第76章 人 (4)
「领地内有规模较大的迷宫吗?」
第二天，早餐准备好时，德里克向管家雷顿问道。这是一个突如其来的问题。
这位魔法导师从遥远的西南部草原地带赶来，声称要教导希伦小姐。
按照梅尔贝罗特卿的指示，管家积极协助，对他的每一个疑问都详尽解答。
「在北部雪原，寻找没有迷宫的地方反而更难。魔物族如此活跃，自然有其原因。」
「我想亲自去一个地方看看，能借我一匹马吗?」
「这倒不是什么难事，只是担心您会受伤。我并非质疑您的实力，但北部的魔物比西南部更加凶猛残暴。」
德里克对此也深有体会。
在前往宅邸的路上遇到的魔兽族不仅体型庞大，而且十分好战。当然，其中最为突出的莫过于希伦小姐本人。
德里克随意应和着，然后将最后一片面包塞进嘴里，继续说道：
「我没事，谢谢您的关心。对了，管家先生，我有些事想请教您。」
「哦？您是说问我吗？」
「是的。您在宅邸工作很久了吧?我对梅尔贝罗特卿有些好奇，想了解一下。」
*
大陆北部经常下雪，直到傍晚时分也不例外。
德里克在来宅邸的路上已经对这种极寒环境有所适应，但寒冷依然会悄无声息地消磨人的意志。
德里克坐在主大厅篝火旁的安乐椅上，静静地整理着自己的思绪。
方针已经确定了。
如果教导的对象是魔物族，那么通常对人类有效的方法几乎都行不通。这是理所当然的。
如果那涌动的杀戮冲动源于本能，那么通过教育和说服是无法矫正的。本能的问题，只能用另一种本能来覆盖才能解决。
— 「德里克先生!! 如果您再继续用暴力来管教希伦小姐的话!!!! 我，我以杜普莱恩之名起誓!!!! 绝不会!! 坐视不管!!!」
「听说布料本身还注入了香料，甚至施加了保鲜魔法呢。确实，希伦小姐身上散发着一种只有在绚丽花丛中才能感受到的芬芳。您不仅注重外在的美貌，连香气和仪态都如此讲究，真是一位值得效仿的淑女呢。」
而且，德里克比任何人都更了解魔物族的本能。
随即，德里克大步流星地沿着走廊走了出去。
她与生俱来的那种高贵气质虽然很能吸引人，但显然并不擅长欺骗他人。
「她难道不会厌倦吗？」
艾瑟琳小姐脸上洋溢着笑容，向希伦小姐致以问候。
他来到北部的罗切斯特宅邸还没多久。但德里克并不打算在这里久留。
「确实...看来有必要修改计划了...」
这类少女往往防御力较弱，艾瑟琳小姐对此心知肚明。
德里克以需要准备教学为由，消失了好一阵子。
「没...没...没关系的!要你多管闲事了!」
希伦从不轻易向任何人敞开心扉。
这段时间，艾瑟琳的心情既兴奋又忐忑，为了与希伦小姐拉近距离，她付出了不少努力。
她本身也是个坚强的人。
她浑身紧绷，光是走路的姿态就让人感觉到一股烦躁的气息。
就这样，希伦小姐如闪电般消失了，只留下她身边的仆人们尴尬地站在原地，脸上露出窘迫的表情。
看着依旧带着大堆礼物前来的艾瑟琳小姐，希伦在心中冷笑。
希伦小姐虽然有时会生气或摆出强硬的态度，试图赶走艾瑟琳，但面对那张总是微笑的脸庞，她也感到十分为难。
*
德里克托着下巴，整个人陷在椅背里，陷入了沉思。
他彻夜阅读了尖塔一侧仆人们的值班日志，打听了所有关于希伦小姐的情况，掌握了她的喜好和日常作息。
不过，还有一个问题存在。
即便她是那个著名的杜普莱恩家族的千金，也不过如此毫无主见、轻浮不堪。想到这里，艾瑟琳那张笑脸也显得无比轻佻起来。
「......」
没必要拖拖拉拉。既然方针已定，最好尽快解决问题，为获取爵位做好准备。
希伦依旧蜷缩在塔楼的角落里，思索着今天该如何对即将到来的艾瑟琳冷言相向。
想起艾瑟琳小姐像生锈的齿轮一样卡顿的样子，德里克不禁痛苦地按住了太阳穴。那情景让人忍不住叹息。
看着如温暖阳光般靠近的艾瑟琳，希伦踉跄后退数步，最终摇了摇头。
每次相遇时，艾瑟琳都会以灿烂的笑容打招呼；下午有空时，她会精心插花，然后带着花束去尖塔拜访；偶尔得到美味佳肴，她也会邀请希伦小姐一同品尝。
尤其是艾瑟琳，她拥有足以融化人心的容貌与气质，以及如白纸般纯净的天性。自杜普莱恩家族鼎盛时期就如花般绽放的她，身上散发着一种高贵的气质，即便是对社交界文化不甚了解的人，也能感受到她的非凡之处。
正因为比任何人都清楚这一点，她渐渐觉得，人类不过是会说话、会动的肉块罢了。
但他最终还是得出了结论。按照原定计划，坚定地推进下去就行了。
不仅如此，他还尽可能多地了解了宅邸的主人梅尔贝罗特卿。
艾瑟琳的演技实在是令人绝望，要跟上她的节奏比想象中要困难得多。
无论处理什么事情，速战速决才是关键。
然而，仆人们不太可能出卖主人的机密，所以进展难免有些缓慢。
「哎呀，这是卡洛琳工作室的礼服吧。腰部的层叠设计真是漂亮，布料也很精致。真是美极了。看来仆人们的眼光不错呢。这件礼服和希伦小姐您真是相得益彰。」
希伦小姐一看到艾瑟琳，立刻后退几步，冷汗直冒。
他偶尔骑马穿梭于迷宫中，或是把自己关在房间里捣鼓些什么，有时也会在宅邸里打听罗切斯特家族的背景。
那些披着人皮的家伙们，无论是谁，只要割断颈动脉，都会喷血而死。
「方针本身和我最初制定的相比不会有太大变化。就按照原计划，采用「驯妻策略」吧……」
无论之前如何冷淡对待，每当再次见面时，艾瑟琳总能若无其事地露出灿烂的笑容，这份执着简直令人畏惧。
那动作快得惊人，尽管走廊相当长，却几乎看不到他走到尽头的身影。
终于，他下定决心，猛地站起身来。
「希伦小姐。今天您的气色看起来真不错。昨晚那场突如其来的暴风雪可真是让人吓了一跳呢。」
在努力的过程中，她渐渐发现希伦小姐也有可爱讨喜的一面。越是发现希伦小姐人性化的一面，艾瑟琳就越发努力想要靠近她。
说完，少女便运用她独特的加速魔法，嗖的一声消失不见了。
「......」
用完早餐后走出走廊，一股清新的气息扑面而来。看来仆人们一大早就完成了通风工作。
艾瑟琳看着这一幕，双手合十，眼中闪烁着兴奋的光芒，开口说道：
「哎呀，居然用了敬语呢。真让人高兴。」
.
面对如此一心一意对自己示好的人，希伦小姐也难以狠心拒绝。
希伦小姐在仆人们的簇拥下，昂首阔步地走在走廊上。
即使交流再频繁，人终究会在某一天突然死去，这就是人类的虚无之处。
因此，她不愿在无谓的地方浪费精力。就这样，她与世界渐渐疏离。
「厨房里有些不错的水果!我想希伦小姐可能还没尝过，就带了一些过来!」
艾瑟琳笑眯眯地走近，在希伦眼中，她仿佛变成了另一个存在。
那份纯粹的善意，是任何人都无法模仿的。
*
「是时候该正式行动了。」
德里克和艾瑟琳来到北部的宅邸已经快一周了。
艾瑟琳每天都试图与希伦小姐交流，为她梳头，推荐漂亮的裙子，并在每次用餐时主动搭话。
就在她开始因希伦一直疏远自己而感到些许失落时，德里克率先开口了。
「艾瑟琳小姐，您觉得希伦小姐如何?能感受到魔物族特有的习性吗?」
「嗯……怎么说呢。虽然她心防很高，但给我的感觉不过是个正值青春期的少女罢了。只要真心实意地付出，慢慢靠近她，就能感觉到她逐渐敞开心扉。」
「是这样吗?」
「是的。今天我甚至还帮希伦小姐梳了头发。当然，仆人们全程紧盯着，她本人也咬牙切齿地狠狠瞪着我……」
「……」
与其说是与人亲近，倒更像是驯服某种动物的感觉。
希伦小姐只要安静地待着，就是世上最优雅端庄的淑女。然而，一旦有人靠近，她就会像炸毛的猫儿般龇牙咧嘴，发出威胁的低吼……原本她就对德里克印象不佳，连和她对话都感到困难。
「听说受到了大魔兽努瓦尔的影响，我本以为会遇到巨大的困难，但转念一想，或许只要以心换心，就能找到解决的办法。而且它也有可爱的一面，真想快点跟它亲近起来。」
「原来如此……」
「是啊。德里克先生之前说在准备教学的事情。最近在宅邸内外忙得团团转，您是不是另外准备了些什么呢?」
「正如我之前所说，我打算利用一些魔兽族的知识。在迷宫中穿梭探索了一番，找到了些东西。」
偶尔，当她走进尖塔的房间时，会发现希伦独自一人蜷缩着膝盖，孤独地望着窗外肆虐的暴风雪。
她性格傲慢无礼，举止粗鲁，但即便如此，让如此年幼的少女承担全部责任，也让人心存疑虑。
她并非自愿继承努瓦尔的血脉而出生。
「正如我刚才所说，是为了夺取希伦小姐的性命。」
「即便如此，杀人的事实也不会改变。」
艾瑟琳用冷水洗了把脸，随后疲惫地跌坐在会客用的沙发上。
孤独如同身体的一部分。幸福这种情感是如此陌生，以至于从一开始，不幸就理所当然。
「可如果我们同样去杀人……」
然而，有时仅凭这一点，却无法让她的内心完全认同。
「她只是被努瓦尔的灵魂蛊惑了而已。」
德里克轻笑了一声。那神情仿佛对自己的话充满了自信。
看着少年坚定地站在那里，似乎无论说什么都会被他的道理反驳回来。
德里克从胸前掏出一个小小的玻璃瓶，放在了桌上。
德里克很懂得如何应对像艾瑟琳这样的人。
「原来如此。那它有什么特别的功效吗?比如吃了能让人镇静下来之类的……?如果可能的话，希望希伦小姐也能安然无恙……」
德里克果断地说道，留下艾瑟琳独自一人，转身朝自己的房间走去。
她只是就这样降生于世。
「弗洛嫩花草是一种能缓慢削弱魔物族，使其逐渐衰弱致死的植物。它偶尔会在迷宫中生长，魔物们都不敢靠近这里。长时间吸入它的香气，身体会逐渐虚弱，如果连续吸入半个月左右，几乎就会陷入濒死状态。」
他竟然想用对魔族来说近乎毒药的物质来控制她，这种做法不仅不人道，甚至从伦理角度来看也大有问题。
「……难道，您是想用它让希伦小姐的身体变得虚弱，无法反抗吗?」
她脸色苍白，盯着德里克看了片刻。而德里克却纹丝不动，神情依旧坚定。
「……」
裤脚上凝结的雪慢慢融化，最终化作水滴，一滴一滴地落了下来。
「这是用高阶迷宫中常见的弗洛嫩花草切碎后与水混合而成的。为了找到它，可费了不少功夫。」
「我的贵族爵位重要，还是彻底终结曾将北部推向屠杀深渊的努瓦尔重要？」
「吃了会死。」
「艾瑟琳小姐。我从梅尔贝罗特卿那里听说了所有的情况后，陷入了深深的苦恼之中。而且，我花了很长时间才得出结论。虽然表面上没有表现出来，但听到希伦小姐的处境后，我也经历了极大的挣扎。」
德里克不是常说吗？世上没有坏女孩，只是教导得还不够罢了。
艾瑟琳一时语塞，完全说不出话来。
「可是……希伦小姐……她是无辜的啊。」
艾瑟琳不安地抬头看向德里克。
对话到此为止，没有继续下去。
「你、你竟然做到这种地步……?」
的确，德里克的话毫无破绽。
然而，德里克却摇了摇头，否定了艾瑟琳的话。
「我这一生都在猎杀魔物族中度过。魔物就像害虫一样，毫无理由地夺走人类的性命。这样的怪物真的能被感化吗？即使有可能，我又为什么要这么做呢？」
「那……为什么要这样?」
「为什么带来?我已经用混合了香草的水和转换系魔法大幅减少了它的臭味，就算混在食物里也不会轻易被发现。」
「您觉得可鄙吗?但我的行为没有任何问题。」
「人命总比魔物珍贵。」
艾瑟琳也认同德里克的这种思维方式——人应当遵循正道而活。
德里克走向主厅的壁炉，往里面添了几根木柴，顺势掸了掸沾着雪水的裤脚。
艾瑟琳是个道德高尚的人。面对她时，若是用毫无破绽的大义去施压，通常她都会哑口无言，沉默以对。
「虽说生命不分贵贱，但在需要权衡轻重时，就必须做出选择。那些被希伦小姐伤害的仆人们，不也都是别人的骨肉至亲吗?」
「那、那您为什么要带这种东西来?」
那一刻，艾瑟琳哑口无言。
「如果要用这种半吊子的方式，除了药物之外还有很多其他方法吧。」
真理是无敌的，因为它无法被反驳。
她以为自己听错了，于是又笑着歪了歪头。但德里克像是为了确认一般，继续说道。
「我为什么要辛辛苦苦地制作这种药呢?我已经告诉过您了，中了这种药的魔物会慢慢衰弱而死。那样子看起来不像是我们用了什么手段，而更像是自然病逝。」
「她杀了人。」
主厅里噼啪作响的篝火光芒映照在玻璃瓶上，闪烁着微光。
「......」
虽然她的脸色变得相当苍白，但终究没能对德里克的决定提出异议。
「我进去看看。」
无论是迪埃拉、埃伦特，还是德妮丝，三人异口同声地表示，德里克的话总是对的。
「这、这……到底是……」
「那、那是什么意思……德里克先生……?」
想到她一生被困在高塔中，孤独地生活，最终却要在病床上虚弱地死去，连原因都不明不白……艾瑟琳的瞳孔剧烈颤抖起来。
「我们杀的并非人类，而是魔物。」
大义名分。
「我已经得出结论了。魔物族……更何况是继承了曾给人类带来大灾难的努瓦尔力量的危险分子，留着她有什么用呢?所以……我打算用自己的方式了结这一切。为了大义，这才是正确的选择。」
如果那场带来无数伤亡与牺牲的大灾难——「黎明之战」有丝毫重演的风险，那么现在彻底解决希伦无疑是最明智的决策。
然而，艾瑟琳的眼前却始终浮现着希伦的身影。
「……这是什么?」
艾瑟琳本想对德里克说些什么，却一句话也说不出口。
「德里克先生……这样的话，您就无法完成梅尔贝罗特卿的委托，贵族爵位也会泡汤。不仅如此，如果梅尔贝罗特卿知道了真相，他是不会善罢甘休的。」
光是看他的背影，就能感受到一种坚毅和坚定。他似乎丝毫没有改变主意的打算。
艾瑟琳用憔悴的目光望着德里克的背影，咬紧了嘴唇。
*
北部的冬天寒冷刺骨。太阳一落山，暴风雪便呼啸而至，这是这片土地的常态。
而在大陆西南部，像埃贝尔斯坦这样的大都市，温暖的阳光总是理所当然地洒落下来。漫步在贵族宅邸中，仿佛置身于人间的天堂。
希伦时常从商人们的闲谈中偷听到关于那片如天堂般的草原的传说，心中不禁生出向往。
比起在血腥与恐惧中挣扎求生，处处被视为怪物，想必在那里过着小姐般优渥生活的人们要幸福得多吧。
像艾瑟琳这样的人能够拥有高贵的气质，想必也是因为在那片幸福的乐土上度过了人生的缘故。
正因如此，希伦对艾瑟琳充满了羡慕。与其被莫名的杀戮冲动所支配，她宁愿被贵族家族千金的沉重责任感所束缚。
「蠢透了。」
希伦最终冷冷一笑。追逐这种毫无意义的梦想，只会让自己更加悲惨罢了。
想必自己会在这里悲惨地度过余生，直至生命的终结。那是一个被杀戮和鲜血浸染的人生。
在来世若能得见和煦阳光照耀下的青翠草木就好了。
连泪水都无法流下，就这样理所当然地接受了现实。
一如既往地，在黑暗中渐渐沉沦之时。
— 吱呀
有人推开门走了进来。
明明有仆人在外把守，这身影却如幽灵般悄无声息地潜入。
身披深黑色长袍，遮住面容，悄悄潜入房间的她...正是刚才还在少女脑海中浮现的艾瑟琳小姐。
「什么...」
希伦还没来得及惊呼出声，艾瑟琳小姐便迅速竖起食指，轻轻抵在唇边。她是悄悄找来的。
随后，他坐回椅子上，露出了满意的微笑。
艾瑟琳甚至没有拂去肩上和发梢堆积的雪花，只是用那双清澈的眼眸凝视着希伦。
她心中涌起难以言喻的愧疚感和罪恶感。该如何向德里克求得原谅，她已经感到头晕目眩。
不过说到底，一切都在他的掌控之中。
「什、什么...」
当德里克看清那随风飘扬的乌黑秀发和那双清澈的眼眸时，他猛地拉上了窗帘。
「德里克先生想要杀您。这不是虚张声势，而是认真的。」
艾瑟琳就是这样的人。
「希伦小姐，您得好好听我说。」
艾瑟琳咽了咽干涩的喉咙，继续说道。
德里克静静地独自坐在房间里阅读魔法书，突然望向窗外。
'德里克先生...对不起...!!我不知道...希伦小姐就这样毫无意义地死去...是否应该...!!'
暴风雪中仰望的月亮依然明亮。
*
与此同时，希伦的瞳孔猛然颤动了一下。
尽管内心早已泪如雨下，但她仍试图去做自己认为正确的事。
究竟什么定义了人?在这一点尚未明确之前，绝不能随意剥夺生命。
「我有话要说。」
一位身披深色长袍的少女正迎着风雪，朝着尖塔方向前进。
而艾瑟琳的表情却显得格外阴郁。