喝着茶的巴斯莱恩侯爵夫人瞪大了眼睛。
在礼物方面既然已经依她的意思办了，我心里也有点盘算——这次的提议她应该不会再拒绝。毕竟，要连续两次当面说「不」，并不是件容易的事。
「是太突然让她为难了吗？」
然而出乎意料，她那双蓝色的眼眸里浮现的却只是疑惑之色。
「我们巴斯莱恩领地的大门，对像您这样尊贵的客人随时敞开。不过……恐怕那里没有像首都那样能引起公爵小姐兴趣的东西吧？」
也对。在她的脑海中，我的形象大概就是个爱追逐流行、喜欢华丽奢侈的纨绔女，那她会这么想也不奇怪。
「我从小就非常喜欢大海。」
我以仿佛要倾诉秘密般的语气轻声说道。
「……德宝拉公爵小姐您？」
她脸上的疑惑更深了。因为西摩尔家领地在帝国东部，是平原地带，我说自己自幼就喜欢大海，这在她听来确实有些奇怪。
「是的。虽然只是很久以前跟父亲去过几次海岸度假，但那片蓝色的浪潮至今让我难以忘怀。」
我一边说，一边回忆起前世修学旅行时去海云台的情景。那片蓝色的大海确实让我印象深刻——严格来说，这并不算谎言。
「说的也是。能望见大海的别墅，在贵族间一向很受欢迎嘛。」
「海浪像管弦乐队的演奏那样有节奏感，而海鸥们仿佛也在配合节拍起舞。」
身为南部出身、如今又管理着濒海领地的巴斯莱恩侯爵夫人，专心地听着我的话，随后合上扇子开口道：
「潮起潮落不断交替，正是大海最大的魅力。看着白色的浪花来回翻腾，就好像时间永远在重复一样。」
她吟诵般地说道，正是引用了我在信件末尾写下的那句话。
「其实，那句表达我很喜欢。」
我在信中刻意使用了不少与大海有关的比喻，她喜欢这一句，真是太好了。
「我还以为那是喜欢用隐喻的伊西多禄暗中给了您提示——看来是我有偏见，抱歉呢。」
没打招呼就闯进维斯康提的城市宅邸的姑母，让正在翻阅文件的伊西多禄吓得猛地起身。
这回侯爵夫人差点把手中的杯子捏碎。
「您邀请德宝拉公爵小姐去巴斯莱恩领地？」
最终，她忍不住吼了出来。
「父亲！请您先呼吸！」
「我是不是老了啊？像她那样活泼跳脱的人，我真是完全应付不过来。她说喜欢大海，还让我邀请她去巴斯莱恩领地，我不知不觉就答应了。」
「真是让人头昏眼花。」
「有魅力吧？」
「呼——」
浓郁的咖啡香很快弥漫在室内，侯爵夫人立刻认出我带来的是什么。
她被我的话震惊得脸上的笑意渐渐收起。
「如今再看，地平线那一边果然是黄金啊。」
她轻轻抿了抿那形状优美的唇，又低声补了一句。
「您这又是在说什么啊？德宝拉是来做您投资的那桩生意的中期汇报的！」
「是咖啡啊。听说对集中精神很有效，我曾在〈阿尔芒〉喝过一次。」
「当然，父亲当时根本不信。」
「帝国人中，大多数都把佩尔丁人看成未开化的蛮族……」
「伊西多禄！」
「没想到一位魔法学院的学生会对与佩尔丁公国的贸易感兴趣。」
「姑母？」
「从城堡的塔尖望着太阳从海平线升起的景象，那可真是壮丽至极。」
前往巴斯莱恩领地的日程比预想的还快定下了。因为巴斯莱恩侯爵即将启航讨伐海盗，若要与领主直接商谈流通与贸易的相关事宜，就必须提前拜访。
「想都别想。」
伊西多禄见姑母立刻识破了心思，赶紧拿工作当挡箭牌。
听我这么说，侯爵夫人轻轻接话。
看着捂着胸口的西摩尔公爵，贝勒克惊叫道。
她做过无数次贵族小姐们的陪同，却从没遇到过如此难以捉摸的少女。
＊ ＊ ＊
我在父亲的书房门前深吸一口气。要去巴斯莱恩领地，就必须暂时离开首都，因此必须说服西摩尔公爵，也不得不向他坦白自己从事商业的事实。
这时，公爵脸色一变，像是突然想到了什么，神情瞬间苍白。
「怎么摆出那么严肃的表情？想说什么？」
「经营〈阿尔芒〉的商团是〈蕾蒂西亚〉商团，而那家商团的代表——正是我。」
「好。」
「看来和姑母您展开了一场意想不到的对话呢。」
「你们这两个家伙到底是什么关系?! 剥一层又一层，怎么还没完没了啊?!」
「是的。咖啡正是〈阿尔芒〉的主打商品。销量和需求都在日渐上升。由于它有驱散睡意的功效，所以在有许多研究员的魔塔里最受欢迎。有人甚至称之为『智慧之饮』呢。」
「德宝拉公爵小姐怎么会对这些了解得这么清楚？」
「是啊。虽说乘坐古代的长距离传送门半天就能到，但未免太突然了些。」
面对西摩尔公爵的提问，我轻轻清了清喉咙。
我为了引出正题，话锋一转，侯爵夫人轻笑出声。
我展开装有刚炒好的咖啡豆粉的纸包，把粉末倒进茶杯，用热水冲开。
「咳、咳咳！」
「能请夫人准备热水和茶杯吗？」
随即响起了咳嗽声。那惊讶的反应跟伊西多禄一模一样，我差点没忍住笑出来。
看着侄子那得意的笑，侯爵夫人轻咳一声。
与传闻不同，那位公爵小姐并非虚荣也不傲慢。虽然自信十足，但并不盛气凌人，还相当圆融灵巧。不过话说回来——血缘总是向内弯，她还是觉得……可惜了。
「……也是。毕竟对高位贵族来说，公开自己从事商业并不容易。」
「啊，今天您见到她了啊。」
原本对侄子颇有微词的侯爵夫人，听到这话后语气稍稍缓和。
「倒也对。既然也和哥哥的魔导具事业有关，今天让你在旁听听也无妨。」
侯爵夫人冷笑一声。想利用她珍爱的巴斯莱恩城谈恋爱？
「看来是我被流言蒙蔽了。现在多少明白，为什么你要在受封仪式上带她做搭档了。」
贵族们确实多少瞧不起商人活动，但我从一开始就明确告诉父亲自己要做生意。
「公爵小姐，请进吧。」
「咳、咳！」
「那是住在海边的孩子们都会做的想象。我小时候还以为，那尽头藏着巨大的怪物呢。」
「干嘛露出那种让我有压力的表情？」
「父亲，其实我——」
冷静下来的她挥着扇子在椅子上坐下，边喝茶边回想与那位公爵小姐的会面。
「她知道〈阿尔芒〉的话，沟通就更顺畅了。」
随从替我推开门。书房里，父亲和贝勒克正处理公务。我瞥了贝勒克一眼，意思是「你怎么还不走」，他只是耸了耸肩。
「一开始我还以为她是想用金钱和权势笼络我，觉得厌烦……但她的谈话真让人耳目一新。」
「……姑母。」
「看着那无尽的海平线，总会让人想象——在那尽头之外，会不会有什么呢。」
＊ ＊ ＊
「我对博尔纳斯海峡彼岸的公国——佩尔丁公国的贸易很感兴趣。我确信，与他们的贸易会带来不亚于藏宝岛的黄金。」
我一边和气氛变得柔和的侯爵夫人喝茶，一边继续聊着关于大海的话题。她果然对能望见大海的巴斯莱恩城堡和领地怀有极深的眷恋。
「不过，以〈阿尔芒〉的规模来说，应该还不至于被骂吧……？」
「我倒好奇——为什么公爵小姐会认为那片海那头、偏远小国的佩尔丁公国，是个充满黄金的藏宝岛呢？」
「我认为，他们蕴藏着无穷的可能性。」
「除了我之外，能让公爵小姐主动说出她经营〈阿尔芒〉这件事的人，恐怕就只有您一位了。」
「其实……我和德宝拉公爵小姐是〈阿尔芒〉的合伙人。」
「请也邀请我一起吧。我会准备两位都会喜欢的礼物带去。」
我看着巴斯莱恩侯爵夫人寄来的邀请函。
「难道说妳已经要结婚了……？」
「好吧。等她办完正事回去，我就邀请你。」
「是我不该听的吗？毕竟我们可是合作伙伴嘛。」
「这位夫人也和伊西多禄一样，是个坦率的人啊。」
更何况严格来说，德宝拉公爵小姐此行是因贸易事务而来，并非私人拜访。
这时，伊西多禄以一种恳切的眼神望着她，双手紧扣。看到侄子那副表情，侯爵夫人不由得手一抖。
「哼。我倒觉得你们性格挺合。你这小子也狡黠得让人摸不透。」
「呵呵，黄金？难道公爵小姐相信关于藏宝岛的传说？」
我含笑相视。
「听说你早就知道那位公爵小姐竟是那家有名的〈阿尔芒〉的主人？」
「你怎么不提前提醒我一点关于德宝拉公爵小姐的事？你肯定听说我成了她的陪同监护人吧？」