老婆婆的目光从断壁缓缓移回她身上。这个挥手间几乎摧毁仓库的女子仍游刃有余，仿佛尚未展露全部实力。
她麾下的男子也是大师级高手，却从未展现过这般破坏力。
不以魔法而以剑气，甚至不凭兵刃仅靠空手凝聚魔力就能做到这种程度……
老妪终于确信自己面对的是真正的怪物。更何况这怪物还掌握着关于「楔子」的情报，背后必定有着不简单的靠山。
若稍有不慎说错半句，楔子组织的历史就会在她这一代终结。连组织中几乎无人知晓的孙子都可能陷入险境。冷汗浸透了她整个脊背。祖母咽了咽干涸的唾沫开口。
「……谨记在心，我亲爱的，丫头。」
「很好，那我们谈谈委托事项吧。」
艾奇在遍地狼藉中拎起唯一完好的椅子，拂尘落座。
残阳沉落前，她完成了对楔子组织的委托——调查皇太子与二皇子的行踪及势力分布。
离开据点时，她将血浸的长袍与皮甲弃如敝履，重新变回那个盛装出行的千金小姐，登上了蒸汽列车。
艾奇尼西亚·罗亚兹在六月五日黎明时分重返阿珍卡城。
＊ ＊ ＊
尤里安·德·哈登·基里耶独自潜入帝国都城。应密函相召的克鲁恩皇太子，与他在都城某家餐厅的暗室会面。
「久违了，尤里安。」
先到的皇太子对踏入室内的故友举起酒杯，殷红酒液在玻璃杯中轻晃，映着水晶吊灯碎成血色星光。
红酒入喉的刹那，尤里安已然落座。鎏金餐盘间珍馐罗列，两人却连眼角都未扫过。
「能让你亲自寻来的事…莫非是联姻？罗莎琳聪慧秀丽，原以为与你最为相配。若迪亚桑特家的千金不合心意，倒还有其他人选。」
皇太子晃着酒杯说得轻巧，字缝里却渗出政客的试探。尤里安直接撕开这层薄纱。
「殿下。」
「嗯？这般生分。唤声皇兄便是。」
「您当真信我对帝位毫无觊觎？」
「什么？」
「此事若曝光，帝国臣民乃至贵族都将背弃皇帝，更会成为苍天骑士团出师的正当理由。」
可现在呢？素来安分的尤里安竟然提议要扳倒父皇与皇兄？
「您尽可怀疑。即便殿下不信我，我也会将您送上王座。」
听懂话中杀机的皇子脸色陡然铁青。他从未想象过，失去圣剑的尤里安会是怎样模样。
「究竟凭什么？等等——即便登基，我又怎会放任你逍遥？」
不过漠然总胜于憎恶。他早料到若尤里安非要择主而事，除他之外别无选择。
「叫我如何相信？纵使你执掌圣剑……」
「为何？既说要助我登位——」
既未施舍过温情，亦未收获过慈爱，何来骨肉亲情可言？
「事件？」
在皇太子记忆里，尤里安早在执掌圣剑前便活得如尺规般端正，克制欲望到近乎非人的地步。这样的她竟亲口说出要舍弃圣剑。
「你变了，尤里安。居然学会要挟了。」
「未必非得联姻不可。」
「感激不尽，此事容后再议。」
皇太子的嘴角僵住了。他从未想过会从尤里安口中听到这样的提议。在他印象中，这位三皇子是连越矩之事都未曾学过的乖顺之人。
「可局势偏偏不让我独善其身。所以我决心扭转整个局面。」
这点上皇太子又何尝不是？无非是憎恶与漠然的区别。在他眼中，皇帝与二皇子不过是政治对手罢了。
皇太子自然清楚——皇帝如何看待三皇子，二皇子卡尔姆与尤里安又是何等关系。纵使二皇子与皇帝血脉相连，对尤里安而言他们却形同陌路。
「我是在向殿下提出交易。」
「殿下素来明理。比起征战，更善怀柔斡旋。但若您执意与我和阿珍卡为敌……」
皇太子耸耸肩，拽过桌角的羊皮纸与羽毛笔，龙飞凤舞签下名字。
「阿珍卡才是我要守护的领土。」
「我只是苍天骑士团长兼阿珍卡领主，不再是帝国皇族。既不愿干涉国事，亦不甘受制于人。」
水晶杯底叩响餐桌。他凝视着杯中晃动的血色，忽然抬眸轻笑。
「所以，你究竟打算如何在一年内将我捧上皇位？」
皇太子不愿此事发生。即便心存戒备，他也始终认为那人成不了真正的敌人。可若让原本可控之人化作无法预料的巨大变数，这才是最该避免的。他轻叹一声，再度发问。
「自由。」
「怎么，又要提阿珍卡和你的自由？若真如你所言有此事件，待我登基，这点小事岂会不允。」
「世上哪有这般恰到好处的把柄？」
「其一，请解除婚约。」
优雅的字迹郑重承诺保障阿珍卡的独立，并宣告尤里安·德·哈登·基里耶不再隶属帝国皇族。这份亲手签署的文件，将在太子登基时生效。
若您背弃誓约，我亦不惜用最残酷的手段与您抗衡。
银发少女平静迎上。良久，皇太子懒洋洋打破沉默。
尤里安嘴角浮起淡笑。那笑意里渗着说不清的寒意。
「说。」
「先不论你打算用什么手段…既然是交易，你想要什么报酬？」
当皇太子伸手欲取文件时，尤里安抬手阻拦。那双澄澈如晴空的眸子直直望进克鲁恩皇太子的眼底。
「我会放弃圣剑。」
皇子神色微变。他此刻清晰地意识到，尤里安确实不同了。如同审视陌生事物般打量着这个异母妹妹，低声应道。
「我能效忠的唯有殿下，您心知肚明。」
「……哼，权当试探罢了。我对阿珍卡毫无兴趣，所求唯有帝国。这点你大可放心。」
但皇太子无从知晓这点，不得不将弃剑可能性纳入算计。
「不过是希望殿下权衡利弊时能多一份考量。」
「……」
若尤里安·德·哈登·基里耶主动抛弃圣剑，究竟会变成何等模样？皇太子倏然脊背发寒，干裂的嘴唇无意识地抿了抿。
他甚至明白，即便尤里安委曲求全，那对父子也绝不会容她。这杯苦酒，倒不如泼个干净。
尤里安沉默片刻，忽地从怀中取出一份火漆密函搁在桌上。
「交易？」
「若我助您年内登基呢？」
「我将为您提供废黜皇帝陛下与二皇子殿下的正当理由，并借调苍天骑士团的武力支援。」
当初听闻尤里安成为基奥萨所有者时，他立即反问是否获得了朗基奥萨。果然不出所料——这个循规蹈矩的异母弟弟，无趣得简直让人乏味。
「呵，你大可选择自行登上帝位。」
却万万没料到她竟会如此摊牌。推翻皇帝拥自己在年内登基？这绝非他认识的那个尤里安能有的大胆念头。
「扶我登基就是你的破局之法？」
「另有两事相求。」
蓝瞳倏然冷凝，剖骨刀般的目光剜过来。
「还有要求？」
「关于陛下与二皇子策划事件的始末，皆在其中。连证据埋藏之处也一一标注。」
「交付此物前，请殿下立约。」
之所以允许尤里安单独觐见，且真让她独自踏入密室，甚至半信半疑地听她吐出谋逆之言却只索求自由，全因她是圣剑之主。那柄圣剑注定她无法行恶。
「这难道不是最稳妥的法子？」
「真没想到会从你口中听到这种话。没疯吧？胡说什么呢？」
皇太子满脸困惑地追问。婚姻即盟约，联姻即手段——这对他而言天经地义。尤里安却缓缓摇头。
皇太子难以置信地挑起眉毛。尤里安仍面不改色地继续道：
签完名的皇太子略作沉吟，忽然提笔抹去了尤里安名字后的姓氏。他用羽毛笔尖轻叩着纸上残留的墨痕说道。
尤里安绝无可能放弃圣剑——唯有持剑才能维系记忆。
「正如所料。我始终相信殿下。」
「待那时机来临，你可以自创新姓。若是不嫌，我亦可赐你一个？」
「信五分。」
「……好大的口气。」
「我不愿意。」
「看不上迪亚桑特公爵千金？我麾下贵女众多，不妨另择——」
「心有所属。若非那人，终身不娶。」
「……啊？」
皇太子的眼睛瞪得溜圆。他失魂落魄地扫视着尤里安，不自在地挠了挠下巴。
「今天你可真是让我意外连连。既然不愿透露姓名，纳为侧室或养作情人不就行了？迪亚桑特家的千金不是会在意这种事的小姐。」