趁她怔忡之际，真正的夏伊察言观色地蹭到艾奇身旁。少女指向藏在她裙褶里的左手。
「那个…姐姐的手…受伤了吧？我可以治好哦。」
「啊这个。没事，又不是什么重伤。」
「可还是…治疗会让您不舒服吗？」
「不，绝没这回事。」
艾奇轻叹一声，手指点在夏伊瘦削的肩上。那单薄肩头正明显颤抖着，仿佛力竭的幼兽。
「你的治愈力并非取之不尽吧。现在也很累了。无论何种形式，总要付出代价的？」
「呃…只是觉得像跑了长跑而已…」
「瞧吧。夏伊，要节省体力。治疗的事…往后再说。」
伤的不是惯用的右手，也并非危急伤势。没必要让疲惫的夏伊雪上加霜。等她恢复些体力再求助也不迟。
她果断摇头，拾起先前丢弃的紫水晶塞回剑鞘。
夏伊恋恋不舍盯着艾奇的左手，终究没再坚持。
艾奇收剑时瞥了眼昏迷的老人。想到这是诬陷夏伊为魔女的村民，救助念头便消散殆尽。
恨不能任其自生自灭，可若真这么走了，那傻孩子定会哭鼻子。泥巨人仍在游荡，放任不管必死无疑。
艾奇叹着气走近老人，泄愤似地踹了一脚。
「呃啊！」
踢踹声惊得夏伊打起嗝。艾奇不管不顾，又用缎带鞋跟连碾数下。不久老人呻吟转醒，她确认对方睁眼才收脚。
「爬起来自己走。」
「呜……？怎、怎么回事！」
「想活命就自己跟上来。记得感谢夏伊。」
「啊、好！」
「我送你们上去等着，切记别碰两侧断树——它们正烫得厉害。」
正盯着四周诡异景象发呆的老人闻言一哆嗦，像挨了鞭子似的跳起来。艾奇见他踉踉跄跄跟上，这才继续前进。
「倒不如避开他，直接破坏核心。」
艾奇对忧心忡忡的夏伊绽开笑容，转身冲进迷宫。没了需要照顾的累赘，她身形快若闪电。先前刻在石柱上的记号指引方向，将徘徊范围逐渐收束。偶尔遭遇泥浆巨人，她都化作残影掠过。
老人还没反应过来，手足无措地愣在原地。艾奇丢下这句话，拉起夏伊的手。
「果然，劈开后的树木会失去高热。」
「没、没事的……」
圈内横七竖八躺着几名受伤村民。
艾奇抱起夏伊稳妥地放在砍倒的树桩上，随后揪住老人后颈将他甩上树干。落地时她竖起食指发出警告。
虽难免担忧，但她清楚他的实力——除了自己，能威胁他的存在屈指可数。毕竟这人既是苍天骑士团长，又是基奥萨之主。区区泥巨人和火焰迷宫，连让他受伤都难。
「为何闯入魔核？」
这般身手显然远超常人极限，但好在目击者不过是个无知老朽和孩童——纵使传出去，大可以说是他们夸大其词。
兜转许久，艾奇终于发现一处庇护所。燃烧的油脂在地面蜿蜒成圆，显然是人为划出的警戒线。
纵然泥浆巨人现身也需避难之所，可迷宫里哪有这等去处？既然寻不着，便亲手开辟便是。
虽然结界内感觉不到时间流逝，但腹中饥火已烧了大半日。
陡然拔高的声线让艾奇瞳孔骤缩。尤里安喉结滚动着压下汹涌情绪，抬手将散落的额发捋向耳后。待呼吸平复才用沙哑的嗓音开口。
[烦死了，直接杀出去不行吗？]
她将灼伤的左手轻轻贴上新鲜树桩的横切面。
「什么？」
「是尤里安的手笔。」
夏伊急促喘息着摇头，小脸通红，浑身被汗水浸透。瞳孔已然失焦。跟在后面的老头也咬紧牙关发出牛喘般的声音。
向来将任务目标与基奥萨置于首位，只要不死便是万幸。
她垂下睫毛嗫嚅道
「小伤而已，阁下。」
呼吸骤停，面色瞬变。下一秒他疾冲而来，艾奇却抱臂静立，分毫不退。
「好，好的……」
固然对实力有着绝对自信，但更因漫长的岁月里，已无人会为她牵肠挂肚。
夏伊偷瞄着老人，被艾奇牵着往前走。没走几步，艾奇突然回头。
决心已定，艾奇加快脚步。但很快发现新问题——夏伊的体力跟不上了。
她纵身跃过火墙。昏迷者颈侧都留着恰到好处的剑伤——既不会致命，又确保他们无法行动。
艾奇转头望去。尤里安正扛着昏迷青年走来，乍见艾奇时僵在原地。
艾奇暗叫不妙。早知该让夏伊治疗下的，哪怕会显得小题大做。
「先找到起点。拜托夏伊用埃尔基奥萨破坏核心节点，尤里安就能平安归来。」
在剑术门外汉夏伊和村民面前，他既能适度展现实力，又能隐藏大师身份。就像现在每到岔路口，只需往剑刃灌注一丝魔力在柱上留下标记。但若与尤里安汇合，这招便行不通了。
而端详着她的尤里安却陡然变色——他的视线正钉在她那草草缠着布条的左手上。
完全没料到会让尤里安担心。明明作为他的随从，被牵挂才是理所当然。
艾奇翩然落地，裙摆如花绽谢。她无视目瞪口呆的老人，对怔忡的夏伊抬颌示意：
按她的标准这根本不算伤，本打算等脱险后再处理的。
少女凌空挥动紫水晶横斩，剑气过处两棵巨木轰然倒地，竟削出个天然树墩坐席。
「尤里安那家伙在这儿应该不会出事。」
她踩踏地面借力跃起，身后传来老人倒抽冷气的声音。脚下泥浆巨人的手臂堪堪擦过靴底。
尤里安越过火墙来到避难所前，匆忙放下扛着的青年后快步走向她。
确切地说，她早已忘记在战斗中被人惦记的滋味。
「不跟来吗？留在这儿会没命的。」
「去去就回。」
每个字都像铁块砸在地上。他雕塑般的面庞从未如此冷硬。艾奇第一次看见他失态——即便在尸山血岭重逢时，这位骑士都不曾动怒。
「走吧，先找那个避难所。」
「你们退后些。」
「要是我不在的时候敢碰夏伊……您总不至于蠢到这种程度吧？」
极度压缩的魔力使得剑光微弱如萤火。
靠老人和孩子的体力在迷宫里周旋终究勉强。燃烧的落叶与墙缝窜出的火苗让空气燥热，疲惫来得更快。
目睹她斩断铁柱般粗壮的树木还腾空跃起，老人吓得面如土色连连点头。
艾奇走到远离夏伊与老人的空地，暗中催动剑气劈开树干。方才寻找夏伊时挥剑砍树，她早已察觉异样。
「我问你——」指节捏得发白，「明明有充足时间撤离，为何要踏入诅咒漩涡？」
她正欲抽回手臂，却被他一把攥住手腕。白布渗出的血色让他眼角发颤。艾奇慌忙挣开他的掌心，将伤手藏进衣褶里挤出笑容。
「等魔力节点坍塌，他们自然能全须全尾回去。」
想必尤里安也看穿了泥巨人的秘密，才将村民集中于此。这念头刚闪过，风中便传来熟悉的气息。
每逢迷宫岔路，她都用剑在木柱上刻下记号。
「这些人该不会……」
「……你究竟，为何总是！」
想到这些泥人都是企图杀害夏伊的村民所化，搭救的念头便消散殆尽。没痛下杀手已算仁慈。她轻嗤着甩开追兵，衣袂翻飞间传来布帛裂空的脆响。
她目光迅速扫过他的全身，果然毫发无伤。虽早有所料，潜意识里的担忧仍化作暖流漫上心头。
魔剑喋喋不休。艾奇充耳不闻，锐利目光扫视四周。或许该让夏伊原地等候，自己独自寻找起点。这附近可有什么临时庇护所？
「抱歉…本想避开的，不知怎么就…」
全是谎言。正因为感应到他和夏伊遇险，她才故意迎着魔法风暴冲了进去。
真相自然难以启齿。区区见习骑士竟因担忧身为导师的领主而故意踏入结界，这等疯话怎能说出口。
尤里安用湛蓝眼眸静静俯视着她，随后轻轻闭眼又睁开。翻涌的情绪似乎因此平复，他冷峻的面容稍显缓和。
她偷觑着对方神色，突然开口。
「大人，我找到埃尔基奥萨的所有者了。已将其暂存安全处。关于脱离结界的方法，我倒有个猜想……」
尤里安沉默不语。艾奇咽了咽唾沫继续编造预先想好的托辞。