后颈汗毛倒竖。她不情愿地转头，果然看见尤里安正朝他们走来。那人目光越过艾奇尼西亚学员，钉在伊安脸上。
「道歉？什么意思？」
「……是学员间的小摩擦。」
伊安挤出生硬的笑容。尤里安的视线在他脸上停留良久，冰雕般的面容看不出情绪。银灰色眼眸最终转向艾奇：
「什么性质的摩擦，艾奇尼西亚学员？」
「是私事，团长。」
艾奇斩钉截铁地说。她压根没打算告诉他，更不稀罕什么援助。他们本就不是那种能互相托付的关系，她也从不依赖他人施舍。管他伊安·佩莱特罗在对阵表上动手脚，还是布雷德假惺惺来道歉，都与她无关。
尤里安俯视着神情冷硬的少女，微微偏头时碎发轻晃，纤长眼睫在金眸前投下阴影。她将艾奇绷紧的嘴角尽收眼底，片刻后目光又转向伊安。
「学员代表，对艾奇尼西亚学员还有话要说？」
「啊？这个……」
伊安顿时露出窘态，艾奇却主动开口。
「想道歉就让他亲自来，前辈。」
「…知道了，我会转达。」
伊安将快要扭曲的表情熟练地拧成微笑。一直静候的尤里安终于轻叩剑鞘。
「既然说完，该走了。我和艾奇尼西亚学员有事要谈。」
「遵命，团长。失礼。」
他行完礼匆匆离去。艾奇盯着自己靴尖，不知道这位铁面团长还能有什么话要说。
待伊安的身影完全消失，尤里安的目光如箭般钉在艾奇身上。本就昏沉的脑袋此刻更觉天旋地转。她始终垂着头。
「有些事情……」
尤里安刚起话头便陷入长久的踌躇。艾奇察觉到他轻浅的叹息，终于抬起眼帘。那双蓝眼眸正浮动着晦暗不明的光晕凝视她。
「你觉得我会输给那种小丫头？」
四月二十六日清晨，新生排位赛当日飘起绵绵春雨。
真希望他别记得。但愿去年诞辰宴会的初见从未发生，但愿在阿珍卡的重逢才是初遇。这念头莫名浮现。
「姐控小子。」
「输？我？」
「闭嘴，少管。」
片刻后他携着某物折返，艾奇机械地跟着重新迈步的身影。青石路上只余四枚错落的足音。
「……是。」
「泰奥。我的首轮对手…」
尤里安扯出个苦笑，抬手掩住嘴角。他再度端详她绷紧的面容，忽而转身。
「再不闭嘴，我就让你这张嘴永远说不出废话。」
两个金属筒上镌刻着苍天骑士团的鹰徽——靛蓝的与朱红的。这赫赫有名的物件，任谁看了都认得。正是苍天骑士专用的特制药膏。
米海尔指向对阵表。泰奥念出他指尖停留的名字：艾奇尼西亚·罗亚兹。突然噗嗤笑出声。
赛事本该在主楼前的大练武场举行，因雨改到了隔壁配楼的室内训练场。
此刻她只想扑进被褥沉沉睡去。但艾奇终究沉默着跟上那道背影。穿过马厩时，尤里安在苍天骑士团总部前驻足，示意等候便推门而入。
最初是布雷德那群品行不端的家伙散播的谣言，如今却已传遍了大半个学院。
米海尔咒骂着一脚踹向泰奥的屁股。泰奥挨了踢却仍止不住笑，米海尔烦躁地将散落的金发撩回耳后。
米海尔勾起红唇笑了笑。
艾奇恍恍惚惚地盯着那抹银光，直到迟来地发现已站在女生宿舍门前。因次日便是新生排名战，众人都去训练了，宿舍周遭静得出奇。
「……他怎么知道的？」
「……我能为你……」
「跟上，艾奇尼西亚学员。」
松散束起的银发随着步伐规律晃动，阴影处呈灰白色，阳光照射的部分则泛着银光，宛如将纯银拉成细丝再精心编织而成。
尤里安在宿舍入口处走近她，递来个小纸袋。当艾奇懵懂接过时，看见他嘴角掠过极淡的笑意。
听说混合了阿珍卡大神殿祭司们的祝圣之力，红筒擅治外伤，蓝筒专疗筋骨劳损。因着超凡疗效与僧侣们手工限量的缘故，向来有价无市，唯有苍天骑士方能享用。
训练场入口贴着对阵表。卷发金发的少年死死盯着表格，眼中几乎要烧出洞来。
「米海尔，发什么呆？」
泰奥咯咯笑着捶他肩膀。米海尔沉下脸瞪他。
「这可是淑女与天使的对决，多有看头。你说是不是？绝对大饱眼福。」
[啥？这玩意儿有问题？下毒了？]
＊ ＊ ＊
魔剑欢快地发问。艾奇没答话，猛地起身照镜子。精心妆容的脸上根本看不出憔悴。就连整个上午贴身指导的巴拉哈都没能察觉。
胸腔里翻涌着古怪情绪，像混着辛辣与甜香的姜茶气味。
「放屁。」
「什么传闻？啊，是说那位『淑女』靠不正当手段入学的事？」
低语声里，他的手轻轻搭上她肩头又撤离，轻若鸿羽点水。未等回应，那人已转身离去。
回到房间坐在书桌前，她将物品逐一取出检视。
艾奇将物件在桌面排开，怔怔地望着。横竖都是照看风寒病人的物什。
她回到桌前摆弄姜茶瓶子。指尖顺着光滑的玻璃表面滑下，突然扑在桌上把脸埋进臂弯。
「你才是长得最娘娘腔的好吗？喂，那个艾奇尼西亚·罗亚兹可是入学榜首，你才第三名。」
尽管青春期后逐渐强健，又显露出剑术天赋，在特蕾莎眼中他永远是那个需要呵护的幼弟。
米海尔像立誓般低声说道。听见这话的泰奥噗嗤一笑：
含混的尾音裹着过分的小心，反倒让艾奇没能听清。她犹豫着开口。
「别太勉强。」
「任谁看见你这张脸，都会赞同天使这个称号。」
「是那姑娘没错吧？」
「有什么好期待的。」
少年一头如黄金倾泻般闪耀的金发，近嫩草色的碧绿眼眸，瓷器般雪白的肌肤与挺拔的鼻梁，连樱唇都透着粉。他活像从名画里走出来的天使。
与他相差十一岁的长姐并不乐见米海尔加入骑士团。这个精致如瓷娃娃的少年自小就体弱多病，直到特蕾莎前往阿珍卡赴任时仍是如此。
「怎么？是谁？」
「你没听说传闻吗？」
「可要是输给那位『大小姐』呢？」
眼下两样珍品竟都在掌中。她又拈起玻璃瓶细看。
「……不，没什么。」
「对手是谁都无所谓。我会赢，会拿下第一。只要在讨伐魔物的战役里立下战功，姐姐总该对我改观了吧——我早不是那个让她担惊受怕的小鬼了。」
尤里安挺直腰背走着，步态端正得如同用直尺丈量过一般。移动时几乎不发出半点声响，经年累月的训练与天生的优雅气质在步履间展露无遗。
栗色头发的学员晃悠着靠近，将手臂搭上他肩膀。米海尔皱着眉头看向这位室友兼同期。
待身影消失，艾奇才低头端详纸袋。拆开一看，里面整齐躺着两支小巧玻璃瓶与两枚扁平的金属筒。
「喂喂，我可太期待你的初战了。」
棕玻璃瓶贴着标签：抗生素糖浆。另一只透明瓶里，琥珀色姜片正蜜里腌着。拧开盖子，甜腻蜜香中陡然窜出辛辣——是姜茶。
他是苍天骑士团仅有的三位基奥萨持有者之一，更是唯一的女奥萨持有者——特蕾莎·冯·弗兰·阿尔玛里的老来子弟弟。
「抱歉，我没听清楚，团长大人。」
关于艾奇尼西亚·罗亚兹的入学成绩和侍从骑士任命的风言风语已甚嚣尘上。毕竟那项怎么看都难以服众的任命，加上入学首日决斗时她也表现平平。
「说了别叫我天使。」
[咦？怎么了？你脸好红？发烧了？]
当多数人都知晓某个传闻时，仅仅因为「众所周知」这个理由，谣言就会被当作事实。人们总会想：若没点依据，传言怎会传得这么凶？
「确实蹊跷。再怎么夸张，开学当天就获封侍从骑士也太离谱了。她又不是什么世纪天才。」
「今天就该揭穿那丫头的真本事了。」
「明明长了张秀气的脸，说话却这么粗野。你姐姐知道你这副德行吗？」
「等姐姐知道那天，第一个就要宰了你。」
绿瞳凶光乍现，泰奥咂舌发出啧啧声响。
「好歹我还是你师兄呢，臭小子。」
「就大我一岁的同届生，也配自称师兄？」
米海尔冷笑着提起佩剑。新生排位赛即将开始。
室内训练场的看台已挤满学员。为了摸底新生实力以备战全院排名赛，多数学生不得不来观战。
主持赛事的学生代表带着几名三年级生站在场地中央。
米海尔朝看台下的候场区走去。这个开放式候场区能将中央擂台尽收眼底，大部分新生早已在此聚集。
「喂，她在那儿。」
泰奥捅了捅米海尔的腰小声说。艾奇尼西亚·罗亚兹在人群中格外显眼。
粉色的长发垂落至腰际，纯白连衣裙外只点缀着金线刺绣与首饰。金色缎带将秀发半束，短面纱随步摇曳，珍珠耳环叮咚轻晃。白手套、蕾丝长袜与缎带鞋一气呵成，仿佛雪原上绽放的金色花苞。