她凝视着他的眼眸。紫瞳与金眸久久相映不动。抵着剑刃的艾奇手臂突然脱力。
艾奇撤剑跌坐在地。巴拉哈撑起身子揉着后颈，满手都是冰凉的汗水。
「我相信您，前辈。」
她轻声说道，又细弱地补了一句。
「伤到您脖子…对不起。」
「蚊子叮的包都比这大，还没你背上伤口显眼呢。」
「啊……那处伤真的不要紧吗？」
「应急处理过了，不碍事。」
巴拉哈若无其事地站起来，边揉后颈边说：
「再强调一次，我会守着你的秘密。即便是对领主大人也会保持沉默。」
「…谢谢您，前辈。」
蜷坐的艾奇赶忙起身，拾起地上巴拉哈的佩剑与剑鞘递去。他接过钢剑锵然归鞘。
「其实还有好多想问的——不如先说说计划？既然魔物清完了，要等到结节开启吗？」
「我想做个试验。」
「嗯？」
「先回到起点吧。」
艾奇转身迈步。巴拉哈跟在她身后，望着那个比自己矮小许多的背影，嘴角泛起苦笑。本想守护的后辈反倒保护了自己，甚至还听到要取性命的威胁。
但心情并不糟糕。不，盯着前方晃动的背影，胸膛反而传来震颤。那是令人愉悦的战栗。
即便她此刻发髻松散、裙衫凌乱，丝毫不似平日精致，视线却无法从她身上挪开。圆润的后脑勺显得可爱，纤细的脖颈仿佛能摄人心魄，短裙下露出的小腿……实在找不出哪处不美。
坦白说，方才她持剑逼近时，比起凛冽杀气，更叫他紧张的是别的事。巴拉哈掩着嘴陷入沉思。
他们怀揣着不同心思抵达起点。魔物与暗影士兵尽数消亡，这段路途竟如散步般轻松。
「好的。」
「食尸鬼级别？」
艾奇尖刀似的剜了他一眼，小跑冲进他的营帐。掀开简易床旁的箱盖，最上层果然躺着面镜子。她深呼吸着捧起镜子。
「……行，就照你说的办。毕竟要隐瞒你是基奥萨之主的事实，这样更稳妥些。对了，伊安不是说跟你一起进来的？到现在都没动静，该不会死在魔物手里了吧？那混蛋要是能爬出来，我绝不会让他好过。」
艾奇用营帐后的水桶冲洗身体，换上衣服细细梳发。薄施粉黛后虽不及平日华丽，倒也清爽利落。
当看见被烧毁的营帐时，艾奇如遭雷击。她抓住巴拉哈衣袖绝望喊道：
艾奇全然不知身后巴拉哈的心思，全神贯注听着魔剑的絮叨。
她咬牙切齿地回道。
「看来，我这是彻底……陷进去了。」
巴拉哈立刻失去兴趣大步向前。两人朝着存放水桶的营帐走去。幸运的是水桶都完好无损。他们各自拎起一桶转向别处，艾奇按巴拉哈所指走进了特蕾莎的营帐。
[我大概知道时隙为何突然出现。前任主人也常遇到时隙，他不也像你用凯罗斯基奥萨回溯时间？说不定有关联？]
「结节里的魔物说到底只是内部空间生成的异常现象，并非实体。先前穿刺起点时，所有魔物都集中扑来——这多半就是结节的弱点。何况这是拉基亚吉奥萨构成的空间，若用瓦尔德的圣物刺入或许能……啊！」
皮裤腰身和裤长都大了一圈，但用皮带勒紧、裤脚卷起倒也将就。衬衫胸部略紧，好歹能穿上身。最庆幸的是不必连内衣都借用。
巴拉哈当即开始盘算如何赢得她的芳心。
「全部隐瞒不现实…不如保留事实，只说遇到的魔物都是食尸鬼级别？」
艾奇顿时喜形于色，像小鸡啄米似的连连点头。
漏出的笑声像气泡似的在话语间迸开。
「对了，关于晶簇洞里的事…我们得统一说辞。」
「镜子！我这样子怎么见人啊！」
「我的衣服你穿会像套麻袋吧。」
说不定尤里安就在外面，我可不能顶着这副战斗后滚得破破烂烂的狼狈相出去。这种感觉，简直和使用魔剑时如出一辙。
[喂，我也只是猜测！]
「我也得洗个澡换身衣服。」
「共享了秘密后，关系自然会变得更亲密。看她冒险闯进时隙救我，显然对我有好感。这开局简直完美。」
「等、等一下！」
「……去特蕾莎大人的营帐借吧，就在隔壁。特殊情况，她会体谅。」
最令人惊喜的是竟有化妆品。虽只有口红、炭黑眉笔和遮瑕膏，对此刻的她而言却弥足珍贵。这些意料之外的发现让她鼻尖发酸——坦白说，她本已不抱希望。
「艾奇，你想干什么？」
「打扰了特蕾莎大人，借用些东西。」
「你是说…拉基亚吉奥萨在追随凯罗斯基奥萨造成的时间褶皱？」
「……什么？」
「要水吗？想梳洗的话，我知道存放水桶的营帐。虽然不敢保证容器完好。」
「啊，这样就太好了。多谢前辈。」
「魔物都被你杀光了倒不危险……但这真能奏效？」
巴拉哈咧开嘴露出野兽般的笑容。艾奇不动声色地移开视线回应道。
动心的瞬间清晰可辨。甚至不止一次。酥麻感从胃里涌上来，他松开手时，发现唇角早已扬起。
「怎么了？」
她先从最上层翻出一件白衬衫、皮裤、皮夹克和皮手套，免得翻箱倒柜太过失礼。虽然还发现一双皮靴，但尺寸太大不合脚，只好把沾满血污的踝靴草草冲洗后继续穿。
「我准备再刺一次起点。」
「哼，等出了结界自然见分晓。走吧，我给你带路。」
「这样才说得通。就说我们俩联手消灭魔物，一直坚持到结界消失吧。」
[……喂，这副模样真让人想起当年啊？]
「好、好的！太需要了！谢谢您！那个…前辈能借我套衣服吗……？」
发愣的巴拉哈突然绷紧脸憋住笑，捂着嘴指向自己的营帐，指尖止不住地发抖。
正解释的艾奇突然花容失色。她手忙脚乱摸索着脸庞和衣襟，随即慌张环顾四周寻找着什么。巴拉哈疑惑道：
巴拉哈为难地上下打量她，突然涨红了脸——脑海里浮现出她裹着自己宽大衣物滑肩而落的画面。他慌忙别过脸去，连耳根都红得发烫。
「我听明白了。」
[那家伙起初总想改变未来，后来突然安分起来，说什么既定命运不可妄改——现在想来定是时隙作祟。他改动越凶，周围时隙就冒得越勤。]
「难说呢，当时实在太混乱了……」
「前辈！您营帐里有镜子吗？」
她在特蕾莎营帐的镜子前反复端详。生怕残存半分魔剑使徒的戾气，直至确认镜中人只是身着马裤的伯爵千金艾奇尼西亚·罗亚兹。不安如潮水漫上心头，但她已无计可施。
[有可能。毕竟你才是时间的操盘手。改变越多，时隙就越频繁吧？]
「前任主人后来怎样？」
飞溅的血渍与黏液，蓬乱的头发，扯得稀烂的衣袍。尽管发色眸色已然不同，这狼狈样仍令她想起被魔剑操控的岁月。隔世的恍惚感漫上心头。巴拉哈掀开营帐门帘跟进来。
「镜子、嗯、有、噗嗤、应该有。你把简易床、咳咳、旁边那个、箱子、打开看看。唔嗯。」
沙漠男儿向来直球——若有了意中人，必全力追求。何况他们在发起攻势前，总会精心策划确保得手，故而多半能抱得美人归。
巴拉哈正检查自己染满猩红液体的衣物，闻言抬起头。艾奇踌躇片刻继续道：
「…该死。」
「前辈？」
她轻声嘀咕着翻找起来。特蕾莎虽比艾奇高挑，穿着风格却和爱丽丝一样朴素，不过同为女性总有合用之物。
巴拉哈不自觉地望向堆积如山的魔物尸骸。艾奇扯出尴尬笑容。
「艾奇，准备好了吗？」
「啊，好了！让您久等了，实在抱歉。」
巴拉哈的呼喊声从远处传来。艾奇用毛巾擦拭着湿漉漉的头发走出营帐。濡湿的发丝黏在她光洁的雪白肌肤上。巴拉哈猛然后退半步，慌忙别开视线。
「头发还没干透吧。不急这一时。」
「不必了，这地方本就不宜久留。说不定起点真如您所料呢。我们走吧。」
二人再次朝着带有起点的空地进发。当巴拉哈像上次那样要扛起旗杆时，艾奇抬手制止了他。
「这次无须您代劳。」
她褪下右手的皮革手套塞进口袋，抽出瓦尔德圣物。见到魔剑的刹那，巴拉哈惊得连退两步。
[瞧他那表情。我是瘟疫病原体吗？嗤。]
「这反应已经算相当克制了。」
艾奇握紧魔剑贯向大地。蓄积在地表的赤红液体被冲击波激得飞溅，她的身影却已跃至比血珠更高的苍穹。
视野中那道悬空的裂痕骤然升高。艾奇凌空挥动魔剑，划出一道狭长斩击。剑锋掠过时，整个空间都产生凝滞般的震颤。
她顺势旋身下落，故意踩在营帐顶上——毕竟谁舍得弄脏特蕾莎的衣裳。
魔剑归鞘，手套重新戴紧。抬头却见以起点为中心，天空裂开蜿蜒巨缝，蛛网般的细纹正从主裂缝辐射蔓延。