在书架另一侧弄出那声刺耳动静的主人，正是阿德勒公爵。
「在这本该保持肃静的图书馆里，听到了让人心烦的声音，所以忍不住出声了。」
他的声音毫无波澜，但眼神却异常冷冽。看清来人后，基利安的眉头皱了起来。
「我看这图书馆里最吵的人明明是你吧。」
「我与殿下稍后有约会，现在是特意来接她的。」
公爵只说自己想说的话，随即大步走上前，自然地揽住了我的肩膀。基利安的视线落在我肩头的那只手上，脸色瞬间变得阴沉。
「公爵似乎没看到我正和殿下聊得起劲吗？」
「啊！公爵大人，我们已经聊完了。」
我赶忙出声打断。好不容易找到了脱身的机会，我迅速对着基利安补充道。
「感谢您的论文，我会参考的。公爵大人，我们快走吧。」
在我的催促下，公爵的嘴角似乎隐约牵动了一下，随即他公式化地向基利安致意。
「既然殿下这么说了，那我就先行告退了。」
公爵揽着我的肩膀正准备离开图书馆，身后却传来了一道森冷的声音。
「没错，最好还是这样抓牢一点。毕竟这世上有些人，比起守护自己的东西，更享受掠夺他人之物的快感。」
我感觉到公爵抓着我肩膀的手猛地加重了力道。
＊ ＊ ＊
从第二天起，皇帝宫图书馆的情况变得更加糟糕了。
因为继基利安大公之后，阿德勒公爵也开始每天在图书馆打卡报到。
两人把我夹在中间并排坐着，像是在搞什么竞赛一样，疯狂地翻阅着手中的文件。
在这场无声的博弈中，最倒霉的莫过于克拉克了。
「殿下，您近期还是别来图书馆了吧。以后您想看什么书，我直接送到皇女宫去行吗？」
「明明元凶另有其人嘛……」
重新被按在应酬室椅子上的我，面前被塞进了四十三种鲜花小样。
然而，比起帝国的未来，我很快发现真正该担心的是我自己的未来。
「我还要去和皇帝宫的将领商议护卫兵力的具体部署问题。」
「那他——」
就连那些此前从未表态支持任何一名皇嗣的中立派贵族，似乎也被我在会议上的表现打动了，纷纷赞不绝口。
刚才在虾和龙虾之间我还纠结了许久，但这回我毫不犹豫地给出了答案。
「能见到你我也很高兴，幸好那天你能平安脱险。」
主厨想起当时的事，身体还禁不住微微发抖。透过衣袖，隐约能看到他手腕上残留的淡淡受刑痕迹。
被那种极具穿透力的目光注视着，我不禁打了个冷战。
我双眼微眯，紧紧盯着道斯特侯爵。
说这话时，皇帝的眼神变得异常犀利。显然，他对不久前皇女宫马车遇袭一事依然耿耿于怀。
顺着千金们灼热的视线，我也偷偷瞄了一眼那两个男人。说实话，那两人并排而坐的画面确实极具冲击力。
「殿下，快请选定花卉装饰。」
国务会议进行得非常顺利。当然，除了基利安大公和阿德勒公爵之间偶尔爆发出的眼神博弈。
我对着玛莎投去求救的眼神。
我赶紧在一张纸条上胡乱写下几本书名交给克拉克，随后迅速逃离了图书馆。
基利安的话让会场骚动起来。皇帝点了点头，语气坚定地说道。
就在我准备进一步追问时，基利安出声打断了我的话。
他从开胃菜的海鲜种类到汤品、沙拉酱料，一一进行了细致的确认。终于到了决定主菜的环节，他抹了一把额头的汗珠。
「您和那位图书管理员都聊了些什么？」
「这都多亏了您，皇女殿下。若不是殿下查明真相……我恐怕早已在审讯室里被折磨得发疯了。」
面对皇帝的吩咐，国务大臣们纷纷领命。
「我看您和他的关系似乎挺亲近的。」
「即便……没有矿产采掘权也一样吗？」
「不必太过勉强。」
再加上回礼方案、护卫兵力的部署，这排场简直不亚于准备一场帝国联邦级的盛会。
「啊，说起那个，我的秘书之前一直在钻研那个课题，只可惜现在得从头开始了。」
或许是因为即便面对两个男人的干扰，我也依然坚持准备国务会议的缘故。
「是的。即便没有那个，也一样。」
「关于即将在皇帝宫举办的诞辰宴会，不是吗？」
尽管我出言劝阻，米歇尔却像是在准备一场战役一样斗志昂扬。他神情凝重地掏出了记录簿。
「哎哟喂。再这么下去，我恐怕要英年早逝了。只要我一跟您说话，那两位大人的眼神就恨不得把我生吞活剥了。」
我一边自言自语，一边瞅准机会想溜之大吉。然而，这只是徒劳的挣扎。
果不其然，自打基利安大公和阿德勒公爵现身，图书馆里就变得人满为患。
＊ ＊ ＊
克拉克凑到正在书架前找书的我身边，压低声音咬耳朵。由于读者的激增，他一边忙着整理，一边不停地抹着汗。
会场内的注意力瞬间集中到了基利安身上。基利安对着皇帝微微一笑。
我开始为帝国的未来感到担忧，露出了一个尴尬的微笑。
我有些委屈地鼓起了腮帮子。
侯爵被我问得愣了一下，答道。
「这毕竟是夏洛特皇女殿下的第一场诞辰宴会，确实有很多需要准备的地方。」
「真没想到殿下对帝国的现状竟然有如此深厚的见解，早知如此，就该早些请殿下列席国务会议的。」
不知何时，那两个男人已经停止了在文件上签字，正不约而同地盯着我和克拉克。
「不是啊，殿下。再这样下去，皇帝宫图书馆早晚要变成舞厅了！」
「老实说，在我的标准里，殿下您才是那个元凶。」
一个是如优雅雕像般精致的金发美男，一个是轮廓硬朗、男人味十足的黑发帅哥。
这位米歇尔，正是此前在早宴辩论的投毒案中，被身为科尔蒂纳间谍的前任首席主厨诬陷、最后因我的干预而洗清冤屈的那位副主厨。
「殿下，接下来是晚宴菜单的选定。您瞧，皇帝宫的主厨已经到了！」
「怪不得要在国务会议上专门讨论生日派对啊。」
道斯特侯爵语气惋惜地咂了下嘴。我顿时竖起了耳朵，转头看向道斯特侯爵。这说不定是关于连环杀人案第四名受害者的关键线索。
「对。」
听着克拉克的调侃，我噗嗤一笑。克拉克却吓得赶紧后退。
「绝对不行。在我的字典里没有『随便』这两个字。」
「主菜的肉类，您意下如何？」
这句话听起来如此像是一句告白，一定是因为他的嗓音实在太过动听了吧。
国务会议议长莱恩巴克侯爵由衷地称赞着我。皇帝看起来也相当满意。
「皇女殿下。我是皇帝宫首席主厨米歇尔。能再次见到殿下，真是万分荣幸。」
阿德勒公爵的眼神颤动了一下。他缓缓开启唇瓣。
换句话说，在皇帝宫举办的皇族生日宴，绝非单纯的私人派对，而是一场重大的皇室政务活动。
护送我回皇女宫的阿德勒公爵突然开口问道。我眯起一只眼，仰头看着他。
我转而用求助的目光看向约翰。但他却巧妙地避开了我的视线，答道。
＊ ＊ ＊
「能不能随大流随便弄弄？」
我对他露出了灿烂的笑容。
不是，区区一个生日派对，竟然值得在国务会议上这么严肃地讨论吗？大家都没正经事做了吗？
「看来……从明天起确实得用『送货上门』服务了。」
「是，定当与皇女宫紧密协作，盛大筹备。」
亏他昨天还帮我选了窗帘、地毯和桌布，今天的约翰竟然跑得比谁都快。
出现在应酬室的皇帝宫主厨一见到我，便深深地鞠了一躬。
从着装要求到宾客名单，从室内装饰到晚宴菜单，所有的细节都得由我亲自敲定。
「近期还需要处理国家契约法的问题，想必夏洛特皇女殿下能帮上大忙。」
公爵原本还想辩解什么，最后还是闭了嘴。直到快抵达皇女宫时，他才再次开口。
这出乎意料的回答让我的心脏狂跳不止。
「我想，今天应该有比那件事更重要的事情要讨论吧。」
「无论发生什么吗？」
「是的，托您的福，已经完成了扩招，一切运转正常。这次的诞辰宴会，我会倾尽毕生所学进行筹备。虽然这远不足以报答殿下的恩情。」
听着他那充满戒备的语气，我忍不住失笑。
「约翰……你能不能帮我选一下？」
我眨了眨眼，追问道。
「英明的决定。」
玛莎和那名女仆眼疾手快地冲过来，死死拽住了我的胳膊。
从早到晚，玛莎和皇帝宫派来的女仆一起，把我折腾得够呛。
听说在前任主厨被处决后，他便晋升为了首席。
「殿下，要选的东西堆得像山一样多啊！」
「我们在聊……托某两个人的福，图书馆的氛围变得有多糟糕呢。」
「请殿下务必记住，无论发生什么，您的未婚夫始终是我。」
「鉴于近期发生的事，这次绝对不能出任何差池。即便预算和警卫力量要翻倍，也必须做到万无一失。」
我有些撒娇地拖长了尾音，委屈地撇撇嘴。克拉克则无奈地耸了耸肩。
他那双蓝色的眸子坚定地注视着我。我心中突然升起了一股恶作剧的念头。
「果然，还是选牛肉比较好吧？」
「侯爵的秘书当时具体是在研究什么问题？」
「是关于契约法的正当性部分……其实我也不太清楚。因为就在他准备向我汇报研究成果的前一天，他就遭遇了意外。」
「能帮到你就好。听说那件事让宫廷厨房乱了好一阵子……现在好些了吗？」
「您真的想知道吗？」
「克拉克！你怎么能这么对我？」
新增的读者绝大部分都是未婚的名门千金。而她们的目光，全都锁定在基利安大公和阿德勒公爵身上。
大臣们一脸庄重地交换着意见。
毕竟说到硬菜，那还得是牛肉。
米歇尔也赞同地点了点头。随即，他有些遗憾地咂了咂嘴。
「其实，原本有个处理牛肉的一流好手。如果不是出了那档子事，这次扩招时，我肯定会推荐他来皇帝宫当差的。」
「那个人……？」
一个念头突然掠过我的脑海，心脏猛地剧烈跳动了起来。