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德川治世，要说是公家（注５７）最凄惨的时代也不为过。简而言之，他们几乎没有多少俸禄。姑且不论五摄家这类上级公家，下级的公家若是不兼做其他差事，根本无法饱饭。这一点甚至呈现在居住屋子的梁柱上，跟武家的宅邸相比，柱子既细又穷酸，强风一吹便咯吱作响。
旗本领受俸禄数千石，而大名可领万石，反观藤园北家师实流的名门花山院家，却只领受七百十五石二斗，少到和御家人没有两样。
而菊臣右京正是花山院家的家仆，也就是所谓的青侍。青侍负责担任公家的护卫，实际则是肩负杂（注５８）职责，其中大半都是武艺平庸之辈。
「右京简直像个姑娘家呢。」
认识右京的人，都会这么形容他。
文久元年（一八六一年）年初时，他的父亲过世，他才年仅十六岁，就当上了菊臣家的家主。
右京虽身材清瘦，身长却有将近六尺，样貌还美到会让人误以为是女子，他对任何人都温和敦厚，且情感丰富到看见樱花谢落便会眼眶噙泪。侍奉公家的下女们都十分青睐他，在路上错身而过时───
「妳好。」
只要右京点头问好，对方甚至会双颊泛红。
或许多数人都对右京产生好感，然而也有些京都人会以他们独有的苛薄说词，对他冷嘲热讽。
譬如曾经发生过这样的事。
曾有个右京认识的公家下女，被几个酒醉的壬生狼，也就是新选组缠上。
这个骤然出现在京都的集团里，虽然也有堂堂正正的武士，但多半是些不学无术的乡下人。从他们胆敢调戏公家的下女便可看出，顺应时代潮流而生的新选组有多么势不可挡，以及公家有多么落魄。
「请高抬贵手。」
下女以眼神示意求救，而右京无法视而不见。若是他此时拿下新选组，再对下女说些讨喜的话，或许看起来会比较潇洒吧。
实际上，他只是任由新选组拳打脚踢，并抱头不断恳求：
「在下是花山院家的人。此般行径怕是会给松平大人添麻烦……在下不会声张此事，劳烦各位请回吧。拜托各位───」
新选组的人打着打着解了气，酒也醒了，他们发现自身行为会害支付新选组俸禄的会津藩惹上麻烦，才总算离开。
右京被打得脸颊乌青，嘴角流血。
「妳没受伤就好。先走一步。」
佐田秀，一个隶属于长府报国队的男人。
一刻（两小时）之后，禁里朔平门外的猿辻（注５９）发生了事件。姉小路公知遭三名蒙面的贼人袭击。
───在下与众队士，在此恭候大驾。
这太刀四十二条，不能让任何人知道。因此右京在外会故意装作软弱。那一天他帮助被新选组调戏的姑娘时，只要有那个心───
佐田这声称赞，刺痛了右京的心。
就能将他们全斩了。
不久之后，时局动荡不安，动乱时代到来。长州藩一度于禁门之变败北，失去在京都的立足点，尔后又和萨摩藩结缔密约而再次得势，最终联军高举锦之御旗，于鸟羽伏见大破幕府军。就在倒幕派如日中天之时，菊臣右京被主子花山院家理叫去。
这项太刀的秘传『太刀四十二条』，由花山院家代代传承下来，所用的是三尺长的太刀，也就是被分类为大太刀的兵器。
尽管心里这么想，右京也只能服从主子的吩咐。他继续代表家理，默默地与佐田共商大计。
不过，右京并非厌恶逞凶斗狠，只是认为若非必要，最好别动干戈。他仅仅是因花山院家为勤王而下令时，才会挥舞太刀罢了。
长府藩藩士熊野直介、福原和胜等二十余人，于丰宫神社前结下誓死报国之盟约，尔后成员甚至增加到八十六人。他们向藩主上书允许成立组织，并自称为「长府报国队」。
凶案隔天，右京神情沉痛地向家理禀报。
「菊」之臣。花山院家之所以没有张扬此事，或许也跟当代天皇有某种关联。某一代家主曾经如此推测───
佐田这么说道，因此右京也在四人之中。出席会议的长州藩士一样是四人，本以为他们要讨论未来将如何并肩作战，然而长州藩士却说出了出乎众人意料之外的话。
长府报国队这支队伍，属于长州藩支藩的长府藩。禁门之变一口气削弱了长州藩中的勤王派势力，使得主张恭顺幕府的俗论派得势。
姉小路夺刀试图抵抗，最终头和胸口受到重伤，贼人也逃散而去。姉小路被人搬回自家宅邸，便断了气。
佐田莞尔笑道。
右京立刻跃进双方之间───
家理听了杂掌的说词，便立刻命令右京赶往姉小路身边。不过，右京抵达时已经太迟了。
当右京赶到时，现场双方早已大打出手。姉小路身中两刀，满身是血，随从则是吓得浑身无力，瑟瑟发抖。就在三名贼人正要给姉小路最后一击的时候。
右京看他身受重伤仍步履如飞，便决定先将斩杀的两具尸首藏起来。当他终于藏好时，察觉到了无数气息，也不知是町奉行、新选组，还是见回组。右京担心暴露身分，决定先行离开，只是一时之间找不着刺客掷出的刀，因此无法收回。
右京绷紧他那白皙的双颊，接着轻声答道。
「你就是菊臣阁下呀！」
我要成立一支真正能够报效国家的队伍。
「有事要你去办。」
一个月后，长州藩的使者来访。对长州藩而言，有多少倒幕的友军都不嫌多。尽管佐田离开了长府报国队，不过当时曾约定过将成为佐田的后盾，因此前来共商今后对策。
在这之后，右京不论吃饭睡觉，都与佐田形影不离。而这佐田明明酒量不好，每当黄汤下肚：
至于为何要拜托花山院家，理由连那个公家也不明白，只是公家代代相传，说遭人下咒时，就去找以安倍晴明为始祖，通晓阴阳道的土御门家；而遭人讨命时，就去找花山院家商量，如此便能逃过一劫。
家理深深地叹了口气。
出乎贼人们意料之外的是，右京竟然穷追不舍。其中一个贼人在绕进小路时，另一人在猿辻转角处───
花山院队派出了佐田等四人。
事发数日后，奉行所的人才借由捡回的刀，得知逃跑的刺客是被称为「人斩」的萨摩藩田中新兵卫。
───去找花山院家商量吧。
并如此吩咐姉小路的随从，他们才勉强站起身，搀扶姉小路逃跑。
「快带姉小路大人离开。」
贼人们本想追赶，然而右京在一瞬之间挡在他们前方。这时贼人们重新盘算，姉小路伤势过重，灵药难救，如今救兵已经赶到，那他们也是时候该脱身了。于是贼人们转身逃跑。
「我只是个外人罢了……」
某天戌刻（晚上八点），右京被花山院家的家主家理叫去。光从家理那仓皇失措的模样来看，就知道铁定有要紧事。
右京对下女微微一笑说，接着拍了拍衣服上的灰尘便离开了。
───似乎事有蹊跷。
佐田露出皓齿笑说。这或许对佐田等人而言，是理所当然的事。对右京而言，却是十分新奇的体验，害得他只能拚命忍住涌上心头的热流。就这么，右京在这个时代，成为了一名后至的「志士」。
剩下的一人顿时目瞪口呆，杀向右京，这人跟方才斩杀的两人相比，身手矫健许多。双方打了三回合，右京便击中对方腹部，正想趁胜追击，贼人旋即朝他掷刀，调头飞也似地奔逃。
他只是希望为天皇效劳，丝毫没有思考未来的事，哪怕推翻幕府之后，自己得辞官下野，他也无怨无悔。像佐田这种性情中人会离开长府报国队，也是理所当然的事。
将自称为花山院队。
在主掌勤王派势力的长州藩诸队被迫解散之时，长府藩这个支藩却有了不同的举动。
「就这么继续让幕府专政，国家必亡。就连不学无术的我都明白这点。其他的交给那些聪明人处理就好。」
他回到自己的故乡丰前宇佐，一步步准备举兵。而家理看上这支尚未受人染指的集团，并允诺提供协助。
随后便离开了长府报国队。
「在下抵达时，已经太迟了。」
然而遭人讨命乃是事实，杂掌担心主子，才会急不暇择，擅自拜访花山院家，这就是整件事的始末。
家理感叹道。
佐田秀喜出望外，二话不说便同意，还承诺举兵之时───
然而，这些人终究只是乌合之众，最终内部产生矛盾。长府报国队的大多数人，都认为应当服从长州藩的指示，但佐田秀却唱反调说───
花山院家被称为笔道之家。若要当上地下官人（注６０）中的书博士，便须取得花山院家『笔道四十三条』的皆传传位。每当花山院家世代更替，新家主就反倒得向书博士请教，取得皆传传位，而这么做的苦心，就是为了避免笔道失传。
之后花山院队攻陷了阵屋（注６１），取得武器弹药。而带着这些军资前往宇佐神宫奥宫所在的御许山，高举锦旗后驻守此地，借此吸引九州佐幕诸藩的注意力，这就是花山院队的职责。
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「不愧是穷究四十二条之人。」
「遵命。」
菊臣家在继承秘传之时，会由当代家主亲自指点，这一点和众所周知的笔道迥异。而且菊臣家的人，只有在花山院家家主命令他为天皇效劳之时，方可拔出太刀。菊臣右京打从出生，便背负了这样的宿命。
为何身为公家的花山院家会拥有太刀的秘传，代代家主都不知道答案。这或许也是秘传不可泄漏，因此没有留下纪录的弊害。只知道似乎是跟笔道秘传同一时期形成的。在花山院家之中，只有家主以及被选为指南役的青侍家族才知道这项事实。
太刀。
「众人作梦也没想到，你会有这般身手吧。」
家理至今没生过什么大病，在右京出发时也是精神奕奕。
右京低声答复家理。
就会如此说个不停。
右京在某个夜晚，对他吐露了自己的心声。聚集在佐田身边的人，全都是一心只求报效国家以及天皇的义士。尽管也有例外，不过京都的公家几乎都是只顾着思考自身利益，就连他的主子花山院家也不例外。两人只相处了数天，右京的内心，就被他们那纯粹且眩目的勤王意志给打动。这是自幼被培育成花山院家太刀的右京，初次开口说出了自己的想法。
「你去跟在这个佐田的身边。」
「有劳了。」
为人正直善良，拥有连女人都赞叹的美貌，可惜身为男人却不牢靠，这就是众人对右京的评价。
花山院家打算和长州藩攀上关系，不过有些公家自古以来就和长州藩关系匪浅，而花山院家落于人后，实在难有机会。因此家理看上了───
这件惨案，其实有所征兆。事情经过是这样的。案发前天，姉小路家的杂掌造访花山院家，告知前几天收到传闻，说有人要刺杀姉小路公知。而知会这项传闻的公家奉劝姉小路说：
袭击姉小路的贼人，也是被他的秘传所杀。他一刀就劈断第一个贼人的脑袋，第二人是从肩上斜斩一刀死去。第三人田中新兵卫则是错估兵器刃长，才会被右京伤到腹部。
据佐田所述，当初大伙是一心勤王才组成了长府报国队，然而之后加入的，一个个都只想着争夺推翻幕府后的权力。最终队内形成了许多派系，日日夜夜都在争夺主导权。
一般而言，菊臣家的下任家主会在二十岁前后学会四十二种招式，然而右京年仅十一岁就已经全部学成，十三岁时，和父亲切磋就再也没输过了。
佐田一脸讶异，打断右京说：
「其中一个受了重伤的贼人逃跑了。剩下两人已被在下亲手斩杀。」
下女虽有些担心右京，脸上却浮现了一丝失望之情。不论是哪个时代，女人多半都不会迷恋上温柔却软弱的男人。
这句话等同于承认犯案，也代表背后隐藏了某种玄机。然而，这件事却被当成是下级官差听错处理，事件的真相也因此被掩没。
「你哪是什么外人。尽管相处的时日不多，但我们已经把右京阁下当成自己人了。」
这个菊臣家，或许是天皇亲自封赏的。
家理火速说明原委，便用这句话结尾。
「我只是……想要报效天皇，保护这个国家。」
当天夜晚，右京虽成功带回尸体，却始终找不到刺客的刀。事后才知道，刀被奉行所的人捡走了。
「我的想法……和佐田兄一致。」
「刺客呢？」
「右京也务必一同出席。」
「是……」
「不愧是花山院家的人。」
庆应四年（一八六八年），也就是被后世称为明治元年的一月十四日。花山院队歃血为盟，起兵勤王，并袭击了丰前四日市阵屋，东本愿寺别院等地。这并非是他们恣意妄为，而是与花山院家进行缜密联系后下的决定。
要是他早点到，那可要失手了。
而那个青侍家族正是菊臣家。镰仓幕府时期，后鸟羽上皇偏好菊花，甚至拿来当自己的家纹。其后，后深草天皇、龟山天皇、后宇多天皇都继承其纹章，因此三十二瓣八重菊花的「十六叶八重表菊」变成了皇室所用的纹章。
然而花山院家除了笔道之外，还有一个不为人知的「秘传」。那便是───
家理悄声说道。
被右京所杀。
姉小路认为，八成是许久以前的公家遇刺时，刚好拜访花山院家才幸免于难，而这样一个故事流传下来，最终演变成招好运的习俗，因此没有当真。
「在下领命。」
右京不时会写信给主子家理，但他只收到家理卧病在床，待身体康复再前往丰前的答复。
从留在袭击现场的刀来看，下手的是萨摩藩中以人斩身分闻名天下的田中新兵卫。事发几天后，田中遭到京都町奉行所逮捕，在接受拷问前就切腹自尽了。于是刺客的线索就此断绝，不过据町奉行所的一名下级官差所说，他曾听见田中喃喃自语。本以为田中的萨摩口音太重会听不明白，而那名下级官差的娘亲恰巧是萨摩出身。而他听到的内容是───
右京一抵达丰前，佐田就高举双手迎接他。这人脸蛋圆润，好似满月，笑起来眼角会浮现细纹，嘴边泛出酒窝，看上去就是一名好好先生，实在不像个主张倒幕的急先锋。
如今已经无法逆转倒幕潮流。而家理认为，倒幕已箭在弦上，为了让落于人后的花山院家多少提升影响力，就必须利用佐田这些倒幕尖兵。因此家理打算派遣菊臣右京担任监军，先去为他开路，之后再亲自前往丰前。
「要是早点找我们商量就好了……真是遗憾。」
「立刻解散花山院队，并交出擅自脱离长府报国队的人。」
对方竟然出尔反尔，使得花山院队的人听完莫不勃然色变。
「但我们是受花山院大人的命令……」
「花山院大人说并不知情。」
佐田说到一半，就被长州藩士给打断。
「岂有此理，我们不服。先让我跟花山院大人问个究竟。」
佐田正打算离席的那一瞬间。长州藩士就打出暗号，四面八方的拉门打开，手持刀剑的人们蜂拥而至。
「这……」
右京这才明白他们所处的状况。长府报国队本来就看私自离队的佐田等人不顺眼，因此游说长府藩，要求解散花山院队。而长府藩又拜托本藩长州藩，去向花山院家问罪，于是长州藩就威胁花山院家说，将保证他在倒幕之后的地位，只是不许再和花山院队有所瓜葛。如此一来，便能想通为何家理声称卧病在床，无法前来。
换言之，花山院家───
出卖了佐田等人以及右京。
「右京！你居然背叛───」
这成了佐田辞世的最后一句话。佐田的人头，滚落在叠席上，神情看似怒目切齿，而其余两人也被剁成肉酱。
「不对……佐田兄……我也……」
被舍弃了。右京哀痛到说不出这句话。
菊臣家应是花山院家的传家宝刀。而家主家理宁可舍弃菊臣家，也要追求改朝换代后的地位。
不，应该说对于新时代而言，菊臣家之流与古董无异，说不定家理早在盘算该何时割恩断义了。
「你们这些危害天皇的反贼！」
「你们才是……」
右京咬牙切齿。右京这一生中，从没见过像佐田等人那样一心只想报效国家、天皇的忠臣。他们没有任何私心，甚至想在功成后让你们主掌政事。若这就是他们应得的下场，那天理何在。
无骨觉得他那头长发抓起来甩有些愉快，才不知不觉带着走，但突然就失去兴趣。
他吆喝一声，把人头扔进水田。
「总之，先拿你凑合一下吧。」
无骨对着自己甩呀甩的东西说。那是刚才交手的太刀混帐的人头。记得刻舟好像是称这家伙为右京。也不知他最后在想些什么，仿佛是在夸耀已经取胜，忽然眼睛睁得圆大，看起来挺有意思的。
───佐田兄。
群龙无首的花山院队遭长府报国队攻击，于转眼间覆灭，还被后世史书记载为伪官军，遗臭万年。
无骨双手交错放在脑后，迎着徐徐清风，吹着口哨，走向下个宿场鸣海宿。
他立刻就明白这一切全是真的。尽管惊喜不已，不过此处充斥的恶意实在是令人作呕。举办这种游戏的人，究竟在想些什么。这里头显然藏着某种深不可测的阴谋。
进入明治之后，右京才深深地感受到，洗刷污名需要多么庞大的金钱。当年萨长为了自身利益，割舍许多友军，因此出现了多不胜数的伪官军。
＊
这究竟是……
注６３：日本江户时代的一种社会阶层，主要是商人，部分是工匠以及从事工业的人。
「好。」
注５９：京都御所围墙的东北角。
这是游戏。跟杀死刻舟没有两样。对手越是强大，玩得就越是尽兴。光是想到接下来能再次与他交手，就连口水都快流出来了。
并浮现起这个念头。
方才的喧闹好似梦境，不知不觉间，路上连个人影都见不着。现在，宫宿恐怕闹得沸沸扬扬吧。
惨叫于室内回响。
一
不，或许只是因为男人比女人还沉不住气。证据就是即使上了年纪，也有人跟我一样，手上没拿个东西就静不下心。
我很快就能帮你洗刷污名。右京在心中对天呼喊，随即如黎明鸟啭般轻声道。
（天之卷 完）
「随便了。」
注５８：明治五至十九年（一八七二至八六年）由宫内省设立的判任官，负责处理宫中杂事。
「太刀道四十二，菊帝……」
注６０：指侍奉朝廷的廷臣之中，位阶不得登上清凉殿的官吏。
「太刀道二十二，菊灵。」
「嘿。」
而现在，他眼前站的正是犹如邪恶象征之人。
「唉……好不容易才找到人，这下不是让他给跑了吗？」
右京抡起大太刀，杀死两名敌人。房内不断传出「杀死他」的喊声，而右京在敌人喷洒的血沫中穿梭，就如同不合时节的秋风呼啸而过。当他冲出房时，脸早已被敌人溅出的鲜血所染红。
慢步走在旅途上，碧天万里无云。稍微远离宫宿，就是一望无际的娴静田野，稻田小径两旁杂草丛生，花朵随风摇曳。
而参加者也不遑多让。一个个都利欲薰心，连孩童也照杀不误。
───还剩，八十四人。
───至少要洗刷伪官军的污名。
我一边甩呀甩的，一边思考。会拿着木棒、芒草一类事物走在路上的只有男孩，而我几乎没见过女孩这么做过。不论是武士之子、农民之子、町人（注６３）之子，只要是男人，几乎都会这么做。这肯定是男人打从出娘胎就渴望战斗，才会产生这种癖好。
恶人深深叹了口气，摆出正眼（注６２）架势，又有些偏向八相，恐怕学的是我流剑术。
注６１：江户时代时指政厅兼驻所、仓库的总称。
「我说过，由我来当你的对手。」
事后右京回到花山院家，打算与家理对质，但岂止没见上面，还被拒于门外。家理说右京是擅自出奔，看在菊臣家世代尽忠的情分上，就不把他交给萨长，要他速速离去。
右京再次举起野太刀摆出车之构，不过姿势比刚才蹲得还低一些。他打算用太刀四十二条之中最强的招式，将对手一刀毙命，绝不留情。
右京不知眼前这人的来头，即使他没有滥杀无辜，也能察觉到他全身上下散发出的邪气。
无骨一边说，一边甩呀甩的。一路走来的景色实在太过无趣，让他忍不住打了个呵欠。此时迎面来了一只牛蛙，当牠跃起的一刹那，无骨猛力把牛蛙踩得血肉模糊，随即笑了一声。
尽管自己和他们同样是一丘之貉，但至少希望光明正大地竞争。若非如此，他便没脸去见佐田那些以身报国的志士。正因为这个游戏凄惨又充满恶意，右京才下定决心要贯彻自己的正义。
若想让真相重见天日，就必须收买位高权重的政治家，为此需要庞大资金。好几年来，右京东奔西走，却始终找不到还佐田等人清誉的方法。最后，他看到了京都发放的丰国新闻，于是半信半疑地前往天龙寺───
纵使警察赶到，相信光是要查清发生何事就够折腾了。
注５７：为日本天皇与朝廷工作的贵族、官员的泛称。
若是右京能因一时义愤杀死旧主，那倒还能落得轻松，偏偏右京没有如此冷血无情。正当他走投无路，不知所措之时，脑中忽然闪过佐田那天真无邪的笑容。
注６２：相当于现代剑道的中段，双手置于肚脐前一个拳头，剑尖向上指向对手喉部。
「玩腻了。」
京都对菊臣家来说，本该是他们七百年来的家乡，如今却觉得格格不入，对此地恨之入骨。最终右京责怪天真、软弱的自己，并消失在覆盖洛中的黑暗里。