剩下的公务全部搁置，家宰弗洛斯布尔侯爵匆忙返回宅邸。将妻儿、家臣们召集到大厅。还有长女。
因为这是弗洛斯布尔家的事，也是她的事。
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马塞尔生为世代涌现卢瓦家家宰的名门弗洛斯布尔侯爵家的次子。因兄长早逝，由侧室所出的他继承了家督。成年后投身弗洛斯布尔家世职所在的政界，此后顺利历任要职。先王治世末期，继承父职成为家宰。
年轻时活力充沛的国王，到晚年也完全沉静下来。政治上的挫折加上身体不适，几乎不再过问政务。王太子尚未成年，也无法履行摄政之责。因此这一时期，实质推动圣特内里运转的，正是他马塞尔。
作为卢瓦家家宰、圣特内里王国宰相，他对王太子抱有期待。虽显粗糙、有轻视现实的倾向，但毕竟还是十几岁的年轻人。他认为这些缺点会随着成长逐渐消失。
王太子有「活力」。对于近距离目睹格洛瓦十二世无精打采的他而言，仅此一点便足以压倒其他缺点，值得期待。
国王驾崩，新王即位。
格洛瓦十三世。
此后的一年，事情进展并不顺利。新王有些操之过急。
亲政的意图早已显现。但与王权仅覆盖圣特内里北部的往昔不同，如今的王国是领有圣特内里全境乃至海外殖民地的、中央大陆屈指可数的大国。独自处理那里发生的所有问题是不可能的。应以收集加工信息、经判断后呈上的数份「草案」为基础，参考臣下意见择取其一。现代的「亲政」即是如此。马塞尔最初认为，格洛瓦所要求的形式自然也应如此。
然而产生了龃龉。格洛瓦要求的是从「草案」阶段便开始介入，且无需臣下意见。不如说，王视其为干扰。
王首先设定「现实应如此」，未经群臣讨论便成为「应实现之物」并付诸实施。这样的王的理想自然无法实现。
马塞尔完成了家宰职务中真正重要的工作：谏言。王自然没有采纳。被勒令停职的他，漠然地接受了这一处置。不久将被解职。那样也好。
就在这般听天由命的日子里，王突然病倒。
王是近年来罕见的独子。若未留下子嗣便驾崩，王统将移向旁支。阿基亚努大公家。
那也是无可奈何。并非自暴自弃。马塞尔只是作为事实接受了这一状况。投身政界三十年，他通过各种经历学到，人世间存在某种无法操控的东西，可称之为「命运」。
王康复后，对他下达召见之命时，他也将此视为「命运」而接受。将被解除家宰职务，宣告引退。或者，或许有比那稍显严酷的命运在等待。
长久占据权位，嫉恨他的人不在少数。作为政治家的常态，亦有不甚清白之行。在厌恶他的王手下，政敌们大概能进行各种活动。
前往光之宫殿的途中，他想起了留在宅邸的家人。或许会遭受精致的说服，逼迫认罪。大概以自己的性命便能了结。但是，若无法了结呢？
他有两位妻子，正室与侧室。不，是曾有。正室生了女儿，侧室生了儿子。
——我想知晓这位的心意。
「正是！我已说了多次。」
「虽是难事，但那是异常事态。彼此都既往不咎吧。——那么，今日有何要事？是紧急案件吗？」
强忍泪水开口的女儿。这也是命运吗。经历过种种命运，但这真是极其残酷的。自己渴求之物——王的真心——竟以对女儿的羞辱返还。
「陛下不对马塞尔大人施以惩罚，是因为『不想连坐布劳涅』吧？然后『让布劳涅侍奉』。一边打算让您继续担任家宰，一边却要让其女儿沦为下女加以羞辱吗？我是对政治一窍不通的妇人。因此，还请容许我对大人们认为理所当然之事感到不可思议。——为何要将『不会放手』的女子贬为下女？」
但是，唯有一句发言，他完全未能预料。
马塞尔斜眼旁观母女的对话，与儿子们交换眼神。略感尴尬。是羞赧。
因此，他明知无益仍进行了挑衅。之后青年的激烈爆发，对马塞尔而言半是预料之中，半是意料之外。「完美扮演王的演员」青年，抛弃了演技。不，那是否也仍在演技之中？虽令人困惑，但他也曾预料到——不，是期望过——对方如此表露情感的可能性。那正是他所期望的。是臣下们所期望的姿态。
毕竟王的身体受损。家宰自责而饮毒酒，并非不合情理。王的身体神圣不可侵犯。
她将视线从丈夫身上移开，这次瞄准了女儿。
布劳涅用布拭去眼中积蓄的泪水，静静倾听。继母的声音低沉而悦耳。
「您言重了。我才是不守臣下本分，多有失礼。」
事情很简单，或许仅仅是为防止马塞尔的轻率行动、将其维系而将女儿留在身边。既然王本人如此说了，不妄加揣测、坦然接受即可。
「少女为慰藉深居简出的小姐，常从外面带回许多『有趣的事』。鲜花，有时还有传闻。反过来，小姐阅读各种书籍，将其内容讲给无知的男爵女儿听。某日，一桩美好的亲事降临到小姐身上。对方是侯爵家的次子。二人结缘，少女也随小姐一同进入侯爵家。」
遥远往昔，作为正室侍女照料以来从未改变的、贯穿对方的强韧目光。
「啊……是啊，侯爵阁下。我记得。我记得，但我在那之后仔细想了想……」
◆
「早安，陛下。今日承蒙陛下拨冗，感铭至深。」
「既是家宰阁下的要求，自当应允。昨日情绪激动，说了许多无礼之言。深感抱歉。」
让女儿布劳涅侍奉。「照料」他。
是啊，是你。费莉西亚的目光缠绕着丈夫的视线，仿佛寻求同意。
「家宰阁下。早安。今日能如此平安相见，我很高兴。」
「马塞尔大人，布劳涅，稍等一下可以吗？」
年轻女子被要求的「照料」是何性质，参照圣特内里语「照料」一词的多义性时，他的推测只能导向黯淡的前景。
当马塞尔讲述完今日发生的「小事」始末时，弗洛斯布尔家的孩子们皆面无血色。
「……这是某个山村男爵家女儿的故事。十四岁那年，少女以学习礼仪为名，到邻近大领地的领主大人处帮佣。那里的小姐与少女恰好同龄。小姐自幼体弱。而少女健康。容貌、体格、性格皆正相反，但不知为何两人成了好友。」
一进入侯爵等候的会客室，格洛瓦王便以爽朗的姿态问候。声音略带沙哑，是昨夜痛饮之故。
简直荒谬。费莉西亚的表情如此诉说着。
以王之言事遂定。
◆
出身与弗洛斯布尔家同属世袭伯爵家的正室身体孱弱，生产时去世。侧室是男爵家之女，曾是正室的贴身侍女。是体弱多病的正室劝他纳的女子。
然而过去一年间，布劳涅对王的态度大为改变。女儿显然被他吸引。被邀茶会的日子兴高采烈，异常活泼。「陛下如此说」「我这样呈给陛下」「陛下这样待我」——欢喜诉说相会始末的女儿姿态，看来是对格洛瓦这个人而非权势或地位的好感的表露。
说到这里，女子停顿呼吸，闭上眼。眼前的女儿令他想起「小姐」。柔和微垂的眼眸，匀称的女性肢体，稳重的举止。那正是小姐。同时忆起的，是那瘦小而唯独好胜心强的侍女。
为继承父业而持续学习政治的兄弟，尚能勉强理解父亲与王此举的用意。即便情感上未能跟上。但其后的发展则无法理解。父亲为何不惜赌上性命，甚至牺牲家族也要承担「责任」？
对侧室而言，布劳涅是「小姐」的转世，亦是女儿。是那样的存在。是超越身份的好友遗孤。妻子疼爱、养育了布劳涅。愿她成为无论带往何处都不失体面的出色淑女。愿她成为光荣的弗洛斯布尔家公主、好友的遗孤，亦是我的女儿。
「……陛下并未那样说。那是当然。陛下不会做出那般直白的发言。但，意思就是那样。」
职务领域相近，但含义大不相同。近身侍奉主人，从事近似秘书工作的侍女，要求家世与才智。以学习礼仪为名，贵族之女侍奉更高位贵族家为侍女，是常事。若在王宫，则聚集骑士家至伯爵家等各色家世的女儿。也就是说，与男性的宫廷供职无甚差异。侯爵家以上之女的宫廷供职虽罕有，但亦有前例。
「让布劳涅做下女，也就是说，让她做妓女，陛下是这么说的吗？」
起初，马塞尔为格洛瓦的理解而欣喜，但逐渐对主君的姿态感到违和。若王无能，唯臣下之言是从，倒也无妨。弥补王的不足，正是臣下存在的意义。
「不久，夫妇之间有了孩子。——而后，小姐去世了。侍女养育了那孩子。某日，老爷对侍女如此说道：希望你成为正室。侍女不逊地附加了一个条件接受：若是侧室而非正室的话。」
「少女与小姐是朋友。虽身份悬殊，心意却如姐妹般相通。某日，这样的小姐对男爵女儿低语：希望你能成为老爷的侧室。少女无法立刻回答。因平日与小姐之间也常谈及老爷，男爵女儿也很了解老爷。优点与缺点皆是。——以及，小姐为何如此拜托男爵女儿，也明白。男爵女儿的心意与小姐自己的身体……」
「那么，御命仅仅是，因陛下御手受伤，请『照料』，仅此而已吧？」
费莉西亚以明确的意图射穿丈夫。一定要守护布劳涅，如此。
「若诸位的讨论已尽，我将在理解之后，命诸位依此行事。」
青年淡薄的笑容凝固了。
「格洛瓦陛下是位善人。且极为英明。无论我如何提议，诸位大概都不会被赐死吧。」
侍女与下女。
这把椅子坐着极不舒服。若有想接替者，让出也无妨。他已然想到如此地步。
——甚至曾陷入一举一动皆被评分的错觉。年近五旬的家宰，竟对年轻三十岁的青年产生此感。
困惑、焦躁、尴尬交织的声调。格洛瓦王平日鲜少显露此态。若王有羞辱女儿之心，父女皆不惜自尽。他是抱着此决心前来会见的。虽是王家家宰，亦是一介贵族。贵族重名誉。
费莉西亚几乎未与格洛瓦十三世直接交谈过。仅短暂问候程度。但据从马塞尔处得到的信息及交往的他家夫人们的传闻综合来看，王太子时代的格洛瓦虽有年轻人特有的粗率，却不像有特别苛待女性的品性。反倒感觉他具备守护女性方为男儿的古老父权性格。她也理解女儿正是厌恶那种男权性及其表里一体的粗率。
仅国王遇袭一事便已是噩梦。骇人听闻。我等王的神圣身躯竟被损伤。尽管如此，他们的父亲，甚至受害者国王本人，却试图将其「当作无事发生」。大逆之罪，理应以极刑相报。
「是吗。……你可以恨我。」
失去正室后，他未再迎立新的正室。作为王国屈指可数的大贵族，此属异例。成为唯一妻子的女子，与自己生下的儿子们一同养育了布劳涅。对布劳涅而言是继母。他最初对此感到不安，但不久便释然了。
从女儿的反应推测，王对她亦无恶感。即便没有强烈好感，也很难认为会厌恶到想让她作为下女在水场做杂役——或更耻辱的行为——的程度。
王的居室设在光之宫殿二楼。所谓居室并非单间。是由卧室、书房、茶室、私人会客室及侍从休息室五间组成的广阔空间。
「虽然我认为万无此可能，但若其他千金中有人嘲笑你的侍女姿态，请告诉我和父亲大人。布劳涅。——身为王国家宰的父亲大人，必定会设法处理的。」
此外，下女的工作中，有一项需特别注意。那便是「照料」。
格洛瓦十三世，这位二十岁的年轻人，不久前还热衷于空想的青年，如今却如摆设般默坐王座。时而无聊地凝视手中的怀表。然而，一旦正式会议结束，进入个别会谈阶段，其态度便为之一变。王会接连提出尖锐的疑问。从问题的内容可知，王理解状况，甚至有时能预判臣下的动向。
他作为圣特内里政务的核心人物回归了。对暗中试探的与埃斯托比尔格的和约，也未遭遇太大阻力便决定了。陆海军的缩编与改革，近卫军的阶段性解体。这也轻易定下。与相关各方的交涉虽费功夫，但一旦达成一致，王便不会停止。
「布劳涅，你听好。」
另一方面，下女是负责洗涤、清扫、污物处理等的存在，贵族之女不可能担任此职。即便是富裕阶层的平民，也几乎不会让女儿作为下女出仕。主要是中下层平民担任的生活实务负责人。这便是她们。
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侯爵凝神观察王的面容、举止。看来是平素的模样。温和而沉稳。
——由此反应来看，陛下并无羞辱女儿的意图。
马塞尔对妻儿、主要家臣宣告。他原以为，即便最坏的情况，也仅自己一人赴死便能了结。格洛瓦十三世虽是深不可测的王，但不喜无谓地扩大事端。仅此一点他是明白的。赐死也非公开刑罚，而是以在馆中赐毒酒的形式。不会在子女履历上留下「公开」污点。他将被作为病故处理。他最初是这般预料的。
「布劳涅，命令便是如此。」
圣特内里语「照料」有多重含义。从备餐、安排会面，到照顾身体不便者，皆可称「照料」。只是麻烦的是，除这些通常意义外，还存在某种隐语。
在执务室时隔数月重逢的王的模样，完全出乎他的预料。王为至今的冷遇由衷致歉，并表示希望了解「马塞尔眼中的」王国现状。甚至恳求了试图礼节性推辞的他。握着他的手，说出「请助我一臂之力」这样的话。这是王不该说出口的话。但那是发自真心。他在对王惊人的变化感到困惑的同时，也答应了协助。
尽管如此，他一再强调「请施以公开处罚」，那时显然已失去了平静。一边在脑中谨慎预测事态发展，另一边内心却在呐喊。
——陛下是英明的。
——而且，陛下并不信任臣下。
这令人欣喜。但也危险。在理解一切的基础上默然不语，静观臣下动向的绝对权力者。没有比这更可怕的了。
格洛瓦十三世在那里，于早餐前的短暂时刻，受到了非同寻常的拜访。是家宰弗洛斯布尔侯爵。
昨夜已接到觐见联络的王，较平日提早起身，准备妥当。
「是，陛下。为速速履行昨日御命。」
最爱的女儿紧咬嘴唇。凝视她的马塞尔眼中充满悔恨。
「布劳涅。你是名传圣特内里的弗洛斯布尔侯爵家的公主。所以，请在身为公主的同时，也成为王的『侍女』。——从侍女成为侧妃的女子，可不少哦。」
即性行为。虽绝不会明文规定，但下女也曾是承担此类职责的存在。下女并非专属特定个人。不论贵族平民，聚集王宫的男性皆被视为潜在的「对象」，下女亦被认知为时而「照料」性欲发泄的存在。
至今沉默的妻子突然开口，父女虚弱地转去视线。弗洛斯布尔侯爵夫人费莉西亚。圣特内里王国家宰的侧室。现今唯一的妻子。
妻子的眼眸，令马塞尔忆起沉在心底深处的古老回忆。因琐事与妻子争吵，令她哭泣的那夜餐桌。近侍的侍女那「绝不允许伤害小姐」的意念凝聚而成的视线投来的夜晚。
「我明白了。——谨遵御命。父亲大人。」
家宰之位为首，王国的要职皆是令人垂涎的交椅。渴望坐上者众多。马塞尔也是经历漫长激烈争夺后才到手的。他明白仍有众多觊觎自己地位者在宫中。但，他已不在意那些政敌的动向。
王的行动表面看来源于对臣下的全盘信赖。但相反的印象却浮现出来。同僚中明事理者，或多或少都共享着这种疑神暗鬼。
马塞尔心底松了口气。正如妻子所言，无需过度解读。
「今日前来，是为让我女儿布劳涅侍奉陛下御前。恳请陛下吩咐她『照料』，以代御手之劳。」
「啊，嗯。是那件事。侯爵阁下，仔细想来，布劳涅卿是侯爵家千金。让她做那种事，我于心不安。那时我也很激动……」
马塞尔恭敬而坚决地打断了这无力的辩解。
「陛下，布劳涅此刻正在休息室等候。可否唤她来此？」
「现在？」
「是。」
王沉默不语。
马塞尔颇不似年长地，以愉快的心情观赏着青年的窘迫。
——难得王「厚意」召见布劳涅。必须让他负起「责任」。
「让布劳涅过来。」
无视无言僵立的王，侯爵吩咐侍从。
门开了，女子现身。
短袖黑色贯头衣。虽削去一切装饰的简约，但显然是上乘面料缝制。恐怕仅此一件价值便抵平民外出的两、三套服装。
与她在过往茶会中身着的奢华服饰不可同日而语。然而，正是这素黑，反而衬托出那稀世容颜。
与服装相同，未佩戴任何饰品。指、腕、颈，皆无。正因如此，女子的手指、手臂、颈项愈显夺目。白皙、纤细、柔软、甜美。
侍女一职并无特别制服。只要按贵族千金的标准「略显朴素」即可。通常也佩戴饰品。因此，从一般观点看，布劳涅的衣裳略嫌过于简朴。本是为与耀眼珠宝、鲜艳的大方巾一同穿戴而制作的、可谓「基础服装」。她特意单穿着它，来到王前。
是母亲费莉西亚的提议。
「布劳涅卿……」
女子上前立于王前，缓缓屈膝。
「原来如此。但是，今后不会再发生那种事了。因为有布劳涅照料您。」
「不，这其实没什么大碍。我怕痛，一点小伤就大惊小怪。是闲来无事摆弄小刀时划伤的。我太粗心了。」
「布劳涅·昂·弗洛斯布尔，奉召前来。愿以全副身心侍于陛下身侧。」
眼睛是心灵的窗户。布劳涅的碧眸诉说着。
「陛下，您的手受伤了很不方便吧！今后就由布劳涅来照料，请放心。」
王不知所措地抬起缠满绷带的双手，试图辩解。但布劳涅也恭敬而坚决地打断了他。
「不会让你逃走的。」
「啊，布劳涅卿。请起。请放轻松。那个，我与令尊之间似乎有些误会。那个……」