那些穿着华丽礼服、高谈阔论的高阶魔法教师，往往缺乏对魔兽族的实战知识。
德里克和艾瑟琳缓缓从座位上起身。少女的脸上明显带着紧张的神色，而少年的表情却一如既往地平静。
梅尔贝罗特卿坐在雕刻华丽的木椅上，斜眼瞥了瞥德里克。他仔细观察着德里克的表情，随后将文件收好，靠在椅背上。
判断不会闹出大乱子的护卫们撤离得异常利落，转眼间房间便清空了。
「仅仅靠几个魔法饰品是无法收支平衡的。」德里克强烈地感到有必要向梅尔贝罗特卿说明这一点。
「当然可以。不过，正如您所说，似乎比预想的要困难一些。」
「……」
据说，为了拜见这罗切斯特庄园的主人，北部领地的居民们往往要等上一个月以上的时间，而这还算是理所当然的事。即便是地位颇高的人物，也未必能轻易得到这样的机会。
「我可以问问，为什么其他魔法教师都被解雇了吗?」
「那些连希伦的本质都看不出来的废物，全都被我赶走了。」
「……那看穿的人呢?」
德里克直截了当地问道。站在他身后的艾瑟琳替他捏了一把冷汗。
「只有两种可能。要么自己放弃，大喊大叫着退出；要么坚持到最后，试图扭转局面，却落得个悲惨的下场。」
「有多少人活了下来?」
「不知道反而更好。」
德里克没有继续追问。
从一开始，奇怪的地方就不止一两处。与希伦交手的那一刻，他就已经充分意识到了。
首先，她对魔法的造诣高得离谱。
即便继承了最优秀的血统，在还未举行成人仪式的年纪就能使用三星级魔法，这本身就非同寻常。」
这样的成就，简直让人怀疑在人类领域中是否可能实现。即便搜遍整个大陆，也很难找到在那个年纪就取得如此成就的魔法师。
如果能将这样的人收为弟子，那该是多么幸福的事啊。许多魔法教师都抱着这样的想法蜂拥而至，但大多数似乎都以不太愉快的结局收场。
希伦·阿尔蕾娜·罗切斯特并不是随便什么人都能驾驭的弟子。这一点早已显而易见。
「现在后悔似乎有点晚了。既然你们已经找到我在北部的宅邸，就算你们想回去，也不会那么容易了。你们以为自己能独自穿越这片广阔而寒冷的雪原吗?」
从一开始踏进这座宅邸，每一步都在梅尔贝罗特卿的算计里了。
一旦踏入这雪原中的宅邸，未经他的允许便无法离开。
仿佛在强调这一点，梅尔贝罗特卿的眼中闪过一道冷光。
「你应该很清楚，北部遍布魔物，环境恶劣的雪原上，常有意外发生。而魔物可不会区分平民与贵族，普通人还是魔法师。」
「……」
能够跻身六星级的魔法师，若是如此公然现身，通常都会因恐惧而崩溃，或是被那股威压所震慑，只能任人摆布。
「我不会后悔。相反，梅尔贝罗特卿阁下，您找到了合适的人选。」
「即便只是末流，我也一定要成为贵族。」
梅尔贝罗特卿托着下巴，仔细打量着德里克的表情。
阴暗潮湿的建筑群遮蔽了阳光，那里是永远的阴影之地。在那种地方出生和长大的人，视野和思想都会被禁锢在那里，永远只能在泥泞中匍匐前行。
他从容不迫的举止中看不出任何破绽。他似乎真的做好了直面希伦的准备。
「哦？所以，你是来谈报酬的？」
「这不是明摆着的事吗？梅尔贝洛特大人若想让我守口如瓶，总得往我嘴里塞个嚼子吧。」
因此，梅尔贝罗特卿问道。
「高低贵贱我并不在意，但无论如何，我需要一个爵位。」
然而，他究竟想要从梅尔贝罗特卿那里得到什么，以至于在这种生死攸关的情况下，还能面带满意的微笑前来谈判？
然而他的目光，正直直地注视着那高耸入云的魔法界顶峰。
「是的。所以，我需要能够与之抗衡的武器。如果您愿意帮助我，我将把梅尔贝罗特卿的所有秘密带进坟墓，并为您解决关于希伦小姐的烦恼。」
「如果你不想成为牺牲名单上的一员，与其后悔选择，不如全力以赴。」
德里克的回答让梅尔贝罗特卿的表情瞬间凝固。
一个区区平民，即使心怀大志，提出的条件对身为帝国星辰之一的梅尔贝罗特卿来说，往往也不过是九牛一毛。
「我是魔法师。魔法师总是渴望更高的境界。」
「……?」
「说吧，你想要什么?」
梅尔贝罗特卿见状，虽有一瞬的恍惚，却并未将内心的动摇表露出来。
他出生在贫民窟的最底层。
「或许比那更深一些。梅尔贝罗特卿，您不是也说过吗?您比任何人都清楚，我真正想要的是什么。」
这一点他心知肚明，但对方的要求却比他预想的还要高出几个台阶。
然而，名为德里克的少年却露出了满意的微笑，从座位上站了起来。
「初次问答时，我不是已经说过了吗?虽然事情并不容易，但值得一试。不过……最初承诺的金币或魔法工具，对我来说可不够回报。」
有能力的人怀有野心和欲望，这并不罕见。梅尔贝罗特卿并不认为这种特质有什么不好。
先听听他想要什么，这并不难。
世上没有既廉价又能干的人才。
他只是机械般陈述着自己该做的事。
「爵位。」
他自信的语气背后，隐藏着一个事实——他并非廉价的人力资源。
「没错。但出身卑微的人，即使伸出手，时代也会将你拒之门外。」
任谁都能看出，这是一场赤裸裸的威胁。
他完全没有询问梅尔贝罗特卿为何要庇护伪装成人类的魔物。当然，梅尔贝罗特卿也没有回答的打算，但他连一丝疑问都没有，着实令人惊讶。