我不知道自己出生城镇的名字。
记忆中，只是隐约记得，一座伸向天空的巨塔，总是俯视着城镇。幼小的心灵也曾在意，但大人们从未给出明确的答案。不，或许他们告诉过我，只是我未能理解罢了。无论如何，时至今日，已无从得知那是什么。父母总是在清晨，朝着高塔的方向去工作。两人回家都很晚。妈妈神经质，总是爱唠叨。相反，爸爸对我总是很温柔，但两人在家的时间都很少。
我记得那是个有着赤红砖瓦和美丽水道的城镇。从流经中央广场附近的河川引出的细密水路，遍布城镇各处。横跨水道上的是赤砖砌成的拱桥。城镇中央有庄严的教堂，城郊则有研究设施和储备基地。而环绕城镇东西的，是耸立的巨大群山。
当时，在这颗星球上，一个月还下好几次雨。淅淅沥沥的小雨在河面激起小小的涟漪，又旋即消失。那是在暮色渐近的时分。那时的我，说来可笑，是个很阴沉的孩子。常常把自己关在家里，一个朋友也没有。喜欢做的事情，不过是在家里独自玩过家家，从窗户眺望外面的景色，或是用望远镜窥探夜空。而那天，我也是从早上就把自己关在家里，一整天都从二楼的窗户望着城镇的景象。
偶然间，我发现离家不远的河滩上有几道人影。他们在做什么呢？我拿出玩具望远镜。窥探之下，那是我大一两岁的、镇上臭名昭著的坏孩子头和他的同伙。今天在做什么坏事呢？仔细一看，被他们围在中间的，是一只小小的猫仔。坏孩子头们正朝那毫无反抗之力的小猫投掷石块取乐。
平时的我，大概会视而不见，继续待在家里。坏孩子头一伙很可怕。我自己以前也被欺负哭过好几次。也因此变得讨厌出门。但是，那时的我，仿佛被某种强烈的使命感驱使着，回过神来，已经冲出了家门。
「什么啊，原来是爱哭鬼艾莉丝啊。有什么事吗？我们很忙的，快滚开啦。」
一旦和坏孩子头们面对面，我的腿就完全僵住了。那群坏孩子仍在朝小猫扔着石头，嘴里喊着「脏死了，脏死了」取乐。那是只毛色漆黑、毛质漂亮的小猫。小猫蜷缩着颤抖，圆圆的大眼睛里噙着泪水，「喵——喵——」地叫着，在我听来仿佛是在向我求救。
「住手啊。它好可怜」——就连这样一句话我也说不出口。我沉默着，拉了拉坏孩子头袖子的衣角。
「干嘛啊，有话要说就张嘴说啊。你这阴沉的艾莉丝，真恶心。」
跟班们嘎嘎地笑着，这次不再围着小猫，转而把我围了起来。我的双腿在哆嗦。
「那个……那个……」。声音颤抖，说不出话。坏孩子们觉得有趣，笑了。接着，头目一声令下，他们开始像篮球传球练习一样，轮流推搡我玩。即便如此，我还是说不出「住手」这两个字。
最后，坏孩子头抓住了我的头发，用力拉扯。
「就凭你艾莉丝，也敢反抗我们，真嚣张。」
我终于哭了出来。这下，坏孩子们反倒慌了。不是自夸，那时的我，哭可是特长。虽然是个一无是处的孩子，但唯独在哭这件事上，自信不输给任何人。哭声尖利，能传得很远，而且是最大音量地哭，所以通常附近的大人会慌慌张张地赶来。
坏孩子头咂了咂嘴，带着跟班们逃走了。即便如此，一旦哭起来，就像车子一样，没那么容易停下来。这时，小猫「喵——喵——」地蹭到了我的脚边。好像在安慰我说，别哭了。多么绅士啊。我对这只小小的黑猫一见钟情了。我双手把它抱起来，朝着沉入暮色的归途跑去。
回到家，屋里一片漆黑。桌上放着妈妈早上做好、用保鲜膜包着的蛋包饭。用微波炉加热后，蒸汽和诱人的香气弥漫了整个房间。我用勺子分成两半，分给它，小猫便高兴地大口吃起来。漆黑的毛摸起来手感很好。我决定给小猫起名叫「克罗」。
夜已深，父母仍迟迟未归。最近一直如此。我担心小猫的事被妈妈发现会挨骂，就抱着克罗一起钻进了被子藏起来。
妈妈先回来，已是晚上九点过后。妈妈探头进儿童房时，不巧，克罗「喵」地叫了一声。我被妈妈掀开被子，隐藏行动瞬间暴露。我在客厅正坐，被滔滔不绝地说教。
「现在立刻，把那只猫扔掉。」妈妈怒吼道。总是这样。不由分说，只是一味地从上往下压制。这让我无法忍受，而且我也从未试图反抗过。说得好听点，我是个听话、顺从的孩子。从未给父母添过麻烦。至少，我是这样扮演着自己的。正因如此，我知道工作繁忙的爸爸和妈妈才能放心出门。
老人瞥了一眼我残缺的身体，唾弃般地说道。他将那根棒子放在工作台上，揭开了白布。那是一截钢铁制的右腿。
从漫长的梦中醒来时，最先看到的，又是雪白的天顶。我躺在病床上。能立刻明白的，仅此而已。
「嗯，好的。但是……」 莎拉欲言又止，视线投向被子下我隐藏的身体。我从床上撑起半边身子。身体轻得惊人。我注意到自己的右臂和右腿不见了。啊，对了。是被那对劳役者兄弟毁坏了。右臂从肩部以下，右腿从大腿以下，都被卸下、消失了。不幸中的万幸，邮递员的生命——邮差包安然地放在桌上。
说完，老人就拿着工具箱，又不知道去哪儿了。
「您问这里是哪里？再往前走就明白了。」
追问的妈妈和沉默的我，这场激烈的对峙一直持续到深夜。这时，爸爸晚归，惊讶地瞪大了眼睛。他交替看着泪眼汪汪抱着克罗的我，和气得像煮熟的章鱼一样满脸通红的妈妈。仅凭此，他似乎就明白了一切，出面调解。
「妈——妈！爸——爸！」
我以为自己已经死了，但看来很幸运，似乎还活着。不过，可别再是又跳了七十年什么的。
「太好了。你一直不醒，真让人担心。」
「那个……老爷爷您，难道是义体技师吗？」
这是哪里？是我知道的城镇吗？大家都变得不对劲了。逃到城镇外面去。我已经受够可怕的事了。现在想来，如果那时不那么固执，只要回家，我的命运一定会走向不同的道路。我一边躲藏在巷弄里，一边奔跑，当来到环绕城镇的城墙外时，西方的天空已近黄昏。
「那个，妈妈。真的不记得了吗？今天是……」
失去一手一脚，已经无法旅行了。罗浮摩托车此刻大概也埋在沙漠里了吧。我已经连靠自己的腿站起来都做不到了。
「呐，克罗。地球是什么样的地方呢？」
在这简短的对话中，我感到自己内心的某个束缚瞬间崩断了。
「既视感……」 和那时一样。从灾难之夜醒来，七十年后初次睁眼时，映入眼帘的也是埃律西昂医院那白色的天顶。
我追着跑下丘的黑猫。就在那时，我看见了。覆盖天空的流星群。那景象，让人联想到黄昏时分飞舞的椋鸟群。当然，那时的我毫不知情，从这一天起，椋鸟和其他小鸟，都将从这片大地上消失。
「克罗！克罗！」 我想去寻找，但身体却不听使唤。怎么回事，连站都站不起来。一条腿朝着奇怪的方向扭曲着。
「奇怪吗？但是，不早点见到克罗，我担心得没法安心。」
我的生日是十三日。那天是周五。
「果然，妈妈的工作比我更重要！」
「呐，克罗。想要什么礼物呢？」我抚摸它的头，黑猫「喵」地叫了一声。
这句话让我确认了。
我点了点头，爸爸摸了摸我的头。仅此，我就感到幸福。
「但是，太好了。至少腿修好了。手臂那边也一定没问题的。爷爷的手艺是可靠的。」 说着，莎拉握住了我的手。
「你看，又来了。你就是太宠艾莉丝了。」妈妈起初不满，但被爸爸说服，也只能让步。于是，克罗正式成为了家庭一员。
看来，是克罗把我带到这里来的。从那些土匪的据点。但是，那种情况下竟然能逃出来。到底发生了什么奇迹呢？
西边的天空如同从地平线喷涌出鲜血般，染成了深红。震耳欲聋的轰鸣传来，是在那之后数秒。膝上的克罗开始挣扎。
第二次轰鸣在更近的地方响起。不过数秒，横扫大地的冲击波将我的身体吹飞。后背摔在冰冷的地面上。我瞬间环顾四周，克罗已不见踪影。
妈妈在门口脱下鞋，正要径直走向书房。这时，她停了一下。
我刚说完，就被老人用扳手轻轻敲了下头。
「艾莉丝，现在没时间了！拜托，你平时不是都好好听妈妈的话吗？」
我非常喜欢爸爸。他不爱多说话，不过分主张自己的意见，这大概也遗传给了我。但是，爸爸总是能察觉到我的心情，即使我什么也不说，也会温柔待我。
老人单肩扛着一个用白布包裹着的、棒状的东西。
「呐，今年能大家一起过吗？当然，克罗也一起哦。」
「艾莉丝！」
很久以后我才知道，那天自古就被视为不祥之日。
「艾莉丝，对不起哦。让你感到寂寞了吧。但是，爸爸和妈妈，等现在的工作告一段落，就能有点时间了。」
「嗯……是。但是，妈妈，这周五……」
防空洞前人群蜂拥，为排队而争执，大人们开始互相殴打。我害怕了，躲在桥下，抱着克罗蹲了下来。但那里也不安全。
连我自己都觉得，不知情的人听了，可能会产生误解。但这是真心话。我害怕。一想到醒来时，自己所知的一切都已无影无踪，我就焦虑得不行。
视野被染成一片赤红。我做好了死亡的觉悟。从天而降的岩块将压碎我的身体。连感到疼痛的间隙都没有，那一瞬间，我的意识飞跃了七十年的时光。
「等等！克罗！」
「艾莉丝。你能好好照顾克罗吗？」
一年前，两人也并非总是晚归。去年的生日，爸爸和妈妈都在，桌上摆着难得一见的美食。爸爸送给我一架对六岁孩子来说过于巨大的望远镜作为礼物。今年会有什么美食和礼物在等着我呢？光是想想，我就雀跃不已。
「哎呀，不挺好的嘛。就让艾莉丝按自己的想法做吧。」
「难道什么。劳役者的手脚，我怎么会做。只是把坏了的修好罢了。来，快准备好，给你装上。只有一条腿不方便吧。」
「……这下怎么办。」肚子咕咕作响，感到一阵绞痛。真是悲惨的七岁生日。真想哭出来。
义肢的安装作业，大约一小时就结束了。我试着抬起单腿。没有任何不适。已经是，我身体的一部分了。这位老爷爷，说不定是个技艺高超的人。
莎拉引导我走向中央的巨大门扉。穿过大门，我不由自主地抬头仰望天空。
「为什么啊。有什么想说的，就清楚地说出来啊。」
仅仅十几级的楼梯，爬得也很辛苦。终于到达了宽阔大厅的中央。柜台和排成长列的沙发座椅。比长途巴士的等候区还要宽敞得多，但地板上、椅子上都散落着灰尘和瓦砾，那景象完全是废墟。
我抱起床上蜷缩着的克罗，穿着睡衣冲出了家门。
「没有爷爷修不好的东西哦。」 孙女自豪地说道。
「他在帮埃利奥特工作。我想傍晚会回来……」
样子很不寻常。妈妈语速飞快地催促，我无法理解。无论怎么看，都不像是要带我去生日派对会场的氛围。
那之后，父母依然经常外出到很晚。独自看家的夜晚房屋，有些可怕。但如今，有克罗在。寂寞的感觉，比起以前，只剩一半。日落之后，我必定会从窗口用望远镜窥探夜空。
身后传来妈妈的怒喝，但无所谓了。这种家，我走就是了。对在那天迎来七岁的我来说，这是一生一次的重大决定。
「那个……妈妈。关于这周五的事……」
「这个……难道是，老爷爷您做的……？」
想站起来，身体还有点摇晃。毕竟昏睡了一周，没办法。在莎拉的搀扶下，我终于站了起来。
那天，太阳还没升起，我就被妈妈从床上拍醒。父母手忙脚乱，将家中的物品收进小小的提包。
被海洋与绿意环绕的、爸爸他们的故乡——
「不好意思……我睡了多久？」
清澈的声音。在床边，一位女性坐在椅子上，仿佛在陪伴我。流泻般的黑发。轮廓分明的脸庞。是位美到连同性都会着迷的美人。
我撒了谎。但是，这个谎言让妈妈安了心，走进了书房。
「嗯……明白了。」
「对不起，艾莉丝。妈妈有工作必须今天处理完。有话能下次再说吗？」
在荒野奔驰的冷风，让疲惫的身体倍感煎熬。离城墙不远的地方，有座小山丘。我坐在丘顶，将克罗放在膝上。
「那个，不好意思……如果可以，能带我去他现在在的地方吗？」
那天，妈妈也是晚上十点才回来。爸爸还没回。我在门口迎接妈妈时，问了。算是，以防万一。妈妈应该不会忘记我的生日吧。算是，以防万一。
天空染上了鲜红。如同倾盆雷雨，星辰接连不断地落下，凿击着大地。许多陨石在空中被火焰包裹燃尽，但剩余的接连撞击大地。冲击波横扫建筑物，坚固的城墙也崩塌得面目全非。即便如此，星雨仍不停歇。耸立在城镇中央的石砌瞭望台也被陨石粉碎。被弹飞的石材碎片在空中飞舞，朝我飞来。我无法躲避。
「但是，真让人吃惊呢。劳役者把你背来，从沙漠那边出现的时候。」
是医院吧。眼前的女性身着纯白的连衣裙，看起来也有点像护士。我环顾房间。并排着两张钢管床的小房间。没有窗户。天花板上有换气扇在转动。而且，没有克罗的身影。这让我感到莫名的焦躁。
我抱着克罗，只能像贝壳一样紧闭嘴巴。那是唯一的选择。然而，在妈妈眼里，这无疑是对父母的反抗态度。
「什么？别光沉默，倒是说点什么啊。」
当地平线下的太阳沉没，天空便充满了满溢的星光。
「莎拉小姐。克罗现在在哪里？」
「听着？好好听我说，艾莉丝。只选重要的东西，放进那边的背包里。然后，我已经拜托隔壁的塔利斯阿姨了，你和她一起去地下防空洞避难。好吗？要乖乖的哦。」
「那个……爸爸妈妈呢？」
虽然心里做好了被说「七十年」的准备。但对方说「来到这里后，刚好一周吧」，我松了口气。左臂上缠绕着点滴的软管。
「爷爷。别在伤者面前说这种话。对不起，艾莉丝小姐。」
老人让我坐在床上。他将从我断腿截面伸出的、近百根神经连接用的电极线，一根根与义肢侧的端子连接。将相当于骨骼的连接支柱用焊接接合。那精细的作业，仅凭一副老花镜，手法却迅速而准确，完全是熟练工匠的手艺。而且，虽然他说只是修复了义肢，但要把那损伤严重、近乎废品的部件修复，远比从头制作新品要困难得多。
但是，其实，只是我说不出自己的想法。总是把想说的话埋在心底，努力不让它从嘴里溜出来。因为一旦说出来，只会让父母为难。
「嗯。没关系的。有克罗在，我不寂寞哦。」
我从喉咙深处挤出的呼喊，也被笼罩夜空的流星轰鸣所吞没。
日出前的城镇，不知为何，异常骚动。人们如同发狂般在街上奔跑，怒号四起。不久，我目睹了主街商店橱窗被砸碎，年轻男子们将店里的商品洗劫一空的现场。试图阻止的店主反而被刀刺中，流着鲜红的血倒下不动了。类似的情况在城镇各处发生。
「不过，用劳役者的零件来代替人类义肢，亏外面那帮家伙想得出来。」
「哼。原本是军用的技术嘛。黑盒子太多。确实费了点劲。就是这么回事。手臂那边修理还需要时间，等着吧。」
「啊，请等一下。我现在给你倒水。」
「这样啊。那，今天就早点睡吧。」
我这么说，莎拉露出些许惊讶的表情。大概在想，大病初愈，连几个小时都等不了吗。但是，我心中有某种焦躁。
「没听我说话吗？我怎么可能做劳役者那种东西。」
第一百零三天
那是去年六岁生日时，爸爸给我买的望远镜。是件好东西，给小孩子当玩具用有些可惜。西边的天空，有一颗蓝色的、蓝色的星辰在闪烁。与这颗被赤红大地覆盖的星球形成鲜明对比，那颗星名叫地球。
走出房间，笔直的走廊向左右延伸。那里看起来与其说是医院，更像是某种研究设施。在昏暗的照明中，我单手抓着扶手，爬上楼梯。那里似乎是比想象中更大的设施。但是，除了我们，没有其他人。
「爸爸和妈妈有重要的工作。所以，不能和你一起。可能会寂寞，但拜托了。现在要乖乖听话。」
美人姐姐从玻璃水壶往小杯子里倒水。这一周，无微不至照顾我的她，名叫「莎拉」。
当然，没有回答。克罗在床上，发出轻微的鼾声。床边的墙上挂着日历。我确认了上面用红色圆圈醒目地标记的日期。那天，是我七岁的生日。
我看到了流星。而且不止一颗。无数的扫帚星们如同在追逐嬉戏般，划过天穹。那时的我，完全没想到那会是灾难的开始。
我说不出口。我只是，很寂寞而已。爸爸和妈妈总是不在家。我是孤单一人。所以，我想要个能填补孤独的朋友。但是，如果说了，我就不再是听话的好孩子了。我也知道，爸爸和妈妈在做着某种非常重要的工作。幼小的心灵坚定地认为，不能妨碍他们。
就在这时。门开了，一位驼背的老人走了进来。「哼，总算醒了啊。真是个能睡的懒虫。」 与莎拉形成对比，第一印象是个脾气古怪、看似刻薄的人。
「艾莉丝。还没睡啊。不行哦，该睡了。」
高耸入云的巨大铁塔。「直刺苍穹」并非夸张的表达。铁塔刺破云层，塔顶高远，朦胧难辨。
「欢迎来到，轨道电梯《豆茎》。」
「豆茎」源自英国的童话故事。最初将轨道电梯称为「豆茎」的，是二十世纪的美国科幻小说家。如今矗立在眼前的，是从幻想世界飞出的《豆茎》。童话中一夜长成的豆茎，一直延伸到居住着可怕巨人的云上世界，而现实的《豆茎》更高，直达高度一万七千公里的静止轨道。但与童话豆茎不同的是，它并非从地面向上建造，恰恰相反。是由在静止轨道上运行的卫星舱，向地面垂下碳素缆绳，轨道舱像缆车一样沿其升降。可以说，那是从云端垂向大地的藤蔓般的枝条。
自开拓时代早期建造的轨道电梯，长期以来是连接地球与火星的唯一手段。然而，对其权益的争夺成为了内战的导火索。在战火中被破坏、废弃——我一直是这么听说的。至少，我从未想象过那里还有人居住。
「难道……这个，还能动吗……？」
「能动哦。虽然只是作业员用的升降梯。」
豆茎是内外分隔的多重构造。中心部是六根强度与耐久性优异的碳纳米管，呈圆形均匀排列。过去，轨道舱就是以这些缆绳为轨道，往返于天地之间。但如今，轨道舱的残骸在车站一角蒙尘而眠。
围绕着轨道，由赤锈铁骨构成的桁架结构塔，无止境地向上延伸。楼梯从一楼通往二楼，升降用的升降机也在那里。
莎拉让我坐上升降机，推上了操纵杆。咯噔，咯噔，地板震动，升降机缓缓离开地面。起初很兴奋，但随着升降机上升，我的腿开始发软。越是升高，肆虐的风势越强，摇晃着仅被护栏围住的升降机。为了不被甩下去，我拼命用单手抓紧扶手。
「挺刺激吧？」 莎拉笑着说，我简直不敢相信。与我祈祷快点停下的愿望相反，升降机无休止地沿着铁塔攀升。
不过，也并非全是坏事。仪表显示已超过八百米高度。眼下展开的，是理应熟悉的、寂寥的荒野。但是，不仅如此。向东方向，三座巨大的岩山如三胞胎般并立。
「那是塔尔西斯三山哦。从左到右是阿斯克瑞斯、帕弗尼斯、阿尔西亚。北面看到的是阿尔巴山。是很久以前，从热点喷出的岩浆堆积形成的山。」
莎拉兴致勃勃地开始导游。不过，有一半内容是从我左耳进右耳出。我的目光，被与那三山相反方向、西边天空那规模迥异的景象牢牢吸引。
从大地延伸出的巨大岩壁，完全遮蔽了地平线。即使那三座山合起来，在这超常的规模面前也微不足道。岩壁的顶端，和豆茎一样，朦胧难辨。
「那就是……奥林匹斯山……」
并非尖锐指向天空的山脊。扁平地从大地上隆起的山体，看起来本身就是一个广阔的台地。其全貌太过巨大，无法把握。其超乎想象的威容，让我全身颤抖。那样巨大的山，该怎么攀登，完全毫无头绪。
升降机的高度仪表数值，已突破千米，但依然没有要停下的迹象。到底，克罗在这样的地方做什么呢？
「克罗·梅尔先生在帮忙工作。别看他那样，手很巧，技术知识也很丰富，埃利奥特说帮了大忙呢。」
往下看就腿软。在这种高处，而且是已经不动的轨道电梯上。我无法理清接连涌现的问号。
「不好意思，可能有点失礼……那位埃利奥特先生……不，刚才的老爷爷和莎拉小姐，你们在这里做什么呢？这个轨道电梯，不是不能动了吗？」
霍尔特一边喝着廉价酒，一边恶语相向。埃利奥特劝止了他。
据说到塔尔西斯单程大约一小时。对我来说，这算是散心般的兜风，但绝非去游玩。这座废弃了二十多年的城镇，据说只要仔细寻找，包括储备食品在内，可用的物资意外地残留不少。所以，他们定期会前往废墟获取物资。
我想帮忙，结果反倒两次被救。而且两次，都因为我的缘故，克罗失去了自己的手臂。即便如此，眼前的这个憨厚人，还一脸若无其事地说「艾莉丝小姐能得救太好了」。不知为何，这反而让我焦躁。
——内战中破坏。这个关键词让我想起了心中的疑问。
「目标是奥林匹斯山吧。我觉得是个浪漫的故事。神明能把信送到任何地方的奥林匹斯山邮筒。」
「老爷子。您喝太多了。而且，撒谎可不行哦。」
我一边叹气，一边跑上楼梯，从护栏伸出手。
「……对不起。经常被这么说。」
莎拉从后视镜窥视，一脸打心底里悲伤的样子，我看了实在不忍。
「豆茎高度一万七千公里。那里设置了近二十个兼具维修中继点功能的配重。离地面最近的配重01，高度一万二千米。我们从地面部分的修理开始，至今还未到达那里。从整体工程进度来看，连1%都还没达到。」
我充分认识到自己性格和嘴都差劲，但这件事还是不能放着不管。
「没关系的。老爷子，喝了酒的事，到早上就会全忘光的。」
「真、真是感激不尽。」 我抓住克罗的手，单手将他拉起。固定在身上的锁扣松脱，哐当一声，铁人偶头朝下滚落在楼梯上。
轮胎发出悲鸣，卡车划出S字形急转弯。哐当！后面集装箱里传来克罗头撞到墙壁的声音。
埃利奥特看到我沮丧的样子，想鼓励我，真是个好人。但是，我的发言肯定也伤害到了他。
「不，我没在意。而且，我觉得你说的是事实。我也认为，我们做的事，或许是无用功。豆茎恢复原状，可能是一百年后，也可能是一千年后。但是，如果我们现在什么都不做，这颗星球就会永远这样下去。」
「是啊。计算下来，光是破损轨道的修理就要三百年。最初，还是有几个人继续修理作业的，但一个接一个离开，回过神来，就只剩我们了。」
老人的早晨来得早。日出前就起床，在荒野慢跑，出一身汗后，就埋头在工具室里，专心修理义手。即使我进屋，他也依然一副冷漠的样子，为昨晚的事道歉，他也只是反问「你在说什么啊」。
大概是在水手峡谷，牺牲右臂使出火箭飞拳时，我们定下的约定吧。我说希望他不要做出牺牲自己身体的事，他也发过誓。但是，他又这样失去了一条手臂。大概，是为了救我吧。
第一百零四天
莎拉的眼中重新燃起了希望。总觉得，特别好懂。
「那当然了，小姑娘。因为是我们修到这一步的啊。十五年。用了十五年才到这里。」
「是恋人吗？」
「老爷爷是个怎样的人呢？呃，莎拉小姐是孙女吧。」
「莎拉你们没想过要出去吗？」
「总、总之，先、先冷静一下！」
她哭起来了。喇叭又「叭叭」地响了两声。
桌上，我的手臂零件被拆得七零八落，摊开着。有些零件细小到不用放大镜都看不清。他正熟练地将它们一个个组装起来。这手艺，他还自称是劳役者方面的外行，真是个相当厉害的技师。
「艾莉丝，没人说过你性格很差吗？」
「那个……说起来，豆茎……我听说在内战中被破坏了……。该怎么说呢，比我想象中，保存得要好……而且，感觉现在好像也还能动似的……」
「来，克罗。把手给我。」
用餐告一段落时，埃利奥特开口道。
霍尔特借着酒劲，骄傲地挺起胸膛。
若能实现，无疑是划时代的事情。通往地球的道路将再次开启。即使没有宇宙飞船，留在卫星轨道上的港口或许还留有行星间通信设备。如果能与地球方面取得联系，单凭地球的技术，或许就能解决当前的困境。若能实施曾一度失败的星球改造计划，我们所处的环境也能得到戏剧性的改善。
「老爷子，说得太过分了。不过，攀登那座山，我觉得还是重新考虑一下比较好。」
「是的。嗯——爷爷啊。我也不太清楚，不过他年轻时好像是豆茎的技师。」
我大步走下楼梯，克罗慌忙追来。莎拉他们半是愕然地看着我们这番毫无营养的拉扯。
「他要是有那种胆量，我就不用这么辛苦了！」
「那个……对不起，埃利奥特先生。我说了过分的话……」
「……出击？」
「不！我想没那回事！莎拉小姐，很漂亮啊！肯定，埃利奥特先生是害羞罢了。所以，即使觉得莎拉小姐不错，但自己不好意思，不敢主动出击！大概！」
「您没事吧，克罗·梅尔先生！」
「没生气啦！怎么可能生气……」
「对、对不起！下不来了。请帮帮我。」
「不行不行不行！绝对，绝对不行！」
「对、对不起！我、我又说了失礼的话！我这个笨蛋，不该说的实话也忍不住就噼里啪啦说出去了！」
莎拉和青年稍晚一步跑上楼梯。克罗有些尴尬地挠了挠头。
「啊，那这样如何。写信怎么样？」
莎拉满脸通红，用头反复撞方向盘。喇叭声随着节奏响起。这个年纪了，还这么纯情。那位看起来文静的姐姐莎拉，在我眼中已不再像年长的人了。
「埃利奥特！克罗·梅尔先生！」 莎拉朝着天空呼喊名字。有两道人影腰系卷盘，从轨道上悬吊在空中。一个是看似二十多岁、身材细长的青年。
「诶，那。难道，这个轨道电梯，又能动起来了？」
「啊啊……我，没有魅力吗……」
「埃利奥特是青梅竹马哦。在懂事之前就失去了父母，从四岁起就拜爷爷为师，摆弄机械。」
确实，今天从豆茎看到的奥林匹斯山的形状，就像盛在盘子上的海绵蛋糕。在水手峡谷，我们从七公里的断崖冲下，但这次却要向上攀登。即使我懂攀岩技巧，面对这种规模的断崖，恐怕也不得不放弃。完全陷入了僵局。
「有什么办法嘛！那家伙就是迟钝！从小就是！满脑子只有摆弄机械！为什么一起二十年了，一点浪漫都没有啊！」
「啊，是啊。很快，豆茎就能动了。很快了。很快了……」
「您这不还是在生气吗？」
司机尖叫着。卡车反复进行着乱来的漂移。看来是单相思。
我不知该如何回答，沉默了片刻。克罗大概误会了我的沉默是在生气，歉疚地缩了缩肩。
「……呃，为什么呢？」
「那个……对不起，艾莉丝小姐。我，违背了约定。」
那天晚上，我久违地吃上了热腾腾的饭菜。面对餐桌上摆开的、莎拉倾注手艺制作的美食，我连少女的羞涩也抛在脑后，依从本能大快朵颐。肉汁滴落的鸡肉，还有温暖身体的豆汤。对于一直靠干巴巴的应急口粮果腹的我的胃来说，每一样都沁人心脾。对面座位上，克罗目瞪口呆地看着我这副不成体统的样子。
原来如此，我明白了。那高超的技术力，以及对轨道电梯的执着。
「啊哇哇哇……对不起！我道歉，请您冷静一点！」
「你们的情况，我从克罗·梅尔先生那里听说了。」
围坐在桌边的，是莎拉、在豆茎的青年，以及为我修好腿的老人三人。面相和善的青年是埃利奥特，老爷爷是霍尔特。除了我们和这三人，这巨大的设施中没有其他人。
「花了十五年才1%，那还要多少年啊。那还有必要继续吗……」 我话说到一半，才发觉不对，捂住了嘴，但为时已晚。对面座位上，霍尔特满脸通红地瞪着我。
「哼。其他人也说了同样的话，出去了。想说的家伙就随他们说去。跟我没关系。」
「啊啊，算了算了。我已经不管克罗了。」
地球制造的老旧卡车一发动引擎，便像烈马般震动车身，吐出漆黑的尾气。虽是废墟，但前往陌生的城镇，心情还是雀跃的。
「大家都放弃，出去了？」
「准确地说，并非一直如此。内战时塔尔西斯被《赤红蝎》占领，技师们都逃到远方去了。我们回到这个地方，是内战结束后。最初好像有相当数量的技师回来，想修理豆茎……」
仪表在攀升到近两公里时，突然停止了。我以为是终点，但铁塔和轨道仍向上延伸。支撑升降机的支柱，在此处整齐地折断了。看来升降机只能升到这里。但楼梯仍在继续。我被莎拉拉着手，登上楼梯。
莎拉倚着扶手，仰望着向高空延伸的轨道。
「艾莉丝小姐……再说下去，只会自掘坟墓。」 克罗轻轻拍了拍我的肩。眼前的老人依旧是一副恶鬼般的表情瞪视着。
「……呃，埃利奥特先生是……」
「奥林匹斯山是巨大的盾状火山。说起来是山，实际上把它看作桌状的巨大台地更合适。山体外缘被超过六千米高的断崖环绕。你们有办法爬上那种高度的悬崖吗？」
「但是，埃利奥特。以前奥林匹斯山顶有观测设施吧。应该有能登顶的方法才对。」
「那，莎拉小姐你们在豆茎被废弃后，一直留在这个地方吗？」 我问，莎拉摇了摇头。
卡车再次划出极端的S形，哐当！后面又传来克罗撞到头的声音。
莎拉踩下刹车，卡车急停。后面的集装箱里，传来克罗咕噜咕噜翻滚的声音。莎拉把脸埋进方向盘，干涩的喇叭声在荒野响起。
「我们在修理它。为了让这个轨道电梯能再次动起来。」
「哼。外面那帮家伙还真信这种无稽之谈。听我一句劝，那种山，爬上去也什么都没有。趁早死心回去。」
第二天早上，早餐过后不久，我和克罗、莎拉一起坐上了卡车。这是一辆经过改造，能在沙漠行驶的两吨卡车。驾驶室只能坐两人，克罗就坐进了空集装箱，方向盘由莎拉掌控。目的地，是曾经繁荣的西部大都市塔尔西斯……的废墟。
「……是谎言吗？」
我抓紧了安全带。卡车反复不自然地蛇行，同时继续加速。
「真的吗……艾莉丝，真的这么想？」
「是真的啦！呃，所以呢，这种时候，要由女方主动出击！」
「嗯，没事。给您添麻烦了。我是劳役者，身体很结实的。」
「突、突然的。干、干嘛啊！」 我揉着撞到仪表板的鼻头，目睹了司机涨红的脸。确信是猜中了。
卡车刚发动，莎拉就问。结论来说，正如埃利奥特所说，睡了一晚，霍尔特似乎把昨晚的事全忘了。
「爷爷情况怎么样？」
「哈啊。真是给人添麻烦。」 终于松了口气，我这才意识到自己一直握着克罗的手，慌忙松开。然后，我注意到克罗的左臂不见了。克罗似乎也察觉到我在看那只消失的手臂。
「就是表白啦！说『I LOVE YOU』！」
「以前是有飞机啊，莎拉。但那些现在也不能用了。机体和跑道都在内战中全部被破坏了。」
「爷爷是个顽固的人啊。非但不挽留要离开的人，还恶语相向。嗯，说实话，我也曾想过搬到远方的城镇，从头开始。但是，果然还是放不下爷爷和埃利奥特。」
「对、对不起……艾莉丝小姐。那个，您在生气吗？」
完全闹别扭的老人，气冲冲地起身，离开了房间。怎么办，惹怒了为我修理义肢的恩人。我为自己的莽撞感到自我厌恶。
「现在就去，莎拉。」 青年将工具收进腰间的皮套，灵巧地放下绳索，降落到我们面前。接着，另一个人影我也认识。他战战兢兢地卷起缠绕在敦实躯干上的链条。但中途链条在空中缠在一起，那汽油桶似的矮胖身躯失去平衡翻倒，狼狈地在空中摇摆晃荡。
「有没有被表白过？」
「不知道！不知道！」
「……信？」
「对。写信。嘴上说不出口的事，用信反而容易传达哦。」
「……是啊，信啊。确实有这招呢。」
「对吧！要不，我帮你把写好的信送到！」
「是啊是啊！」 莎拉似乎恢复了精神，我也放心了。
但是，攻守之势在此逆转了。
「话说，艾莉丝和克罗·梅尔先生是什么关系？恋人？」
突如其来的反击，让我的额头撞上了仪表板。
「什、什、什、什么啊！突然说什么呢！我、我们只是邮递员和收件人的关系！」
「是吗？但我看你们对视的样子，不像是那种公事公办的关系哦？」
为什么，要说这种意味深长、很坏心眼的话呢。
「莎拉小姐。没人说过你性格很差吗？」
「或许吧。」 与刚才判若两人，她脸上浮现出成年女性从容的微笑。
「我、我们才不是那种奇怪的关系！因为，年龄什么的完全不一样！」
「劳役者会在乎年龄吗？」
「会的！」
「但是，克罗·梅尔先生把艾莉丝你带回来时，他可是拼命得不得了哦。背着你走了几百公里这片荒野哦。而且，只用了一只手臂。就算是再结实的劳役者，如果不是非常重要的人，也做不到那种地步吧。」
被她这么一说，心里很难受。但是，不对的。我投向克罗的视线，和克罗投向我的视线。那到底是什么，即使被问，我也无法用言语表达。
「大概——。对克罗来说，我是外甥女吧。」
「……外甥女？」
我站起身，摇摇晃晃地，穿过了已无门的玄关口。
看到了。赤红大地上，林立着无数的十字架。在墓碑环绕中，漆黑的劳役者伫立着。他引以为傲的角也折断了一边，已无风采可言。是杰克。他两臂支撑着巨大的爆破枪炮身。我看到光芒在炮口汇聚。装填已经完成。我握紧无线电，准备报告他的位置。就在这时。杰克转了过来，隔着望远镜，与我对视了。他咧嘴一笑。那笑容，仿佛从一开始就知道我们会来这里。
克罗只传达了必要的最低限度信息，便冲了出去。他故意引人注目地跨过烧焦的沥青路面，朝北面的地下机库奔去。这次，莎拉抓住了我的手。
我不知道自己出生城镇的名字。当我察觉时，我已身在埃律西昂的医疗设施。谁都没有告诉我，我是从哪个城镇被运来的。在我被虫茧包裹沉睡期间，外面的世界已流逝了七十年的光阴。
离家出走的女儿，八十年后的归家。无人迎接。曾是客厅的地方，已被沙土完全掩埋。通往二楼儿童房的楼梯，也只残存到第三级。
我们走在集装箱的丛林中。途中，走在前面的克罗突然停下了脚步。紧接着。
无线电对面传来依然从容的声音。他说接下来准备前往射击点。我看了看表。最快也要二十分钟左右。我们也必须尽量接近敌人，告知对方准确位置。我们走出建筑，朝着废墟城镇的南方跑去。
「艾莉丝小姐……您的家人，已经……」
撕裂大地与天空般的激烈轰鸣，震撼了空间。克罗张开单手，抱住我和莎拉，将我们推倒。刹那，我看到一道燃烧着紫色光芒的热线划过空中。
「我，从爷爷那里听说了。克罗·梅尔先生……不，是《狂犬刻耳柏洛斯》的事。」
确实，已经没有了继续邮递员工作的理由。寻找自己的故乡。那个目的，终于达成了。我望向西边的天空。覆盖大地的巨大岩壁，正俯视着我们。
是指没有给予最后一击吧。但是，我不认为那是错的。谁都不想无谓地杀戮。即使那是十恶不赦的大坏蛋。
外面依然回响着热线烧尽大地的轰鸣。莎拉招手，掀开了地板上的一块瓷砖。洞口挂着一架梯子，通往地下。
「恐怕是普通的第二代狙击式爆破枪吧。射程和火力方面性能压倒性优异，但连射性低，再次装填最少需要三分二十秒。如果枪身持续过热，装填间隔会进一步延长。是配备给后方部队的、劳役者专用的武装。」
轰鸣烧灼着空气。被猛烈火焰吞噬的集装箱瞬间蒸发。冲击波爬过沥青路面。
我在玄关前呼喊着两人的名字。我以为，只要像那时一样，哭喊、吵闹，温柔的爸爸就会慌慌张张地跑来。总是生气唠叨的妈妈会噘着嘴过来看情况。但是，从空荡荡的玄关里出来的，只有干燥的荒野之风。
石壁上凿穿的无数孔洞。那是霰弹枪的弹痕。城镇中心，有因巨大爆炸而呈骨牌式倒塌的大楼，依然保留着原状。激战主要发生在中心部，位于郊外的仓库区，受损相对较小，据说大量的储备物资仍原封不动地保存着。这里原本是作为连接地球与火星的门户发展起来的城镇。据说曾有许多豆茎的技师居住，工业生产量在这颗星球上也是首屈一指的，所以我也期待着或许能在某处找到劳役者的维修零件。
莎拉似乎比我更加混乱。和经历过战场的克罗不同，我和莎拉都只是平民。突然被能瞬间蒸发钢铁的高热激光射击，不可能保持冷静。克罗背靠集装箱墙壁，压低身形。
克罗沉吟片刻，开口道：
「不，有的。艾莉丝小姐也应该很熟悉。是我疏忽了。果然，那时应该给他最后一击的。」
目标区域位于被栅栏和大门围起的一角。似乎是飞机跑道的沥青路面上，数辆掉了两轮轮胎的军用装甲车排成一列，被弃置着。与商业区和住宅区那些被破坏得面目全非的景象形成对比，唯有这一带，建筑物和设施几乎都保持着数十年前被废弃时的样子。
克罗立刻拉起我的手，不由分说地跑了起来。
克罗抓住我的手臂，滚倒在地。下一秒，我们背靠的集装箱就被热线吞噬了。铁壁如同被沸水浇淋的冰块般，熔化滴落。
我以为只要回家，父母就会等着我。我为了回到自己的家，成为了邮递员。走遍世界各地，却依然找不到我的家。
从南向西，热线划破天空。我举起望远镜窥探。热线似乎是从南边的丘陵射出的，但从这里毕竟无法确定准确位置。
「不了，我没事。我也去。对不起，莎拉小姐。让您担心了。」
「往北走有军用的地下机库。但是，难道，您真的要战斗吗？」
「我们要去西边的街区取物资，艾莉丝你要在这里休息一下吗？」
如果不强行制造一个向前迈进的目标，双脚似乎就会被绝望束缚。
莎拉为我们介绍着无人的城镇。但是，从跨过城镇入口的那一刻起，我的腿就一直在发抖。该说是心惊肉跳吗。心里有什么东西在翻腾。我有预感。但我固执地在心中否定了它。当来到宽阔的河滩附近时，胸中盘旋的疑惑逐渐成形。即使河水已干，那景象我也无法忘记。
「我听说，陨石重爆击发生时，许多医疗设施受灾被毁，许多伤者被用隐生状态进行了临时延命处理。其中伤势严重的，听说当时被军队运往医疗技术发达的埃律西昂了。」
我想起来了。是在《夜之迷宫》袭击我们的、长着公牛角的劳役者。但是，为什么，事到如今会出现在这种地方？从《赤红蝎》的据点到这里，有数百公里的距离。
群山如环抱城镇般，峰峦相连。特别是西边那巨大的山块，规模尤为惊人。而其山麓矗立的巨塔般建筑，正俯视着我们。一切都吻合。与那时每天所见的光景。
如果那时，我听了妈妈的话，去防空洞避难的话。我无数次这样想。感觉自己被夺去了一个活下去的理由。
「来了！」
「在不知道对方位置的情况下，我们的处境极为不利。我去取武器，同时充当诱饵。莎拉小姐和艾莉丝小姐，请设法绕到后方，将敌人的准确位置告诉我。」
看似可靠，实则冒失，不善言辞，喜欢过时的音乐。其实非常胆小。对我来说，这样的克罗就足够了。所以，绝不能让他在这种地方死去。我们约定过的。要两个人，一起去奥林匹斯山的邮筒。
「劳、劳役者专用……除了克罗，应该没有其他劳役者了……」
「我们也会用远程武装还击。为此，必须一击必杀，确实解决对方。射击位置……嗯，就在艾莉丝小姐您家附近吧。这样，互相的位置关系也容易把握。」
我们一边躲在建筑物后，一边向南移动。但是，即使用望远镜看，也找不到敌人的踪影。我心急如焚。虽然射击间隔似乎拉长了，但猛烈的攻击仍在继续。克罗不可能永远躲避下去。我们从背后开始，小心翼翼地开始攀登丘陵。
确实，克罗曾在这里。不是此刻站在我身旁的这位憨厚人，而是那小小的、可爱的黑猫。对，没错，就是在这里，被坏孩子们围住。
瞬间，我推开莎拉。爆破枪咆哮。热线从背后袭来。必须逃。然而，那时，我的脚被沙地绊住，身体向一旁滚倒。那道热线，擦着我的头顶仅数十厘米，燃过空无一物的天空。
西部大都市塔尔西斯。曾经环绕城镇的城墙已崩塌得无影无踪，曾有十万以上居民居住的城市残骸，赤裸裸地暴露在荒野中。据说在环境恶化之前，河流纵贯城镇，水道和桥梁遍布各处。但如今，那些水道大半干涸，或被沙土掩埋，倒塌的桥梁也化为了石块。
「明白！」
为了寻找出口，我们在无尽的地下迷宫中徘徊。走到深处，空间突然开阔。似乎连通着某处的地下防空洞。我们爬上梯子，来到地面，那里曾是市政厅的建筑。钢筋混凝土建造的宏伟建筑，并非区区半世纪风雨便能腐朽殆尽之物。墙壁上各处残留着弹痕，但建筑本身保持着原貌。我和莎拉跑上最顶层的四楼，透过破碎的玻璃窗，凝视西方。
「……您怎么了，艾莉丝小姐？从刚才起脸色就不太好。」
这就是战场。初次体验到的杀伐景象，让我全身颤抖。留下的，只有烧焦的大地和熔化的墓碑。
「刻耳柏洛斯？」
「吵死了，吵死了！好了，克罗你给我回后面待着去！」
老实说，脚步很沉重，但我觉得现在活动一下身体，心情反而能平静些。我们再次朝着西郊，开始在废墟中前行。
我记得南方的丘陵，以前曾是墓地所在。曾经被绿意覆盖的山体，如今也染上了赤枯的沙色。热线正是从那座小丘陵的顶部射出的。
这是一个被黑暗支配、没有窗户的巨大空间，仅有微光射入。深处一片漆黑，什么也看不见。莎拉从背包里拿出一个手电筒递给我。这建筑有四层，一楼和二楼是食品库。高及天花板的架子上，堆满了罐装的蔬菜、水果，乃至加工食品。即便是在内战期间，当时的生活或许比现在要丰足。
「克罗……没事吧。」 他主动充当诱饵，无疑是为了不让我遭遇危险。本该是我当诱饵，克罗从背后绕过去攻击敌人才是更自然的战术。
「嗯，没事。总算把武器也回收了。」
广阔的沥青荒原上，聚集着赤锈的集装箱。深处，是顶着巨大三角形屋顶的陈旧机库。据莎拉说，这里是宝山。物资自不必说，储备食品也很丰富。我想起了昨晚餐桌上摆开的丰盛美食。
「这里是我的家。」 我指着眼前的废墟，身旁的莎拉露出了惊讶的表情。
「难道。其他《赤红蝎》的成员也在这里！」
「怎、怎么了！艾莉丝小姐！」
「我知道的。我一直努力不去想……但我知道的。爸爸妈妈已经不在这个世界上了。因为，爸爸是那么温柔的人。虽然严厉，但总是最先为我着想的妈妈。即使活到一百岁，只要还活着，哪怕在这星球的尽头，也一定会来接我的。其实我早就知道了。在我醒来很久以前，两人就已经不在了。」
「呜啊啊啊啊啊啊啊！爸爸——！妈妈——！」
然而，克罗却仿佛早已预料到一切，很平静。
「莎拉小姐！劳役者用的武装存放地点，知道吗？」
第一次听说。一涉及战争话题，克罗总是要么闭口不言，要么转移话题。我也尽量不去触及。但是，偏偏外号是《狂犬》。真是名不副实。
隐生状态。人工地将人置于假死状态——一种冬眠状态的生体保存技术。听到这个名字，莎拉更加惊讶了。我下定决心，向他们坦白一切。关于夺去我半身的大灾难。以及，醒来时，七十年光阴已然流逝的事。当我全部说完，莎拉用双臂抱住了我。
「莎拉小姐。我记得，塔尔西斯应该也有隐生状态的设施吧？」
「敌袭！」
「这边，这边。」
我万万没想到，它竟然在如此偏远的废墟。当我哭闹一阵，心情开始平复时，克罗问道：「能告诉我缘由吗？」
「如果只是一个人，为什么还要来这种地方！难道，是追着我们来的？」
「但、但是……准确位置……」
「一定，没问题的。如果是那个人的话。」 莎拉拍了拍我的肩。为什么能如此断言呢？莎拉停下了脚步。
因为是劳役者，即使被说闲话也不会打喷嚏吧。这种迟钝帮了大忙。
这时，谈话途中，那位劳役者先生傻乎乎的脸从挡风玻璃前探了出来。
「敌人从高处掌握着我们的位置！请躲到建筑物后面！」
「危险！」
本应止住的泪水再次涌出，滴落在被沙土掩埋的地板上。
「要就此罢手吗？邮递员的工作。」
说着，他把小型无线电对讲机的另一半递给我。这是出发前埃利奥特给的，为防在陌生地方迷路。
克罗将双脚深深踏入大地，将爆破枪的炮身对准指定的坐标。射击刚过，敌人的行动也会受到限制。扳机扣下。青色的火焰闪光化作锐利的剑戟，撕裂天空。闪光吞没了丘陵本身，以其庞大的火力，将整座山体炸飞。升腾的火柱与冲击波掘开大地。被炸飞的沙土之雨，诉说着其非比寻常的威力。即便是不死的劳役者，在这灼热地狱中也无法存活。
「克罗！没事吧！」
「两位，没事吧？怎么突然停车了？」
「我回来了。爸爸，妈妈。我，现在回来了。」
「可能性很低。那个聚落的人已经放弃了他，没有要追随的样子。而且，弟弟劳役者是我打倒的。不知道他是从聚落逃出来的，还是把聚落的同伴都杀了，但无论如何，现在的他应该是孤身一人。」
「危险！」
不。克罗就是克罗。除此之外，什么也不是。我这样告诉自己。他不愿说，是因为那是他不愿回首的过去吧。克罗既拒绝了继续作为残暴士兵活下去，也拒绝了被奉为人们英雄的命运。这足以说明一切。
克罗已经抵达了目标的射击点附近。从我们这里看，是东北方向的我曾经的家。他似乎已经完成了装填，正在等待反击的时机。恐怕下一次就是最后的攻击了。我站在岩石上，举起望远镜窥视。
「机库下面有地下通道！我们从那里过去！」
克罗担心我，但我无法抑制从身体深处涌上的冲动。我没有告诉两人，便朝着自己曾经步行回家的石板路跑去。眼前的景象已完全改变。但身体记住了返回自己家的路线。对七岁的我来说是相当遥远的距离，对十七岁的我来说却转瞬即至。沿着水道的步道前行，越过稍高的坡上那块小小的空地，那里，曾是我的家。如今，那里只剩下摇摇欲坠的赤砖墙壁。
地下通道仅容一人勉强通过。细长的通道无止境地延伸，如迷宫般错综复杂。完全不知道通向哪里。从混凝土墙的裂缝渗出的地下水，在地面形成了深深的水洼。混合着苔藓和泥泞的恶臭。感觉像是在走下水道。头顶传来的轰鸣也渐渐远去。
我也想亲眼确认敌人的身影，但贸然接近，可能会被发现。
「不，那终究是偶然的结果吧。对他来说，在这里发现我们只是偶然。艾莉丝小姐也知道吧。他对《豆茎》表现出了异常的执着。在他的脑海中，世界至今仍在战争之中。被聚落驱逐的他，能投靠的地方只剩战场了。是我疏忽了。明明预料到会这样。不该手下留情的。」
曾经以小巧庭院为傲的二层楼房。如今已面目全非。但不知为何，唯有玄关，仍残留着我记忆中的模样。墙壁各处刻着弹痕。那是我居住时没有的东西。力气突然从身上抽走，我瘫倒在地。克罗和莎拉从后面追来。两人似乎在呼唤我的名字，但我听不到。视野模糊扭曲。明明在两人面前，泪水却止不住地涌出。无法抑制从喉咙深处与激情一同喷出的呜咽。
「克罗！就是现在！」
「不。不行哦。奥林匹斯山的邮筒就在那里。走到这里，已经无法回头了。」
再次，地动山摇。热线熔化了沥青路面。但是，这第三发，是射向了远离我们此刻所在的位置。多亏克罗巧妙地吸引了火力。在射击与射击之间短暂的间隙，我们一口气朝机库跑去。撞开锈蚀的卷帘门，冲了进去。没有来自敌人的射击。
克罗抓住了我的手。但是，情感无法抑制。我抱住克罗的手臂哭了。
「敌、敌人……！怎么回事！这里除了我们应该没有别人了！」
我大声一吼，克罗就沮丧地弓着背，回到了后车厢。
「是隶属于市民联合的传奇劳役者士兵。详情我不清楚，但听说在夺回被《赤红蝎》掳走的人质、解放被占领城镇的作战中表现活跃，被敌人畏惧地称为《狂犬》。爷爷好像也只知道这个名字。但是，克罗·梅尔先生。战争结束后，立刻就拒绝了埃律西昂政府的要职任用邀请，选择了隐居生活……艾莉丝，你没听说过什么吗？」
「不可能啊。因为，这个城镇在你出生很久以前就变成废墟了哦。」
那是一个寒冷的雨晨。从极高处滴落的雨滴，到达了超过六千米深的峡谷底部，打湿了约翰·克罗·梅尔上等兵的肩膀。
谷底积聚的冰冷空气与雨水的湿气混合，形成浓密的晨雾帷幕，强行遮蔽了视线。然而，这对执行作战行动中的克罗来说，反而是有利的状况。因为这意味着，敌人也难以发现他们。
「克罗。敌方的兵力有多少？」
「基地大门有两名守卫。里面还有大约八名巡逻人员。」
「这是当然的，但果然戒备森严啊。」他的搭档劳役者叹息道。
当时还只是个无名小卒的克罗，被派往西部大都市塔尔西斯，是在地球历的公元2195年。趁着五年前大灾难后的混乱，急剧扩张势力的武装集团占领了塔尔西斯的消息，给整个火星带来了巨大冲击。火星并不存在国家，而是由拥有自治权的诸城市组成的松散联合体统治。其政体类似于城邦国家繁荣时期的古意大利半岛。
被夺走联合体一角的市民联合，为夺回西部城市，征召了义勇军。形式上虽是志愿兵，但实质上近乎征兵。特别是社会上地位低下的劳役者，甚至连拒绝权都没有。克罗·梅尔也领到了新配发的自动步枪，与处境相似的劳役者同伴们一起，在水手峡谷中行军。
本应如此——。
「我们俩，可真是倒了大霉啊。」 笑出声的是他的搭档卡达克。这个据说出生在中亚国家的开朗男人，即使在如此危急的情况下，也丝毫不显露悲怆之情。
「亏您能这么说呢……」
对他这种乐天派的态度，克罗有点无奈。毕竟，现在的他们是脱离了大部队单独行动。不，说是「走散」了更为准确。在水手峡谷行军的第九天。由劳役者和人类士兵组成的混成部队，遭到了潜伏敌军中队的突袭，被打得七零八落。他和卡达克也拼命从枪林弹雨中逃脱，回过神来，周围的同伴已不知去向。
这种情况下的再集结地点是事先定好的。必须尽快与主力部队汇合。克罗和卡达克连夜赶路，不知不觉已被晨雾的墙壁包围。
而此刻，挡在他们面前的是一座巨大的穹顶建筑。
「生物圈047号实验楼……似乎是开拓初期就开始运行的生态系统再现实验用封闭环境工厂……」
克罗从档案中调出信息。直径四公里，高度二百二十米。一面全是玻璃的半圆形穹顶。这似乎是为了验证在地球生态系统、火星环境中再现需要什么而设立的设施。常驻职员七十四名。是个相当大规模的实验工厂。
但如今，这个设施已被武装集团《赤红蝎》占领。卡达克歪着头问道：
「但是，武装集团为什么要占领实验用的生物圈？」
「恐怕是为了获取粮食……但看起来只有人类的士兵。」
「那就别管这种设施了，赶紧和主力部队汇合吧。」
「不行。知道主力部队背后有敌方据点，不能置之不理。而且，里面可能还关押着民间研究员。只靠外行，是无法维持生物圈的运行的。」
对卡达克的话，克罗什么也答不上来。能为劳役者吊唁的人，肯定一个也没有。卡达克望着西边的天空说道：
「听好了，仔细听着。要认为这次作战，维系着我们这颗星球的命运。」
为所有人送别了。然而，没有成就感。只有空虚。我们究竟为何而战？如果不能守护他们，我们战斗的意义又何在。所以，克罗发誓。绝不能让同样的悲剧重演。当然，这个誓言和决心，今后将被无数次打破，每次心都会随之破碎——
这是意料之外的话，但克罗无法拒绝。他本想尽快赶往指定地点与主力部队汇合。但真心也想为惨遭屠杀的人们吊唁。至少愿他们的灵魂在神之国得到永恒的安息——虽然自己并不算虔诚，但无法不为之祈祷。
「女儿虽然还有微弱的呼吸，但半身被压碎，手脚开始坏死。但塔尔西斯的医院因陨石雨的破坏而陷入瘫痪。完全不是能接受治疗的状态。我们必须做出决断。」
「因为我想，等那孩子回来时，如果克罗不在，他会寂寞的。」
「抱歉，让您提起伤心事了。」
进入塔楼内部的管理楼，克罗前往三楼，卡达克负责二楼。刚一进去就在走廊里撞见了几名士兵。克罗瞬间解决了一个，但立刻和剩下的士兵展开了枪战。几分钟内，凭劳役者的装甲还能承受持续的子弹攻击。这是与暴露在无防备状态下的人类士兵的巨大不同。克罗没有躲藏，站在原地，用步枪瞄准。硝烟每次升起，就有一名敌兵倒下。
告一段落后，罗伯特再次向克罗道谢。被感谢心情不坏，但自己只是执行任务罢了。接着，对方问道：「能告诉我您的名字吗？」
到达穹顶天顶并没花太多时间。他确认了玻璃地板正下方，有一座用砖块砌成的圆塔。根据档案信息，这就是中央管理楼。也配备了员工宿舍，如果恐怖分子要安营扎寨，只能是这里了。
几乎没有普通市民的身影。持枪的士兵们在街头游荡，但数量并不多。他们背靠墙壁，隐藏身形，抵达的是一座被混凝土墙包围的、毫无生气的建筑。没有窗户，唯一的入口是紧闭的卷帘门。门前，一名手持步枪的劳役者正在放哨。五人散开，从建筑物侧面接近。趁着哨兵劳役者瞬间转头的一刹那，卡达克从背后勒住脖子将其制服。不能让他用无线电呼叫同伴。克罗将高压电击桩射入哨兵的腹部。一定程度会发出枪声，也无可奈何。已经确认过周围没有敌方士兵。等对方不动了，卡达克用刀砍下了他的头。
「夫人，很抱歉，但请放下会影响作战行动的东西。」 克罗请求道，但米莉亚不肯让步。最后连罗伯特也加入进来，低头恳求克罗。竟然要带宠物去可能成为战场的地方。连卡达克和特里莱恩也露出了难以置信的表情。但是，他们终究是有求于这对研究员夫妇。判断如果惹恼两人会很麻烦。
卡达克豪迈地大笑着，仿佛要驱散悲伤。
隔着一层玻璃，能看到郁郁葱葱的热带雨林。克罗将锚钩挂在支撑穹顶外壁的一根铁骨上。接下来就是他擅长的攀岩时间了。
「卡达克。虽然依依不舍，但该走了。再不快点，会被主力部队抛下的。」
罗伯特静静点头。他神情苦涩地咬紧了嘴唇。
「是吗。我们也有个……不，是有一个女儿。在陨石雨那天。女儿跑出了家门。我们也找遍了城镇，但没能找到。那时，这只克罗出现在我们面前。它浑身是血，拼命叫着，为我们带路。最初我们将信将疑，但跟着它走了。然后，它在瓦砾堆前停下脚步，又大声叫了起来。女儿被压在那些瓦砾下面了。」
再次穿越沙漠，目标豆茎。不久日落，考虑到夫妇的体力，他们在离城十几公里的地方扎营。
几乎同时，卡达克也占领了二楼。然而，那里也没有被囚禁的平民。
「我在结婚前就成了劳役者。不过，在地球时，我有个小外甥女。虽然是一百多年前的事了……」
「发现目标。」
「看你一副死板的样子，没想到能想出这么大胆的主意。」
他那总是漫不经心的态度，常常让人忘记，他也有着自己的背负，才站在这片土地上。
统率着十几人小队的队长达伦开始说明作战计划。目前，塔尔西斯被武装集团《赤红蝎》的劳役者部队占领，数万市民被扣为人质。然而，解放城市并非本次任务的最优先事项。他们的指令是，从被俘市民中，救出以豆茎主任研究员为首的最重要目标，并将其安全护送至豆茎。达伦激励道：
「真是个狗屎一样的城镇。简直像我的故乡。」
无法否认杀死同类的抵触感。克罗在胸前划了个小小的十字，然后打开了卷帘门。里面是通往地下的狭窄楼梯。这次克罗双手持步枪，打头阵。
在郁郁葱葱的密林中，有一座小丘。他们将数十具遗体运到那里，挖掘坟墓掩埋。还为每个人准备了用树枝搭成的十字架墓碑，光这些就花了一整天。这是若非两人是劳役者就无法完成的大工程。
觉得荒谬。类似的话以前听过无数次。与其说是都市传说，更像是劳役者之间流传的无稽之谈。在没有希望、只有劳役的日子里，为了让心情稍微明亮一点，不知是谁编造的童话。当然，大部分劳役者想象中的天堂，与其说是死后的世界，更像是酒池肉林的桃源乡。在战场上抱着那种轻浮的心情，真的会被送去见神明也说不定。
「害怕了吗，卡达克？」
「明白！」
最后埋葬的，是一个大约七岁的年幼少年的遗体。从胸口到腰间，身体被无数枪伤撕裂。他被安葬在似乎是为保护他而倒下的、看起来像是他父母的遗体旁边。所有工作结束时，从玻璃天顶射入的深红色光芒照亮了墓碑。天亮了，东方的天空被烧得通红。
那孩子？没听说夫妇有孩子。如果有孩子，这是与作战相关的事，参谋本部应该有信息。没有的话，也就是说，那个孩子现在已不在了。是灾害还是战火？也就是说，那只猫是夫妇用来代替死去的孩子的吧。
最后一人想要逃跑。克罗毫不留情地从背后将其射杀。这不是他第一次杀人。但每次扣动扳机，心就像碎裂一般，感觉自己不再是自己。
狭窄通道的尽头是牢房。虽然这么说，但并非用于关押囚犯。铺着精致木地板，堆着许多书籍，甚至还配备了书桌。从这优厚的待遇也能看出，他们并非普通的人质。
不经意间脱口而出的，竟是如此冷漠的一句话。但米莉亚没有生气，只是静静地点头。
这是个哲学性的问题，也是个愚蠢的问题。他们劳役者本不存在死亡。理应如此。不，不对。我们早已与死无异。从身体被换成钢铁的那天起。从被带离故乡，来到这颗星球的那天起。
之后，虽然顺利与主力部队汇合，劳役者们的无言行军仍在继续。从埃律西昂出发近三个月时。部队终于抵达了能俯瞰塔尔西斯的丘陵。
特里莱恩解释道。救援通信艇是派往地球的特使。自五年前的陨石重爆击以来，这颗星球的环境持续恶化。海洋河流干涸，大地干旱化无法停止。粮食长期不足，而旷日持久的战乱使生产无暇顾及。与地球的通讯也自那日起断绝。特使的任务，是向地球方面传达此星的困境，争取支援。这关系到星球的命运。为此，也需要作为豆茎主任研究员的罗伯特博士等人的协助。
克罗向黑猫伸出手，它慢慢抬起头，舔了舔他的指尖。
卡达克笑着摇头说「怎么可能」。只用区区数名士兵完美地看守如此巨大的穹顶外围是不可能的。同一地点巡逻守卫的间隔是二十分钟。这个时间，对劳役者来说，足够他们爬上穹顶天顶，甚至抽完一支烟的时间。当然，并非真的要去抽烟。
「不尽快治疗就会有生命危险。为了延长女儿的性命，只有这个办法了。我决定让她沉睡，转移到受灾较轻的地区。」
寻找守卫薄弱的地方，克罗想到的计划是爬上穹顶外壁，打破玻璃天顶，潜入中央管理楼。当然，如果是劳役者和少数几个血肉之躯的人类，正面强行突破、占领据点也并非不可能。但是，如果采取强硬手段，人质也可能受到伤害。
「就在那时，内战爆发了。我们还没来得及被告知女儿的移送地点，就被他们监禁了。女儿现在在哪里，我们无从知晓。而且——」
「是罗伯特博士和米莉亚女士吧。我们是市民联合的士兵。」
被这意外的问题问到，老实说很困惑。连人都算不上的劳役者，怎么会有家人。大多数人都会这么想。所以，根本不会问这种问题。为什么事到如今，要把我们当作人类对待？这让他感到不可思议。
「当然。冲进去就一口气压制，解决问题。」
「我是约翰·克罗·梅尔上等兵。」 他回答后，依偎在丈夫身边、坐在篝火前的米莉亚「克罗……先生？和这孩子一样呢」 地窃笑起来。她膝上蜷着那只黑猫。因为是黑猫，所以叫克罗吧。
卡达克仿佛在说「跟我来」，朝着穹顶走去。克罗惊讶地发现，卡达克竟意外地对这个鲁莽的作战计划跃跃欲试。
卡达克一直静静地站在少年的墓碑前。
「是这样啊。原来如此，你很努力了呢。」
「喂喂，你认真的吗？」 卡达克看到后，一脸无奈地抱怨道。
是的。这就是《赤红蝎》的做法。处理不必要的人质毫不留情。无论男女，无论大人小孩。在一个手里拿着玩偶的小小遗体前，卡达克茫然地呆立着。已经没有继续任务的意义了。克罗正要离开，这次是卡达克拦住了他。
「喂喂，这是什么话。嗯，确实如此……但如果有平民卷入，就不能不管了。」
「呐，克罗。我们死了会怎么样呢？」
但必须在被《赤红蝎》发现之前离开这座城市。催促夫妇尽快出发，妻子米莉亚将一个笼子拿到克罗面前。
作战在天色未明时开始。队伍分为三组，一组佯攻，一组阻击。而克罗被编入了仅有四人的潜入部队。搭档卡达克也在同一部队。他们穿过过去城市建设时挖掘的地下通道遗迹，潜入市区。
「别在意。是我自己多嘴。呐，克罗。你不觉得战争这玩意儿，应该是想打的人和能打的人去干就行了吗？但现实并非如此。想打的人，把不想打的人、打不了的人也全都卷进去，单方面地大杀特杀。多么荒谬啊。」
剩下的只有一楼。但一楼似乎只有两名守卫，没有其他人存在的气息。那么，平民是被关在宿舍楼那边吗？但那边也感觉不到有很多人的动静。这时，卡达克在一扇写着「会议室」牌子的门前停下了脚步。他打开那扇门，或许是有某种直觉。而这直觉，确实应验了。
「我的国家啊，是个狗屎一样的地方。从前共产主义国家独立出来后，国内因为肤色和信仰的神不同，爆发了无数次冲突。将平民卷入的恐怖袭击也是家常便饭。我的哥哥和弟弟，在我十岁那年，在主要街道上被卷入无人出租车的爆炸，死了。」
手中的武装是两把手枪和一支突击步枪。如果对手是同样劳役者，这点火力不足为惧，但对付血肉之躯的士兵，已经足够了。他们从塔楼屋顶沿着外置的螺旋楼梯冲下。塔楼门口，一名不当班的士兵正叼着烟。虽然没拿武器，但如果让他大叫起来，之后会很麻烦。虽然有过一瞬间的犹豫，克罗还是扣动了手枪扳机。
被囚禁的似乎是一对三十多岁的年轻夫妇。克罗用子弹破坏了铁格栅的锁，进入里面，戴眼镜的男人露出惊讶的表情迎接。
克罗内心觉得，这是多么没有紧张感的夫妇啊。这里是战场，现在身处敌方势力圈内。爱猫之心可以理解，但在战场上携带宠物，实在令人质疑其精神是否正常。还是说，科学家都是这种人？
「克罗！从这里开始分散！」
枪声响起，鲜血在地面蔓延开来。
「我们接下来要去的地方，是有座叫奥林匹斯山的大山的地方吧。你知道吗？传说奥林匹斯山顶有天堂。」
是受了什么重伤吗？那只猫失去了一只耳朵，骨瘦如柴的身体上缠着好几层绷带。它瘫卧着，对克罗他们几乎没有反应。一眼就能看出，它已时日无多。
「卡达克。心理准备做好了吗？」
克罗是第一次来到塔尔西斯，但同队的特里莱恩似乎以前曾在此居住，他带领着克罗他们。
「市民联合向二位提出了请求。我们将前往豆茎，启动救援通信艇的发射程序。这项计划，二位的协助不可或缺。」
「这次多亏各位相助，非常感谢。」
「别误会。我不是说不帮忙。如果有平民卷入，那就更得管了。」
「克罗。你，是不是常被人说太较真了？」
「我啊，等这场战争结束了，想去看看那个所谓的天堂。早点跟这种满是硝烟和沙尘的狗屎世界说再见。在天堂度假，听起来不错吧？」
接着，从罗伯特口中说出了「隐生状态」这个词。
门后的景象让克罗一时语塞。无声的尸体被随意地堆积在那里。腐败还不算严重。大概死了几天。地板上蔓延的血海也几乎干涸了。像把东西塞进小仓库一样，几十人。大部分是穿着白衣的研究员，头上、胸口都有枪击的痕迹，但其中也有研究员的家人……他们的妻子和年幼孩子的身影。都死了。
「克罗。难得来了，帮我一起安葬他们吧。」
自报家门后，男人脸上的紧张消失了。他和在书桌旁整理书籍的妻子，高兴地握住了手。
「……事到如今，您女儿的治疗会被推迟吧。无论伤得多重，只要持续处于隐生状态的沉睡中，就能半永久地活下去。那么，应该优先的是伤兵的治疗。恐怕移送地也会这么判断。恐怕只要这场战争持续……」
「克罗·梅尔先生，您有孩子吗？」
「……如果您反对，那请卡达克您一个人先去和主力部队汇合吧。」
「什么东西！这怪物！」
眼前的景象太过凄惨。因激烈枪战而千疮百孔、濒临倒塌的建筑。墙壁上残留着触目惊心的血迹，路边随意丢弃着尸体。其中也有孩子的遗体。完全无法想象这里是几年前这颗星球上最繁荣的城镇。
「我们啊，死了之后会被埋在土里吗？会不会有人，哪怕只是垒个这么小的坟，为我们祭奠呢？」
「那只眼看就要死掉的猫，对你们那么重要吗？」
「天堂之门只对善人敞开哦。」
「那个，这个孩子也能带上吗？」
「不过，卡达克，我本以为你是那种不太爱插手麻烦事的类型，有点意外。」
走出建筑，迎面撞上了埋伏在外的《赤红蝎》小队。毫不留情的枪击。克罗背对夫妇保护他们，用自动步枪还击。激烈的枪战后，成功击溃了小队，但牺牲了一名同伴。无法安葬。克罗在胸前划了个十字，将战友的遗体丢弃在路旁，便逃离了塔尔西斯城镇。
「这孩子是女儿的救命恩人。」 夫人抚摸着黑猫的头。
卡达克咒骂道。正如他所说，景象惨不忍睹。
「是啊。」
罗伯特博士的声音在颤抖。大颗的泪珠从米莉亚的脸颊滑落。
「劳役者谈论灵魂。果然很滑稽吧。」克罗独自低语。
笼子里是一只小黑猫。
「……我同意。」
「哈哈！是吗，那真遗憾。那我去见见神明，试着求他雇我当天堂的守门人。那样的话，说不定连我这样的也能被留在天堂呢。嘿嘿，交给我吧。别看我这样，身体可是很结实的。肯定能做好这份工作。」
如果要尝试突入，就必须在这薄雾散去前的短时间内解决战斗。幸运的是，和人类士兵不同，他们劳役者在雾中也不会被遮挡视线。
「喂，米莉亚。对克罗·梅尔先生太失礼了。」
克罗向上挥拳，打碎了玻璃。圆塔就在正下方一百几十米处。两名劳役者垂下绳索，同时跳下。
「我们所能做的，只有相信并继续等待。」
天亮后，一行人平安抵达豆茎。罗伯特等人立刻着手准备救援信号艇的发射。然而，护卫任务并未就此结束。
「队长的部队似乎被突破了。四十五分钟后，《赤红蝎》的中队会攻到这里。」
与主力部队联络后的卡达克向克罗他们报告。
「罗伯特博士。豆茎的发射序列需要多长时间？」
「再快也要三小时。」
「明白了。我们想办法争取时间。博士，请在两小时内完成作业。」 卡达克要求道。但即便如此，这也是个过于乐观的数字。己方是三十人的人类警备部队，加上三名劳役者。而敌方预计是约二百人的劳役者与人类士兵的混成部队。
他们在短时间内挖掘了简易战壕，布置了防线。然而，这防线别说两小时，与敌军接触后不到二十分钟就崩溃了。面对敌方后方部队发射的爆破枪热线，战壕和路障都毫无用处。防沙墙被熔化，失去掩体的守备队被迫后退。即使退守站内，情况也不会好转。
反击也无济于事，火力差距被碾压，蝎子的军队如雪崩般涌入据点内部。人类警备队已全灭，三名劳役者也各自为战，被分割开来。通往管理楼的通道被数道隔墙封锁，但敌人用重武器将其破坏，继续向系统中枢入侵。各处起火。不久，火焰蔓延至发射前的轨道舱。
克罗目睹了人类的希望正在燃烧。赤红的火焰吞噬了轨道。轨道舱被两根轨道支撑，屹立着指向天空，但火焰毫不留情。它熔化了部分外壳，升腾的黑烟蹂躏着群青色的天空。
作战失败了。支撑轨道的铁塔一部分崩塌了。爬上残骸的敌方劳役者们齐声欢呼。在他们看来，大概是以为市民联合要向地球求援了吧。阻止了它，对他们而言算是大战果。他们并不知道自己犯下了多么愚蠢的罪行。希望，在此刻断绝了。
爆音响起。爆炎在车站狭窄的通道中疾驰。克罗被飞来的巨大岩块击中，记忆在此处暂时中断了。
不知过了多久。醒来时，克罗的半个身体被坍塌的瓦砾压住了。有温热的东西摩擦着他的右颊。是年迈的黑猫用它的小舌头舔舐着他的脸颊，试图叫醒他。
「早上好。」
道谢后，黑猫似乎很满意地叫了一声，从克罗肩上跳下。周围没有人影。激烈的枪战后，设施遭到破坏，倒塌的瓦砾下埋葬了许多生命。走散的卡达克他们是不是也像这样被埋在瓦砾下动弹不得？黑猫摇着尾巴，缓缓走了出去。它似乎想带他去某个地方。
「说起来，罗伯特博士他们……」
黑猫没有回答，悠然地走在硝烟弥漫的战场正中。它知道那里已经安全了。枪声已不再响起。敌我双方的尸体被随意丢弃在各处，但不见活着的士兵身影。蝎子的军队大概对达成目标感到满意，已经撤离了吧。
年迈的猫为克罗带路。然而，走廊尽头通往地下的路是死路。大概是炸弹炸飞了，隔墙扭曲变形，被瓦砾山压垮了。黑猫钻入瓦砾的缝隙，消失在墙的另一边。
「罗伯特博士！您在那边吗？」
「……是克罗·梅尔先生吗？」
「地上不行，是说上空的配重那里可以吗？」
「那我也同行。如果真能从服务器调出数据，这应该会成为豆茎重建的重要线索。」
好不容易找到的线索，就在这里断掉了。毕竟是八十年前的往事了。理应知道不会那么容易找到线索，但老实说，难掩失望。见不到也没关系。至少，我想知道父母在那个时代是如何生活的。
「啊，确实知道。因为博士嘛，是当时豆茎的研究主任。」
「埃利奥特先生。刚才的话，现在就是告诉莎拉小姐的机会哦。」
「所以有时候会不安。担心莎拉对我们厌烦了，离开了怎么办。她的话，没有我们也能活下去吧。但是，一想到这个，胸口就非常痛。」
「半年前，我们就已察觉到了陨石雨的征兆。但无论我们如何努力，都无法阻止。这次，我们的愿望肯定也会被打碎。」
「既然如此，二位。写信如何？」
「那个……埃利奥特先生。您对莎拉小姐，是怎么想的？」
代替罗伯特回答的是米莉亚。罗伯特接着说：
第一百零七天
青年斩钉截铁、兴致勃勃地说。我脑海中浮现出莎拉此刻的表情。
霍尔特和埃利奥特对视了一眼。轨道电梯并非像塔一样从地上用砖块堆砌，而是从高空向地面垂下缆绳的结构。也可以说，由于行星自转产生的离心力，碳纤维编织的轨道被绷紧，伸向天空。配重即是为此准备的重物，同时也是为运行管理和维修而设的中继基地。只是，离地上最近的「01」，高度也有一万二千米。作业员用的升降机也在中途断绝，是无法攀登的高度。但也正因如此，受战火损害应该很小。顺利的话，或许古老的系统也依然原封不动地存活着。
即使是为了欺骗敌人的伪装，这也太过火了。但罗伯特断言道：「我们已有觉悟。」 克罗问他这是否是出于使命感，但博士摇了摇头。
「……是吗。非常感谢。」
「莎、莎拉。有、有话跟你说。」
「你们两个还要磨蹭到什么时候啊！」
我又说漏了嘴。
被霍尔特之手安装上的钢铁义手，被磨得如同新品一般。神经端子嵌入电极的瞬间，电流流遍全身。莎拉紧握我的手，其温暖在最后一刻维系住了我几乎要飞散的意识。我反复确认着右臂那令人怀念的感觉。
我连自己都惊讶，竟然如此步步紧逼。但是，通常碍事的人总会在不恰当的时候出现。
「有了，有了。就是这个，这个。」
「那是假的目标机体哦。真正的机体在遥不可及的上空十二公里处，配重01，发射程序刚刚已完成。工程师、操作员、飞行员从一开始就移动到配重那边作业了。留在地上的，是我们这样的诱饵。」
「是想在女儿再次醒来时，为她留下些什么。」
「明白了。我想用那个，试着上到配重。」
我话里有话，想阻止他做危险的事，但克罗摇头回答：「艾莉丝小姐请在这里等着。」
过了一晚，匆忙的出发准备开始了。我刚和埃利奥特一起，前往距离管理楼几百米的维修员用仓库区。
兴奋的莎拉逼近老人。
「那么，关于罗伯特博士的数据，可能也还留在那里吧。」
也就是说，破坏主控室和轨道舱，全都是为了欺骗敌人的伪装表演。据说，他们事先将主系统也在此辅助室备份，并从地上向高度十二公里的中继基地发出指令进行管制。而且，连这里的入口也是他们自己特意炸毁的，这伪装可真是煞费苦心。
那是人类漫长历史中极为古典的方法。但也正因如此，他认为这或许有效。
「别急。但是，抱歉。我只知道他们二人的名字。当时我只是个最底层的技术员，小毛头几乎没机会见到研究主任。」
「我觉得没那回事啦。但是，如果您这么想，请把自己的心意全都告诉莎拉小姐。」
「嗯，看来没什么大碍了。」
埃利奥特从布满灰尘的仓库深处拖出了他想要的装置。乍看像个钢制的书包，也像背囊。带有锐利的锚钩发射口，以及手动操作的旋转式绞盘卷筒。似乎是通过挂上锚钩，卷起钢丝绳上升的构造。构造简单，要完美操作似乎需要些诀窍。
单听这一段，真是个糟糕的家伙。
「埃利奥特先生。从这里能访问豆茎的系统服务器吗？」
「这半个世纪，我们也还没到达过配重，无法保证。但是，如果只是上去，倒是有过去维修班用过的便携升降设备。只是挂上锚钩，用钢丝绳拉上去的简单玩意儿。不过，是劳役者你的话，无论升到多高，气压什么的都没关系吧。」
「埃利奥特先生，您真的要去吗？高度十二公里，摔下来会死的。」
埃利奥特的动摇显而易见。莎拉见状，露出了怀疑的表情。这时产生奇怪的误会可不好。我决定推埃利奥特一把。
「如果我当时没来救你们，两位可能就这样被活埋了哦。」
「莎拉小姐，她可能会离开哦。」
克罗对这句出乎意料的话感到困惑。他应该是亲眼看到轨道舱起火的。主控室也被破坏了。但罗伯特露出了恶作剧般的笑容。
「怎么了，埃利奥特。身体不舒服吗？脸色好差。」
我又多嘴了。埃利奥特苦笑着。
「对！心意这种东西，不用嘴说或者写信，是传达不到对方心里的！」
干涸的大地。在这资源匮乏的星球上，如果连希望也失去，那还剩下什么呢？
「怎么想……那个，她就像家人一样吧。」
「两位都平安真是太好了。虽然作战失败了……」
「他们是在被《赤红蝎》追击的同时，仍然为内战中受损的豆茎重建奔走到最后的人。但听说，大约十年后，夫妇双双病倒了。当时说是肺被沙尘暴损伤了。之后的事情抱歉，我什么也不知道。失去了领导者的现场分崩离析，技术员们接连离去，这座豆茎被废弃了。」
「为、为什么。莎、莎拉会在这里！」
「说了啊。但他一口咬定要去……埃利奥特先生，您也劝劝他吧。」
「罗伯特和米莉亚。老爷子，您是塔尔西斯人吧，这个名字，有没有听说过？」
「为什么这么认为？」
如果霍尔特所言属实，父母早在几十年前就已去世。突然被摆在面前的现实，尽管已有心理准备，但不知为何，泪水涌了出来。我被莎拉搂在怀里，在她胸前呜咽。七岁时。现在即使想回忆起父母的面容，记忆中也仿佛笼罩着深雾，无法清晰想起。这样就好。就到此为止吧。忘掉一切，从今天开始重新迈步。我如此下定决心。然而，就在这时，克罗突然开口了。
「昨晚，我也被莎拉说了同样的话。说我玩得太过了。」
埃利奥特自告奋勇。当然，要爬上十二公里的高度，危险是不可避免的。这么重大的事，男人们就自作主张地决定了。
「那您为什么还要参加这次作战？不惜让自己的生命陷入危险？」
维修室里克罗和埃利奥特也在。完成一项工作的霍尔特在木雕椅子上坐下，点上了烟斗。
「要么地球也因陨石雨遭受了巨大损害，要么陨石雨本身就是地球的策略……」
所以——他们说，在这片大地上播下名为希望的种子，是值得献出自己生命的事。他们大概都做好了觉悟，知道亲子相见之日，或许永远也不会到来。
「用这种像破烂一样的东西，真的能登上十二公里的高度吗？」
面对草食性的青年，我判断这是该进攻的场合。果然，他的视线不自然地飘向了空中。
无论多么想见，多么想传达话语，都横亘着绝对无法跨越的高墙。克罗想起了留在地球的家人。如果被允许，他也想将话语传达，但，那已是不可能实现的梦。然而，就在那时，克罗心中浮现出一个妙计。
「我们无法将话语传达给那孩子。这是唯一的心愿。」
「嗯，虽然没确认过，但主框架的备份有可能残留在配重的服务器里。但是，为什么要问这个？」
「我自己对罗伯特博士留下的数据也很感兴趣。没有阻止他的理由。」
「在这片荒废的土地上，能为孩子留下的东西不多。所以，至少想留下希望。」
「那个……克罗。我没事的，别勉强。」
说着，他将一台放在我手臂上。沉甸甸的，比想象中重。
「……为什么这里会提到莎拉的名字？」 青年原本温和的声调突然变了。看来是不小心触及了微妙的话题。是应该强行转移话题吗？不，不是。这里应该更进一步。为了莎拉。
像推倒积木山一样，克罗将高高堆起的瓦砾一块块移开，开辟道路。这对血肉之躯的人类来说不可能，但对被称为「行走的重机械」的劳役者来说，不过是小菜一碟。最后，他强行扯开了被压扁的隔墙门。门后是一个辅助控制室。是辅助中枢主控室的小型管制室。罗伯特和米莉亚就在那里。两人幸运地似乎没有重伤，克罗松了口气。黑猫蜷缩在米莉亚的膝上。
从倒塌的墙壁对面立刻传来了回应。看来是被困住，无法动弹了。
埃利奥特半信半疑，而霍尔特则像恍然大悟般点了点头。
「诶……现在？在这里？」 他犹豫不决，于是我说道：
「嗯，那么接着刚才的话说。」
从塔尔西斯归来后，建议「霍尔特可能知道你父母的事」的是莎拉。我在众人面前，再次说明了自己的身世。
「别看它这样，其实做得很结实的。」
埃利奥特摇摇头，神情严肃地走到莎拉面前。
「诶……我，告诉莎拉？」 青年更加动摇了。如果就这样两人都不踏出那一步，他们的关系大概一辈子都不会改变。
「请稍等！我现在救您！」
第一百零六天
本该是当事人的我，一直被晾在一边。
「服务器？不，不行。地上一侧很早以前终端本身就坏掉了，连接服务器的线路也断线了，没法用……」
「那个嘛，嗯。是啊……对莎拉，我很感激。我和老爷子除了摆弄机械就没别的本事了。身边的一切都是莎拉在打理……说实话，无法想象没有莎拉的生活。」
「有可能。毕竟，建造这座豆茎系统的，将系统备份转移到配重的，都是罗伯特博士。」
「那就别去了不就好了吗？我没关系的，事到如今，父母也不会复活，也不可能见到……不必这么勉强。」
「恐怕，即使派出了通信艇，地球的救援也不会到来。」
「唉，男人为什么都这么固执呢。这下莎拉小姐可辛苦了。」
莎拉带着些许焦躁过来接人。
不知为何，克罗异常执着于古老的数据。他也不肯告诉我原因，结果我成了为他们送行的一方。
「陨石雨是人为引发的大灾难。而且，这五年来，从未有过地球方面的通信。可能性只有两种。」
接着，他的脸色眼看着变得铁青。
「爷爷，真的吗？那你知道艾莉丝的父母现在在哪里吧！」
「您也这样劝过克罗·梅尔先生吗？」
面对克罗的询问，罗伯特和米莉亚像在确认彼此心意般对视了一眼。
「那有没有办法能上到配重？」
「不，作战成功了。」
「不，不是那个意思……旁边有这么漂亮的女孩子。怎么说，会有各种想法也不奇怪吧！」
「等女儿在漫长时光后醒来，看到面目全非的这颗星球，一定会绝望吧。当她不知所措、哭泣时，我们无法在身边陪伴她。」
「什么啊，这么郑重。」 单方面尴尬的对话。埃利奥特的脸颊僵硬无比。他深吸一口气，然后像一口气吐出积存的东西般说道：
「莎拉！别离开我！」
「……哈？说什么呢？」
开场白竟然是这样，太奇怪了。莎拉也目瞪口呆地睁大了眼睛。
「不，所以说。莎拉。我担心你会不会对我们厌烦了，离开这里。」
「突然说什么？确实厌烦是没错啦。」 莎拉的反应比预想的还要冷淡，我比埃利奥特还慌乱。
「你是想让我走吗？」
「不、不是那样的。那个……有时候，我会不安。想着如果某天醒来，莎拉不在了该怎么办。」
「那当然啦，没人做饭洗衣服会困扰吧。」
看来莎拉可能比埃利奥特还要迟钝。谈话迟迟不向浪漫的方向发展。我握紧汗湿的双手，向神明祈祷一切顺利。
「不是那个意思！我、我希望你一直、一直留在我身边，莎拉。」
「是是是，不说我也会留下的，不会走的。」
多么令人着急啊。背脊发痒。我朝埃利奥特打出紧握拳头向前伸出的信号。对方的防御很坚固，再前进一步，积极打出刺拳进攻。
「莎拉。和我——」
青年仿佛下定了决心，向前踏出一步。然而，这决心在化为语言之前就消散了。毫无预兆地，响彻四周的枪声掩盖了那句话。沉默的埃利奥特倒在地上。腹部涌出大量的鲜血。赤红的地面被染得更加鲜红。
「埃利奥特！」
抱住青年的莎拉，衣服也被染成了深红。他勉强还有气息，但失去了意识。
我循着硝烟的味道。然后，在逆光中找到了一个巨大的人影。
那姿态，只能认为是从地狱爬出来的。钢铁的装甲和骨骼都烧得焦黑，诡异的人工肌肉和人造眼球暴露在外。双手握持着细长枪管的突击步枪。简直像被剥了皮的血肉模糊的人偶。与昔日身影判若两人。但是，从那折断的米诺陶洛斯双角，克罗认出了他。冰冷的眼球朝这边瞥了一眼。
「杰克……！」
「您、您在说什么，艾莉丝小姐？」
不久，东方地平线透出光芒。通宵攀登，疲劳达到顶峰。克罗关心地问「休息一下吧？」，但我逞强拒绝了。现在是必须尽快追上杰克的时候。
——梦？ 不需要睡眠的劳役者怎么会？
「埃利奥特。还不能动。」
「但、但是……」
「克罗你，意外地挺会讨人欢心呢。」
「……嗯。没什么特别的。只是，在吼叫。像野狗一样。」
「不，即便如此，太危险了。求您了，请留在这里。」
「但是，谢谢你。托你的福，我稍微有点精神了。」
没有疾病，也没有衰老。这才应该是劳役者。即使身体受了重伤，只要头部不被破坏，故障部位可以无数次更换。
我和克罗互相握住了手。冰冷而宽大的手。简直就像小时候握住的父亲的手。
对我来说是绝对无法到达的乌托邦，对克罗来说却是留有回忆的出生故乡。不可能不想回去。但是，克罗似乎犹豫了片刻才回答。
「艾莉丝小姐认为我们劳役者是不死之身吗？」
「请冷静。只要冷静地保持平衡，这种程度的风不成问题。」
高度两千米，升降机停止了。以前似乎有能升到更高地方的中继升降机，但在流逝的岁月中疏于维护而被弃置，现在已经不能用了。互相交错、复杂组合的铁塔继续向高空延伸。塔楼环绕着，六条轨道通向天空。就在几个小时前，杰克应该就是从这里爬上去的。正如杰克攀爬《豆茎》一样。
「执念啊。我们也说不了别人。但是，那个劳役者。他爬豆茎，到底想去哪里？总不会是传说中的云上巨人王国吧。」
克罗向莎拉低头致歉。已是深夜一点过后，大家都一脸疲惫。
「咿呀呀呀！」 我紧抓着救命索，克罗从后面抱住了我。
日落之后，夜空充满了闪烁的星光。那些星辰之中，有着克罗和我父母出生的地球。到底是颗怎样的星球呢？档案中保存的影像记录在这几十年间几乎都已消失，如今只能通过残留在纸质媒介上的照片和文字，获取母星的信息。与数十亿年前就已寿命终结的这颗星球不同，地球似乎什么都不用做，就能得到水、绿意和空气。老实说，很羡慕。但以此为由，人类消耗了大量资源，破坏了自然。然而，对于生来就只知道这片赤枯大地，在此成长的我来说，那无疑是遥远天空彼岸的乌托邦。
「以前，这条路的对面是地球吧。」
铁门的栅栏落下的同时，升降机开始上升。和几天前乘坐时情况不同。仪表数字每上升一点，腿都在发抖。无论脑中如何否认，害怕就是害怕。他一定看到了我手脚发抖的样子。克罗从后面把手搭在我肩上。
不久，楼梯也断绝了。铁塔继续向上空延伸。即使凝目细看，也看不到隐藏在薄云中的配重身影。西方耸立着雄伟的奥林匹斯山。
我的提问，被他以像是刁难般的反问顶了回来。那座早在近半个世纪前就成为废墟的城镇。父母都不在了。曾经住过的家，如今也被瓦砾和沙土掩埋。街景因内战而面目全非。胸口一阵揪紧。这与思乡之情略有不同。我一直想回去。但是，当现实摆在眼前，我的心受挫了。
「勉强还行。但现在重要的是那个劳役者。不能让他去配重。如果配重01残留的服务器被他破坏，那就全完了。罗伯特博士留下的数据也无法复原了。」
「确实，最终会是那样。但不仅如此。我们在大脑损坏时，会不受自己意志控制地暴走。」
两人坐上升降机时，霍尔特和莎拉来送行。莎拉一脸快要哭出来的表情。
「即使过了两百年，认识我的熟人、家人也都不在了，街景也完全改变了。那里没有我的容身之处。」
之后，我们只用了几分钟就准备妥当。我在加压服外面，将邮差包系在腰间。无论何时何地，都不能让它离身。这是作为邮递员的矜持。
说到太空服，在宇宙开发初期，是数层特殊纤维叠起来的硬邦邦的笨重作业服，但随着EVA（舱外活动）频率增加，对机动性和持久性的要求也提高了。说是最新式，也是八十年前的遗物了，但布料薄，也做了轻量化处理，相对容易活动。可以直接像外套一样穿在邮递员制服外面。连续运行时间是一百四十四小时。戴上全覆盖式头盔，循环系统就会启动，不断供应新鲜氧气。
「不是克罗·梅尔先生的错……」
「明白了。我也去。」 我这么一说，克罗慌忙起来。
「嗯，一百年前，轨道舱曾在这轨道上行驶，将人和物运往高空中的港口。在静止轨道上设立的港口，曾有频繁往返于地球和火星之间的定期宇宙飞船。这颗星球上绝对无法制造的、地球最新的精密机械，以及生产跟不上的粮食物资等，也从那里大量运入。虽然来到此地的主要是移民和研究者，但据说计划是将来大规模接待观光客。」
在塔尔西斯与杰克交战时，我们谁都没有确认过杰克的尸体。以为受了那样正面的攻击，没必要确认，而且我们也不是军人，特地去寻找自己杀死的敌人的尸体，心里也有抵触。
「你说不行我也要跟着去。因为那家伙想毁掉的，是我父亲留下的数据吧？我怎么可能默默地看着不管。」
「反过来问您可以吗。艾莉丝小姐，回到塔尔西斯，您觉得高兴吗？」
故乡，是有人在那里，留有回忆，才能成为故乡。当一切都失去时，我们就永远失去了故乡。我所度过的童年城镇的记忆和痕迹，如今也只剩我的回忆中了。胸口仿佛开了一个洞。我们已无填补之法。
「如果变成那样，您觉得会怎么样？」
话虽如此，我现在真想哭出来。在适应之前，我让克罗从后面支撑着我的身体。往上爬，往上爬，天顶依然遥远。难以置信这竟然一直延续一万七千公里。我对在短短几十年内就建成了这东西的、二百年前的技术感到惊叹。
「是啊。我想肯定会的。但或许，是像本能般刻在感情里的东西吧。其实，最近我做了个梦。」
「虚拟人格会受生前强烈记忆的影响，构建自己的行动逻辑。他的情况，生前对豆茎的强烈执念，让他死后也朝此地前进吧。」
「不。那时，如果我能彻底解决他，就不会变成这样了。」
「这就是配重……」
「非常抱歉。是我的疏忽。」
还剩几百米。看到终点，顿时涌起干劲。但是，比我们先爬轨道的杰克的身影，并未看到。
这是个可怕的问题。大脑死亡，自然就无法动弹了。但克罗摇了摇头。
然而，结局就是如此。杰克活了下来，最终竟抵达了这座豆茎。结果，本与此事无关的埃利奥特被枪击，身负重伤。
爬上铁塔顶端，等待我们的是一个圆形的巨大舱口。这是进入内部的入口。克罗转动外置的把手，闸门横向滑开，舱口打开了。
「既然是机械，部件的经年劣化就无法避免。而且，当无法替换的部件损坏时。那就是我们所说的死亡。那个无法更换的部件，就在这里。」
克罗立刻追赶，但为时已晚。杰克轻快地跳跃在管理楼的屋顶和车站天台之间，最后攀附在了轨道舱的轨道上。直达高度一万七千公里的轨道电梯的轨道，正是童话中登场的《豆茎》。杰克像攀附在缠绕着多层碳素缆绳的树干上般向上攀爬，我们只能从地上眼睁睁地看着。
「抱歉啊，两位。这座豆茎，就拜托你们了。」 说着，霍尔特将一个小型无线电对讲机递给了我。
「在内战时期，作为兵器被运用的我们，被编入了某个系统。即使相当于大脑的中枢系统被破坏，也能继续战斗。当劳役者的思考系统发生重大损伤时，会立刻载入一个夺取所有人格信息的虚拟人格。但那只是个粗糙的模拟人格，只会打倒眼前的敌人。甚至分不清敌我。结果，只会变成一台杀戮机器，直到眼前的目标消失。不过，虽然分不清敌我，但似乎能区分非战斗人员。非战斗人员，也就是女性、儿童和老人。」
「至今发生了各种各样的事。痛苦的开拓时代。如地狱般的战争日子。但是，回忆起的，却是那些久远以前的、理所当然的光景。」
「劳役者也有死亡。在战斗中被破坏、死去的同胞很多，但我们和人类一样，也有寿命。」
「埃利奥特先生被袭击时，艾莉丝小姐和莎拉小姐也在场。但是，杰克没有攻击你们，对吧？那时，他有没有说什么？」
「没关系的。我会不惜此身保护艾莉丝小姐。」
「抱歉，克罗·梅尔阁下。请您救救这座豆茎。」
「克罗也没坐过这个电梯吗？」
「配重……吧。」
「不。我绝对要跟着去。」 接下来是一阵僵持。克罗意识到连这时间都很宝贵，最终让步了。
「他的大脑被对这豆茎的执念所支配。恐怕也被聚落驱逐，无处可去了吧。妄念让他暴走了。」
「请抬起头。我明白。这也是我自己该做的了断。」
「抱歉。我不该问的。」
「我们的记忆、思考，甚至感情，都记录、保存在中枢设备——集成电路中。以目前火星的技术，制造自不必说，修复也是不可能的。」
但是，我看着克罗那失去肘部以下的左臂。对方也受了伤。然而，独臂的劳役者更为不利。更重要的是，那条左臂的失去，是因为我。
杰克开始攀登《豆茎》是六小时前。计算上，他应该已经抵达了通往配重三分之一的路程。作业用升降机可以上到高度两公里。但之后只能靠自己攀登。幸好我们这边有维修作业用的升降设备。现在开始追赶，或许还能追上。这大概是最后一场战斗了。超越人类领域的劳役者之间的对决，恐怕会异常激烈。
升降机用不了了，但再往前有螺旋状的楼梯延伸。那也是用铁板夹成的相当不稳定的结构。越是往上，高空盘旋的气流越是猛烈，摇晃着我们。腿脚发软得厉害。即便如此，为了不落后于走在前面的克罗，我拼命将恐惧咽进喉咙深处。我不想在这种地方，成为他的累赘。
夜空中，两轮月亮友好地守望着我们。感觉比在地上时，看起来稍微大一点。我们通宵达旦，继续攀爬着天空之塔。
即使重新修复了设备本身，驱动它的系统也必须使用现有的。要从头编写运行管理程序，以目前火星的技术水平，不知要几十年。最坏的情况下，这座轨道电梯可能将永久无法运行。霍尔特和埃利奥特——不，包括我父亲在内的众多技术人员数十年来的心血，都将化为泡影。霍尔特咬紧嘴唇，在克罗面前低下了头。
「为什么？」 我问，克罗苦笑着回答：「变成这副样子，哪有脸去见家人。」 我不知该如何回应。
「为什么？」 我又反问。回到记忆已失的地方，只会受伤而已。
「这种事，我还是第一次听说。」
「站住！」
一瞬间，我腿脚发软。想逃，想应战，但全身仿佛被定住般动弹不得。骸骨般姿态的劳役者发出咆哮。那完全是野兽。何等执念。被那样的热线吞噬，竟然还活着，并抵达了这里。
从这里开始，就轮到背上像书包一样背着的秘密道具出场了。用气压喷射出的两根锚钩抓住了上空的铁骨。然后用一对绞盘卷起钢丝绳的构造。但是，动力终究是手动。单靠手臂力量抬起自己的体重，比想象中要费力。真恨自己平时疏于锻炼。而且，钢丝绳一次能放出的高度最多五十米。从一个落脚点到另一个落脚点，重复着近乎拷问的体力劳动。
天空明亮起来，我终于注意到头上被巨大的结构体挡住了。
「明白了。但是，请您发誓绝不乱来。」
「嗯，我发誓。一起去吧。我不会让那种家伙，毁掉父母留下的希望的。」
「即便如此，我还是想回地球看看。最近总是在想这个。」
「快走吧。对方似乎比我们早一步到达目的地了。」
我不明白他的意思。
两支枪口对准这边。我已做好死亡的觉悟。然而，第二声枪响没有响起。杰克放下步枪，再次发出咆哮。我和莎拉颤抖不已，但仅此而已。他没有挑衅的台词，像野狗一样四足着地奔跑起来。
「只有克罗一个人我不放心。而且，那家伙来到这里，我也有责任。」
「我们初次来到这颗星球时，当然还没有这种东西，而且完成后，我们也不被允许返回地球。」
「诶，我吗？我觉得没有……」
如果那坏了，就彻底完了。
强烈执念产生的亡灵。我们现在正在追赶它。因为没有理性，不知道会做出什么。只是头危险的猛兽。我们接下来就要与这样的家伙为敌。
「是在夜之迷宫被《赤红蝎》袭击，被高压电击桩打晕的时候。大概有一百年没做过梦了吧。梦见的是年轻时见过的光景。我还住在那个星球上的时候。正好和艾莉丝小姐差不多的年纪，住在乡下的城镇。那里有家人，有朋友。作为学生的我，运动不行，总是只看书，是个有点阴沉的青年。」
「但是，那种像亡灵一样的家伙，事到如今来这种地方干什么。」
「……诶？不是吗？」 这突如其来的问题，我不明其意。
克罗说，我们被判定为非战斗人员。反过来说，杰克已经被虚拟人格支配——也就是说，杰克本来的自我已经死了。如果那是真的，现在的他，就类似于会走路的尸体——僵尸。
「克罗想回地球吗？」
霍尔特难掩焦躁，点燃了烟斗。
因其过于巨大，我张大嘴仰望着上空。是浮在轨道周围的巨大甜甜圈状结构体。搞不好，比地上的管理楼建筑还要大。过去兼具稳定轨道的配重作用，也作为轨道舱车库和维修中继基地运作。其中，这个离地上最近的「01」，也担负着地上管制塔的备份作用。备用服务器设备设置于此，也是出于这个理由。
管理楼地下也有武器库，备有几支蒙尘的步枪。没有维护。子弹能不能打出去都成问题。但有总比没有强，两人各拿了两支。武器就这些。前往决战舞台的装备，或许有点靠不住。然后，在曾是轨道舱车库的地方，还找到了加压服。也就是所谓的太空服。考虑到一万二千米的高度，岂止是高山病的问题。0.3个大气压，如果是血肉之躯暴露其中，即使是劳役者，也活不过几分钟。
但那平凡的幸福，突然被切断了。那是再也无法得到的日常。
埃利奥特从床上撑起身。他仍因疼痛而扭曲着脸，但脸色不算太差。
风越来越强。被两根钢丝绳吊着的我的身体，像钟摆一样大幅度摇晃。从右到左，划出大大的圆圈转动。这可不是在享受空中秋千。要是钢丝绳在空中缠住就完蛋了。
不知该说幸运与否，射入埃利奥特体内的子弹偏离了要害。我们进行了应急止血，将他抬进了医务室。近五个小时的手术后，连莎拉也筋疲力尽。与之相对，床上的埃利奥特则发出了安稳的鼾声。
这么说着，克罗指了指自己的头部。
我大吃一惊。但是，老技术员内心想必也有纠葛。这座他们亲手——这么说也许不对——精心修复的《豆茎》。这无疑是重大危机。不得不托付给外人，肯定有损技术人员的自尊吧。但此刻，能阻止那个凶暴劳役者的，只有一个人了。
内部是一个大型气闸室，里面连着双重门。我看了看气压计。0.9个大气压，室温十二度。与地上的环境几乎没有差别，让我惊讶。
「真令人吃惊。封闭环境控制系统似乎还活着。」
克罗说道。我理解为是生命维持装置。在废弃的设施里，几十年间机械一直持续运行。这怎能不让人惊讶。我甚至怀疑是不是其实有人住在里面。
穿着加压服行动不便，所以我脱下了头盔，将宽松的太空服当场脱下。发烫的身体，制服和里面的内衣都被汗水浸湿，很不舒服。
现在没时间沉浸于抵达目标的成就感和安心感。克罗单手拿起了步枪。从这里开始，敌人在哪里潜伏都不知道。全身紧张得僵硬。
我们走出气闸，外面是细长走廊的一角。地板上，天花板上，都铺着与这颗星球的大地形成鲜明对比的群青色瓷砖。那里只有天花板上小窗透入的微弱光线。甚至让人产生自己漂浮在深海中的错觉。
空气很冷，但惊人地澄澈。走廊沿着甜甜圈的圆形大大弯曲，向深处延伸。途中，我们边在走廊前进，边发现了许多玻璃房间。排列着控制台和监视器的房间，以及摆放着方形集装箱般机械的房间。文件杂乱散落的办公室。
这里本应一直无人。但地板上没有积一丝灰尘。管制室甚至有种随时能启动的气氛。完全不像几十年前就被废弃的废墟，所有设施都保持着昔日模样。仿佛只有这个空间，时钟的指针停止了。老实说，我从未想象过会这样。
也许正因是与外界完全隔绝的空间，作为保存环境是最佳的。与持续暴露在战火下的地上设施形成鲜明对比。我也明白了父亲将数据转移到这上空服务器的理由。在这人手无法触及的天空，在隔离的时间胶囊中，数据一定能在未来继续被半永久地守护下去。
只有我们两人的脚步声，在走廊上回荡。不知道杰克藏身何处。快要被紧张感压垮了。
突然，走在前面的克罗停下了脚步。那里是个天花板很高的、像大讲堂一样的空间。过去大概也是举行重要会议的场所吧。围绕着讲台，阶梯状排列着桌椅。讲台上出现了人影。是杰克。
「咕噢噢噢噢噢噢！」
肌肉和血管暴露在外的丑陋姿态。破裂的内脏喷溅出绿色的液体，但他的眼睛像猎人一样闪闪发光。他压低姿势，滚动着野蛮的咆哮。
「艾莉丝小姐！请快逃！」
支配着受伤劳役者的，是无底的疯狂。他单手握着巨大的加特林机枪。克罗瞬间抱着保护住我。刹那，如热带骤雨般倾泻的跳弹向我们袭来。克罗挺身用后背为我挡住了凶猛的子弹。但是，那堪比战车的装甲也并非完好无损。每秒射入数十发的子弹，洞穿、削去了钢铁的皮肤。
「请快逃……这样下去，撑不了几分钟了。」
该怎么办。只要敌人的攻击持续，我们就无法动弹。我思考着。一击就好。敌人已经没有能弹开子弹的坚固装甲了。和普通血肉之躯的人类没什么两样。不，由于内脏和血管暴露在外，反而更脆弱。
「克罗。求你了。再坚持一下。那家伙由我来打倒。」
「您在说什么，艾莉丝小姐！太危险了！」
没有商量的余裕，我挣脱克罗的手臂，藏到桌子底下。我匍匐前进，迂回绕到与克罗拉开距离。如果他说的是真的，那肯定能成功。我确信，站了起来。
「克罗，看！这个基地好像有飞机！」
「这样啊……」
「怎么样？操作有希望吗？」
「艾莉丝。好久不见」
——空运。我搜索了相关信息。然后，找到了。文件名是「邮政滑翔机的运行管理和整备状况」。似乎是电子化的日志。如我所料，过去似乎存在连接这个配重和奥林匹斯山顶的航空邮件。
「七岁生日……我已经十七岁啦」
这里过去大概是休息室吧。天花板和墙壁都是玻璃的，能一览无余地看到无限延伸的蓝天。大厅里，时髦的椅子和桌子也原样摆放着。毫无遮挡的黎明光芒从天顶对面刺眼地洒在拼花地板上。
爸爸和妈妈，都能将话语传达给我。但是，我却做不到。话语也好，信也罢，都无法回溯时光。我只能单方面地接受父母的话语。我的话，永远无法传达到两人那里。
目的地是比这里再高一万米的上空。我再次在衣服外面穿上加压服。嗯，有汗味。再次确认邮差包，在克罗旁边的副驾驶席坐下。
「有好好吃饭吗？睡觉前要刷牙哦」
其实有很多想说的话。正因为是现在，必须传达的事堆积如山。无处可去的话语，永远迷途。
「克罗·梅尔先生。摄像机，这边，这边」
绿色的血迹一直延伸到休息室一端的双重门。大概是从那里连接到气闸，然后出去了。我想追出去，克罗抓住我的手臂制止了我。
我哭倒在地，好一阵子站不起来。想到失去的与家人共度的时光，十几分钟的录像留言实在太短了。
强行指挥摄影师这点，很像我妈妈的风格。按照指示，摄像机靠近瘫卧的黑猫。这时，大概是察觉到了动静，克罗慢慢抬起头，兴致勃勃地窥视着摄像机镜头。它骨瘦如柴，全身缠着绷带。肉球的特写映入画面。已经完全不成体统了。
慌张的摄影师的声音，我也很熟悉。
「艾莉丝。爸爸和妈妈，现在正在播种。播种名为希望的种子。但是，爸爸和妈妈，无法培育播下的种子」
但是，所有尝试都失败了。这颗星球遭受了巨大损伤，为争夺有限资源的内战也开始了。现在，他们只是相信和平时代会再次到来，并为了那一天，一直守护豆茎免受战火。这就是赋予父母的使命。
最后的最后，杰克朝这边咧嘴笑了，我看出来了。那表情平静得仿佛在做着幸福的梦。杰克也想回到故乡吗？说不定，他对豆茎如此执着的真正原因，也在于此——
「——克罗，你认识我父母呢。」
「不，我们才要感谢。谢谢你们救了豆茎」
「妈妈……爸爸」
这句话之后，录像切换成了漆黑的画面。
「艾莉丝。现在的你几岁了呢？在爸爸妈妈心里，艾莉丝永远是七岁。不过，也许已经长大成人了。长成什么样的大人了呢？艾莉丝总是，不太会说自己的心事，这点我有点担心」
镜头的对面，父亲的目光笔直地注视着我。
将这个包里装着的、许多人的思念，送达。那是我作为邮递员必须完成的工作。我对自己说着，再次面向前方。
「虽然需要维护，但燃料也充足，如果只是单程一次的飞行，我觉得勉强能行。」 握着操纵杆，克罗已经是迫不及待要飞的样子了。
确实，战争结束了。但是，豆茎不动了。失去了归乡之路的人类陷入困境，文明正缓慢走向灭绝。即便如此，父母守护下来的东西，还留在此地。录像信的最后，父亲开口了。
「狡猾……太狡猾了……你们两个」
我不敢相信自己的眼睛。同时，无意识地，泪水从眼中涌出。监视器上投影出的，是一对男女。我认识那两人。最后一次见面是十年前。不，是八十年前。
然后，玻璃墙对面看到的是观景台。疯狂的劳役者来到了外面，站在了那里。在吹袭的强风中，他如同亡灵般呆立不动。
寄件人栏吸引了我的目光。那里是曾经在奥林匹斯山顶设立的研究设施，但从那里寄出的邮件送到了这个配重。但是，到底是怎么从海拔超过二十公里的山顶，将信送到高度十二公里的空中基地的呢？而最让我吃惊的，是信件的种类写着「航空邮件」。
以毫无装饰的黑色墙壁为背景站着的，是我的父母。
影像对面，父亲非常开朗地说着话。毫无修饰的家庭录像。大概是摄影师的手太抖，影像不断细微晃动。
我想拉克罗的手臂。但是，克罗没有动。他神情严肃地慢慢转向我，静静地说道：
「诶？」 我大声叫出来，克罗看向我的脸。然后，竟问出「刚才你爸爸的话，是真的吗？」这种极其失礼的问题。
虽然这么说，但无线电对面的埃利奥特似乎非常兴奋。光是知道放置了几十年的服务器还完好地活着，就是巨大的收获了。
我还有重要的工作要做。不完成它，就觉得无法前进。
「哇哇哇哇……镜、镜头不要舔啊」
「艾莉丝。你变坚强了呢。随时再来玩哦」
「莎拉小姐。还有埃利奥特先生和老爷爷。一直以来谢谢你们了。」
风在呼啸。杰克高举双手，仰望着天空。
无线电对面，莎拉也似乎松了一口气。我战战兢兢地按下控制台的按钮，监视器上出现了几个显示「警告」的鲜红窗口，让我有点慌张。但旁边的克罗，用熟练的动作敲击着键盘。
加特林的咆哮停止了。然而，杰克还活着。他用一只手护着被刺穿的胸口，踉跄地走着。油、冷却液、泛着暗绿的循环液不断滴落，将地板染成肮脏的褐色。我给与的是致命伤。他应该连用双脚站立都很困难了。即便如此，他依然像活尸一样，寻求着光明，彷徨而行。是失去自我的劳役者，到最后都残留着的、强烈的意志。我追赶着他的背影，最终到达的地方，是屋顶的观景空间。
「嗯」「好的」
「艾莉丝。现在是陨石雨大灾难的五年后。爸爸和妈妈也都还精神着呢。艾莉丝的时代怎么样？说不定，是比现在更艰难的时代吧。但是，如果艾莉丝听到了这段留言，我们会很高兴的。大概，爸爸和妈妈，是活不到艾莉丝醒来的时代了」
「——」。
然后，最后霍尔特说：
两人的声音重叠。我本想对埃利奥特先生、莎拉小姐的关系说「请加油」，但还是算了。
「————」。
「现在是公元2195年8月17日。为了艾莉丝再次康复时，留下这个」
配重屋顶有短跑道和弹射器，我们已经确认过。那里似乎能用升降机上去。没问题。能行。一定。我已经走到这里，没有犹豫了。
「艾莉丝。我们爱你」
「那个……不是我的生日吗……」
拥有纯白大翼的单翼机。虽然名字叫《滑翔机》，但样子是架漂亮的军用运输机。机体上看不出大的损伤。驾驶舱里，两个座位并排。克罗坐进右边的机长席，操作控制台。这已经几十年没维护了。我以为希望渺茫，但引擎轻易就点火了。
「艾莉丝。七岁生日快乐。那天没能对你说呢。我们并不是忘了哦。但是，那天是那种情况」
系统管制室。令人惊讶的是，电源系统和系统主框架都几乎完好无损，没有任何障碍就启动了。启动用的代码霍尔特也还记得，所以我们没有任何阻碍，就访问了服务器中储存的古老记录。但是，这些数据量庞大，而且凭我的水平，再怎么看我也不知道那是什么数据。数量太多，用小型记录媒体也带不走。
去奥林匹斯山的邮筒。
然后，他松开了搭在栅栏上的手。失去平衡的上半身，像被湛蓝的天空吸入一般，朝地面坠落下去。
「有东西想给艾莉丝小姐看。」
「杰克。即使爬上这豆茎，你也回不了地球的。」
「因为是在密闭环境中，服务器的保管状态似乎保持得很好。这样的话，数据在接下来几十年间应该都不会有问题。反而，转移到地上，保存环境肯定会恶化。」
「烦、烦死了。可以吧，这是小时候的反作用，反作用。」
「嗯。谢谢……谢谢你把我带到这里」
「奥林匹斯气象观测所……？」
那也就是说，我们不该多此一举。但好不容易来到这里，一无所获也无聊。我在数据山里翻找，看有没有有用的信息。然后，找到了一个标记为「邮递记录」的文件。打开一看，似乎是这个配重基地接收的邮递物品的记录。收件人和邮戳信息汇总在一起。
又把我当小孩。所以说，我已经十七岁啦。不过在他们眼里，我大概永远都是七岁吧。
「艾莉丝。克罗也精神着呢」
「没把握。」
「但是，太好了。这样我也了无牵挂了。」
——那种事，怎么可能做得到。我爸爸真是个笨蛋。时间这种东西，已经无法倒流了。我也好，如果真的见到你们，也想把那时候的不满全都发泄出来。想告诉你们，那时候的我，真的好寂寞，好寂寞。虽然那时候的我做不到，但现在的我能做到。
「我知道哦。艾莉丝其实有想说的话，却忍着不说。肯定是不想给爸爸妈妈添麻烦吧。嗯，艾莉丝是个好孩子。多亏了你，我们被你救了好多次呢。但是，爸爸妈妈是不是太依赖你了呢。其实，我们更想听听艾莉丝的任性。想多宠宠你。如果现在时间能倒流，艾莉丝说什么我都想听」
而且，我必须下定决心。接下来我要做的，是杀死有生命之物的行为。无论对方是多么十恶不赦的坏蛋，这点都不会改变。但是，我也有必须守护的东西。所以，我不会犹豫。右臂的刀刃刺穿了敌人的胸膛。
从阶梯下的讲台上，应该也能看到我的身影。但是，杰克没有任何反应。他的眼睛只捕捉着克罗。加特林的枪口甚至没有转向我。
但是，接下来是短暂的沉默。紧张得说不出话。父亲向来爱出汗，额头上渗着汗珠。看不下去的母亲出来帮忙。
父亲身旁，母亲泪如雨下，泣不成声。我也被感染了。连自己都觉得表情难看地、皱巴巴地扭曲了脸。因为泪水模糊了视线，中途连难得看到的父亲的脸也看不清了。
我一直以为他在认真找什么。中央管制室的主监视器上，显示着标记为《letter》的文件。试图启动时，程序要求输入开封用的安全密码。是四位数的密码。克罗输入的是《0213》这串数字。我眼熟。
「其实，从安全角度来说，这样不太好。但是，不这样设定的话，我记不住八十年。而且，必须用收件人能知道的东西才行。」
——抱歉，爸爸，妈妈。那个怯生生的我，现在也总是因为多嘴被骂。周围人都叫我「行走的舌祸」。
「艾莉丝小姐。能站起来吗？」
配重的下层有个巨大的机库。我们在那里找到了《邮政滑翔机》的机体。
果然如克罗所说，是残次品的虚拟人格(Dummy Personality)。杰克不把我视为战斗人员。作为战斗用赛博格，这是致命的，但不依赖地球技术、自力准备的程序，也只能是这种程度的东西了。我尽量不刺激对方，缓缓走下阶梯，从背后靠近。即使我走上讲台，他也毫无反应。此刻的我对他来说，不过是路边的石子。
接着，我从设施的平面图找到了像是机库的空间。配置的机体上标记着「邮政滑翔机」。似乎是双人座的飞机。如果这还能动，就能立刻前往最后的目的地，也能马上回来。我的心雀跃起来。
「一直瞒着您，很抱歉。虽然只是在作战时见过一次。这录像信我也协助了。因为听说他们有个失散的女儿。他们拜托我，如果今后漫长的人生中遇到她，希望我把这段录像留言给她看。」
我对录像里的妈妈单方面吐槽。
「不客气。」
最后，我用无线电向留在地上的莎拉他们告别。
最先回应的是埃利奥特。接着莎拉说道：
他叫了什么，隔着玻璃听不真切。但听来仿佛是悲伤的呜咽。
我一直相信父母还活着。不这么想，心就会崩溃。但是，其实早就知道。只是在欺骗自己。知道两人已经不在这个世界的任何地方。所以事到如今，这与失去的感觉略有不同。但是，胸中如被撕裂般的疼痛，却无法抑制。
一直是妈妈在说个不停。那个总是噘着嘴、只会骂我的妈妈。在这漫长的闲聊中，我得以知道父母从灾难那天起是如何生活的。父母是豆茎的主任研究员，是能很早得知陨石雨征兆的立场。当然，他们尝试了各种策略来抑制损害，也执行了那些作战。我也是这时才第一次知道，父母每晚晚归的原因。
摄像机对面，妈妈不断地对着我闲聊。邻居院子里开着的漂亮的花啊，昨晚的晚餐不好吃啊。完全没有内战的紧张感和悲壮感。旁边的爸爸只是默默地「嗯，嗯」地点头，黑猫那边的克罗则无聊地打着哈欠。啊，我的家人，一直都是这样的感觉吗。
他倚在观景台的栅栏上，又喊了什么。栅栏对面什么也没有。只有天空。他是想向我们传达什么吧。克罗理解了。
「嗯。所以……爸爸妈妈一直守护的这座豆茎，就拜托你们了。再次连接地球的道路。我也好想看看。」
克罗到底在说什么？监视器画面变黑。然后，稍微停顿了一下，显示出的影像。那是我怀念的面容。
「现在的艾莉丝活着的时代，爸爸和妈妈肯定已经不在了。突然被抛进一无所知的时代，你也许很绝望。没能陪伴艾莉丝长大成人的爸爸妈妈，希望你能原谅。但是艾莉丝。希望艾莉丝能代替爸爸和妈妈，培育那些我们勉强播种下的种子。然后，希望你能让希望再次充满这片大地」
「这样啊……太好了……你们俩都没事。」
母亲的膝上，小黑猫小小地蜷缩着。
瞬间，缠绕全身的，是深不见底的厌恶感。临终的惨叫与人类一样凄厉，右手残留着撕裂柔软肉体的触感。喷出了赤锈色的润滑油。
所以。大家，都寄信吧。在收件人写上《奥林匹斯山的邮筒》。我抱紧了塞满信件的邮差包。
「就算带回去，地上也没有读取它的设备，没办法啊。」
「小姑娘。事先说好。那座山上等待你的，对你来说，肯定是痛苦的事实。但是，不要忘记罗伯特博士留下的东西的意义。绝对不要停止向前看。」
是老人意味深长的话语。而且，这也是对克罗说的。
「还有，克罗·梅尔阁下。一直以来，真的辛苦了。」
「老爷爷您也是，要一直一直健康啊。」
「那是当然。我还想看曾外孙的脸，可没打算死。」
无线电对面传来豪爽的笑声。现在，莎拉和埃利奥特是什么样的表情呢，想象着觉得有点好笑。
「那么，我们出发吧！目标是奥林匹斯山顶！」
螺旋桨驱动。隔墙打开，被弹射器射出的机体乘风而起，不断向天空伸展。
我抓紧安全带，凝视着眼前耸立的巨大山块。