脸周围长着老年斑，穿着破旧衣服，一副邋遢相。看他出现的方向，应该是这村子的人。
「喂，老头。」伦布尔看着那老人开口，「你是这村里的人吧？」
「是啊。」
「那你这什么口气？你那树疤似的眼睛看不见这儿站着的几位大人吗？」
为了讨维多利亚欢心，他摆出一副像她家仆人似的高压姿态。
「哎哟，这儿原来有贵人啊。老朽眼瞎了，失礼啦，失礼啦。」
「不是，你这老——」
「但那又怎样？反正我也没几天好活了。呵呵呵。」
老头像疯子一样咯咯笑。伦布尔被这傲慢劲儿气得卷起袖子直喘粗气。
「够了。」
「啊、是，是的，大人！」
维多利亚一把按住伦布尔的脑袋把他往后推，转而正面看向老头。
「老头。你刚才那话什么意思？说别靠近——那句。」
「字面意思。靠近那棵树，会遭大祸的。因为伍德佩克和斯普林桥的主人下了严令。」
这村子隶属贝克子爵领。那座翻过山坡、铺着运河与桥的村子也一样。
也就是说，这老头的意思是……
「你们的领主——贝克子爵——干的？把居民的脖子吊起来，像标本一样挂着？」
……
老头沉默地点了点头，当作回答。
维多利亚问：
维多利亚歪着嘴角笑着反问，伦布尔吓得一激灵，赶紧催人：
以死亡骑士「诺克斯」的视角，能看见那些痛苦挣扎的灵魂。
商人们犹豫了。
这种情况下，谁会在意这种乡下贵族的女儿病不病？
差不多该有反应了吧。
绝症。
「起初他们只被赶走，领主那边说没问题。可抗议的人越来越多，那些人也跟着消失了。」
「因为……我们犯了罪。」
「嗯。」
维多利亚那双金色瞳孔盯住尸体。
所以我换了个办法。
阿黛琳皱起眉头。她想起了在新月岛上，亡灵阵营玩家把居民当祭品发动邪恶黑魔法的事。
不光领内医生、修道士束手无策，连附近城市有名的祭司都治不好那种。
……
本来，伍德佩克村靠三条大道迎来外乡人，靠他们撒出来的钱繁荣兴盛。可现在，空气里全是压抑。
「也没见什么斑点。再说，连小孩都被这么残忍地杀了。就算他是领主，我作为崇尚荣誉的骑士也不可能当没看见。」
「这玩意儿……现在暂时没事，但再这样放着，很快就会诞生亡灵。」
「嘛，我算是双修。」
「秀贞。」
「圣骑士大人，求求您……求求您救救我们……再这样下去，我们都会被那个疯领主害死的！」
虽说不是正规葬礼，只是简化仪式，但一个是光辉之神的继承者，一个是慈悲女神眷顾的能干祭司。
「呃……这老朽眼瞎耳背，没能认出贵人，罪该万死。」
「喂，把那些尸体都放下来。」
可自从那件事之后，领主就变了。
维多利亚朝商人们偏了偏下巴，直接下令。
「黑魔法和巫术不是我的专门领域，我不敢乱说。但我很清楚，那些诡异的法术有时确实会在旁人眼里像『奇迹』一样。领主大概已经得到了他想要的东西……只是那东西未必会以幸福收场。」
村子会变得如此荒凉，就是因为这个。
两人身上绽放出的圣洁光辉，让尸体与紫藤上渗出的阴冷死气瞬间消散。
他笨拙地画了个圣号，抬头看着维多利亚：
果然人多就是好使，没什么干不了的。
「难怪都说领主疯了。人祭吗？」
「要不我来？」
本该是喜事，可居民们笑不出来。
「人开始失踪。」
贝克子爵没有放弃。
「噢，光明之主……大、大人您不是普通骑士啊！竟然是受过敕封的圣骑士……」
维多利亚的金瞳倏地闪过一抹幽蓝。
「他们披着黑色长袍。是我亲自把他们带去见领主的，所以记得清清楚楚。」
死者特有的死气在尸身周围翻涌。
当然，真要动手也不是不行……但我不想把一个没罪的老头给「处理」了。那也不是我的口味。
自称「古内兹」的老头，是村里活得最久的人。
帝国被绿皮毁灭，国家局势一天比一天糟。
沙啊啊……
那张脏兮兮的脸上，眼泪哗哗往下流。
省事儿。
维多利亚抬手拨了拨刘海的瞬间——
「可不是。跟鬼村似的。」
「……！」
最先消失的，是领主城堡的仆人和女仆。
「噢神啊——！」
等搬运结束、尸体被整齐集中到一处后，维多利亚叫来秀贞，和她一起祈祷。
「太、太厉害了……」
「可、可是，大人……万一有瘟疫……而且这老头说这是领主的意思——」
街道冷清，几乎没人走动。木屋、抹灰砌起的宽阔二层楼都紧闭大门、拉着窗帘，根本看不见里面。
—咳、咳。
它们还没完全意识到自己死了，只是在受折磨；但再过不久，就会从死亡里「爬起来」。
商人们看向维多利亚的眼神里，又多了一层「敬畏」。
商人们把布条当口罩一样蒙住脸，开始把紫藤上吊着的尸体一具具放下来。
能打的骑士，和遵神旨行善的圣骑士，社会评价根本不是一个级别。
这份神圣感，连本来没什么信仰的狠毒商人都不由自主地跟着祈祷起来。
他见证了几十年来村子的兴衰，如今把这份阴霾倾倒出来，带着我们进了村。
偶尔会有咳嗽声从屋里漏出来，或是有躲躲闪闪的视线盯着我们。
＊ ＊ ＊
他联络王国之内、乃至王国之外的名医，为了治女儿四处奔走。
「……荣誉？」
维多利亚把「骑士道」搬出来，阿黛琳像是「说得漂亮」似的点了点头。拉尼娅则露出一个很微妙的表情。
甚至可能诞生畸变体。
拉尼娅谈起黑魔法的可能性，以及其中阴毒的风险。
但就在那段时间——
所以一旦发生饥荒、战争这种大规模死亡事件，就一定会请祭司来做净化仪式。可这里显然没做，才会变成这样。
「嗯嗯。」
因为从那之后，怪事就开始了。
「要想搞清这片领地、乃至这个国家的情况，必须得有本地人的配合。」
「为什么？」
维多利亚抬手指向那棵挂满尸体的紫藤。
燃烧中的尸体依旧骇人，但不知为何，总觉得他们的灵魂像是得到了安慰。
噼啪噼啪。
而这一带治安恶化也说得通——连这里的主人都把治安丢到一边，净干些邪门事，盗匪怪物当然会泛滥。
那群来历不明的人用了什么手段没人知道——但传言说小姐摆脱病魔，重新站了起来。
「这气氛也太阴间了……该死。」
把孩子送进城堡当女仆的父母，发现孩子迟迟不回家，觉得不对劲，跑去城里讨说法。
老头说完就闭嘴了。那副死咬不放的样子，摆明了再怎么逼也问不出更多。
与外表不同，他住处还算干净利落。他让出椅子后，慢慢开口：
「把人当祭品，真能治绝症？」
领主城堡沉浸在悲痛里时，贝克子爵迎来了意想不到的客人。
「领主大人起初并不是这般疯癫。」
商人们惶惶不安，维多利亚一行跟着古内兹进了他的屋。
「后来就开始编各种荒唐罪名抓人，再后来连装都不装，直接拖走。」
中途不断有人干呕、呻吟，但维多利亚只是笑。
「啊、不、不用！交给我们！都愣着干嘛？各位骑士大人救过我们的命，得还这份情！」
「还不能下结论，秀贞。我们又没亲眼看到，不是吗？」
「呕呃呃——！」「呕……！」
「是，姐姐。」
老头双眼猛地睁大。
「罪？」
这里以及另一座繁荣村子的统治者——侍奉弗拉基米尔伯爵的贝克子爵——本来确实威压十足，但还不至于对下人伸爪子的暴君。
「太过分了……就算为了救女儿，也不能拿那么多人……」
「好奇的骑士大人。别再问了，走吧。和这边扯上关系，对你没半点好处。」
—啊啊啊啊……
「领主大人有个女儿。子爵夫人病逝后，只剩这一个……他宝贝得要命的血亲。可某天，小姐突然得了重病。」
「埋葬来不及。先祈祷，然后焚烧。」
村里的老头突然跪了下来。
阿黛琳问拉尼娅：
咚！
不祥的黑色薄雾。
阿黛琳很冷静。居民的遭遇固然可怜，但也不能凭传言就随便裁决一名贵族。
维多利亚一行还能淡定聊天，伦布尔他们就不行了。
「天啊……这到底什么鬼？」
「黑魔法？邪教？靠，这一路就是为了躲这些才跑到这儿来的……」
他们只想在安全的围墙里躲避细雨与怪物，喘口气。可这村子，倒像是疯领主的「餐桌」。
商人的本能在抽动。
这怕不是要完蛋？
现在就想立刻拍屁股走人。
但他们走不了，原因有二。
嗡——
嘎啊嘎啊——
这村子里不时回荡的乌鸦叫，阴森得让人发毛。
以及——双臂抱胸、站在那里的那位圣骑士。
维多利亚问：
「挂在紫藤上的那些人是谁？」
「他们是『示众』。他们扛不住领主的疯狂，想去附近城市告发这件事，结果被士兵抓了。」
在领主命令下，士兵们像宰猪一样屠了那些惊恐的居民。
其中就有古内兹的朋友与孩子。
古内兹先前敢摆脸色，不是别的——他已经没希望继续活下去了。
当然，士兵里也有人开始动摇。
耳边响起诺克斯咯咯的讥笑。
屋里瞬间死寂。
古内兹从椅子上滑下来，跪在地上哀求。
她嘴里吐出来的话，冰冷而带刺。
可维多利亚却故意拖着音，歪了歪头。
「而是想清楚——你能给我什么、你要怎么做才能让我动起来。」
「嗯——」
「……！」
有人受不了，连夜逃兵。
维多利亚一行在避难所遇到的逃兵——他们也正是这个领地的兵，逃出来的。
心里那团黑影蠢动着凝成形。
那双眼、那副孱弱的肩膀，被眼下这场灾难压得颤抖不止。
随后，她露出一个漂亮的笑——
—哈啊……什么啊？睡一觉起来，就有这么有趣的事儿？
「老头。你现在该做的，不是跪着像条可怜的狗一样哼哼唧唧。」
「仁慈而正义的骑士大人，求您……求您帮帮我们……再这样下去，我们都会被那阴险的领主害死的！」