在格兰塔伯爵城堡的领主办公室里。修德坐在工作台前，双手抱头深深叹息。
「哈啊…」
在他面前列队的十余名男子仔细端详着他的表情。
「伯爵大人？」
「枢机主教阁下？」
左侧是格兰塔家的骑士们，右侧是潜伏在领地的黑暗之神信徒。修德短暂抬起头，依次扫视站立者的面孔后，又低下头。再次发出深沉的叹息。
「哈啊啊…」
他只不过比往常耽搁了约两周时间。艾丽萨突然下令回收曾使用过的魔剑，因此他不得不向潜伏王都的黑暗之神教派下达相关指示，导致行程稍有延误。
但归来时却发现家族分崩离析，自己也将沦为通缉犯。
「这到底是怎么回事？」
强忍哭泣的冲动试图理清状况，现实却更加荒诞不经。
「什么？他们向萨伊莎的神殿发动全面战争？」
修德知道雷海因有些狂热倾向。但考虑到他擅长扩张教派影响力，本认为无伤大雅。谁能料到他竟捅出这么大娄子？
「你们到底怎么想的，竟敢如此明目张胆闯进神殿？」
伯爵的骑士们趁机谴责对面站立者。
「这正是我们想知道的！」
「为何做出这等蠢事！」
与此同时，雷海因派系的人只能不安地扭动身体。
「我们当时也有些怀疑，但是…」
「因为雷海因主教下了命令，所以…」
黑暗之神教派在大陆扩张势力已超过五年。就连长期受压迫的信徒们也获得了些许力量。
首先，能使用该法术的法师数量太少。况且如此强大的法师不可能四处替人送信。虽然高阶贵族或王室成员或许会重金私下委托，但无法系统性运用。
帕萨斯需要约三到四天集结必要兵力，然后全速行军至格兰塔领地。
贵得连七国联盟都不敢动这念头。
「呵，早晚会有这么一天的。」
但并非所有教徒都具备认清现实的洞察力。修德竭力平复呼吸。木已成舟，此刻怨恨雷海因毫无意义。当务之急是研判帝国动向。
赛拉迪困惑地发问。
由于归巢本能只能单向使用，途中丢失率很高，训练信鸽又过于费时。因此多用于军事用途。若涉及魔法，选择就稍多些。
「他们当天就会立即开始调兵遣将。」
「啊，看来他到了。」
「对吧？你们感应不到？」
「看起来和平时一模一样啊。」
「他们现在肯定正火速赶来。最早两天后到达？」
「仔细想想，我们教派确实还没制定应对这种情况的准则。」
只有七环及以上法师才能收发魔法信使。
「为了泰斯拉纳大人！」
「今晚我们就倾巢出动，解决神殿里那群家伙。」
「没有您在这里坐镇，领主大人，我们不知道该怎么办。」
「我们今晚就干掉他们！」
那么接到消息的帕萨斯何时能抵达格兰塔领地？
「既然你们横竖都要惹麻烦，至少事后该收拾干净。为什么让城堡保持这种状态？」
魔法通讯站覆盖了帝都西娅·克拉罕和帝国四大行政区，还包括皇帝直辖的17座城市。
「对方行动极为迅捷。根据痕迹判断，袭击次日清晨就已离开。」
「他们似乎已向卡拉特城派出信使。」
其实死灵术士有更便捷的通讯方式。
「激活伯爵城堡里所有死灵屏障来汲取权能！」
聚集者的表情明亮起来。强大的死灵术士仅凭一人就能展现堪比军队的力量。而修德正是如此强大的死灵术士。
以往遇到麻烦时，他们总是采用断尾求生的手段，这还是第一次整个身子都暴露在外。修德露出苦笑。
「没，完全没感觉。」
七国联盟沿用传统封建制度。
修德恼怒的目光转向他手下的骑士们。
「他们甚至招惹了外来者。」
＊ ＊ ＊
修德下定决心后立即发号施令。
该制度能运作的原因，在于每块直属领地都设有帝国专用的魔法通讯中心。当前时代最常见的信息传递方式是信使。无论是步行还是骑马，由人递送信件始终是最可靠的。
计算完毕后，修德用手托着下巴陷入沉思。
因此大陆通用的通讯方式还是靠人力。但拉尼亚克帝国不同。作为统治半个大陆的伟大帝国，他们大举动员高阶法师干了件离谱事——耗费巨资在领土上铺设了庞大的魔力通讯网。
修德明白了。他们的职责是守卫伯爵的城堡，只是遵照命令行事。如果他们是普通骑士，倒也没做错什么。问题在于他们同时也是黑暗之神的信徒…
但他在教团内的地位绝不能放弃。若失去帝国贵族的权力，就必须以黑暗枢机主教身份攫取更多权能。唯有如此才能维持他在教团内的地位。
这次雷海因派系的人激动地叫嚷起来。
对于将领土经营至今的人来说，这处境实在苦涩。既然事已至此，只剩一个选择——趁夜逃亡。抛弃至今积累的所有权力、地位与财富。
修德摩挲着下巴。
负责该地区的是帕萨斯西部驻军，驻扎在距离卡拉特城两天路程的哈兰要塞。
「他说这是泰斯拉纳大人的旨意…」
卡纳克原本在神殿里无所事事，突然抬起了头。
「你怎么知道的？是感应到修德的能量还是啥？」
现在他们终于能为黑暗之神的教派带来必胜之局。伯爵的骑士们和死灵术士们都露出了欣喜的笑容。
这种影响力与七国联盟的国王们完全不在一个层级。
三环以上的法师就能操作，信息可实时传送到任何联网区域。
「居然如此残忍地剖开下金蛋的鹅的肚子…」
格兰塔领地是商人们频繁往来的战略要地，他们试图向山脉对面的七王国推销商品。
「不，这行不通。」
与仅限于犹斯迪王国这种小国的康斯沃德不同，帕萨斯是庞大帝国的监察机构。自然，其组织分为五大驻军：东、南、西、北和中部。
相比信鸽，丢失概率低得多且无需单独训练，各方面都很实用，但同样存在重大缺陷。
「也就是说，六天前的早晨？」
「就那个修德家伙。」
首先铺设通讯线路就要吃掉国家预算的大头。通讯中心精密的立体魔法阵使用的触媒，价格堪比等重黄金。更别提维护费用——每次通讯都会消耗魔法触媒。
闭眼装瞎的遮掩是有限度的。这方法只在涉事者少时有效。事件已经闹得太大了。不只是袭击神殿，他们把城堡下的整个镇子都毁了吧？
「城堡里有很多神官们不该看到的东西，不是吗？」
事件发生后仍有商人造访领地。那些愚蠢又虔诚的教徒跑去给所有外商施了精神控制，把他们变成奴隶。
光是维持通讯网的运转，就能吃掉犹斯迪王国全年预算的一半。
修德在桌上摊开帝国西部地图。
「而一个死灵术士获取权能最快捷的方式就是献祭。」
凭借这个，领主们无法实现的快速情报收集与传递成为可能。在经济和军事上都带来巨大优势，是支撑皇帝权力的重要支柱。修德盯着地图揣测信使的路线：
不用魔法信使，改用亡灵乌鸦或鸽子，连新手死灵术士都能掌握这个简单技巧。但该方法会释放大量污染能量。
紧急情况下会使用信鸽，但这种方式问题太多。
「好吧，我放弃在帝国的地位。」
那么帕萨斯在接到联络后如何行动？雷海因的所作所为无异于叛乱。他们必定已进入高度戒备状态。
腿脚利落者从格兰塔领地到卡拉特城约需两日。足够联系帕萨斯了。
部下们依次回应他的提问。
加兰特山事件不过是个导火索。
「呵，指望这种疯狂行径不被察觉才荒谬。」
「我们不能放他们进去…」
伯爵的骑士们尴尬地回答。
强大的战斗光环使用者、法师和虔诚的神官都是恶魔最爱的祭品。他们全都在萨伊莎的神殿里待着呢。
人类天性如此，一旦掌握力量就渴望使用它。教派内部以泰斯拉纳之名惩罚世界的呼声日益高涨。他们认为过去因缺乏力量而克制，如今已有改变世界的能力。当然，时机尚未成熟。
巴洛斯和赛拉迪凝神片刻，随后摇头。
「这正是我们想知道的！」
「为什么要干这种蠢事！」
「别笑了，该死的！」
「什么到了？」
修德把目光从那些找借口的人身上移开，露出恼怒的神情。他瞥向窗外，几只恶灵正懒洋洋地在浓雾中游荡。虽然现在还是大白天，它们的力量并不强，但这些东西本就不该在这个时间点四处游荡。
但效用同样惊人。运作魔力通讯中心并不需要很高阶的魔法。
「你们没察觉城堡有变化？」
「我现在该怎么办…」
「需要计算下。」
＊ ＊ ＊
看着部下们兴高采烈地闲聊，修德感到又一阵头痛袭来。
「我们尝试拦截但失败了。」
要是有神官路过，准会发现一道散发黑暗能量的黑影掠过头顶，珍爱性命的话可不敢随便用这法子。
「神殿方面是否联系外界了？」
设有国王，各地由领主通过契约相互制衡维持国家。而拉尼亚克帝国则不同，虽本质仍是封建制，但皇帝权力更为强大。这得益于看似矛盾的中央集权地方治理体系。
「没见过面的人我上哪儿知道他的能量去？」
七环及以上的法师能用魔法信使替代信鸽。
通过这些直属领地，皇帝能对全帝国的领主施加强大影响力。
每块领土仍由帝国的封建领主统治。但在这些领土之间，存在着直属帝国管辖的城市。
世界仍具强大力量。七女神教会同样根基稳固。
卡纳克嗤笑一声，反而向两人抛回问题。
最先想到的是设法平息事态并掩盖真相。先歼灭萨伊莎的神殿，再只用我们安插的神官们重建。然后献祭几个邪教徒当替罪羊，同时让修德和伯爵城堡派系假装与黑暗之神教团无关？
巴洛斯好奇地问道。
「他们应该五天前的傍晚就到了卡拉特城，立刻用魔法通讯联系了帕萨斯。」
此刻伯爵城堡里发生的变化如此精妙细微，只有卡纳克这个级别的人才能勉强察觉。
「要是城堡里早就有这么出色的死灵术士，昨晚的袭击也不至于那么潦草吧？」
换言之，这意味着修德回来了。
「得通知神官们。我们也得准备起来。」
正当卡纳克要离开房间去找埃利乌斯时，赛拉迪随口问道。
「所以您到底怎么注意到的？」
卡纳克的脚步猛然停住。
「啊，这可难倒我了。」