「究竟为何？明明毫无关联！」
「本该引发屠杀的魔剑消失了，无人伤亡。按常理推断，除了掌管基奥萨的苍天骑士团，谁还有能力做到这种地步？」
「你是在怀疑尤里安团长处理了罗亚兹送来的魔剑？」
「这怀疑很合理，总比妄想那家女儿是能驾驭魔剑的特殊体质强。何况——你既然成了团长的侍从，若说毫无关联反倒更可疑吧。」
无法反驳的话语让艾奇泄出呻吟。妮可长叹一声继续道：
「国内暗藏支持三皇子的势力，偏偏尤里安皇子对皇位毫无兴趣。可他的声望、对骑士们的影响力，加上统率大陆最强的苍天骑士团……无论太子党还是二皇子党都不得不防。」
「尤里安团长早已壮大到不容忽视……这才是关键。」
「正是如此。即便三皇子本人无意角逐，如今也由不得他了——选项所剩无几。」
妮可竖起一根手指。
「要么接受联姻向太子低头，要么联合阿珍卡与苍天骑士团对抗帝国。」
「……」
「而选择后者，终将引发战争。首当其冲成为牺牲品的，正是被怀疑与尤里安团长有牵连的罗亚兹伯爵家。甚至无需真正开战，他们定会不择手段利用罗亚兹——只为逼出尤里安团长。」
艾奇的脸唰地失了血色。妮可拖着干涩的嗓音补充道：
「所以咱们只能祈祷他乖乖应下婚约，把命脉交到皇太子手里。这才是最太平的路子。」
屋内沉寂良久。妮可喉咙发干去端茶杯，发觉茶水已凉。她向艾奇致歉后挥动法杖温热茶壶。氤氲茶香中，她留给少女整理思绪的间隙。
混乱思绪在艾奇脑中翻腾。最先喷涌的是愤怒——如同她对瓦尔德圣物那般隐忍又炽热的杀意。
无论将魔剑送往罗亚兹的是二皇子党还是皇太子派，滔天杀意都在她胸腔翻涌。想到以自身实力足以将他们尽数斩杀，喉间竟尝到铁锈味的压抑。
艾奇下意识估算着回归前交手过的魔法师与近卫骑士团规模。
我能做到。虽然这次可能不仅仅是浑身酸痛，甚至可能直接昏厥病倒。但只要魔力尚未耗尽，速战速决突入敌阵，连皇帝的脑袋也未必砍不下来。
[能动手还在等什么？这是复仇啊。那些家伙可都是恶徒！不正是他们害得你与我纠缠受苦吗？咱们去宰了他们好不好？只要杀得干干净净，至少短期内不必再被杀戮欲望困扰！]
魔剑窥伺着时机，此刻如同抓住破绽的恶魔般甜腻地絮语。艾奇瞥了眼被手套覆盖的右手掌心。魔剑像是等不及似的继续鼓噪。
从最初他在魔剑恶魔中找到她的那一刻起，纵使历经漫长岁月逆转时光至今，这份感情非但未曾消亡，反而萌芽抽枝，将根须扎得更深。
「害怕会误以为……他或许爱着我。」
纵使她如此决断，抗拒感仍如潮水般涌来。他与尤里安的订婚、未来的婚礼，光是想象就令胸腔泛起酸涩。寒意顺着脊背攀爬而上，某种难以名状的复杂情绪浸透了全身，既刺痛又哀伤。
竭力否认的真心终被触及。翻涌多时的洪流终于冲垮理智堤坝，像浸透海水的沙堡轰然坍塌。艾奇尼西亚忘记了呼吸。
后半句话在唇齿间碾碎成齑粉。怎么可能说得出口。艾奇尼西亚把双腿蜷上椅子，将滚烫的脸埋进膝盖。心脏快要炸开似的狂跳，同时又被恐惧攥住咽喉。这份悸动越是甜美，随之涌来的战栗就越发骇人。
[烫烫烫！啊！痛！为什么折磨我！是要去杀人吗？何时动身？今天？明天？再睡两晚？]
若有人威胁她身边之人，必诛之。近卫骑士团若敢进犯罗亚兹宅邸，定叫他们有来无回。所幸尚未到那般地步。
「……那我呢？我究竟在渴望什么？为何此时此刻，明知会打破平静的生活，却仍对理所当然的结论心生抵触？我到底在追寻什么？」
即便因这份信任走向毁灭，那人也不曾对她吐露半句诅咒。
「我刚才竟也……在复仇的名义下，自然而然地盘算起屠杀那些毫不相干的魔法师和近卫骑士。真是疯了。」
正如妮可所言，尤里安若能安分守己完成订婚便是上策。接下来只需查清究竟是哪个混蛋下令将魔剑送往罗亚兹，再谋划复仇之计。无论那人是谁——哪怕是帝国皇帝——都绝无宽恕之理。
是啊，我怜惜。怜惜他身陷囹圄，怜惜从蛛丝马迹中窥见的破碎往事。但愿他能幸福。
「我好像爱上那个人了。明明是不能爱的人。」
艾奇用带着哭腔的声音呼唤妮可。妮可吃惊地瞪圆了眼睛。她虽然从小看着艾奇长大，但听惯了她耍性子的声音，这般细弱的哽咽还是头一回。她慌忙推开茶杯，猛地凑近艾奇端详她的脸庞。
早已爱上了他。
面对这一切时她内心的震颤。或许微不足道的，他的一举一动一言一语，都让她心绪难平。
为何每当注视他的神情或微笑时，总害怕自己会产生错觉？究竟在恐惧什么样的错觉？
可若他拒婚，家人们或将陷入险境。还有比至亲更重要的吗？
最后的疯话如同冰水浇头让人清醒。仅因目击就要灭口？艾奇后颈窜起一阵恶寒，手掌重重抵住前额。
安宁。平稳的生活。幸福。尤里安在授衔仪式后唐突的提问突然浮现：「倘若——」
那么她真正想要的是什么？即便牺牲安宁也要得到的东西？是从皇室的掌控中挣脱的自由吗？
不可触及的剑。不可触及的人。不应触及的物。可心底深处，早在久远之前，就渴望着触碰……
她深知随意挥剑的后果。取人性命意味着什么，她再清楚不过。这世她本不想染血。奈何风波骤起，终是逼她亮出锋芒。
与处置伊安的情形不同。这次他直接瞄准了她身边之人。若非艾奇在场，巴拉哈必死无疑。可那些并非皇族护卫，他们只顾执行自己任务罢了。
「……妮可姐姐。」
「我……」
对运送魔剑至罗亚兹的主谋，她绝不手软。可幕后黑手究竟是谁？皇帝？二皇子？还是皇太子？迷雾重重难以辨明。
假若他爱你，你便真会幸福么？这算什么幸福？
理智重新占据上风。艾奇将魔力注入右手掌的契约纹章。
这份感情从未被真正摧毁。只因她畏惧罪行带来的重压、畏惧承认感情后将引发的剧变，才自欺欺人地以为早已粉碎。
「倘若你心有所求，可愿为此牺牲安宁？纵使卷入风暴也在所不惜？」
[既然是他们放出了我，被我所杀也是因果报应。快去杀人呀！要复仇，必须复仇！你难道不想看那些将你推入苦痛的家伙流血吗？怕事后麻烦？只要别留目击者就好！把看见的人都杀光就行啦！]
难道因担忧变故就要先下手为强？被怒火支配？她可不愿沦为恶魔。
[哎哟！痛啊！……是叫我闭嘴是吧。嘁。]
[主人，是因为那个红发女人不敢应战吗？嗯？要去杀了她吗？走啊！血债血偿！]
而今她再也无法，继续逃避。
妮可慌了神，不断轻拍她的肩膀追问哪里不舒服。足足过了好一阵子，她才平复呼吸，为自己失态的反应编造出勉强合理的借口。
为何不愿见他订婚？他若联姻才能让罗亚兹免遭牵连。难道是怜惜他沦为皇太子棋子的命运？
妮可见状慌忙放下茶杯。
凝望她的目光。意外落在肩头的温度。小心翼翼的体贴。姜茶的辛香。绷紧的弦。不设防的微笑。忧心忡忡。近乎绝望的拥抱。发颤的嗓音。在呜咽与狂喜间挣扎的面容。
「姐姐，我怎么办啊」
在血色浸染的喷泉前，她以为早已粉碎的情感悄然复苏，往心田最深处扎下根须，此刻那根系正赤裸裸地暴裂开来。
「这又不是你死我活的战场。这般行径与屠杀何异？与执掌魔剑时的恶魔有何区别？」
理智渐归。待怒涛退去，新念浮现：下一步，该当如何？
艾奇惨白着脸捂住嘴。纸片般苍白的肌肤转眼从颈后漫上绯红，瞬间涨得通红。
「不是说身子不舒服吗？很难受吗？要休息会儿不？虽然觉得该让你知道才说的……要是吃不消就别硬撑。魔剑的事儿已经够让人头疼了，我这当姐姐的哪能再给你添乱。罗亚兹的事就是我的事，我会处理妥当的……」
皇族从不形单影只。若想弑君，先得斩杀拦路的禁卫与侍从。她并非刺客之流。虽能凭借魔力和技巧模仿几分暗杀手段，但绝无可能突破皇城防线。若说屠尽全场倒是可行。
这个问题说的难道是尤里安自己？她正在反抗与屈服间苦苦挣扎？她口中的动荡，是否指拒绝向皇太子低头将引发的战争？
「历尽千辛逆转命运，岂能被愤怒吞噬。杀意如潮，需守住本心。」
「没错，就该这么做。祈祷订婚顺利举行，然后揪出魔剑背后的主谋……实施复仇。」
艾奇尼西亚·罗亚兹始终深爱着尤里安·德·哈登·基里耶。
「因为这错觉……美好得令人窒息啊。明知道是虚假却仍沉溺其中，就连真相揭穿的恐惧都盖不住的幸福妄想。而那注定是场幻梦——他怎么可能爱我。」
艾奇烦躁地攥紧拳头。又一股魔力如鞭抽入纹章，她将自己的魔力狠狠甩向其中翻涌的魔剑之力。
倘若看见圣剑朗基奥萨——这把连触碰都是奢望的圣物——被尤里安之外的人握在手中，想必也会涌起这般滋味吧。那种眼睁睁看着旁人轻易染指自己永远不可触及之物的窒息感。
为何要恐惧这样的妄想？
某种情绪决堤般奔涌。长久压抑的念想在此刻冲破桎梏，如岩浆喷薄而出。
艾奇闭目深吸一口气。
「艾奇？怎么了？」
艾奇恍惚地低头看向右手。当年收集基奥萨时，她常捧着朗基奥萨反复端详。因无法徒手触碰，总得用布裹住剑柄才敢取出，或斜倚墙边或轻放地面，怔怔望得出神。
最绝望的时刻，最黑暗的瞬间，唯独他曾读懂并信任她的心。漫长痛苦而孤独的征途里，那双始终注视着她的蓝眼睛，是无声的支援与守护。
原以为没有资格去爱便不会爱。不过是自欺欺人罢了。心这种东西，岂是逻辑与理性所能控制的。佯装不知背过身去，存在的感情也不会消失。纵使下定决心要抹去，也终究抹不去。
「若问为何，只因我……」
为何听闻他未婚妻将至的消息就心绪不宁？为何在订婚后的侍从任命仪式上，瞥见他面容的瞬间会突然怒火中烧？为何总忍不住揣测他的想法、他对我的看法？为何宁愿他对被抹去的过往一无所知？为何站在他面前总会浑身紧绷？单纯的愧疚？绝非如此。
「……啊？」