「我并没有生气。」
阿里姆拉克医生看到登门拜访，献上拟态莓面包的我，露出了苦笑。
「我的约定是我自己的。是我决定要遵守的，并非良石阁下必须遵守的义务。自从听闻良石阁下成功烹调了石胡桃，我便知道总有一天，拟态莓的秘密也会被揭开。请不必在意。」
「您能这么说，我就放心了。」
阿里姆拉克医生咬了一口刚出炉的拟态莓面包，怀念地眯起了眼睛。
太好了，没生气。
听说他外表与实际年龄不符，是位相当年长的人物，大概人生充满了值得怀念的事吧。
等我老了，也能理解他的心情吗？
阿里姆拉克医生作为手信的谢礼，向我讲述了老爷子曾经所属的冒险者队伍的故事。
听下来，好像是些很厉害的人。
而且似乎也是很好的人。
不愧是老爷子的朋友。
但一切都已成为过往的荣光。
昨日事般鲜活讲述的冒险谭，如今也只是古老的传说。
讲完一段昔日威名远扬的冒险者们的豪杰故事，阿里姆拉克医生仿佛突然想起什么，回到了当下。
「话说良石阁下。听到今早公告员的布告了吗？」
「没有。」
我摇摇头。
公告员是为不识字者大声宣布重要信息、四处巡行的职务。
虽说也算是国家公务员，但只要不违反公序良俗，也会接受店铺宣传、走失者通报等委托。
这是我来到这个世界后第一次参加庆典，看城镇这热闹气氛，肯定会很棒。
不知将继位为新王的王子是怎样的人，但只要有现国王一半的器量，也就没什么可抱怨的了。
新王陛下！我最喜欢您了——！
现国王年事已高，据说身体也不好。
得在卖光前，给乌卡诺买最好的衣服！
另外，关于这次的协助请求，似乎也得到了前不久隐居的边境伯爵的大力支持，还附上了推荐信。
去剧场广场看表演也不错。
「新王陛下叫什么名字来着？」
升天蘑菇的委托人身份暴露了。
特卖！
当天酒馆肯定要临时歇业了。
「爸爸欢迎回来，听说了吗？要办庆典了！祝贺新国王的庆典！一起去的对吧？」
「忙着烹调，完全没注意。有什么大事吗？」
呜哦哦哦哦哦哦哦！
在掰着手指头等待庆典日的某天，从早市采购回来的我，收到了一头小型飞龙送来的快信。
「那当然是超级漂亮可爱的啦。乌卡诺喜欢什么样的？」
从诊所跑回酒馆的路上，注意到很多和我一样行色匆匆的人。
「庆典的料理全免费。还会打开国库，发放粮食。」
「嚯。」
「当然。啊，所以你做了这些装饰？真棒，真棒。」
冒险者们大概也会去庆典，而不是迷宫。
快速读完信，叹了口气，揉着眉心。
似乎是希望我在庆典的料理方面提供协助。
信中提到，似乎是通过宫廷厨师斯特拉托尼凯女士、前国王、在宫廷流行的吟游诗人的歌谣等，知道了「良石的冒险者酒馆」，并写了相当热情的邀请语和褒奖之词。
也就是说，在我们城镇只有一天。
呜啊！好可爱！乌卡诺真可爱啊！
不知道会有什么摊位呢？
「新王陛下万岁！」
也有人从地方城镇远征到举办主庆典的王都。
「公主殿下？那个呢，隔壁的夫人有王族人士的肖像画，给我看过……但……」
是我家酒馆的骄傲之一。
但比边境伯爵的推荐信更吓人的是，里面还附了新王陛下亲笔的身份保证书。
「啊——……《关于协助新王即位庆祝祭的请求》吗。又来麻烦了。」
新王即位庆祝祭的传闻似乎已完全传遍城镇。
隔壁的夫人也把店交给儿媳妇，早早拖着丈夫踏上了前往王都的漫长旅途。
那位国王退位了。
虽素未谋面，却有种如同听闻酒馆熟客从现役冒险者引退般的寂寞。
本想轻松享受庆典的……！
「性急的店家已经开始特卖了。庆典用的服装啦，装饰的小物件啦。」
虽然没直接见过国王本人，但听说他很喜欢我发明的迷宫炖菜。
「听说了吗？庆典当天，王都著名的乐团会来哦！」
「漂亮衣服！庆典穿的是什么样的？」
魔法蜡印这玩意儿，只有贵族或王族才用啊。
我攥着「淑女定制裁缝大减价！新王万岁！」的号外传单，气喘吁吁地冲进酒馆，正在桌上摊开彩纸、制作花环装饰的乌卡诺立刻抬起头，尾巴呼呼地甩了起来。
这次是后者。
是吗，选择了生前退位的形式。
据说王都的食材会流通过来，能吃到各种新奇美味的料理。
将于某日举行的庆典，在王都持续三天，在地方城镇则举办一天。
「你说什么!?」
燃起来了——！
庆典那天，就和乌卡诺两人逛遍城镇吧。
世间充满了节日气氛。
虽然用的是「请求」这种形式，但末尾盖着王印，本质上就是「命令」。
把手伸到她腋下抱起转圈，乌卡诺痒痒地笑了。
不能再这样待着了——！
精明的商人们不会放过这个好机会。
在店门前翻身露出肚皮、被乌卡诺撸得乱七八糟的小型飞龙，就已经让我有不祥的预感了。
「听说国王决定将王位让与王子。似乎要举国举办新王即位庆祝祭。即位典礼当天，这座城镇也会有盛大庆典。」
已经开始兴奋了！
而且还免费！
「乌卡诺，这个装饰做完，我们去买东西吧。买庆典穿的漂亮衣服。」
因此获得的王侯蜂蜜销售许可证，就装在相框里，挂在酒馆的醒目位置。
上面用金字写着「此人乃对我国有重大贡献之荣誉厨师，云云」之类，相当正式。
据说过去因只通知征兵或处刑而遭人厌弃，但如今已是受欢迎的行走新闻播报员了。
本来就没法拒绝的委托，收到这种东西再拒绝，后果太可怕了。
特别提到霞肉的处理法在全国的迷宫中得到实践，大大改善了民众的饮食状况，表达了深切谢意。
「哎呀！那必须拖着我家那位一起去才行呢！」
「不知道！新王陛下万岁！免费大餐万岁！」
「嚯！！！」
乌卡诺好轻啊！像羽毛一样！
毫不犹豫地说出对父亲特效的必杀句，爱女的笑容让我目眩。
阿里姆拉克医生苦笑着送我离开。
庆典虽还未开始，人们却已因兴奋而躁动不安。
……这位边境伯爵的家纹，是蘑菇图案。
「嗯。请代我向乌卡诺大人问好。请多保重。」
触感异常高级的信封上封着蜡印，而在我碰到信封的瞬间，蜡印就自行在空中融化消失了，至此寄信人的身份已昭然若揭。
「医生抱歉，突然有事，今天就先到这儿。」
这么棒的乌卡诺，必须奖励一下！
村落不举办庆典（但似乎有食物和物资配发），想参加庆典的人必须前往城镇。
大街比平时喧闹一倍，匆忙，且充满了兴奋与活力。
新王即位庆祝祭举办的第一波消息发布几天后，更详细的信息汇总了过来。
这下糟了。
是啊，肯定会这样。
用一百年贷款。虽然不会买。
「爸爸选的最好。」
好期待啊！
两人一边做花环装饰，一边兴奋地聊着庆典和王族的话题。
不能转太久，所以早早把咯咯笑的乌卡诺放下，坐到椅子上喘口气。
不过，这羽毛有一个小女孩的重量。
信上写着新王陛下的「请求」。
能说服乌卡诺的话，就带上阿卡纳尼亚，三个人。
无论大小，飞龙信使只用于十万火急之事或正式场合。
原来还有这种方法，我也曾计划和几个志同道合的人凑钱去王都观光，但事情没那么简单。
可恶。我成主办方了吗。
「号外！号外——！总之是号外！」
拿这个出去，能在王都最好的地段买宅子了。
「让开让开！马车要过，让出路来！小心被撞到！」
「好好。要买连公主殿下都比不上的漂亮衣服。」
虽然被国王点名也不赖。
将信重新折好放回信封，乌卡诺喂了小型飞龙一块肉屑，送它飞走，然后兴致勃勃地盯着信封上的收件人姓名问道：
「信上什么事呀？」
「什么事嘛，呃——，抱歉乌卡诺。是关于之前说好一起参加庆典的约定。」
「诶……」
乌卡诺似乎中途就猜到了我要说什么。
她大受打击，垂下尾巴，表情悲壮，仿佛这世上再无欢乐可言。
我于心不忍，立刻改口。
「……但爸爸一定会遵守约定的！」
「真的？绝对？」
「绝对。」
我用力拍胸脯保证，乌卡诺笑眯眯地用角戳了戳我的肩膀附近。
好想守护这个笑容。
工作要做。和女儿的约定也要遵守。
哼，没什么，我两样都能搞定。总会有办法的。
信上写着如果接受，就在指定日期时间到指定地点集合。几天后，我穿上最好的衣服，头发也仔细打理好，前往了指定地点。
指定地点是城镇中心的剧场广场。
石板铺就的圆形广场，平时是剧团帐篷和小摊杂乱林立、城镇最热闹的地方。
我在不早不晚的时间到达，广场的样子与平时不同。
两顶超大帐篷占据了广场。
虽说「请进」……
只有丝带算是个小点缀。
突然变得期待起来了。
「没问题。以我、本城镇庆祝祭料理部门负责人的权限，请您先入内。请。」
是在为参与庆典运营的人员进行部门分配。
新王陛下比阿尔科尔大方多了。
大家看起来都很忙。
我从上到下打量着阿尔科尔崭新的、品质上乘的西服。
「难度更高的烹调吗？」
「阿尔科尔也收到国王的委任状了？我们都出息了啊。」
在对面坐下的斯特拉托尼凯女士，等我喝了一口红茶歇息后，开口道：
亚麻色的头发在脑后编紧，用丝带束好，以防做菜时落发。
庆典那天能吃到那个海兽蟹了。
我在队伍中找到了双下巴颤巍巍的胖大叔，打了招呼。
糟，说漏嘴了。
王国名产图鉴的插图上只能看着想象是什么味道的那些食材，全都列在这里了。
「恭候多时了，良石大人。久疏问候。」
未知的食材，未知的料理，未知的味道！
看来不是所有人都被国王召集的。
自夸地说，斯特拉托尼凯女士和我的厨艺水平相差不大。
踌躇的我被斯特拉托尼凯女士牵着手，像被抓到的迷路小孩一样，被带进了帐篷。
「分派。」
看来这已经不是普通的庆典料理帮忙了。
知道。
回头看到阿尔科尔愕然的脸。
「您很了解呢。」
哦哟？气氛变得微妙了。
「呃？不，我是奉领主大人之命前来的……难道良石先生您是？」
似乎正题来了。
「哪里，您客气了。而且还有薪水拿。」
另一边的帐篷挂着「厨师、食材商、餐具商请至此」的牌子。
为什么像诱饵一样晃一下又拿走？过分。
斯特拉托尼凯女士穿着即使在典礼场合也毫不逊色、做工精良的纯白厨师服，完美地驾驭着，散发出如同沙丁鱼群中混入蓝鳍金枪鱼般的压倒性存在感。
「全是市面上没有的高级食材。这个海兽蟹，是不是就是港口城镇产的那种、浓缩了所有海洋鲜味的螃蟹？」
「哎呀，良石先生，我就知道您会来。这队伍是分派用的。」
是我太心急误会了，冷静。
「是的。仅我一人力有未逮，故恳请良石大人相助。」
「哦？优质食材是指？」
原来如此。
聚集这么多人，确实有必要。
我不禁探身向前，斯特拉托尼凯女士从桌边的文书架上取出资料递给我。
我来回看着厚厚的资料和斯特拉托尼凯女士一本正经的脸。
一边的帐篷挂着「小丑、魔衣舞者、炼金艺人、杂技师、抛掷师、吟游诗人、其他艺人请至此」的牌子。
壮观～！
食材和设备都由他们准备，我们厨师只需在庆祝祭当天做菜。
「是的。虽有许多话想说，但请先移步帐篷内。」
我在人群中发现了多古多古，向他挥手，但他正热心地向官员推销压力锅，没注意到。
摇响玻璃手铃，周围的声音消失，气氛变得如同安静的茶会。
我对阿尔科尔重复的话表示疑问，他指了指巨型帐篷的入口附近。
「资料上的食材，即便是二流厨师也能毫无问题地烹调。即使处理稍有不当，食材本身的味道也能补救，所以交给市井厨师。我们两人则要挑战难度更高的烹调。」
看他们频繁使用传送魔法，新鲜度肯定也没问题。
正要结束话题去队尾，旁边有人搭话了。
「啊，不，没什么。忘了吧。那，我去队尾排着。」
帐篷内用屏风隔成若干区域，人声鼎沸。
有正在用魔法不断传送来的物资卸货的人，有让十几支羽毛笔和纸张浮在空中、以惊人速度处理文书工作的官员，有和木匠一起仔细查看设计图、热烈讨论的厨师，各色人等。
「啊，非常抱歉。希望良石大人处理的并非这些，而是另一种特殊食材。」
什么？怎么回事？
阿尔科尔对突然出现在正侧的贵妇人目瞪口呆。
声音的主人是宫廷厨师副总厨师长梅尔库利·冯·斯特拉托尼凯女士。
斯特拉托尼凯女士将热水倒入奇怪的烹调器具，闷蒸，然后向杯中注入一种看起来不像是人喝的漆黑色液体，递给我。
「阿尔科尔！我刚到，这队伍是？」
……不，只是因为我问了「什么食材？」，她才告诉我吧。
不愧是打开了国库。
「首先道谢。此次承蒙协助，非常感谢。」
阿尔科尔排在厨师帐篷延伸出来的队伍中部。
斯特拉托尼凯女士一边用魔法招来麻袋、奇怪的烹调器具、茶壶等，一边说明情况。
能容纳五六间房子的超级尺寸帐篷顶部，王家纹章旗威风凛凛地飘扬，每个帐篷前都排起了长队。
我还以为是普通的新王就职庆祝。
嚯嚯嚯！
插队不太好吧。
抱歉！我先走一步了。
这身最好的行头肚子那里绷得紧紧的，纽扣都快崩飞了。该减肥了。
真不错！干劲上来了！手都痒了！
要不是和乌卡诺约好了一起逛庆典，我真要高兴得跳起来了。
「交给我吧。虽然都是第一次见的食材，但我会加倍努力，做出最棒的料理。」
进入大帐篷的斯特拉托尼凯女士毫不犹豫地径直走向深处。
连她都力有未逮，这是怎么回事？
依旧是一丝不苟的装束。
花钱的档次完全不同。
胸前的家徽胸针打磨得令人不敢触碰，反射着阳光，有些刺眼。
斯特拉托尼凯女士将我领到帐篷最深处，示意我坐在大理石桌旁，为我泡了香气怡人的红茶。
不愧是新王即位庆祝祭。
「斯特拉托尼凯女士也……是被分配到负责这座城镇的料理吗？」
就是公会会长每次喝醉吃泥蟹时拿来比较的那个！
「良石大人想必也察觉了，此次庆典是为了让民众对新王产生良好印象和亲近感。是安抚民众、为今后顺利统治铺路的先行投资。」
「诶？啊，你好，斯特拉托尼凯女士。」
完全没察觉。
光是这样就能拿到相当可观的报酬，没有比这更划算的事了。
就是这个，公会会长提过的、比泥蟹还好吃的螃蟹。
「除了资料上所列，还有中央山脉直送的亚龙肉、千年菇、泡油、海兽蟹等。」
倒也不算久别重逢。
自因迷宫炖菜和王侯蜂蜜一事相识以来，我和她一直有书信往来。
斯特拉托尼凯女士看出了我的动摇，礼貌地补充道：
超厉害的阵容。
「诶？」
哪怕只是为期一天的饮食盛宴，王国的民众也能饱餐一顿终生难忘的美味料理。
「因此，庆典期间会上演融入新王逸闻的戏剧，也会销售肖像画和名言集。我们宫廷厨师也被派往各地，奉敕令宣扬新王。具体来说——」
「抱歉，我正要去排队。」
是、是这样吗？
虽然她催促，但被缓缓移动的长蛇队伍中、正闲着的人们投以好奇的目光，我有些畏缩。
「只能支付这点微薄酬劳，十分抱歉。但预算也并非无限。与新王商议后，认为与其为良石大人准备高额报酬，不如在庆典上提供优质食材更能让您高兴。」
「新王爱饮的『夜黑茶』。奉命在庆典中提供并宣传此物。」
「这是咖啡。」
斯特拉托尼凯女士泡的饮料，闻着就已经是咖啡了。
与白色热气一同升起的深邃香气。
喝一口，苦味与醇厚的浓香一同扩散，渗透五脏六腑。
嗯——，浓厚的咖啡因直冲大脑。
酸味淡，苦味重，深烘吧。成年人的味道。
那强力残留、余韵悠长的苦味，个人喜好恐怕会非常分明。
我不讨厌。
「咖啡，是吗？良石大人喝过这个？」
斯特拉托尼凯女士一边往自己的杯子里哗啦啦地加糖和牛奶，一边歪着头。
懂了，您不喜欢黑咖啡。
咖啡我喝过。
不过是在来这个世界之前。
夜黑茶没喝过。
但味道和外观都差不多，我对斯特拉托尼凯女士的问题给出了一个既不肯定也不否定的、暧昧的摇头。
「这夜黑茶是王族秘藏的饮品之类吗？王国名产图鉴上没记载。」
「没记载？良石大人持有的图鉴是第几版？」
「第几版……记得是第6版？」
「第7版有记载。从邻国进口树苗的栽培法确立，作为饮品被享用，是最近的事。而且，是的，问题就在这里。夜黑茶刚开始栽培，产量极少。国库也无库存。却命令我们在庆典期间广泛向民间推广，所以必须设法，哪怕是暂时性地，增加产量。」
原来如此。
在桌上的碟子里，放了两块透明如水晶的东西。
原料虽然有点特别，但做的事和咖啡一样。
懂～！
「有干劲了。那么时间有限，我们立刻……不，开始烹调前，有一件事。庆祝祭当天，能把我从工作中排除吗？我和女儿约好了一起逛庆典。」
但咖啡因含量恐怕很可怕。
「您注意到了吗？这个即使煎焙，也几乎没有香气。并非完全无味，但……萃取出的液体，难以置信地带有泥土味。有人说像排水沟的味道。」
「刚才的是水系烹调魔法。将疏水性成分转变为亲水性。通过此处理，便可用热水提取成分……嗯，火候差不多了。然后将焙煎的香水晶用粉碎机这样研磨……注入热水，过滤……夜黑茶就完成了。请用。」
我一边啜饮咖啡，一边提出自认为合理的方案。
但作为补偿，庆典当天能一起玩。
真是的，一开始这么说就好了嘛。
「啊，啊啊，是那孩子。这样啊。您未婚。那就好……不，原来如此。呃——，庆祝祭当天是吧？明白了。我会调整，让良石大人当天能自由行动。」
「!?」
说着，斯特拉托尼凯女士指向内置红晶的那块，用魔法使其浮起，移入刻有魔法阵的煎锅。
「三天！!? ？」
声音都变调了。
先回店里，拜托乌卡诺张贴临时歇业的告示和通知。
那可太糟了。
我为斯特拉托尼凯女士的周全松了口气。
唯有这点不能让。
我联系完毕，抱着烹调器具回来，斯特拉托尼凯女士首先说明了这次要处理的食材。
我也是，做了好吃的料理，就想让大家都尝尝。
「交易被拒绝了。近年因边境海岭迷宫问题，两国关系紧张。特别是对优秀冒险者的争夺和自由保障、两国冒险者所生子女的国籍问题……不，失礼了，这些与我们厨师无关。」
知道我们每次烹调迷宫食材要反复试错多少次吗？
两块都是拇指指甲大小，呈双层结构，透明的晶体内部分别包裹着红色的晶体和淡红色的晶体。
原本毫无气味的香水晶，开始散发出如其名般的、焦香的咖啡香气。
注意到我的视线，斯特拉托尼凯女士补充道：
「啊，是那种感觉吗？」
暂且安心了。
「咳、女儿？您有千金？良石大人您结婚了吗？」
虽然会提无理要求，但也能通融，帮大忙了。
「说简单点吧。前述的海岭迷宫中，能大量采集到类似夜黑茶原料的东西。但是，不能食用。需要专家帮助。」
还以为是无理取闹、失败就翻脸的昏君呢。
但这个总觉得……
「明察。」
但斯特拉托尼凯女士摇了摇头。
没什么难的。
伪香水晶也随着加热逐渐变黑，最终变得漆黑。
可用的烹调期只有三天，时间紧迫。
「原来如此，很明确。」
我像往常一样，和迷宫食材搏斗就行。
「——新王非常喜欢。香气佳，味道好，色泽也美，认为是最适合夜间执政的伴侣。」
说着，这次将内置淡红色核心的晶石同样开始煎焙。
抱歉，政治话题我只懂到可以边喝酒边起哄的程度。
也拜托了隔壁的夫人，希望她每天至少去看一次乌卡诺的情况。
为什么交货期这么紧，早点说啊！
「既然良石大人这么说，我也不阻止……但若想吐，请用这边的洗手台。」
斯特拉托尼凯女士突然呛到咳嗽，把咖啡洒在了文件上。
为了将新王力荐的咖啡推广于世，立刻开始迷宫食材的烹调吧。
察觉到我的注意力瞬间消失，斯特拉托尼凯女士将跑偏的话题拉了回来。
「这边的『伪香水晶』是海岭迷宫中采集的。」
看我松了口气，斯特拉托尼凯女士轻描淡写地补充了一句：
混账，这也太短了！
「还有一个条件。必须在三天内完成烹调，以便赶上庆祝祭。」
这次实在没办法，我决定临时歇业三天。
虽然和阿卡纳尼亚还在协调中，但乌卡诺这边是确定事项。
讨厌咖啡的人会揶揄咖啡是泥水，但要有真正的泥土味，那就是真的泥水了。
「哈——」
「非常抱歉。与各方协调的关系，无法确保更多时间。」
别抱着「专家的话这种程度很简单吧」的想法啊！
递过来的现冲夜黑茶，是令人胃部抽搐的泥土风味。
原产国是邻国的话，从邻国进口是常规做法。
递过来的现冲夜黑茶，是令人清醒的浓～郁风味。沁人心脾～。
抱歉，爸爸现在要去出差地闭关了。
「非常感谢。」
「总之，就是把不能吃的迷宫食材变得能吃，对吧？」
「可即便如此，三天也实在是……」
「从邻国进口之类的？」
「但若能赶上庆祝祭，新王会很高兴。他似乎认为这是增加同好的绝佳机会。」
有泥土味，那已经不是食物了。
「不知道味道的话，就不知道如何改进。就一口。」
某种程度上，我开酒馆也是为了这个。
哈——哎呀呀，白紧张了。
「不。是养女。见过我家的看板娘乌卡诺吧？就是那孩子。」
这样后顾之忧就没了。
斯特拉托尼凯女士用擀面杖将随着加热逐渐变黑、最终变得漆黑的香水晶敲碎，再次煎焙。
原来如此原来如此，新王陛下也是这种感觉啊。不错！
「咿——」
「太、太好了。果然是这样。」
「在我将香水晶捣碎、焙煎、制成饮料后——」
「是的。所以我已如此禀报新王。得到了保证，即使赶不上庆祝祭当日，也不会怪罪。」
没事吧。
是像香木那样使用的吧。
吓死我了！
煎锅立刻冒出热气，香水晶「咔啦咔啦」地开始煎焙。
「那个，我能尝尝看吗？没毒吧？」
三天不可能。
是那种「我超喜欢这个！大家都来喝！喜欢上吧！」的感觉吧？
虽然也想说「那最初就安排得宽裕点啊」，但那是另一回事，这样我就不用在工作与女儿之间取舍了。
「夜黑茶的原料是这边的『香水晶』。邻国产的植物果实，长期以来作为享受香气的嗜好品。」
好了。
但现在正面临着带孩子的单身汉会遇到的问题。
虽然我也想有好姻缘就结婚。
不能咕嘟咕嘟地喝。
时间有限，烹调伊始，截止日期已迫在眉睫。
中途在空中展开魔法阵，施加魔法。
虽然说得轻描淡写，但斯特拉托尼凯女士是夜黑茶咖啡的开发者!? 厉害！
斯特拉托尼凯女士不太情愿地用伪香水晶泡了伪夜黑茶。
突然有点亲切感了。
「您要喝吗？确实没毒，但真的是泥土味哦？」
看来不是。太好了。
好嘞！
我强行压制住本能想要呕吐而痉挛的口腔、喉咙和食道，努力在口中滚动、咽下了仅仅一口的量。
斯特拉托尼凯女士用混杂着恐惧与敬畏、如同看怪物般的眼神，递来了漱口的夜黑茶（真品）。
「连王城第一的大胃王也吐出来了。」
「不，我也差点吐了。但稍微明白了一点。并非完全没有夜黑茶的味道。」
在泥味之中，确实混有极其微弱的、类似咖啡的风味，仅作调味。
伪香水晶与香水晶的关系，让我想起红莲瓜。
那个也是地上和迷宫内有近缘种。
是迷宫原产的品种进军地上，经过漫长岁月变异了吗？
还是迷宫扭曲、模仿了地上的植物？
虽不知其中原理，但总归是某种关联。
但泥土味啊。
麻烦透顶。
葡萄酒中混入一滴泥，那就不再是葡萄酒，而是泥。
但混入泥土中的一滴咖啡，又该如何评价呢？
「是啊，确实有隐藏的风味。我很想只提取出这隐藏风味，但宫廷厨师们集思广益也无法解决。务必请您相助。」
「我、我会努力的。」
这可是聚集了国家厨师最高层，从上面数一百来号人都搞不定的难题吧？
那不就是不可能吗？
不，不能放弃，要积极思考。
若能烹调这个困难的食材，实际上就是王国第一的厨师了。
……这么想。
虽然全是我不好，但总之先冷静！
「岂敢。我受命负责庆典运营。为享受庆典提供必要信息，也是职责之一。」
但三天的期限，已过去两天。
而且自我介绍信息也太少了。
即使熬了两夜，咖啡因效果下眼睛依然炯炯有神。
「……我是阿卡纳尼亚。从良石还是学徒的时候，就吃他亲手做的料理的交情。」
阿卡纳尼亚有些尴尬地挠了挠头。
继续这样下去也无济于事。
阿卡纳尼亚若无其事地、堂而皇之地站起身，用冷得惊人的目光直视斯特拉托尼凯女士，带着一丝挑衅地自我介绍。
虽然没拔剑，但全副武装，拖着五六个试图阻止的官员，气势汹汹地朝我们走来。
「啊呜……对、对不起。既然这样，那我先告辞了。良石，庆典当天中午汇合。把时间空出来哦？」
「无需道歉。误会解开就好。只是，我等现奉王命行事，不便再继续交谈……」
按着阿卡纳尼亚的官员们，对突然哭起来的猛兽敬而远之，战战兢兢地松手，远远围观。
虽然看不出斯特拉托尼凯女士的表情，但她也不偏不倚地、过于笔直地回视着。
糟、糟了。
「拍卖是早上举办。当天有临时早班马车，清晨出发，午前应该能回来。」
「没兴……那个有兴趣。是真品？」
「抱歉是我不好。突然音信全无是我不对，但这真的是必须全力以赴的重要紧急工作。」
「宫廷厨师还是什么都好，我那天要和良石一起逛庆典。有事要谈，先借走一下。」
斯特拉托尼凯女士来回看着我和阿卡纳尼亚，微微蹙眉，直视阿卡纳尼亚，优雅而郑重地行了一礼。
「是吗？那晚上的表演能赶上。多谢情报……不过，是想卖我人情吗？」
嗯。
煮、烤、熏、蒸。
我说了那么冒犯的话吗？
「是？」
「想把我从良石身边支开的企图太明显了。对邻镇在干什么没兴趣。」
虽然我也想和阿卡纳尼亚一起逛庆典，但你和乌卡诺好好相处了吗？
「附有鉴定书。」
「喂——！良石！关着店，两个人偷偷摸摸在干什么呢！」
啊，啊咧？
感觉有点尴尬。
「阿卡纳尼亚大人是身手不凡的冒险者吧？庆典当天，邻镇有王都名匠打造的魔道具拍卖会。建议您去参加。」
我用力点头。
然后，露出畏惧的样子，按住自己的胸口，后退了。
熬夜整整两天与伪香水晶搏斗，两人合力取得的成果，却令人沮丧。
为了回应新王的期待，为了满足新王「想把自己喜欢的东西推广给大家」这个朴素的愿望，我和斯特拉托尼凯女士两人一边说着「这样不行那样不行」，一边埋头烹调。
嗯——，最糟了。
虽然抽泣着，阿卡纳尼亚还是接过手帕，擦了眼泪，用力擤了鼻涕。
虽然她确实想搞好关系，但阿卡纳尼亚在美食面前也会智商下降。
居然，成功地将伪夜黑茶中类似咖啡的风味完全去除，做成了纯粹的泥水！
不过，总比毫无头绪要好。
我对魔法一窍不通，但可以说出「如果有这样的魔法会不会好一点」的意见。
话虽如此，阿卡纳尼亚的视线没有离开斯特拉托尼凯女士。
我在一旁挨个尝试所有想到的方法，斯特拉托尼凯女士则在空中描绘魔法阵，不断复杂地重组，进行着精细操作。
我对正在用热毛巾敷眼睛的斯特拉托尼凯女士进言：
「斯特拉托尼凯女士。」
盯着看了一会儿，但最终还是卸下了肩上的力道，让紧张的气氛烟消云散。
「……承蒙关照，多谢。我是梅尔库利·冯·斯特拉托尼凯。经前国王陛下介绍与良石大人相识，通过私人书信来往加深了交情。」
我只好补充说明。
冷冻、静置、腌制。
「啊，是我店里的常客。抱歉引起骚动。来，打招呼。」
正说着先休息一下，想出去散散步，帐篷外突然喧闹起来，一个女人冲了进来。
关于庆典的事，说了之后再商量，结果一直没管。
闯入者是怒不可遏的阿卡纳尼亚。
「烦死了，那又怎样。跟你完全没关系吧。」
「她是能独自探索这座城镇迷宫深层后半段的厉害冒险者。很可靠哦。」
「拍卖的看点是『世界树之戒』。」
成果寥寥，只剩一天。
大声斥责的阿卡纳尼亚，看到我旁边眼睛一眨不眨、僵住的斯特拉托尼凯女士，声音越来越小。
「我听乌卡诺妹妹说了！关店两天了!? 啊，早上也没回来！两天了！和女厨师两个人，到底在做什么……」
「还有一天。这是王命，是应竭尽全力完成的工作。半途而废，即使新王容许，厨师的骄傲也不容许。良石大人不这么认为吗？」
希望如此……
这已经是极限了。
「嗯。如果是真品，无论如何都想要……但和良石逛庆典……」
诶？这气氛是怎么回事？
比如能改变成分的话，能不能分离？能否将泥土味变成无味无臭？等等。
我们必须在三天内，烹调迷宫食材「伪香水晶」，制成夜黑茶。
我能行！
「呜、呜……我又不是乌卡诺妹妹……」
「抱歉。这个不行。只剩一天来不及了。放弃伪香水晶的烹调吧。」
抱歉，我不是那个意思。
这说法容易引起误会啊。
但集中力已到极限。
斯特拉托尼凯女士拿下毛巾，用仿佛受了伤、难掩失望的表情看着我。
「第二方案？有这种东西？」
虽然是突如其来的闯入事件，但多亏于此，转换了心情，头脑也清晰了一些。
虽然确实是亲手做的料理，但只是在店里吃我做的菜而已。
「！…………」
阿卡纳尼亚看着斯特拉托尼凯女士，或者说看着斯特拉托尼凯女士的胸部，哇地一声哭倒在地。
闹腾一番，自行解决，然后就这么走了。
「哇、啊……！这、这太不公平了！耍赖！卑鄙——！」
是被阿卡纳尼亚那有缺陷的自我介绍传染了吗，信息又不足了。
如风暴般闯入的阿卡纳尼亚，老老实实地回去了。
你这情绪也太不稳定了！
「抱歉，我还以为你是个讨厌的女人。呃，那个……」
她一字一句，充满感情地说着，让我心头一震。
惹她生气了。
「是熟人吗？」
两人之间弥漫着旁人无法插嘴的针锋相对的气氛，开始言语交锋。
阿卡纳尼亚看着恭敬行礼的斯特拉托尼凯女士，意外地眨了眨眼。
「听说有很多珍贵的时效对策魔道具展出。」
「哼～嗯？这样啊？」
「阿卡纳尼亚，这位是宫廷厨师副总厨师长。负责这座城镇庆典的料理相关事务，我是被叫来帮忙的。现在很忙，但当天能自由行动，已经说好了。」
反正不行，不如趁早放弃。
「没兴趣。已经有了。」
用清晰的头脑重新整理状况。
上次给的让她和乌卡诺一起吃的特制蛋糕，她一个人全吃光了，相当可疑啊。
「我深有同感。无论用什么手段，都想实现新王陛下的期望。所以，想活用剩下的一天。我想转入第二方案。」
我拍着呜咽的阿卡纳尼亚的背安抚，一直默默观望事态发展的斯特拉托尼凯女士冷静地（或者说佯装冷静）问道：
糟了，是我说法不对。
「啊——啊——，来，擤鼻子。能做吗？」
「哎呀。良石大人说当天要和家人一起逛庆典呢。」
斯特拉托尼凯女士驱散了沉重的气氛，困惑地眨着眼。
对，是第二方案。
正如她所说，这个工作不能失败。
正因如此，我考虑了在主方案失败时的备用方案。
用伪香水晶制作夜黑茶咖啡，是行不通的。
或许坚持反复试错就能成功，但时间实在不够。
与其因追求最佳方案而彻底失败，不如以次佳方案争取不完美的成功，这样更明智。
第二方案与前途未卜的主方案不同，两人花一天时间，勉强有胜算。
我满怀信心地公开了酝酿已久的方案。
「制作仿制夜黑茶吧。」
好了，重新开始。
仿制夜黑茶，说白了就是山寨品策略。
当正品无法到手，或价格昂贵难以企及时，人们会以更便宜、更容易入手的廉价品来妥协。
药品中指原材料与正品不同、价格低廉却能发挥与正品相同效果的药，称为仿制药，料理中也是如此。
比如没有浓口酱油，普通酱油也行；不用昆布出汁，用味精也行。
极端的例子是「长岛冰茶」这种东西。
这是一种一滴红茶都不用、却完全再现了红茶风味的鸡尾酒艺术。
精确计量并混合龙舌兰、伏特加、金酒、君度、柠檬汁、糖浆、可乐，外观和味道都会与红茶极其相似。
这是一种酒精度相当高，却让人感觉不到酒精，能像喝茶一样享受的魔法鸡尾酒。
完全不用红茶，却制作出红茶。
这种奢侈品免费是真的吗？
皱着脸、显得很苦的乌卡诺，用我拿来的100%桃汁漱口，心情也好了起来。
「新王陛下不会对仿制品生气吧？」
现在只想睡觉。仅此而已。
那就只有全速前进了。
被肾上腺素和咖啡因掩盖的三天份睡意，如潮水般涌来，半路上连自己走在哪里都模糊了。
「嗯。」
「交织的多种苦味，强弱各异。植物性油脂、芳香酸、呈色沉淀味觉、优质基础元素、离析成分。类似核果的弱糖类。不含形而上成分。这样的话，用焙烤过的坚果榨取，用硬水……不，先轻处理，之后再加味道。那反而是软水更好……」
听了我的说明，斯特拉托尼凯女士眼睛发亮，连连点头。
「嗯，我会好好休息的。斯特拉托尼凯女士呢？」
「用骨鱼的三遍或四遍出汁吧。马上开始做。」
「爸爸，这个据说越摇越好吃哦。摇一年的话，肯定会变得超好吃。」
像马拉松赛的饮水站一样，排着一列列盛有黑色液体的杯子，看起来像是日结工的侍者看着提示卡，向附近的人解释和引导。
乌卡诺张开小嘴，啊呜一口咬下，但立刻眼冒金星，捂住了嘴。
最终的食谱是：「粪桃籽的真皮＋深焙石胡桃＋骨鱼三遍出汁＋用烈酒洗净、烘烤干燥的水葡萄皮＋带壳大麦＆小麦＋熬煮浓缩的啤酒」。
食材的加减法试了一次又一次，品尝了又品尝。
简直让人怀疑世界上哪来这么多人，拥挤得像下饺子一样，我紧紧握住乌卡诺的手，以免走散。
虽然有点担心，但也没有联系方式，等到傍晚也没来，所以今天决定和乌卡诺两人享受庆典。
彼此都很清楚对方的厨艺。
我们互相信任彼此的味觉和知识，配合默契，迅速推进烹调。
不愧是新王力荐的饮品，刚刚超特急开发出来的夜黑茶，在主要街道的十字路口都设置了试饮点。
「颜色怎么出？」
「我把石胡桃深焙了一下。用这个做基础怎么样？」
白色蓬松、甜甜的、好吃的……这是棉花糖！
名副其实的庆典喧嚣，街道上人山人海。
「接下来吃那个。」
不留下看家的，绝对会有家伙一个人就把所有东西装袋带走。
这不就是白糖块嘛！
大量使用了前所未见的食材、前所未见的料理琳琅满目。
甚至忘记了分秒迫近截止日期的焦躁。
「原来如此。」
每天都有种类繁多的食材成堆运来，试作材料绰绰有余。
斯特拉托尼凯女士重新系好厨师服的腰带，舔了一口夜黑茶，一边喃喃自语，一边开始挑选食材。
「好苦。不要。」
夜黑茶，烹调完成。
好，来吧。
天空中魔法光芒璀璨，几乎要盖过星光，远处传来穿透人们喧闹的、嘹亮的歌声和雄壮的戏剧台词。
让它看着店前用花环装饰、堆积如山的预先做好的轻食。
「是吧。等长大了就会懂得美味了……也可能会懂。现在先喝这个。」
但确实，比起突然被灌入刺激的、高咖啡因的夜黑茶，这种温和的、能让舌头适应的味道，爱好者应该会增加。
「总算是赶上了。良石大人，这三天真是辛苦了。若无您高超的厨艺，恐难完成王命。我代表宫廷厨师表示感谢。之后的事就交给我，请好好休息。」
「如果味道一样的话。他是很宽容的。」
「嗯、嗯、啊呜……这个嘴里噼啪噼啪的。为什么？噼啪噼啪的，不要。」
本应中午汇合的阿卡纳尼亚没有露面。
「之后再说。最坏情况用无味无臭的着色剂。」
「请用软水。我来调和香气。嗯。把这个和这个用低温油萃取，先乳化，再打入空气……」
冰冷的夜气被兴奋人潮的热浪推回，诱人饭菜的香味从四面八方飘来，引得肚子咕咕叫。
乌卡诺举手，精神满满地说。
啊啊，真的累坏了。
「原来是碳酸糖啊。你不喜欢碳酸饮料嘛。来，跟我换这个。」
别叫醒我。
如此被时间追赶、忙碌，却又轻松的厨房，我还是第一次经历。
困得不行。
「不依赖夜黑茶，再现夜黑茶。非常有趣的切入点。试试看吧。」
在我被第五个摊位就填饱肚子的时候，小小身体装载着巨大食欲的乌卡诺的美食之旅，却依然没有停止。
凤凰留在家里看家。
走出帐篷时还算利落的脚步，随着前进，越来越不稳。
幸好这里是庆祝祭运营总部。
试作茶喝得太多，舌头麻木了，就用魔法重置味觉，再品尝。
红茶能做到的事，我想夜黑茶咖啡也能做到。
乌卡诺吃得脸颊黏糊糊的，心情很好地拉着我的手，以从城镇这头吃到那头的架势，到处转悠。
累死了。
「完成得很好。这样新王陛下也会褒奖吧。」
「我个人更喜欢这个。」斯特拉托尼凯女士补充道。
「请给我尝一口。嗯，不错。再弱火长时间焙烤会更好。我想在此基础上增加味道的深度。有没有无杂味、香气纯净的清汤？」
「有什么我能帮忙的……」
这个摊位是什么？蜜云屋？
「唔嗯啊……这个喜欢。雪白的，甜甜的好吃。」
如果正宗的夜黑茶是烘焙豆研磨的正宗咖啡，那么仿制夜黑茶则成了一种类似速溶咖啡的风味。
「不必费心。若说完全不需要帮助，那是谎言，但良石大人与千金已有三日未见了吧？请务必珍惜与家人共处的时间。」
因为有可靠的同伴，这份乐趣更是倍增。
「想喝爸爸的夜黑茶！」
挑战仿制夜黑茶，如同解味道的拼图，有种找到正确答案、逐步拼凑的独特乐趣。
「我将此量产并配送到各地，安排妥当后再小憩。」
「好了。乌卡诺，从哪儿开始逛？有想去的地方吗？」
然后，整整一天后，我们得出了答案。
这让人心潮澎湃，无法自已。
不，夜黑茶对乌卡诺来说可能……不不，既然是公主殿下的愿望。
放心地依靠和被依靠。
「这反而是优点。夜黑茶是大众不熟悉、喜好分化的独特味道。像良石大人这样能轻易接受浓夜黑茶的人是少数。新王希望推广夜黑茶，整体清淡、刺激性小的成品，对初次品尝的人来说更容易接受，也更符合目的。」
想在路边坐下就睡。
熟悉的城镇，却与平日截然不同。
花了几天时间，才从三天连轴转的紧凑日程的损伤中恢复过来，那时已是新王即位庆祝祭当日了。
我要了一个蜜云，乌卡诺拿到了两个顶部撒着黄色结晶碎片的豪华蜜雷云。
我被斯特拉托尼凯女士轻轻推了推背，回到了酒馆。
被庆典的热闹气氛感染、兴奋不已的乌卡诺，在我喝完夜黑茶之前，就拉着我穿过人群，走向摊位。
我握着代替忙得不可开交的斯特拉托尼凯女士，由信使送来的两张表演免费观览券，带着盛装的乌卡诺，走向夜晚的街道。
乌卡诺像被花香吸引的蝴蝶一样，被香气吸引，拿了一杯回来，喝了一口就露出可怕的表情，吐出舌头，把剩下的推给我。
就请品尝一下。
注入杯中的液体漆黑，外观和香气都酷似夜黑茶！
「和正品相比，整体冲击力弱了些。」
有入口即化的冰点、缠绕着不燃魔法火焰的奇妙烤肉、人物肖像水果切雕摊、根据年龄改变味道的长寿糕等等。
品尝了试作第114号的斯特拉托尼凯女士，虽然一脸疲惫，却满意地点了点头。
意识朦胧地打开酒馆的门，抱住高兴地跑过来的乌卡诺的瞬间，我就到了极限，如同崩溃般被拖入了睡眠。
「那真是期待。摇的时候，我们去看戏吧？」
「看戏？要看。」
正好在剧场广场前，我指着正在揽客的炼金艺人表演邀请，乌卡诺对烤肉串和演出都产生了兴趣。
呼——，这样能休息一下了。
座位早已满座，所以和剧场广场隔壁的布料店商量，让我们上了屋顶，在特等席观看。
炼金艺人指的是操控金属如同活物般的技艺，或指这类艺人。
原本好像是炼金术师的一派。
偶尔来酒馆的流动炼金艺人，也不过是风格奇特的提线木偶戏，但今天在这个日子里于剧场广场举行的，却完全不同。
首先是，总之，巨大！
尽管如此，动作却栩栩如生，连细微的动作都充满灵魂，引人注目。
特别是用铁丝制成的、比房子还大的巨型人偶，与板甲重装剑士正面对决的激燃战斗场面，引来了悲鸣、欢呼、雷鸣般的掌声，以及骤雨般的打赏，精彩绝伦。
逼真的打斗让兴奋的乌卡诺差点就要冲上去助阵了。
不愧是大量使用硬核金属的正宗王都炼金艺人，完成度就是不一样！
即使对艺术一窍不通，也超级开心。
不过，胜利的重装剑士被新王授予勋章的结尾场面，略显生硬地插入，可见庆典主办方的意志和威势之强。
尽情欣赏完戏剧的我们，向房主道谢，从屋顶下来时，偶遇了尤格德拉＆塞菲两人。
尤格德拉穿着印有新王名字和Q版肖像的休闲衬衫，塞菲脖子上挂的不是平时的护身符，而是抽奖卡。
玩得很开心嘛！
我可没漏看你们脚上成对的情侣脚链哦。
是在约会？是在约会吧？
「尤格德拉，那衬衫是买的？」
不想在庆典当天被缠着喝酒。
夜空中，魔法师操控的幻影不死鸟翩翩起舞，人们一边吃着美味的食物，一边欢呼着仰望。
不小心说漏嘴，被耳尖的乌卡诺捕捉到了。
「公会会长？有什么事吗？」
「什么叫『果然』？爸爸，被谁说了？被求婚了？」
搭档正在被盘问却完全没有察觉的迟钝系剑士尤格德拉，向坐立不安的塞菲打了声招呼，对我们点头致意，然后消失在人群中。
顺利地从人类毕业了啊。
「良石先生，公会会长在那边找您呢。」
刚才还那么开心的女儿，瞬间露出了戒备的神色。
被踮起脚尖的女儿拍着安慰，既难为情又高兴。
迷宫食材图鉴 No.17
「啊，那算了。」
「万花筒！不错啊。很有庆典气氛。」
「诶，呃——那个……」
我，不行吗？
「塞菲和尤格德拉，很般配。是不是已经亲过嘴了？早点结婚就好了。」
「所、所以说，拒绝乌卡诺妹妹的邀请，不是因为不想和乌卡诺妹妹一起逛庆典啦？」
那个人说教味有点重，不太擅长应付。
「饶了我吧乌卡诺妹妹……」
庆典还远未结束。
香水晶
「爸爸，我有时候会觉得你不行。」
「不，没被谁说。话说回来，乌卡诺最近和阿卡纳尼亚怎么样？好好相处了吗？」
「不知道，但他好像喝得相当醉了。」
「买了各种东西。新任骑士团长的人偶啦，万花筒啦。」
简单寒暄后，尤格德拉一边注意着附近炸面包摊前开始的冒险者斗殴，一边说：
这、这样啊。
出发冒险前，别忘了互相确认一句：「夜黑茶带了吗？」
尤格德拉说着，以神速两次击打空气，用风压吹飞了脑袋充血、拔剑斗殴的冒险者，使其昏厥。
下层冒险者能做到这种事吗？
还是放着不管比较稳妥。
其仿制品仿制夜黑茶可在冒险者公会等地以适当价格购得。其风味与香气也「适可而止」。
在塞菲带着哭腔的微弱声音响起时，恋爱名侦探乌卡诺解放了可怜的小魔法师。
「哎。哪里不行？」
「但是爸爸，总是很厉害。你看，那个人，那个人，还有那个人。大家都在喝爸爸的饮料。爸爸很努力，很厉害，优点很多。所以没关系。别露出那种悲伤的表情。」
在海岭迷宫采集到的水晶果实。加热后会散发宜人香气。
「就是啊。即使这样还能卖出去，庆典真是厉害。」
是不称职的爸爸吗？
「看到了看到了。价格黑得离谱啊。」
「塞菲脸好红。我懂的。发型比平时更用心了。有香水味。是尤格德拉喜欢的味道。然后呢，还有……」
庆典万岁。新王陛下万岁！
厉害的是你啊。
「…………」
「不知道哪里不行，就是不行。」
「看到在卖刀身磨钝了的哥布林短剑剑柄上刻着新王陛下名字的吗？」
在庆典活动结束后，良石的酒馆将能提供以此香水晶焙煎冲泡的夜黑茶。这是王族御用的珍贵一品，若您与良石的好感度不足，他会告知并无此菜单。
「诶，互相喜欢的话，果然会那么快就结婚吗？」
不经意地试探，乌卡诺似乎想说什么，抬头看着我，嘴巴开开合合，但最终什么也没说，叹了口气。
糟、糟了。
逛摊间隙喝下的夜黑茶，带着微苦，是与任何料理都不同的，徐徐渗透的深邃滋味。
乌卡诺双手和尾巴呼呼地甩着，目送他们离开，仿佛在说「没有比这更开心的事了」，兴奋地说：
我把乌卡诺扛在肩上，重新开始逛摊位。
这里还是巧妙糊弄过去吧。
乌卡诺不知从哪儿学来的，像在说哎呀呀似的摇摇头，用枝角戳了戳受到打击的我的侧腹，指着路上行人零星拿着的夜黑茶杯子。
明明自认为很努力，但对女儿来说，是个丢脸的爸爸吗？
良石的迷宫料理，是冒险途中除「女神之泪」外，唯一能恢复疲劳值的手段。
「尤格德拉和塞菲，脚上戴着情侣脚链。是约会？是约会对吧？」
夜黑茶是一种拥有丰富醇厚感、深邃滋味及醒神独特芳香的黑色茶饮。喜好因人而异，但也不乏热烈的爱好者。
在我向似乎试饮了夜黑茶的尤格德拉讲解美味喝法时，塞菲被乌卡诺缠住了。
老实说「被阿卡纳尼亚说了」，感觉会变得复杂。