秋季学期开学当天。
在西摩尔宅邸的中门前，悬挂着双头蛇家徽的四轮马车两辆正等候着。正朝着马车走来的恩里克，一看到我，头发一晃，立刻飞奔了过来。
「你好。」
我轻声打了个招呼，恩里克踢了踢脚尖，微微张了张嘴。
「早、早上好，姐姐。」
恩里克仍然还有点怕生。不过他已经不再像以前那样全身竖起刺、处处防备。或许是少了那种像刺猬一样的戒备，姿态和表情中也多了几分从容。
「恩里克。」
「是、是的？」
「晚上来玩吧，一起吃巧克力。是殿下送给我的礼物。」
恩里克的脸颊瞬间染上了淡淡的红晕，用力点了点头。我在马车里轻轻挥了挥手，恩里克便将脸贴到窗边，拼命地挥着他那小小的手回应我。
不久，马车便启程驶向学院。这辆专为高阶贵族准备的马车，飞快地穿过了专用大道，最后在本馆前停下。当我下车时，又一次目睹了那如红海分开的奇景——人群自觉地向两边避让。
就像我第一次抵达学院时那样，少爷小姐们一与我对上视线，就立刻装作没看见。但只要我移开视线，就能明显感觉到那些目光又落在我的脸上。
「怎么感觉，比以前更受关注了？」
不对。以前那种关注，倒不如说是「嫌脏所以绕着走」的意思。
而我也很快知道了原因。
毫无疑问，是因为那边挂着的那条横幅。
「是谁推动的，真是一目了然。」
想到五皇女的过度厚意，我只觉得胃里翻腾。就在这时，玛格丽特突然轻叹了一声。
「父亲果然说得没错。」
「……他说了什么？」
因为没有人会真的去保护她。
被提到的米娅，一直默默喝茶，这时害羞地抬起了头。
学期开学之后。
她带着几分激动的神情低下了头。
大多数人都下定决心——下次舞会时，也要和自己的舞伴像德宝拉那样穿「情侣装」。
「不过，这感觉不太对。」
一边保持着无懈可击的优雅姿态，艾玛纽尔小姐忽然发问。
「毕竟她是西摩尔家的血脉，又是魔塔主之女，魔法师们抬举她一点也不奇怪。」
艾玛纽尔与德宝拉，同为名门公爵家的千金，家世地位相当，年纪也相同。两人都即将迎来初次社交界出道，因此她的神经变得更加敏感。
坐在长桌旁的贵族小姐们，边喝茶边谈着近况与流行事物，气氛逐渐热络后，话题也变得更大胆起来。
＊ ＊ ＊
「精神胜利法似乎越来越娴熟了……大概是错觉吧。」
「……我认识的魔法师说，那种公式其实也没多了不起，实用性仅限于战斗系魔法师。」
「他说，您是个极其谦逊的人，所以至今为止都没有刻意炫耀自己的才能，但用不了多久，您将在社交界以最耀眼的姿态绽放。」
就在那时，米娅的手微微发抖，热茶溅出几滴。艾玛纽尔用一种意味深长的眼神望了她一眼，舌尖轻轻一弹。
「确实遗憾。明明人品和教养也该是重要指标嘛。」
她没有回答。
「哎呀，一直在说德宝拉小姐的事，让米娅小姐不太舒服吧。」
「可不是嘛，魔塔主的掌上明珠，底下的魔法师还能不跟着吹捧吗。」
虽然她是蒙泰斯家的恩人，听说神殿也很看重她，所以才被接纳入这个聚会，但她们都认为——米娅·比诺什根本配不上与这些名门千金为伍。
「她根本没有一点高贵气质。」
有点意外，但心情并不坏。
「是啊，也要替夸妳的人想想嘛。」
「听说上学期德宝拉小姐欺负你是真的？听说妳可流了不少血呢。」
一个只会虚荣的西摩尔败家女。
「那、那没什么了不起的啦。」
虽然关于德宝拉小姐的舆论正按她的意图发展，但艾玛纽尔心里仍挥不去那股不快。毕竟，德宝拉小姐原本连「值得警戒的对手」都算不上，现在却成了话题中心，这种状况本身就让她觉得恼火。
唯一的问题是，我并不太喜欢被注视——不过反正这张脸不太容易显露紧张，也无妨。
「听说了吗？德宝拉小姐上学期是全体首席呢。」
这次茶会由〈奥密克戎〉女社团的核心人物——塞里格公爵家的二小姐，艾玛纽尔·塞里格积极主办，规模极其庞大。由于是极尽奢华的茶点会，自一开始就笑声此起彼伏，接着是对茶香的赞叹和对艾玛纽尔小姐品味的称颂。
艾玛纽尔轻叹一声，仿佛替她惋惜般地拿起茶杯。
「可不是嘛。她的论文也不是那种能跨领域应用的类型，又不像米娅小姐那样积极参与外部活动。」
不知从何时起，那些小姐们不再嘲笑或轻视德宝拉，反而开始羡慕她。艾玛纽尔曾委婉地提醒她们，「强迫舞伴遵守着装配对是缺乏教养的行为」，但无人理会。
托五皇女的「恩惠」，我现在在新侍女眼中也成了个能干的雇主。再说，成为首席可是值得大肆炫耀的事，没必要特意隐藏。
她微微皱眉，含蓄地表达了自己的不快。某位小姐立刻读懂气氛，开口附和道。
艾玛纽尔下了结论似的说道，一边往苦涩的茶里舀了一匙糖，发出一声轻叹，接着继续说。
她咬了咬嘴里的嫩肉，又松开。
「能近距离侍奉如此出色的主人，我深感荣幸。」
米娅轻轻缩了缩肩膀。
「结果真是可惜啊，要是能从多角度设定评价标准就好了。」
「辅佐官竟然这样评价我？」
众人都露出了不太情愿的表情。艾玛纽尔·塞里格轻轻放下茶杯。
「啊，嗯……对不起。」
「说到米娅小姐，听说主教还亲自承认了她的神圣力？」
她原本希望能有哪位严肃的贵妇先出面批评、阻止那位公爵千金的「出格之举」，可惜，大家似乎都怕惹上那个性格恶劣的公爵千金，于是选择了袖手旁观。
她那副惹人保护的模样固然可怜，但在这种场合，可一点帮不上忙。
「这茶泡得有点浓了呢。」
「魔法师们真心认可德宝拉小姐的成果吗？」
「啧啧。」
原作中，本来是米娅通过奖学金捐助赢得认可，艾玛纽尔借机资助她来提升自己的形象的章节，但现在剧情早就偏离了原作。
过去那个被她轻蔑、被她讥笑的女人，如今却拥有了存在感，被人们议论不休，像根刺卡在喉咙，让她越来越不舒服。
而在此期间，德宝拉小姐不仅获得了五皇女的支持，加入了〈伊普西隆〉，甚至还当上了学院首席——地位已经不能再忽视。
我揉了揉眼角，感觉一早就开始累了。
贵族小姐们立刻察言观色，顺着她的语气附和。
因为「公爵千金成为全体首席」的话题，学院内部一片骚动。与此同时，一场盛大的茶会正在〈奥密克戎〉社团的普拉特会馆会客厅中举行。
「从春花之祭那时候起，情况就开始变得奇怪了。」
「那种轻浮的行为居然成了潮流……」
「魔法师们好像认可她的成绩，但就算是系里首席也就罢了，全体首席可让人难以理解。」
于是众人又开始你一言我一语地附和，讨论起「德宝拉小姐的坏脾气」。
「嗯，是这么回事啊。」
「我认为，过分谦虚有时候反而不好看哦。」
塞里格家是兼具雄厚财力与武力的名门。历代多次出过皇后，也是元老院的代表家族。从茶杯到小小的茶匙，全部都由艾玛纽尔亲自监督摆设，没有一样不显高贵。
「嗯，往好处想吧。」
艾玛纽尔的眉心紧蹙。
「德宝拉小姐那性格，唉——」