自新历一七一六年一月起袭击圣特内里北部的寒潮，西起安格兰，东至帝国，盘踞在广阔的中央大陆全境。
其中不幸遭受最严重打击的，正是圣特内里，尤其是以舒特洛瓦为中心的北部地区。自二月起约两个月间，当地气温从未超过水结冰的基准——「冰时」。雪持续不断。即便太阳露脸，其热量也甚为微弱，仅能稍稍融化厚雪的表层。
在雪之王的暴政下，人们勉强度日。
枢密院此前一直在推进的三国同盟谈判，也未取得重大进展。无论如何，在此情势下无法展开大规模军事行动，这在任何人眼中都显而易见。
以王为首的枢密院阁僚们，基于地方接连传来的，夹杂着悲鸣的报告书反复商讨。商讨眼前难题的对策，以及预测未来将临的问题。
谷类收获已于去年秋季完成。只要能确保最低限度的流通路线，粮食总能有办法。也就是说，死因的首位不会是饿死。
第一位是冻死。
燃料明显不足。
木炭与薪柴的需求远超往年，供应无法跟上。价格自然显著暴涨。枢密院向全国发布价格统制令，同时对舒特洛瓦所在的王国之岛地区，向各批发商会发放补贴，实施了具备实效的统制。
另一方面，在只能依赖统制令的地方，此尝试大体以失败告终。如往常一般，黑市形成，无法承受价格高涨的人们接连死去。
于是，暴动发生了。
以中部、南部为中心，二十多个地区，从只能等死的贫民，到有时乃至中层市民，都拿起了武器。不仅经营燃料的商会遭焚烧，灾害还波及其他行业，甚至存在市政厅被袭击的市镇。
枢密院对此危机，采用了极为单纯的传统对策。
即由警察与军队镇压。
因此，死因的第二位，恐怕便是由这镇压所导致的吧。
准确的统计尚未完成——即便平时也罕有——但据推测，这两个月间，死者约达十万之众。
然后到了四月，春天来了。柔弱地。
气温上升虽显著，但远不及往年。是个寒冷的春天。然而，太阳终于开始吐出足以融化堆积的冰雪的热量。
◆
四月初，阿基亚努大公在府邸接待了一位宾客。
那男子未带随从，独自前来。通体涂黑的马车是极为常见的通用款式，其上全无任何可辨识车主的线索。
圣特内里的主食小麦，于秋季播种，在地下越冬，于翌年春季发芽。然后在秋季收获。
「这意味着什么，贤明的盖约尔大公阁下自然也清楚。」
「有钱吗？」
「欢迎，欢迎，劳您特意前来，实在惶恐。与阁下像这样安静会面，说来确实少有。所以今日能得此机会，我深感欣喜。」
「如何？用些餐点？或是酒？」
阿基亚努大公再次将身体靠向椅背，长叹一口气。
宅邸主人示意客人就座于对面的长椅，自己也坐进惯用的椅子。
一直深深靠在椅背上的上半身猛地前倾，皮埃尔开始说道。
「如何从有的地方，流向没有的地方。首相阁下可有定见？」
「而盖约尔家为此付出的代价，您可知晓？」
「啊，明白。去年秋天的播种是绝望的。恐怕不会发芽。至少北部情况严峻。我领恐怕也将蒙受巨大损失。」
不明其为人者听来，恐会视作不敬，是游走于边缘的表达。但总而言之，他想说的，不过是陪王消解烦闷罢了。
盖约尔大公泽维耶也配合着皮埃尔，啜饮了一口杯中酒。
如此，盖约尔公领与圣特内里其他地区，将作为市场连接起来。
北部的领主们，皆源于卢瓦家的世系军爵。换言之，正是卢瓦王权的支持根基。
「或许吧。事情似乎变得相当奇妙了。」
去年，王的失策险些酿成惨剧。王在盖约尔馆表现出的好战姿态，给民众以战争的预感。结果，出现了预估军队粮草需求而囤积谷物的迹象。接到报告后，王千方百计试图修正轨道。
阿基亚努大公的话容易招致误解。
泽维耶将女儿立为王妃，与卢瓦家紧密联结，从而避免了那条道路。
「啊，那也好。若换作陛下，大概会兴致勃勃地与我对饮葡萄酒吧。」
这座宅邸常举办夜宴的喧嚣，在今夜此刻全然不存。府邸一片寂静。
「啊，记得。当时颇为担心。那位盖约尔阁下竟与陛下……？那样的话，我阿基亚努岂不成了孤家寡人？」
若仅以一诸侯立场被王迫行此政策，或许他们会希望独立。以自领军队对抗国军，绝无可能。那么，便需引入安格兰……
他几乎不饮酒。但在此场合滴酒不沾，无异于无礼地怀疑对方有杀意。
这是常识性的回答。对于财务大臣的回答，首相阿基亚努大公凝视着对方的眼睛。
关税的部分废除，其实已然开始。
「嗯，有段时日几乎每周一次。托此之福，明明我才是受害者，却似乎被夫人们——啊，包括阁下的千金——记恨得不轻呢。」
阿基亚努大公的身影如同从黑暗中浮现般显露。他随意披散着略带卷曲的浅茶色头发。是个三十后半、中等身材、不胖不瘦的男子。年轻时锐利的脸颊轮廓，已开始渐渐丰腴。
「从受灾较轻的地区收购，再调往北部？」
「确实。但请勿误会。我的意思是，这正体现了陛下的人德。在夫人们眼中，他是可爱的幼犬，但在我们看来，他时而——是匹狼。」
说着，首相浮现出讽刺的微笑。
「本来倒想说说这葡萄酒的来历，但不巧今日的贵客并非圣特内里至尊之人。恐怕难以尽兴吧。」
泽维耶心中已有一个腹案，但他想知道，眼前这个男人是否也有同样的想法。
「尤其是舒特洛瓦，是吧？」
「仅限于谷物，暂停领主征收关税权。暂定。是这样吧。于是，免税的谷物将流向价格高企的北部。不久饱和，趋于稳定。」
「那么，再次欢迎，盖约尔阁下。你我两家当家单独会面，这几十年——不，恐怕是百年一遇的稀罕事。好好享受吧。」
「不，不，那不一样。那就像是心性温柔的夫人们，尽心照料一只孱弱的幼犬。把它抱在衣襟里呵护。」
「是啊。再让我的嘴这么自由下去，不知会说出什么来。」
「首相阁下也当自重才是。有损陛下圣体。」
时至今日，毒杀已极为罕见，但纵观圣特内里漫长历史，那曾是确凿无疑、跻身贵人死因前列的日常之事。为防止此事而形成的实际行为残迹，构成了如今的「仪式」。
「前几日，被陛下告诫了。『不喜激变』。若采纳盖约尔阁下之言，那便是激变。贵国逐步推行关税废除姑且不论，我阿基亚努家损失亦巨，而规模较小的北部小领主，将无法承受收入断绝。会被一扫而空。」
「当然。」
男子也明白此意。他略显无奈地微微扬起嘴角，避而不答。
「既然要强求，必有其代价。」
◆
首相发出一声不知是安心还是苦恼的叹息，低下头。
马车在府邸正门旁停下，男子从车上走下。动作利落，沉稳有力。
「承蒙邀请，深感荣幸。阿基亚努大公阁下。」
「真令人羡慕。」
他没有再说下去。
而这项政策，正是要摧毁那支持根基。
「正是。」
「各类谷物价格正在上涨。」
「无法统制。北部是『没有东西』。无物可卖。」
政府的收购价格，将不得不远低于市价。商人们只会亏损。即便以强权迫使其就范，他们也会想方设法逃避。
「正是。若加上外国进口，总量或许尚可应付。但是……」
无毒的证明。
右手持杯，高举双臂，皮埃尔慨叹。
面对抛来的问题，财务大臣盖约尔公爵垂目凝视着交握的双手，低语道。
「另一方面，国内货物流通将变得顺畅。买卖规模将扩大到与以往不可同日而语的程度。王国的统一。这符合陛下的心意。」
「……」
本应是仆役的工作，但与关系难称亲密的对方对饮时，由场中主人亲自斟酒，乃是习俗。
「首相阁下。我想您明白，问题在于做到何种程度。是限于期限、仅限于谷物？还是更进一步？若加以限制，恐怕各行各业都会陈情『我们也要求』，但可辩称为『雪之王』引发的特例。而另一方面，若错过此机……」
「两者皆不必。——谈正事。」
「首相阁下，这是旧事了。曾有一段时间，将索菲妃殿下托付于陛下照看。」
「下次再着手时，便需做好大出血的觉悟，是吧。但若将范围扩大到谷物以外，那意味着同时也必须对税收下手。」
对于圣特内里王国首相的饶舌，他只是冷淡地颔首。似乎毫不在意对方的态度，皮埃尔·埃内·昂·阿基亚努将客人引入会客室。
银发向后梳理，与白发几无分别，覆盖面颊至嘴角的胡须也已半白。但那强健的体魄，即使隔着衣物也能估量出来。是位壮年男性。
这既是国家的问题，也是他们自身的问题。
就现状而言，对盖约尔家只有损失，但领内商人的钱袋会充实起来。之后只要能从盈利的他们那里适当吸取资金，初期的损失便能逐步填补。
仆人缓缓推开那扇数倍于人高的巨大门扉。他无言地迈步而入。
实际上，两人虽同为独立诸侯，但并非特别紧密的同盟关系。
「若我仅是阿基亚努之主，此刻该松一口气了吧。但遗憾的是，此身担负着整个圣特内里。与盖约尔阁下您一样。也就是说，必须养活圣特内里的所有人。」
「没有。」
「是啊。坦白说，若错过此次机会，恐怕要再等百年。而且，最终恐怕也只能以流血达成。人一旦到手的东西，便难以轻易放弃。我等若非身处此位……」
男子极为务实地说道。这正是他给人的印象。
不久，两人抵达一间小会客室。
「不，不，我有分寸的。对圣体。正因如此。头脑也是身体的一部分吧。」
「阿基亚努阁下。该进入正题了。」
「那么，只能像往常一样向商人们借贷了。向本欲令其蒙受损失的对象借钱，以推行此政策，简直是荒唐的暴政。」
「是吗。不过，弗洛斯布尔的王妃殿下，或许对阁下您……」
「那么，请内务大臣阁下出马吧。吊死一两个以儆效尤，表面上大概能顺利进行。但是，您明白吧？这效率极低。」
「我也接到了报告，但并非去年那般的投机。是自然发生的吧。」
虽已是四月，壁炉中仍燃着火。夜晚依旧寒冷。
作为追求自领商业繁荣的公领之主，两人在一定程度上理解商人们的动向。
迎接者也仅一人。
「北部以外地区，大概只是寻常程度的歉收。阿基亚努的情况尚可。结合今春的大麦，养活领民应是可能的。」
如今的行情波动，是预料到未来供给不足的动向。也就是说，若能确保稳定的粮食供应并公之于众，价格将逐渐趋于平复。
「陛下平等地爱着诸位王妃殿下。托此之福，方能如此平和。先王治下，有深谙此道的玛丽埃娜太后执掌内廷，但对埃斯托比尔格的安娜莉泽大人，则无法期待这般照拂。这想必是出于陛下的深思熟虑吧。」
「您应该明白，接下来会发生什么。」
大公拔出葡萄酒瓶塞，向自己的酒杯，以及客人的杯中斟酒。
阿基亚努大公浅笑着，微微倾杯。
「这话说得真吓人。我只是见陛下似乎想喝，才邀请他而已。话虽如此，下次恐怕得带些赔罪的礼物去拜访才行了。被陛下宠爱的布劳涅殿下记恨，能避免还是尽量避免为妙。」
那将引发政争。
「阿基亚努阁下，您该学会慎言。」
盖约尔公爵没有回答，又饮下一口葡萄酒。
如今，市场上谷物价格再次显现暴涨迹象。主要都市的价格普遍较两周前上涨近两成。中央大陆此刻皆无暇外战，各国正忙于应对内政。这是众所周知的事实。因此，不可能是结合去年的轨道修正、预估军队需求而进行的囤积。
室内光线昏暗。
「听您口气，陛下时常光临？」
但在一七一六年春季，作为谷仓地带的北部卢瓦河流域，已明显可见大部分种子最终未能发芽。原因是积雪、霜冻，以及融雪导致的大地泥泞乃至洪水。
盖约尔、阿基亚努皆作为顶尖的大资本家，向众多包税人出资。高效的税制，意味着从民间的包税人手中接管其业务。
亦即，国家直接征税。
是应作为历史悠久的半独立领地之主？还是应作为圣特内里的执政者？
究其根本，被问及的是他们的自我认知。
「我啊，盖约尔阁下。至今仍记得陛下对我说过的话。因为我很执着。您看，就是出售旧城的时候。我被陛下召去，一同用餐。啊，当然也有酒。——那时陛下对我说了。」
他闭上眼睛，回忆两年前的情景。
「『是让阿基亚努公领富足，作为一方贤主在『民众守护者』的赞颂中了此一生，还是亲手推动圣特内里前行』。——那位，实在是……可怕的人物。」
「而您选择了后者。」
「似乎是这样。不知不觉间，便走到了这一步。——因此，我的心意已定。阁下您又如何，盖约尔大公兼王国财务大臣阁下？」
泽维耶没有回答。他早已做出了选择。在决定接受财务大臣之职时。并且，他不认为那个决定有损自己作为大公的骄傲。
先祖曾与帝国联手欲图打倒的卢瓦王权。在其之下，盖约尔曾雌伏度日。居于阴影之中。但如今，历史的光芒正照向盖约尔。
「王不要求诸君忠诚于己。王不要求诸君敬爱于己。唯求一事，忠诚与爱，献予圣特内里。」
格洛瓦十三世在贵族会议上的发言，正是至理。盖约尔并非卢瓦家族的家臣。
但是，是圣特内里的一部分。
那么，便忠诚于圣特内里。
而非忠诚于王。
「首相阁下。这是……战争。虽不动刀兵，却将割裂国家。」
「是啊。啊，不，战争不妥。必须说得更准确些。也就是说，这是内战。」