当我正为新的一天做准备时，安莉雅问我对社交的偏好。
「我没有任何偏好。除非有安全风险，否则我会批准与任何人的会面。」
安莉雅点了点头，我便再次启程前往城堡。
由于我基本上在「勿近」名单上，我并不预期会有谁前来，除了那些单纯出于好奇的人。即使我是一名正常贵族，情况也不会有太大差别。若有人想要恩惠，他们会联络真正握有权力的父亲；若想加强关系，又来，我父母。
毕竟我只是个孩子，与我培养关系并无好处。不过，亚埊士被邀请过去几场聚会。而儿童室的其他女孩们也偶尔会谈论她们参加过的茶会。
「各位都能参加，我真心愉快。」卡珊朵拉开心地感叹。
然后她立刻泄了气，因为她意识到我正坐在她旁边。除了我以外，周围的所有人都被邀请。
「我抱歉。」她紧张地笑。
「不必那样。」我以轻松的笑容向她保证。
光是不在儿童室里被隔离、可以与她们同坐，我已经「真正高兴」了。不过没错，当她们在我被排除在外时讨论计划，确实尴尬。
「只是我父母禁止我邀请你。」她对此相当歉疚。
「我理解。我感谢你的体贴。」我维持着笑容。
在全部这些情况下，我总是预期最坏的结果，这反而有帮助。即使状况不尽理想，也仍比我的想像要好。
最终，我确实从一位想见我的人收到了一封信。我不认得那个名字，但这并不重要。就算对方只是对一名被收养的平民感到好奇，我也心满意足。他可以提出所有奇怪的问题，我不会在意。
我的计划很简单：无论对方举止如何，我都会表现得像个贵族，直到他们习惯我为止。如此一来，我就能展示自己并无怪异或粗俗之处。一位接一位贵族，直到我的声誉改善。
安莉雅安排会面地点在城堡的一间会客室，然后为客人准备房间。我们有茶，点心以及提供给客人的各样东西。对方准时抵达，这是个很好的迹象。
我原准备好他自我介绍，但他只是困惑地盯着我。
「你不会自我介绍吗？」他问道。
我只向伊丽聂解释过规则，作为延伸，她的侍从也有——他们当时在听。
「姐姐，你想不想帮我？」伊丽聂引诱我到她那边。
但纠结于此没意义，于是我索性也耸了耸肩，跟着安莉雅返回家中。
当然，这只是我的伪装。我非常明白他在尝试做甚么。
不过她看起来并不那么沮丧，因为能与人玩她已开心。但她仍想赢几场。
我转向伊丽聂，露出一抹苦笑。
「姑姑，你已经知道规则了吗？」我疑惑。
甚么？是你来到这里。
这甚至没冒犯到我。这只是让人觉得愚蠢。如果他真想看我下跪，他要做的只是作为负责安排会面的人。
由于我的日程突然空了下来，我便去探望妹妹。巧合的是，梅露冼也在拜访那里，正与她下棋。看来她的社交也很平静。
这倒不算是疏忽，因为我只是不想一开始就让她被负担压扁。西洋棋比黑白棋的玩法复杂一点，所以我想要她只是随意走子并对此熟悉。我认为这比一开始就预期她玩得更高阶要好。
「有常见的走法？」伊丽聂感到惊讶。
「是伊丽聂解释给我的。」梅露冼答道。
然而，伊丽聂的脆弱位置也是一道机会。梅露冼之所以更进取地玩，是因为她知道她的姪女不会利用这些位置。虽然她恒常宠爱姪女，但在桌游上却毫不留情地击垮她。
「当两位同等地位的贵族初次见面时，应由客人先自我介绍，我正确吗？」
我从基础开始。
她似乎满意。
「抱歉，我虽向你解释了规则，却没多谈常见的走法。」
「当然。对初学者来说，你会希望所有棋子都受到你的其他棋子保护。如此一来，每当对手吃掉你的棋子，他们也会失去自己的棋子。」
而且我不想把这大声说出来，但我预期她的侍从与她一样都是业余玩家。因此对我而言，这并无不妥。我所知另外的桌游只有加芬纳棋，但那需要魔力。身为下级贵族，他们并无多余魔力浪费在玩此类游戏。
「我可不想无视贵族礼仪。」我以天真的声音说道。
「大家好啊。」我随意地说。
我仍戴着礼貌的面具，转向安莉雅。
我坐在她身旁，看著棋盘。她们刚刚开始，所以我的妹妹尚未陷入必败的位置，但已有好几处位置暴露了。
我完全震惊了。
我意思是，我明白拥有权力的快感，但谁会浪费这么多时间，只为看某人下跪？的确，如果我偶然遇到某人并指令他下跪，这听起来还算正常。但经受全部这些安排与排程，听起来太乏味且低效率了。一个人得有多无聊才会做这种事？
我依旧面不改色，继续跟随我样子像贵族的计划。
我自己并非专家。我只能预见一两步，再想多就对我来说太多了。若我与不经常玩的人玩，我胜率还算不错；但若对上恒常玩家，就没那么高了。
「他真的只是为这种事而来？」
梅露冼露出满意的微笑。
安莉雅微笑着耸了耸肩。她开始清理，将所有物品放回推车，以让我们空出房间。
我开始指出她接下来的不同走棋，从而生出的所有可能被利用的弱点。
「那是真的。我听说有些父母会以暴力威胁孩子，只因孩子做了次简单的问候，这让我感到不安。但我不认为成年人会因遵循贵族社会的规则，而遭到他们的父母殴打。」
但梅露冼有。她正是起始教我加芬纳棋规则的人。她只需要做的就是适应新规则，而且她过去所学的策略会以相似的方式发挥。
我们对视了几秒，随后他只是突然转身便走离房间。
「但这不意为我们都会输光所有吗？」她疑惑。
「嗯……你提到了所有这些缺口，唯独漏了一个。有趣的是，你最后的走法看来取决于我是否会使用它。」
我指出了所有我能察觉的可利用之处，唯独保留了一个；接着我向伊丽聂讲授了一个关于「无关」的走法，走法实际上却能覆盖棋盘的另一区域。当我妹妹把棋子这样后，我静待姑姑上钩。
「你是正确的。」她支持我。
「从那之后我就不能赢。」伊丽聂抱怨。
「不尽然。你会想牺牲你较弱的棋子来引诱对手，进而吃掉他们较强的棋子。例如这里，如果你吃掉这颗棋子，那另一颗就会吃掉你的。」
「你已向我儿子下跪，这有甚么重要的？」他语气不悦。
「我想这局我们会输。」
她也回以相似的笑容，而我们的姑姑则继续以满足的神情看着我们。
「你需要一个更大的诱惑。如果你不泄露你的秘密，我又怎能跟不上棋局？」
她听起来像个棋艺导师。
「我的秘密？」
「当两位文官玩加芬纳棋时，主要目标并非获胜，而是了解对方更多，反向亦为之。」
这有道理。这是一场平衡之举。过度专注于棋局，可能在情报搜集上疏忽；过度关注对方言语，则会输掉棋局。
但若能让对手进入劣势，便可趁他入神于挽救他自己的处境之际，从他们的缺乏专注捞到好处。在社交中，擅长这游戏是有利的。
基本上，他们把乐趣拿走了，加倍专注于伪装与互相监视。这彻底杀了我与成年贵族玩游戏的欲望。
我们输掉了那局，以及下一局。
「那么，你的社交情况如何？」梅露冼问道。
「我们已经在输了，我不认为你需要那样的分心事。」我沮丧地回答。
「所以我推断，不很好。」她带着同情的样子说道。
「在儿童室我没问题，领主候补生的存在令那里平和。其他孩子也对我友善。但除此之外，甚么也没有。」
若不算今天那位来了又随后转身离开的家伙。
「有时，甚么也没有比有些甚么更好。」她苦笑说。
「确实如此。」
没人拿剑追我或向我的食物下毒。甚至连喷在我脸上的空洞威胁都没有。我的标准很低，因此这些标准都顺利达成。再加上梅露冼还给予我鼓励话语。
「你常玩加芬纳棋吗？」在又输了一局后，我问道。
「自从贵族院时期就没那么常玩了。那游戏对魔力需求很大。」
「能否容我为这场由埃维里贝严厉审判所下令的偶然相遇祈求祝福？」
究竟有多少人真的知道那次陀龙布任务？当然，那有全部那些流言，但我在其中被提及了吗？我母亲是否知道他们可能对我有问题？那整个家族被禁止骚扰罗洁梅茵，对于我却没有该类禁令。但或许这意为不需要？
「好吧，我期待是次会面。」我假笑。
「没错，你赢了。」我咧嘴一笑说。
我正试图理解她话中的含义，伊丽聂却已在我没建议之下移动棋子。她仍大多是随意走子，但看了第二次，这竟粉碎了梅露冼的策略。
「我咨询过梅丽迪大人，她并不这样认为。」安莉雅解释。
她不在缺魔力，是吗？以她早年专注于魔力压缩，加上她的妹妹嫁入上级贵族家庭来看，我实在难以相信她会是魔力较弱的一方。
隔天，我收到一封古怪的邀请。
我们坐下。基贝喝着茶，我也跟着饮。头五分钟几乎正常，于是我开始希望也许，只是也许，他们真的只是因为我们是邻居而与我交谈。
没错，那是她。
我是不是太乐观了？嗯，很可能。至少这次是基贝安排，我是客人。我会为他祝福，也不会有人对下跪事宜不快。
几乎看来他想把话题结束于此，但他的妻子却加入谈话。
「感谢您的言词。」基贝说道。
「你可以。」基贝说道。
喂，我不是说过任何人，除了有个安全风险？达道夫是安全风险啊。
在这种情况下，说些较模糊的话或谎言大概更好，但我实在不觉得有必要伪装自己关心她儿子。奇怪的是，我直率的回应反而让她看起来不那么有毒。
「接受了，您不想？」她停顿了一会。
唉。这是她吗？
她似乎对此不以为意，但那一刻她目光遥远。当她重新聚焦于伊丽聂时，表情变得较柔和。
我不想让她觉得自己犯了次错误。既然我们已接受，事后再拒绝他会显得尴尬。
「但你明明很强啊。」伊丽聂惊呼道。
我跪下来。
我摇摇头。「不，没关系。我只是，他对我来说不是风险吗？」
于是，我同时为他与其妻祈福。全程无一瑕疵。
「我已经接受了吗？」我疑惑。
「喂，如果你移动这颗棋子，就是将军。」我对她点出。
「米菈大人，我想确认去年讨伐陀龙布任务的事。我相信您曾参与其中，我是对的吗？」他漫不经心地问道。
「你真的感到惋惜吗？」她唐突地说。
「基贝·达道夫邀请您一次会面。」安莉雅向我宣布。
「对，那为真实。我也被告知结果。我对您的损失深感惋惜。没父母该活着目睹自己的孩子登上前往遥远高处的阶梯。」
我是真心这么说的。我并非在意他们两人，但想到失去亲人后留下的人，总令人不安。
「我是葛洛丽亚。」那名女子以优雅的笑容说。
「真的？」伊丽聂眼睛睁大。
我不想回答。
「我并非假装关心特定之人，但我理解那种痛苦。」
我很感激她的这句评论，因为我确实对此感到好奇。但我不能直接问别人是否魔力不足，这似乎很失礼。
「谢谢你。」梅露冼嘻嘻笑。「但这游戏需要两人才能玩。」
我与安莉雅一同抵达以参与会面。除了基贝及其侍从外，还有一位女子与他一起在等待。
他说话时，我注意到他妻子正仔细看着我。但我的礼貌面具完全没变。我依旧跟随着无论如何都要表现得体的计划。
自从我加入后，梅露冼的多次走子都包含多段连动遏制我；但伊丽聂一用到随机的走子，一切便土崩瓦解。
「你不认为这不公平吗？」她以愤愤不平的语气问。
她意识到她在问谁吗？我觉得她竟认为我会同意这种问题实在奇怪。
「恰恰相反，我对你们所受到的格外优待感到震惊。」我面无表情地回答。
「格外优待？」葛洛丽亚几乎喷出来。
「我的意思是，现在我们知道罗洁梅茵大人实为卡斯泰德大人隐藏的女儿，且已承诺给领主。当骑士团长得知他委托守护她的一位士兵，竟企图挖出她的眼睛时，我只能想像他的火爆。」
我说这话时，她的眼神变得更暗黑。「她并非……」
「葛洛丽亚！」她丈夫回嘴。
她的笑容重回脸上。
「但你不觉得不公，即使她的贵族出生是刻意对所有人隐瞒的，我们仍受到惩罚？」她以较中立的语气继续。
「但你们并没因此受罚。我相信正因她被当作平民看待，判决才如此从轻。」
我甚至不是在说谎。齐尔维斯特知道她是平民，并以此为依据做出惩处。
「你并不合理。若真如此，根本不该有任何惩罚。平民即使穿上贵族服饰，也仍只是……」
「米菈大人，我们并非在影射您。」她丈夫再次插话。
我根本不在想自己，因此他说到这时，我感到尴尬。然而，他如此戒备倒是令我惊讶。他们曾因罗洁梅茵受到警告，但我的则没有。或许因为我们是邻居，他不想破坏与我家的关系，毕竟我父母正不知疲倦地为我的领养辩护。
我的脸孔依旧如墙壁般。礼貌笑容毫无变化。
「葛洛丽亚大人，我听说有人将平民比作宠物。他们必须不断被扶持以继续生存，您是否同意此种断言？」我平静地问道。
「有些人可能会这么说。」葛洛丽亚不以为意地回答。
「嗯，我的养妹恰好有只宠物苏弥鲁，而且她非常喜欢牠。」我透露道。
「我跟不上你的推断。」她眯起眼睛。
「我只是想要您想像，她会命令某下级贵族骑士守衞她的苏弥鲁，而那名下级贵族不满于命令，反而将她的宠物踢到房间另一边。您认为那名骑士会发生甚么？」
「那么我对他们失礼了吗，毕竟他们是中级贵族？」
她笑容更盛。
「您问我这有风险，是因为达道夫子爵夫人？」安莉雅马上想知道。
「我想知道她对我的态度。您能感受到我们互动中有任何深层的憎恨吗？」
「我不这么认为。更像是她因您而烦躁。」安莉雅沉思地说。
我这样说是因我认为这可能会影响对方，毕竟他们是中级贵族 。但我不想让安莉雅觉得我看低她。
「这并非关于本该受保护的是谁，而是关于违抗一位上级的命令。每位新任青衣都必须由领主批准。因此，若领主亲自宣布某人对他重要，其弟弟随后向所有在场骑士宣布一道刮痕也不能从她身上被找到。然后骑士团长又下令一名骑士守衞她，那么对不起，但当某位随机的中级贵族骑士对她拔刀相向时，你预期会发生甚么？除了肃清那名骑士的整个家族之外？」
「几周来我都被告诉，她因健康状况而无法出席任何会议，但今天他们却宣布她与基贝·伊库那签订了一封契约。」
她身为与平民关系良好的下级贵族，觉得这滑稽。这甚至非我意图。当然，我整个比较的要点是展示给他们，正如他们有地位低于自己的人，他们自己同样也处于某些人之下。但我那种「就事论事」的态度听起来必定不寻常。
「我明天会跟她谈，并试图说服她在乔伊索塔克建立与伊库那相同的产业。」我冷静地回应。
显然她完全不在意。
「您也把平民说成宠物，并用『随机的中级贵族骑士』这片语，仿佛中级贵族也不重要。您整个陈述的从容，听起来仿佛您在上级贵族中也地位较高。」
再给我一天。我会去核实，然后我们就能得到那会面。
「没问题。但令人喜爱的是，他们预期您会在达道夫子爵夫人那平民言论后夸耀新地位，结果您反而发言说中级贵族与领主一族相比何其渺小。」
会面后的家庭晚餐以抱怨开始。父亲发泄了他试图联络罗洁梅茵却屡屡失败的沮丧。
「父亲，那项特定的产业是由领主支持，并由罗洁梅茵大人领导的。这将是定义整个领地未来以年计的日子的趋势。」
「另外，我对您失礼了吗？」我问道。
「我们不能只是跟随伊库那，那会很丢脸。」他挥手。
我们继续进行会面，但只有基贝在维持是次对话。当我们离开房间时，我对这次会面喜忧参半。
「当我以一名下级贵族为例时，是否不敬？」
回应只有沉默，我便决定继续。
「那么我的举止是否没问题？」我仍不很确定。
「我？甚么方式？」安莉雅对我的问题感到惊讶。
我能说甚么呢？我的见解被故事扭曲了。贵族院全是关于皇族与较大领地的领主候补生。当我评估自己对中级贵族成员的看法时，他们在最底层，谁能对此怪我呢？
我在面对风险的态度上已前行得相当多。初来此世界时，我对任何权力大的人的不善目光都感到恐惧与焦虑。但因一些原因，如今我已在一个位置：若非十分严重，我甚至能对可能密谋杀害我的人耸肩。焦虑于够长时间后真的在麻木。
他怒火中烧。另一方面，我在专注聆听。罗洁梅茵曾提过，若她的第一选择被公开，我们就是第二。
「那为何我们每次都被拒绝？你难道不该告诉她联络她的真正家人吗？你表现得完全没用。」他以非常愤怒的声线继续道。
我对她仍不很确定。
我本就不想指向中级贵族。我的首个意图是说「某位曾是青衣神官的人」，以强调攻击者本就无多高地位。但脑海感觉的，仿佛是我在直接对葛洛丽亚之子发动攻击。我不想让她认为我在贬低她儿子而惹她生气。因此在最后一秒，我把此改为「随机的中级贵族骑士」。这可能让我听起来有点太过。
至少看来我不是她的主要目标。这让我安心。她或许会支持一些针对我的阴谋，如果有发生的话，但大概不会耗费所有清醒的时间策划一个。
喂！别摧毁我取得便宜纸张的机会！
「您为何没提到？」她问，语气困惑。
主因是我当时不想在她已代我接受后再麻烦她。但我决定用我的第二个理由回答。
就是这吗？我能谈这个了吗？我决定保持沉默。我该于明天在儿童室问她。
「你不是说你和她关系良好吗？」他突然以指责的语气问我。
即使说完这些全部，我的中立面具仍然没变。我完全忠于无论如何都要表现得体。
基贝在我演说后变得更白，而他妻子则显得生气。我能感觉到她想说一些东西，但她的脸只是抽搐了几下。
「不一定。不仅是言语，更关于如何把它们说出来。作为中级贵族，您可以安全地陈述中级贵族地位低于领主的事实。」安莉雅解释道。
「那是真的。」我回答。
「是的，正确。」我承认。
要保持冷静，让此听起来不会像我在恳求很困难。
「若真的很重要，他们就不会在无法提供任何事物的落后管辖地开始。」他毫不在意地再次击倒我。
我得将这点重新包装成会吸引贵族的说词。
我该死的如何让它比「齐尔维斯特与罗洁梅茵在此背后」更具吸引力？
我在笑容背后为了思索走着崎岖之路。
「她选择该地点并非因为管辖地本身。」我在短暂停顿后开始。
「你在说甚么？」他看了我全身。
「她的护衞骑士全来自贵族区，唯独一人例外：来自伊库那的那位。难道不明显吗？她成功得到罗洁梅茵大人的支持？这与她管辖地的名声无关。全是因她与罗洁梅茵大人有多亲近。」
我成功重新激起他的兴趣，因为他在听我，于是我立刻推销。
「我们家族没人是她的近侍。若她选择我们，我们会是她首位非家臣的选择，这难道展现不到强烈连结吗？」我扩大笑容。
「好。让这次会面发生。亚埊士，协助她说服。」
「是的，父亲。」他点头。
我与哥哥交换眼神，以确认他无需参与。我希望他的父亲也能采用同样的态度。