若威胁仅针对她，尚可网开一面。但若敢伤及身边之人，她绝不容忍。
「必要之时，我愿千万次执剑。失去至亲的痛楚，尝一次就够。从今往后，谁都不能再夺走。」
艾奇用冰冷的目光扫过伊安的尸首，旋即转身。既无懊悔亦无悲悯，并非泄愤之举，而是断定此人不可留。魔剑的杀意更未能蛊惑她分毫。
在新人生中不欲沾染鲜血的犹豫，比起守护挚爱的决心实在微不足道。为逆转他们的命运，她熬过的岁月艰难卓绝，而机会仅此一次。
她迈步离去，步履间不见半分踌躇。
她拾起先前抛下的长剑，顺手抄起一旁的油灯。接着掏出火石和灯油瓶，这是她自己的营帐，各处陈设自是了然于胸。她将灯油泼洒在营帐每个角落，随后点燃了灯芯。
随后她掀开营帐门帘向外窥探。暗影士兵的数量已大幅减少，而那些魔物却已膨胀到需要仰起脖颈才能看清全貌。巴拉哈仍纹丝不动地站在原地。
她调整呼吸催动魔力核心，身形如幽灵般滑出营帐。在脱身的刹那一扬手，油灯划着弧线砸向营帐。随着玻璃爆裂的脆响，烈焰瞬间吞噬了整个帐篷。
附近魔物被爆燃的火光吸引，发出指甲刮擦铁板的刺耳嚎叫，向火场蠕动而来。
她趁机踩过沼泽苔藓，借着魔物注意力被烈火牵制的间隙悄然移动。巴拉哈所在的营帐近在咫尺，她毫不犹豫地闪身闯入。
刚踏进营帐，一只巨手猛地掐住她的后颈，狠狠将她按在立柱上。冰冷的剑刃刚贴上脖颈又惊退三尺，在皮肤上激起细小的战栗。
「……艾奇尼西亚·罗亚兹？」
认出她的琥珀色瞳孔骤然扩大。原本能躲开的艾奇故意受制于人，此刻平静得如同在茶会问候。
「晚上好，巴拉哈前辈。」
「你怎么会在……」
「能先松手吗？」
「啊，抱、抱歉。」
失神的巴拉哈如梦初醒，触电般缩回压制她的手臂。艾奇慢条斯理抚平衣领褶皱，目光将他从头到脚扫视三遍。
「伤口没大碍吧？」
魔剑虽然不满地嗡鸣着，但艾奇还是抿出一丝笑意。这份体贴令她心生感激。
少女回眸时捕捉到他眉间浮动的不安。想像他安抚自己那样回赠慰藉，她嘴角绽开浅浅笑纹。
他紧绷的面容上强撑笑意，将恐惧深藏眼底，只对她绽开安抚般的浅笑。艾奇静默仰视片刻，轻声呢喃。
[就凭那小子也配说罩着谁？真是荒唐。]
「嗯？」
「……我们真能撑到最后么？」
「其实我对结界特别感兴趣，之前还专门研究过相关书籍。」
「如果把结界复原理解为被劈开的空间伤口愈合，那么起始点必定最先愈合。因此那里应该最接近原本的世界。」
巴拉哈摩挲着下巴喃喃自语。艾奇暗自祈祷自己读过的那本书的推测能成真——否则就只能在剿灭魔物后苦苦支撑，而那样势必会耗尽她的魔力。以巴拉哈的实力，根本不可能在这个结节点中存活下来。
「我信任前辈才敢安心，所以前辈也请相信我。我们一起冲出这里，好不好？」
「不过擦破点皮……等等，你怎么知道我受伤？」
「我亲眼看着您被抓进来的呀。」
「莫忧。我们定能活着离开。」
巴拉哈笑着点头，开始在营帐里翻找装食物的布袋。她望着他忙碌的背影暗自思量：
「前辈。」
「那件事先放放……你暂且藏在此处。方才观察许久，在影子士兵全数被吞噬前，此地应当还算安全。」
他被牵引着迈步，怔怔凝视下方晃动的粉金色发旋，终是哑声应允：
「您进过结节吗？」
「嗯？」
可方才触及那纤细身躯时，她却没有颤抖。巴拉哈喉头突然涌上句话，脱口唤住她。
巴拉哈望着帐外粗声应答，忽又转身凝视艾奇。他深吸一口气，斩钉截铁道。
「不曾。但只需支撑到结节消散，自可脱困——这点常识还是有的。」
「说起来，资料里似乎推测过结节的形成条件…算了，这个等会儿再想。」
「谢谢您，前辈。」
「艾奇。」
他重重拍了下艾奇的后背，兴奋之下没能控制力道，拍得她一个趔趄。原本能躲开的巴掌结结实实挨在身上，疼得艾奇眯起眼睛斜瞪他。巴拉哈窘迫地搔了搔后脑勺。
「起始点很可能就在那附近。」
「呃…那个…抱歉，有点得意忘形了。」
「明白。」
「噢对……等等！你先解释为什么会出现在魔物腹地？」
「……好。我们杀出去，艾奇尼西亚。」
「嗯。」
艾奇叫住正在整理行装的巴拉哈。她捏着衣角欲言又止，最终仍开了口。
「行了，快去找起始点吧。」
「当然。若惧，便信我。护住你这样的后辈，不过举手之劳。」
清越声线碾碎雨幕。巴拉哈呼吸一滞，看着女孩走近攥住他袖口。裹着皮革手套的纤指小得荒唐，却不容抗拒地将他拽向前方。
她面不改色撒着谎。听到伊安的名字，巴拉哈咧嘴露出嗜血的犬齿，笑声像钝刀刮骨。
「那杂种死了倒干净……罢了，别管他，艾奇。横竖那家伙都会苟且偷生。我们现在自顾不暇。」
「那本书认为起始点是与现实世界的连接处。结界虽被割裂出来，但并未完全脱离，过段时间就会自动复原对吧？」
「没错。艾奇，要是能逃出去全是你的功劳。」
「你不怕吗？」
巴拉哈眼前一亮，用力点了点头。
从前遇到结节时，都是横扫内部魔物直到结界自动消散才脱身。
「客气什么。安心等着，我很快回来。」
「确实如此。」
「问题在于该如何找到那个起始点。」
「前辈呢？」
巴拉哈用愉快的语气说着，轻轻抚了抚艾奇的头发。他的手格外宽大温暖。
「没有，警报响起时它已经膨胀成形了。不过似乎是从营地中央的空中开始扩散的。那么……」
「……有道理。最先愈合意味着最先接触现实世界，这么说来……」
「这营帐粮草耗尽。我需去其他营帐搜寻。要想持久周旋，补给必不可少。」
「前辈说过会保护我的呀。」
「虽然只是假设——书上说每个结界都有起始点，就是拉基亚吉奥萨劈开空间时留下的最初裂缝。」
她接话的瞬间，巴拉哈眼中燃起希望的火光。
「对！要是能找到起始点，说不定就能逃出结界。」
「您当时看见结节点形成的过程了吗？」
「那么，接下来该怎么办呢？」
巴拉哈既非圣徒，又怎会去寻那将自己刺入结节之人。艾奇顺从地点了点头。巴拉哈摩挲着嘴角，缓缓开口。
「偶然被吞进来了。伊安前辈也同路，不过现在走散了。」
艾奇揉着后背朝营帐入口走去。巴拉哈交替望着她的背影和自己的手。她的肩背单薄得可怜，被雨水浸透黏在身上的连衣裙更显柔弱。
「哦？有什么发现吗？」
后来查阅古籍时倒是发现过突破结节的线索——但那种纸上谈兵的法子，未必真能奏效。
「妙计！虽然不确定能否直接穿过起始点，但值得一试。就算只是死守那里，结界也会从那个位置最先瓦解……」
两人轻轻掀开营帐的一角。阴影中的士兵已稀落得难以寻觅。
巨型魔物们踏着猩红液体游荡，每只巨足落下都在黏稠液面激起涟漪。此起彼伏的咕噜声、金属刮擦声与凄厉尖啸在黑暗中回荡。
艾奇认不出任何一头魔物的种类，甚至连近似品种都没有。每只都扭曲得独具特色——毕竟这些并非真正的魔物，而是结节内部生成的异常现象。
这些怪物却有两点共性：即便最小的也堪比双层楼房，且任何一只都绝非两名无法使用魔力的侍从骑士能对付。
「看来很难轻松通过了，阴影士兵所剩无几。」
艾奇低声提醒。原本神情恍惚的巴拉哈猛然清醒，他扫视外界后皱起眉头。
「确实，它们因缺乏猎物而躁动。」
「稍等。」
艾奇转身在营帐里翻找起来。虽不知这是谁的帐篷，但火石和灯油总是必需品。她很快摸到了油瓶和装着火石的圆筒。
「你想干什么？」
「魔物见了火光总会扑过来的。它们知道——有火的地方必有人类。」
巴拉哈正欲追问，却见她猛地拽起床单，寒光闪过，利剑已将布料裁成长条。
「前辈，把这些布条浸透油脂吧。」
「要当诱饵用？」
「嗯。」
巴拉哈接过她裁好的天碎片布条，在油桶里揉搓起来。
为增加重量，他还往布袋里塞了些硬币纽扣之类的零碎。正当他把布团塞进原本准备装干粮的麻袋时，突然转头问艾奇。
「这套本事跟谁学的？」
「我家骑士老爷们出门游历时都这样收拾行装。」
「倒稀奇。这本该是雇佣兵才会的应变法子。」
「是吗？我可不清楚这些门道。」
艾奇心头一颤。这本是她偷学佣兵们练就的本事，巴拉哈便不再追问。