一
愁二郎缓下脚步前进，并提高警觉注意周遭。尽管他对众人说不必担心，伤口却依旧隐隐作痛。
山道走到一半时，看见一间茶屋。
愁二郎一看有好几名警察在茶屋前，便急忙躲进树荫。此时他心中闪过一个念头。
───是讯问吗？
滨松邮局发生这么大的事，自然会使整个静冈县提高戒备。不过四人走东海道时，并没有撞见警察，状况似乎不太对劲。愁二郎暂时屏息静观，才明白警察似乎是找茶屋的人打听。
等了四半刻（注１３）左右，警察向茶屋的人点了点头，朝着愁二郎躲的方向迈步。愁二郎压低身子，等警察通过，才走到路上，朝着茶屋走去。
「给我杯茶。」
愁二郎伪装成进店休息的旅人，对着年迈男人说。
「啊……好、好。还请稍候片刻。」
看上去男人因警察刚走，整个人静不下心，他立刻走进店内，端茶送上。
「老板，这店叫小泉屋是吧？」
愁二郎见店门口挂的暖帘写着「小泉屋」，便拿来开启话题。
「是……」
由于男人没有否定，看来他就是这间茶屋的老板没错。不过他回话时依旧心神不宁。
「这店开很久了吗？」
「小店是在宝历元年开张，已经开了百二十余年。」
「那确实开了很久呢，开了这么久的店，应该发生过不少事吧。」
「这个嘛……是啊。」
「方才我跟警察错身而过，是出了什么事吗？」
「其实前几天也发生过……」
「我们走。」
「不碍事。」
「就那艘吗？好破啊。」
「对，确实有。这事我记得很清楚。」
这对兄弟一起参加蛊毒，两人同心协力才抵达这里。
其中游泳这件事，就等于是保护自己。假如剑术是对人的护身术，那么水艺就是对自然的护身术。终有一天，世间会察觉水艺有多么重要。兄弟俩一想到对自己恩重如山的小池流水艺可能就此消失，就成天愁眉苦脸。
不论怎么想，眼前这男人都躲不过，他一定被砍得血肉模糊。老板战战兢兢地微微睁开眼睛，发现男人不知是怎么办到的，竟然坐着拔刀接下那一剑。
「什么叫雕虫小技。」
如此一来，就只剩下坐小船渡河这个办法。然而即使这么做，要渡河也是不易。由于河宽较大，乍看之下河面平缓，实际上水流相当急。
「兄长！你看这个！」
「水流果然很急啊。」
就在此时，市面上突然广发一份名叫丰国新闻的报纸。
愁二郎装傻说道，不过答案他心知肚明。一开始造访的是蛊毒的人，而后至的想必才是静冈县厅第四课。
在前不久通过袋井宿一带，他们遇上了在天龙寺见到的西洋人，即使两人合力依旧陷入苦战，最终只能遁走。如今，只剩下他们无法战胜的强者了。
而且此处流水难以预测，让外行人操船，只会不知不觉间被推回岸边。换言之，只有拜托精通此道之人，也就是川越人足 （注１５），才能够渡过这个难关。
「其中一个还是个南蛮人呢。」
「我说老板，真亏你看到人打杀还能如此冷静啊。」
此地有个关于母子的故事，这个糖似乎就是从故事里诞生的。
───是吉尔伯特吗？
竿本嘉一郎直盯着大井川的河面时，忽然背后有人搭话。
───十一点吗？
真要说的话，要渡河并非不可能的事。让人扛在肩上、坐连台 （注１４），都能让旅人渡河。不过，这仅限于河流平缓的时候。如今连下了三天的雨，水流湍急，没三两下就能把人冲走。
「那家伙爱吃糖。」
后来纪州藩成为和歌山县，两人被录用为官员。嘉一郎娶了妻子，盼望已久的男孩于前年出生。勇次郎也在该年底成婚。兄弟俩，或者说竿本家，可说是一帆风顺地迎接明治这个新时代。许多旧下士沦为市井小民，而他们能够在动乱之时出人头地，最终成为新政府的官员，可说是全仰仗了师傅小池敬信的提拔。
「就连不谙武术的我也看得出他们有多厉害。」
「可是，我怎么看他都不像恶人……」
嘉一郎也深有同感。人本来就没有办法生活在水中。然而，水却和人的生活息息相关，只要是人，多少都得接触到水。
老板急忙递上一包竹皮。
明治之后，警察依旧盛行剑术，因此剑术至今仍是升职的考量之一。与之相比，要以水艺立足困难得多。军舰随着时代进步，构造变得越来越复杂，需要更加专业的知识。光是会游水、驾驶小船，渐渐变得无用武之地。世人逐渐认知到，水艺在明治这个时代，只是雕虫小技罢了。
老板一早就叫下人跑了一趟警察署。没过多久，警察就前来造访，并把尸体带走了。然而，随后又有警察上门，说他们没做那种事。警察怀疑是老板把尸体藏了起来，才会进行审讯。
于是兄弟俩参加蛊毒，并抵达这个大井川。现在，两人一共拥有二十点。要通过前方不远的岛田宿需要三十点。不过，接下来的路程并没有像大井川这么多「水」的地方。因此别说是三十点，两人甚至希望在这抢到足以进入东京的六十点。而嘉一郎所订立的策略───
在这之后，竿本兄弟转眼间便出人头地。起初竿本家只领五石俸禄，最终增加到十五石。而弟弟勇次郎也被允许分家，领俸十石。两人统领水夫，用纪州藩的船持续操练。然而，最终纪州藩归顺新政府军，因此兄弟俩始终没有开船赶赴战场。
「您认识他？」
老板指着自己的头说。说是那个拿着手斧的男人，有着一头被微弱月光映照也会发出光芒的黄金色头发。
因此，徒弟们多半过着捉襟见肘的生活。敬信是个相当重情义的人，甚至不惜花钱资助徒弟。而这一点，也成了小池家家计不断恶化的原因。
「拿斧头的那方赢了。」
「竟有这种怪事啊。」
「所以我才通报警察。可是……」
「说到晓水性，无人能够胜过这对兄弟。」
甚至受人如此赞誉。
那人正是两人的师傅，纪州藩水艺师范，小池流水艺术第七代家主───小池敬信。
老板以拳敲打掌心并点头说。他从男人身上搜出一块白色的木牌，并将颈项上挂的木牌扯下带走了。
「正是。这是此地的特产，名叫子育饴。」
嘉一郎和勇次郎，乃是纪州德川家下士 （注１６）的竿本家长男和次男。兄弟俩文武双全，但他们最擅长的却是水艺。也就是操船以及泳术。
假如上面写的内容属实，就能拯救小池流水艺。有了这么大一笔钱，不论世人是在十年，还是三十年后才重新审视水艺的价值，都足以支撑。
老板似乎是想一吐为快，好让自己静下心来，便开始解释警察上门的原因。
「就是这个人。」
即使是如此，他们家终究只是下士。就算拥有一技之长，也无法出人头地。本该是如此才对，不过当下正值外国船频繁出入日本的时代。纪州藩也开始独自打造军舰，并用心培育船员。就在此时，有人强烈推荐这一对兄弟。
＊
嘉一郎早已确认过，小船虽看似破旧，要拿来渡河仍绰绰有余。
除了这个男人之外，愁二郎不知道有其他西洋人参加者，而武器是手斧这点与他吻合。相信十之八九是他没错。
老板深深地叹了一口气说。在两天前的傍晚，在这间茶屋发生了乱斗。有一名高个男子，忽然砍向坐在长椅的男人。当时坐着的男人正好在算帐，而老板见状便放声哀号，转过头去。
「对，水艺能够保全性命啊。」
并决意前往京都。
「说起来，那男人也有买这个糖呢。」
老板轻声说，并递出一张纸，对方的人像似乎也发到这间店了。
愁二郎不禁脱口而出。两天前，在这茶屋受到袭击的人正是蹴上甚六。
老板话中似乎参杂了些许遗憾，想必是败者同为日本人，才会产生这样的感慨吧。除此之外，明治已经迈向第十一个年头，如今日本迅速西化，使得越来越多人开始缅怀武士的年代。这或许也是原因之一。
「承蒙关照了。」
───竿本兄弟犹如双鱼。
嘉一郎盯着被夕阳映照而染上一片茜色的河面，斩钉截铁地说。
「我们是老相识。再问一件事，他有没有从被绑住的人身上拿走木牌之类的东西？」
愁二郎放下钱并站起身。
他咧嘴露出虎牙笑说。高个男子随后又挥了好几刀，但男人依旧坐着将所有攻击接下。老板直愣愣地看着，还以为这人施了什么妖术。
不过，小池家的状况却是十分惨澹。和歌山县设立之后，水练场由水艺师范家经营。尽管其中除了兄弟之外，也有好几名优秀的泳者辈出，但经营却是每况愈下。
───偷袭对我没用。
记得橡曾说过，朱色木牌是三点，蓝色木牌是五点，白色木牌则是十点。换言之甚六夺得了十一点。
勇次郎以手遮阳，看向浮在河上的一艘小船。
「这个男人连声向我赔不是，接着拜托我去通报警察后，就往金谷走了。」
嘉一郎回头说。走向他的人名叫勇次郎，姓氏一样是竿本。这人是小他三岁的弟弟。
「那么，已经准备就绪了对吧？」
＊
正常来说，都会怕到赶紧躲起来。这让愁二郎忍不住想，这间茶屋可能也是蛊毒的基地之一，而老板是其中一名党羽。
「对，他并非恶人。」
「这是……糖吗？」
「你回来啦。」
兄弟之中喜欢吃糖的只有愁二郎跟甚六，这不禁令他忆起两人曾经抢着吃蜂蜜的往事。愁二郎将糖收进怀里，再次迈开步伐，追寻甚六的身影。
「你收着吧。」
「太多了。」
两人修习水艺师范家小池流。
看来这河没这么容易渡过。
但是两人没有放弃。因为他们最拿手的并非剑术，而是其他技艺。两人坚信只要善用这项技艺，最终一定能够取胜。
勇次郎咧嘴露出皓齿。
话虽如此，能够活用这项技艺的地点十分有限，综观整个东海道也屈指可数。最终两人决定尽可能地赶路，希望找到有利的场所守株待兔。而这个大井川就是其中的一个地点。不，甚至能说是接下来再也没有如此理想的地点了。因此，他们打算在这里搜集足以进入东京的木牌。
每当提起这件事，勇次郎就忿忿不平。
老板开始讲述当时的情况。两人只打了大概一、二分钟，却有如狂风暴雨般猛烈，让他感觉打了十倍的时间那么久。
「虽然我说发生过不少事，可这种事我也是头一次碰上。」
这是第一次看到大井川。虽说早有听过传闻，但立刻就感觉到───
男人缓缓起身，依序砍伤腿、手腕、脚胫跟背部，高个男子痛得晕了过去，他急忙压制对手，要老板拿绳子把对方绑起来。
「不过，只要在这……就没有人是我们的对手了。」
天色未明时，茶屋前传来一阵骚动，老板稍微拉开挡雨门一看，发现两个男人正大打出手。一人手持日本刀，另一人则拿着看似手斧一类的兵器。
不仅仅是如此。明治之后，水艺就遭世人屏弃，被当成无用技艺。他们能够借此证明这样的想法是错的。水艺绝对是不亚于剑术、炮术的技艺。不论是真是假，两人都得实际前往才能明白。嘉一郎直盯着兴奋到腮帮子涨红的勇次郎说。
「那么请您收下这个。」
「那么……谁赢了？」
老板照他的吩咐去做，没想到警察赶到时，被绑着的那个男人却口吐白沫断了气。由于接连发生如斯怪事，才会怀疑老板也和案件有关，多花了点时间审问。
＊
两人一路上的旅程并不算是轻松。他们兄弟俩都取得了浅山一传流目录的资格，实力自然不在话下。旅途前半，两人游刃有余，随着参加者人数渐渐变少，状况变得越来越严峻。幸存至今的参加者一个个都是怪物。
就是佯装成船夫骗参加者搭船。
两人得先准备小船，于是向川越人足商量，用便宜的价格买到一艘没在用的旧船。
「今天渡河即将结束了。」
勇次郎环视四周。不久之前，川越人足已经收工，回宿场去了。
虽说根据季节有所差异，但傍晚后不许渡河。今天是申时下刻，也就是下午五点将结束渡河。之所以早点结束渡河，是为了让旅人在旅笼住宿，好让他们在宿场花钱。
若是急着渡河，那就只能自己想法子。具体来说，就是凭自己的双脚渡河，或是游到对岸。如今水流湍急，可说是两种方法都行不通。不然就是花双倍的钱，找非法的船头搭船，而嘉一郎就是打算佯装成非法船头。
「有人来吗？」
嘉一郎眼睛眯成一线。这个计策有个非常严重的缺点，就是无法保证参加者会搭他们的船，成败全看时运。
「光是要分辨出来就很难了。」
勇次郎搔了搔脖子说。刚才他去宿场打探，并没有发现像是参加者的人。
「只能耐着性子等了。正面交锋根本赢不了那些家伙。」
嘉一郎沉声嘀咕说。他明白勇次郎焦躁的心情。追根究柢，他们甚至不知道会不会有参加者中计。假如是蛊毒刚开始，仍有近三百名参加者时，应该会有不少人自投罗网，如今恐怕只剩下不足三十人，只怕是等得再久都无人上钩。
不过，两人也只能用这个计策孤注一掷。因为剩下那不足三十人的参加者中，尽是两人联手都难以取胜的强敌。
「要是再那么悠悠哉哉的，可要轮到咱们拿黑牌了啊？」
勇次郎吐露心中的不安说。昨天午后，监视两人的榆告知关于黑牌的事，之后将在前方的岛田宿决定下个持有黑牌的人，故此两人得极力避免最后通关。
「可是，假如后方没人，那我们也早就没戏唱了。」
「那倒也是。」
「这就跟钓鱼一样。」
「对，心急就输了。」
两人当初就是决定在这个大井川定生死，才会竭尽所能赶到此处，因此应该位于参加者的前方才对。猎物还剩三十只，必须静候绝佳的时机，不能让敌人察觉钓钩带有一丝急躁。
嘉一郎拿竹竿划水，并回头问道。男人看上去没有起疑。今晚是月圆之夜，圆月一早探出头来。也不知有什么好看的，男人只是直愣愣地盯着月亮，简短答道。
清风拂过河面，嘉一郎顺着风声叹了口气。要放走持有黑牌之人着实可惜。不过，这也无可奈何。
这次轮到勇次郎激励他说。只要通过滨松，就表示拥有十点。虽说两人想在这里多抢一些点数，最糟的情况下，他们只要抢到一人，就能通过下一个关口岛田宿。勇次郎望着搭船离去的一行人，并有气无力地说。
嘉一郎本打算用花言巧语让对方信以为真，如今男人自己入河，才让他能名正言顺地提出这个建议。
「沉住气。」
假使他找回束口袋，再次回到这艘小船，也没有竹竿可划水，船底破了一个洞，开始慢慢进水。这全都是男人招致的结果。
「我见过此人……是草津宿的那个男人。」
小船上只有嘉一郎的身影，不过勇次郎其实一直跟在身边。他是躲在水中，也就是一直跟在船头下方。嘉一郎在船头划水时，勇次郎就会趁机探出水面，并不时以眼神示意。而这对兄弟的目的非常简单───
「现在的大井川踩不着底啊！也没办法游水渡河！」
「我们上。」
她和另外两名年轻男女一起行动。后来加入的男人还是初次见着，但这人跟从榆那打听到的样貌十分相近，想必就是持有黑牌之人。
「嗯。」
也不知这男人是个摸不清状况的愚昧之人，还是骄矜狂妄，他倚在船边，瞥了嘉一郎一眼，便继续悠悠地看着月亮。
「碍事。」
就是将敌人拉进水里。
「可恶。」
「他们要渡河了。」
「勇次郎！」
嘉一郎回过神来高喊。男人的刀画出了诡异曲线，朝着神情惊诧的勇次郎挥去。哗啦一声，河面顿时扬起水花。
他没有打算主动出击，即使发动攻势，论剑术，他也敌不过这个男人。可是，单论在熟悉的水上贯彻守势，他有自信能撑过几十秒。
「你这……怪物……」
勇次郎唤醒记忆说。蛊毒刚开始时，兄弟俩曾见到这个男人走进草津宿。至于为何知道他是参加者呢，那是因为有三人尾随其后，而其中一人曾在天龙寺见过。两人当时认为不清楚对方实力，在陆地上以众击寡才是上策，于是躲在树荫处等他们经过。
嘉一郎挤出最后一丝力气，用左手将落向脸庞的束口袋和木牌拍开，并将这一箭之仇，托付给至今陪伴兄弟俩的水───
「什么……」
当天，开出最后一趟小船之前，一名参加者刚好搭上。这个男人也在天龙寺见过。
正当嘉一郎于空中飞跃时，背部忽然一阵剧痛。下个瞬间，他仿佛身中雷击，整个人被打到船舷上。
男人摸索嘉一郎的身体，找出一个束口袋。除了颈项上不能拿下的木牌之外，其余木牌都由待在船上的嘉一郎保管。束口袋一共有两个，各自放了九点。男人取走束口袋，并切开嘉一郎颈项上的绳子，取下木牌。
嘉一郎配合小船倾斜，抡起竹竿一挥，而男人终究也是幸存至今的高手，竟在顷刻之间猛力后仰闪过，身法有如柳枝般轻柔优美。
男人嘀咕道，同时眼前闪光迸发。一切只发生在一瞬，快到摸不清究竟发生何事。竹竿前端犹如山茶花谢落般掉下来。原来是男人拔出腰间的刀，一刀斩断了竹竿。
「唔啊！」
「可恶……」
「江户……京都吧？」
男人脸上浮现一抹邪笑，还不停上下抽动手中的刀，这天真无邪的举止，反倒令嘉一郎不寒而栗。
「是啊。」
河水湍急，加上天色已暗。男人似乎已经找不着束口袋和木牌。加上这个地点水流复杂，绝对无法游到对岸。纵使再怎么挣扎，也只会被河水推回原处。
男人不知不觉间冲上前，举刀将嘉一郎劈落。这人竟然能在不稳的小船上疾步，力量还大到能将大人如苍蝇般击落，不论怎么想，都绝非常人能够办到的事。
「兄长。」
「是我们赢了。」
「好！」
小船逐渐靠近岛田宿那一侧的对岸。还差一点、再近一寸。嘉一郎手握的竹竿忽然变沉，这就表示进入了水流复杂的区域。嘉一郎即刻以脚尖掀开脚边的草席。单手取出藏好的大刀，缓缓地转过身去。
「刺中了。」
「大爷要上哪呢？」
「东京。」
「先找独自行动的人下手，后面还有人。」
「木牌、木牌……是这个吧。」
这段期间，嘉一郎将削短的竹竿和刀鞘扔掉。
「来了吗？」
嘉一郎悄声说。这话或许不光是对着勇次郎说，可能也是在告诉他自己。两人确实急躁起来。究竟还剩下多少参加者呢。假如这人就是最后一名参加者该怎么办。不，这不可能。还太早了。现在必须忍耐。约莫半刻后，天空微微泛出月白时，勇次郎沉声说。
另一方面，船身摇晃得越来越厉害，不消几秒就会翻船。只要男人落入水中，就称得上是稳操胜算。两人能够一起拉住他，直到淹死为止。
当男人把手伸进怀里时，嘉一郎为避免对方生疑，于是柔声细语地说。他把男人带到船边，一同搭上船。事情远比想像中来得顺遂，这人肯定是参加者，方才男人摸索怀里时，嘉一郎清楚瞧见他颈项上的木牌。看这人没有半点戒心，反倒让人佩服他竟能活到现在。
「把木牌交出来。否则就要了你的命。」
男人抓起束口袋跟木牌，对着嘉一郎莞尔一笑。十九点被他夺走了。不，是兄弟俩一同奋战的日子被他给剥夺了。
「或许是把对手甩开了。无论如何，他都抵达这里了，肯定是有点能耐。」
嘉一郎仰天嘀咕道。俯视着他的男人两眼就有如漆黑的无底洞，让嘉一郎不禁感觉到这男人并非常人，而是某种异于自己的生物。
「什……么……」
「啊！」
「就这么把船掀翻！」
两人见男人迟迟不落水，便使出下一招，也就是将小船掀翻。勇次郎两手抓住船舷，使劲地摇。朝左，朝右，小船激烈晃动，水花四溅，嘉一郎也顺势动脚，加大摇晃，同时单手拿竹竿推男人下水。
「好险，差点让你溜了。」
「更何况……你能杀死那么一个女孩吗？」
嘉一郎下了决定。他的心中没有一丝大意，这纯粹是因为他有自信在水边不会输给任何人。勇次郎用力点头，接着走向事先说好的位置。
就在此时，从男人手中垂下的两个束口袋，以及木牌的绳子忽然同时切断。嘉一郎在朦胧的视线中清楚看见。那是箭。不知是谁瞄准男人放箭。
嘉一郎解释状况时，男人仅仅是侧着头听着。下一瞬间，男人竟不加思索地把脚踏进河里，令嘉一郎吓傻了。
嘉一郎如晒干的被褥般挂在船舷上。男人抓住他的衣襟，将他拖回船上。
他这么说除了不想放走猎物之外，也是发自真心的建言。毕竟要是这男人溺水，人连同木牌一起流走，可就前功尽弃了。男人完全不听嘉一郎的话，走到水深及腰的地方，忽然又停下脚步，调头走上岸。看来是实际入水之后，发现水流急到无法游到对岸吧。
男人终于开口。这声回应听起来也莫名孩子气。
他背负弓箭，头上缠着纹路罕见的头巾，恐怕是个爱努人。这就跟鱼都游到钓钩旁了，还眼睁睁地放走牠一样。
刺中哪了？头吗？喉咙吗？腹部吗？还是手？假如没刺中要害，那还有救。
男人碎念道，随即站起身来。嘉一郎抓准时机以竹竿敲打河面，水花于空中飞舞。就在男人转头的那一刹那，小船激烈倾斜。
嘉一郎背部浸到水中，小船即将沉没。他回想起初次学泳术时的事，师傅严厉的修练，兄弟切磋琢磨的日子。嘉一郎沉浸在与水共生的记忆里，阖上双眼，委身于令人心头一暖的冷冽。
「看来您有什么要事吧。渡河钱到对岸再收，给点心意就成了。」
假如是想含糊其辞，应该有更好的说法才对。若这男人真的连自己打哪出生都不清楚，那实在是太古怪了。
嘉一郎走向茫然盯着河面的男人，并对他搭话。男人和缓地看向嘉一郎。这人与其说是举止优雅，更像是慢条斯理，而且看上去十分年轻，容貌还端丽得让人误以为他是个女人家。
水温柔地吞噬万物的声响传入耳中。
「这位大爷。」
「那还真是出了一趟远门啊。大爷是哪里人呢？」
接着持刀压低身子，摆出架势。
嘉一郎与对方保持一定距离，好声好气地搭话。也不知男人是否有所提防，依旧一语不发，只是像个孩童一般，用手指轻触鼻头。
嘉一郎以水中也能听见的声量吼道，意思是叫勇次郎继续摇晃船底。这么做比抓住船舷更费时，不过晓水性的勇次郎能够轻易屏息达成。如此一来，就不必担心被男人的剑所伤。
「我收下了。」
「意思是他打倒了那三个人吗？」
「瞧您都一身湿了……您要是赶着渡河，那我驾船载您一程吧。」
「什么呀。原来是这么一回事。」
嘉一郎轻声嘀咕道，似是感到放心。水面上瞧不见勇次郎的身影，看来是被砍中前就躲进水里了。
「动手！」
男人惊声喊道，声音依旧宛如孩童。
「原来如此、原来如此。」
嘉一郎弃刀跃向黝暗的水面，他满脑子只想着救出弟弟，救出勇次郎。只能先撤退了。他能够抱着勇次郎游水，即使男人追上来，只要是在水中，就一定能淹死他。
「摇他下去！」
嘉一郎愕然而惊。刀就有如切豆腐般贯穿船底木板，有一半的刀身刺入水中。摇晃停止加剧，甚至慢慢转弱。
「停下来。」
「勇次郎！」
尽管想回敬他一刀，但嘉一郎似乎背骨碎裂，右半身完全使不上力。只能用左手敲打他的脚胫，使得一股悔恨涌上嘉一郎的心头。
嘉一郎含糊地应声道。
等了两天，依旧没有猎物上钩。白天，两人在渡船口看见参加者。是在桑名宿见过的人。由于对方仍是个女孩，所以嘉一郎印象非常深刻。当时她跟两个男人一起行动，也不知是不是内讧了，竟然不见踪影。
就在嘉一郎高喊时，水中的勇次郎手伸向男人的和服，意图将他拖下水。然而，男人却在转瞬之间缩脚躲过。
「方便打扰一下吗？」
嘉一郎悲恸高喊。
反观那个女人，在天龙寺时就待在附近，号码应该也十分接近。蛊毒一开始，她就轻易杀死一名精壮男子，因此嘉一郎记得非常清楚。
「……你活该如此。」
嘉一郎依旧装傻，并巧言令色地回应道。小船已经开到河川中间。假如是外行人就会选在这里动手，而嘉一郎认为时机尚早。前方大约河川的三分之二处，乃是水流最复杂的地方。兄弟俩一早就说好要在那里下手。
就在当天傍晚，要开出最后一趟小船时，勇次郎气愤地捶打腿部。
「是啊，正是如此。今天已经收工，没办法渡河了。」
这口吻就如同孩童挡住蚂蚁的行列般。男人一说完，便反手持刀，往脚边一刺。
二
「一切……就是这么回事。」
愁二郎抵达岛田宿的旅笼「花房」与众人会合后，便钜细靡遗地讲述在茶屋打听到的消息。
「甚六就不能走得慢一些吗？」
彩八撩起浏海嘀咕道。假如他在茶屋取得了十一点，想必已早一步通过这个岛田宿了。
「他应该是担心胡乱寻找只会错身而过吧。」
「那个干脆在东京会合……是这个意思吗？」
「嗯，他相信我们一定会抵达东京。」
愁二郎说完，彩八便轻哼一声。
「我们没遇上任何人。」
双叶接着说道。果然越到后面，就越难遇上参加者。
「坐船也没出事？」
愁二郎问道。在岛田宿西边有一条大井川，付给川越人足的渡河费，会依当时水深改变。另外扛在肩上、坐连台、搭船的价格也不一样。扛在肩上跟坐连台会变成三人分散行动，因此尽管价格较高，愁二郎仍事先提醒三人搭船渡河。话虽如此，他们在七里渡口也体会到，在船上受袭反而更加危险。
「我们没事，愁二郎大哥呢？」
「我是坐连台来的。今天似乎已经收工，不会从东边载人渡河了。」
川越人足会送从西边来的旅人到岛田宿直到入夜，东边会比较早结束。这么做能够让更多人留宿岛田宿，使旅笼和商家有更多生意上门。因此岛田宿成了东海道上住宿客数一数二多的宿场。
「不过有一个好消息。」
双叶眉开眼笑地说。
「能拆分吗？」
「是的。」
分配完木牌后，愁二郎便催促众人休息。今晚很有可能无法入睡。愁二郎和彩八交替看守，众人养精蓄锐，等待夜晚来临。
───还剩，二十三人。
愁二郎嘀咕了一声。橡明明不需要答复这个问题，但他果然会尽可能在不违反规定的情况下护着双叶。
进次郎一脸厌烦地说。
「得先想好对策才行。」
「那么谁要……？」
───有其他擅长跟踪的人。而且现在终于空出人手了。
「啊……」
「没事，继续说吧。」
双叶也问了橡相同的问题。
「也好。」
「趁现在歇着吧。」
现阶段至少就有九名参加者。在这之后恐怕又会增加。日落之后，这些人就会和天龙寺那时一样，一举展开行动。而且天龙寺时，还混了不少凡庸之辈，但能够抵达此处的全是高手。或许也有人会跟愁二郎等人一样结党行动，假如其中有人像无骨那般心狠手辣，恐怕会伤及宿场居民或旅客。届时这个宿场将化为罗刹们横行作恶之地。
经彩八提醒后，进次郎才终于惊觉。进次郎意外地熟悉枪械，也十分擅长使用。如今他在滨松邮局得到了粳间隆造的枪「史密斯威森Ｓ＆Ｗ３型」，因此成为了战力之一。
「入夜后行动。」
注１４：连台：同「辇台」。江户时期渡河时给客人坐的平台或轿子。
「打从我们进入宿场时就有三人，现在变成了六人。还有几个人疑似是参加者。」
「我猜实际上大概剩十人左右。」
「我也要……一起去。」
「果然聚集在这吗？」
主动出击的愁二郎则只带颈项上的一点。
「似乎是改由其他人跟随。」
「什么？」
愁二郎提议道。
「开始了吗？」
「吉尔伯特、甚六大哥应该已经通过此地了。两人应该都拥有二十点以上。因此扣除我们的木牌，当下应该只剩下百六十八点。」
「意思是还欠二十一点。」
「听说最后通过岛田宿的人，直到抵达箱根都得拿着黑牌。」
禄存能够察觉附近的敌人，文曲则适合在狭窄屋里战斗时施展，想必这样的安排比较妥当。
「假如能遇上一个拥有二十一点的人就好了，不过这想必是不可能会发生。」
「意思是最多有十六个人吗？」
愁二郎嘀咕道，彩八也附和说。
双叶神色不安地问道。
「我看根据时间和状况轮流上阵吧。由我先上。」
进次郎听双叶这么喊道，便咧嘴一笑，亮出一叠木牌。看来他已经将总数十九点的木牌拆分。考虑到接下来要将点数交换给同伴，他换了三块三点的朱色木牌，剩下十点全换成一点木牌。
「看来只能分成进攻和防守两组人了。」
「进次郎大哥。」
假如拥有二十一点，别说是这个岛田宿了，甚至能够直接越过下一个关口箱根宿。因此这类人应该会选择尽早前进。而滞留在岛田宿的人应该是拥有十到十四点，至少要从两人，多则三人手中夺得木牌。进次郎做出打算盘的动作说道。
话虽如此，要是在入夜后的宿场开枪，就等于是对敌人宣扬自己位在何方。因此只能将手枪视为最后的杀手锏，在敌人闯进此处，且护卫也难以招架时使用。
假如黑牌无法拆分，一行人就得设法取得二十五点。如今至少避免最糟的状况发生。
与其交由一人保管，还不如分给众人携带。双叶拿十五点，进次郎拿十一点，彩八拿十二点。
「我们一起上。」
不过橡终究是促成蛊毒的其中一人。为避免双叶掉以轻心，于是愁二郎催促她接着说下去。
注１５：川越人足：以劳力戴人渡河为业的工人。
问完话后，愁二郎便说。他问的是位于这个宿场的参加者。只要运用彩八从三助那继承的禄存，就能从同伴之间的对话，习武之人特有的呼吸法，来掌握概略的人数。
岛田宿约有一千五百间民家，居民约有七千人。旅笼数一共有四十八间，有不少旅人住在这，等着明天渡河。一旦交战，将会被不少人看见，而且警察署距离此处不远。恐怕所有参加者都打着同样的主意。
「我也不清楚是否用禄存找出所有人了，而且估计人数还会增加。」
「彩八，如何？」
进次郎神情严肃地说出自己的推测。
注１６：下士：同「徒士」，指徒步战斗的下级武士。
「不，倒是没有。」
进次郎仿佛是为了振奋自己般说道。就如同在滨松邮局时一样，进次郎逐渐产生变化，开始希望自己能够派上用场。
假如要优先保护双叶和进次郎，愁二郎和彩八最好留在这里。然而，要是没人主动进攻，恐怕到早上都无法夺得木牌。换言之，有一人得留在旅笼保护两人，另一人则主动出击夺取木牌。
「不，你留下来。」
「先分配木牌吧。」
听说橡当时如此答复。前者是指蛊毒里有擅长监视的人。后者则是更加明确地表达出，如今参加者已减少两百六十人以上，举办者那边终于能够空出人手的意思。由此也能大致判断出举办方拥有多少人力。
双叶点头答道，颊上浮现一抹笑靥。进入岛田宿后，双叶就立刻寻找负责监视自己的橡。而橡同时也是负责监视愁二郎的人，本以为他会跟着愁二郎，但没过多久橡就现身了。
愁二郎简洁地问道，彩八即刻断言说。即使再怎么避人耳目，只要一开战就能用禄存察觉。眼下参加者间似乎尚未交战。
「看来还会持续发出黑牌啊。」
「你打算在外面开枪吗？你的武器得留在紧要关头使用。」
「原来没有跟着我啊……」
注１３：四半刻：大约三十分钟。
彩八淡淡地答道。双叶和进次郎似乎没问过这个问题，两人面面相觑，神情顿时紧张起来。
「果然……」
「我可再也不想拿了。」
「可是───」