在这个时期，贵妇们聚会时最主要的话题是『初次登场舞会』。
因为在社交界中，引导刚出道的新人淑女的前辈——也就是这些贵妇——扮演着极其重要的角色。
另外，一个贵妇收到多少位贵族小姐请求她担任监护人陪同，也被视为她在社交界中人气与地位的象征。
在那场意外频出的诞辰祭之后，为了转换气氛而举办茶会的奥尔戈公爵夫人，率先开了口。
「阿特莱因侯爵家的三小姐，已经到了要出道的年纪了呢。明明前阵子还在儿童圣歌队里唱歌呢。」
「已经啊？时间可真快。」
「是啊。今年诺拉伯爵家的二小姐也长大不少呢。两家我都关系很深，现在反而在烦恼要先回复哪位小姐的邀请信呢。」
听着奥尔戈公爵夫人那带着暗示的自慢话语，周围的贵妇们眼神微微眯起。
诞辰祭结束才没多久，她竟然已经收到了两次做陪同的请求。
她显然是在炫耀自己的人气，但贵妇们仍然带着笑意附和着。毕竟，这场聚会里，她的地位最高。
在这虚伪的寒暄继续之际，一位贵妇夹起了一块饰有红色花朵装饰的蛋糕，忽然说道。
「今年的『花之主角』，是那位维斯康提公爵，对吧？」
「不是小姐，而是少爷当选『今年之花』，真是有趣的事呢。」
「现在的年轻人，真是让人难以理解啊。」
奥尔戈公爵夫人不满地低声嘀咕。
「那维斯康提公爵所获得的『陪同选择权』是怎么处理的呢？」
「听说他把『花之选择权』让给了德宝拉小姐。」
「……」
桌上顿时笼罩一层尴尬的沉默。毕竟，皇室的命令可不是能拒绝的。往年获得『花之选择』的小姐都是众人羡慕的对象，但这次的气氛却有些微妙。
「德宝拉小姐那性格……」
原本正觊觎〈阿佩勒〉旗下米切利大师作品的奥尔戈公爵夫人，脸色瞬间僵住。〈阿佩勒〉是近来贵妇圈中最受欢迎的珠宝店。那里的工匠米切利以蕴含隐喻与哲理的优雅设计闻名。
我尽可能礼貌地行礼。
「不过，为了准备这些礼物，您一定费了不少心思吧？不觉得我这么做让您失望吗？」
其他贵妇们也假装惋惜地附和着。恐怕此刻在场的每个人心里都在想——
「哼……看妳为了压过流言送出这种贵重礼物，果然如传闻那样直率。不过，也比想象中更坦诚呢。」
果然不收啊。
「嗯。」
「因为您是伊西多禄大人最珍视的人。」
她从披巾里取出我寄去的礼盒。
其他贵妇虽暗暗心动，却努力压下那份羡慕，附和着她的语气。
更何况，数量极少。米切利手工极慢，新作何时推出总是遥遥无期——而德宝拉小姐竟然全都包下了！
「居然能这样给陪同撑面子，真是出乎意料。」
她语调平和，神情淡然，让人完全看不透心思。我喉头微紧，在她对面坐下。侯爵夫人吩咐管家上茶，我则为平复紧张，将双手紧握。
「……可不太好惹呢。」
「的确。」
「一点也不。您坦率地告知我，反而让我高兴。」
「品行高贵的巴斯莱恩侯爵夫人，这次恐怕也难以保持平静呢。要是德宝拉小姐太放肆，想严厉教训恐怕也不容易吧。」
巴斯莱恩夫人轻轻摇动手中的扇子。
奥尔戈公爵夫人差点笑出声，却又强行忍住。
然而，不久后舆论却发生了逆转。因为传出了一个消息——德宝拉小姐为她的陪同订下了 〈阿佩勒〉 即将推出的全部珍贵新饰品。
我紧紧攥着邀请函，在宅邸前深吸一口气。修剪整齐的花园、宏大的喷泉、洁白而雅致的宅邸外墙，映入眼帘。
社交界中那些容易对付、又听话的小姐多得是，谁会愿意去担任那个有强大背景、又惹不起的麻烦人物的陪同呢？
「这方面可与喜爱谦逊态度的巴斯莱恩侯爵夫人合不来啊。」
「好紧张……」
她对「区区侯爵夫人」能与自己并列为社交界名流这件事本就不快，如今更是装出一副惋惜的模样，大惊小怪地说道。
「我绝不是想以物质讨好夫人。其实我早就想过，您可能会拒绝收下这些礼物。」
「而且……我也希望您能邀请我到巴斯莱恩领地。」
「惹上她只会添麻烦。」
奥尔戈公爵夫人强作冷淡地说道。
＊ ＊ ＊
我收到巴斯莱恩侯爵夫人对我礼物与信件的回信。内容很简短——她邀请我到她的联排宅邸拜访。
「所以才送上这样的礼物吗？」
「……」
「尽管如此，我仍希望能请您担任我的陪同。」
「……」
当然，那些打听到隐居的〈阿佩勒〉工匠、再以难以拒绝的高价说服对方的过程——我并未表露在脸上。
「〈阿佩勒〉？该不会是……」
「是，夫人。」
『其实我也挺羡慕的。」
「我也很高兴见到您，德宝拉小姐。」
想到那些「排队也买不到」的珍稀珠宝会戴在某位贵妇身上，在场众人心里都涌起了一丝妒意。
「传言说，是巴斯莱恩侯爵夫人。」
「我明白您的心意。但我不想留下收受昂贵礼物的先例，那会让其他小姐们今后感到负担。」
在管家的带领下进入会客厅后，侯爵夫人很快现身。
不愧曾被称为「昔日社交界之花」，她举止高贵，气质端庄，金白色的发丝高高挽起，那双与伊西多禄相似的蓝眸静静注视着我。
「德宝拉小姐。」
「初次见面，我是德宝拉·西摩尔。能与您见面是我的荣幸。」
「维斯康提公爵没提醒过您我的性格吗？」
贵族们虽然爱炫耀财富，但又极度排斥赤裸裸的奢靡。他们的价值观可谓矛盾——明知那是昂贵的名品，却因外观低调端庄，看起来像是维持品位而非炫耀。这正是米切利饰品在贵妇之间大受欢迎的原因。
「真没想到德宝拉小姐竟然会为了讨人欢心而费心思。」
「呼……」
「哇……真是优雅。」
「是的。因为在社交界中，人人都在水面下拼命挣扎，只为成为他人羡慕与憧憬的对象。」
「不过，您送的这套耳环与项链——我得还给您。太奢华了。」
幸好那个麻烦人物不是找我。
「不过，我很好奇。德宝拉小姐为何要如此对我？我虽是伊西多禄的姑母，却无意干涉他的私事，也没那个资格。」
「没错。她把米切利大师的宝石，全都预定下来了！」
「我之所以准备这些，只是因为我在社交界的名声太糟。我知道，一旦夫人担任我的陪同，流言蜚语一定少不了。」
原本还存着一丝希望，但她比我想象中更为严谨。
「……」
「没想到第一次见面就要说些令人不快的话。但我不喜欢拐弯抹角。」
听她这么说，我在心里由衷敬佩。终于理解为何她在年轻淑女间被赞为「德高望重」。
她冷静而坚定地将首饰盒推回我面前。我默默叹了口气。
她轻声哼了句，指尖轻触扇面。
「您身为『今年之花』，拥有公开的资格。所以我不会拒绝您请求我担任陪同。其实也拒绝不了。」
原以为她只是傲慢又自私的人。
「哎呀。」
「我没想到自己的行为会造成那样的影响。谢谢夫人教导。」
「看来已经能预见摩擦了。」
「她在 出道舞会的时候，又会多么张扬地出现呢……」
「……」
「若我拐弯抹角、粉饰意图，夫人一定能察觉。」
「那位小姐选了哪位贵妇作陪同呢？」
「……不过也得再看看吧。或许只是另一种炫耀。送礼铺张——这才像她的风格。」