对于出生在诺伍德贫民窟的平民来说，拥有卓越的天赋，或许本身就是一种诅咒。
倘若目标远在云端、高不可攀，或许根本就不会心生希冀。可最悲惨的莫过于，那机会明明近在咫尺，只要伸手就能触碰到，却偏偏不被允许握在手中。
对于经历过无数次挫折的约翰·华生来说，这早已是家常便饭。
比如，即便他交出了更优秀的成绩，最终获得机会的却总是贵族。
身为平民的他，倾尽努力所能换来的，仅仅是一张皇立军事学院的入学通知书。
进入军事学院的平民屈指可数，一只手就能数得过来；而那些在帝国赫赫有名的贵族子嗣，却多得随处可见。
在那个夹缝中，身为平民的他，不过是受人歧视与轻蔑的对象。
无论约翰在学院里的成绩多么出类拔萃，给予他的机会也极度匮乏。
当那些实力平平的贵族们入伍并晋升为军官时，他却得不到任何垂青。
「这世上哪有贵族愿意听命于一个平民上司？」
该死的等级制度在帝国军中同样坚不可摧，绝非他一己之力所能撼动。
在那样的煎熬中，他最终获得的，也不过是帝国军最底层的干部职位——一名调查官。即便如此，他也满足了。毕竟，那已是诺伍德出身的平民所能得到的最高机会。
然而，眼睁睁看着帝国军打着正义的旗号在属国犯下种种违背伦理的暴行，是一件令人作呕的事。更让他作呕的，是那些明知罪行却互相包庇的贵族集团。
相比之下，针对他个人的蔑视与歧视反而变得可以忍受。
因提出正当异议而据理力争的他，最终被扣上殴打上级罪的帽子送上了法庭。
帝国终究对他是不公的。
尽管存在贵族下达的非法指令，尽管存在贵族犯下的不端案件，但在那其中，背负罪犯污名的却唯有平民出身的约翰一人。
最终，留给他的只有帝国军的不名誉退伍以及一个罪犯的烙印。
在整个帝国，没有一个人愿意出面为他做身份担保。
那些曾以为在军事学院结下过交情的贵族们，在此事面前也纷纷变了脸色。涉及帝国军与贵族的利益纠葛，这本就是意料之中的结局。
原以为是个傲慢无礼的贵族，没曾想竟意外地平易近人。
「科尔蒂纳……式？」
有人轻而易举就能递出的伞，他却要在瓢泼大雨中奔跑良久才能勉强握在手中。
起初，他以为这只是对方的一种戏弄。
于是，他决定把所谓的虚假忠诚，要多少卖多少。
那是混合了惊愕与恐惧的眼神。约翰的心猛地一沉。
我也死死地盯着约翰那双绿色的眸子。我们两人的视线在近乎咫尺的距离交汇。
他能做的，只是用自己的整个身体去替皇女挡住风雨，以免她被打湿。那是约翰唯一被允许扮演的角色。
艾雷尼尔斯·冯·德姆·阿德勒。
约翰大步流星地走到了皇女身边。
但在身边观察到的皇女，却与传闻中截然不同。
熟悉的无力感让约翰的心情沉了下去。在那些不被允许他进入的场所，他甚至无法守护皇女。他能做的，只有那点微不足道的安慰。
既然如此，皇女根本没必要在那群不适合她的冷酷男人身边受委屈啊。
他带着玩笑般的数落帮她整理好文件，正准备离开，却发现皇女看他的眼神彻底变了。
＊ ＊ ＊
可到头来，连那把伞也没能亲手送到皇女手中。
然而，初次见面的皇女，却对他提出了一个荒唐的建议。
「那……只要是军事学院毕业的人，都会打这种结吗？」
以及，这两个月来被关在巴兹里的约翰。
下雨的那天。
那是约翰穷极一生也无法企图逾越的巅峰。
最终，约翰还是忍不住把这句心里话说了出来。
「出什么事了？」
「这是科尔蒂纳当地的系法，因为非常牢固，所以也被帝国军采纳了。从军事学院时期开始就用惯了，成了习惯。」
「您没事吧？」
脑海中闪过的那些恐怖推论让我的双手止不住地颤抖。
原本准备离开房间的约翰折返回来，一脸担忧地审视着我的脸色。
她偶尔也会表现出意想不到的迟钝和黑洞属性，比如明明在调查连环杀人案，却会被夜晚出没的猫吓得魂飞魄散——那副样子甚至显得有些可爱。
看着皇女那副垂头丧气的模样，约翰脑海中浮现出了那些贵族军人们常说的话。
「嗯。看起来不像是普通的结……」
「其实，上次在礼裙店试的那几件，更适合您。」
当然，比起他的那点不适，皇女看起来显然更不好受。
约翰走到床头，抓住了我那冰凉得毫无血色的手。从他温热的手心里，一股暖流传到了我的手上。
我眨了眨眼，抛出了一个有些愚蠢的问题。
正如他所料，阿德勒公爵追了出来。那个男人即便是在黑暗中也如此耀眼，耀眼到任何人都会不由自主地注视着他。
看着失神发抖的我，他显然慌了神。见我不说话，他用一只手托住我的脸颊，强迫我对视。
「让我买下你的忠诚吧。」
他是这样想的。
他忍不住轻笑出声。每次和皇女聊天，他总会莫名地想笑。
而最让约翰感到传闻不可信的一点是——皇女喜欢的根本不是『基利安大公』，而是『阿德勒公爵』。
约翰似乎觉得这气氛有些尴尬，眼神闪烁了一下，垂下了眼帘。他的耳根微微泛起了红。
自从公爵毕业后放弃入伍，两人便再无交集。此后约翰只是在报纸上读到过，说老公爵去世，由他继承了爵位。
「哈哈哈，听说这次夏洛特皇女递过去的酒杯，基利安大公连看都没看一眼，直接就扣在了地板上。」
＊ ＊ ＊
夏洛特皇女。
虽然这是他通过一生的阅历早已认清的事实，但亲耳听到公爵这样宣誓主权，心底还是莫名地感到一阵刺痛。
面对我那因干裂而颤抖的唇瓣中吐出的意外词汇，他挑起一边眉毛。随后，他拎起了刚才放在床头柜上的那叠文件。
走进卧室，约翰看到的是脸色惨白、气若游丝的皇女。
回过头看向他的皇女，眼神中透着温情。
她从未对他呼来喝去，也没有摆出贵族的臭架子。她会体贴到担心在烈日下暴晒的他，也会聪明到能从他提供的资料中推断出嫌疑人的画像。
皇女对阿德勒公爵简直是痴迷到了极点。
「这取决于个人喜好吧……不过在学院接受训练时，这种结确实会自然而然地练到手熟。」
「殿下。」
在军事学院结识的阿德勒小公爵，不仅拥有卓越的实力，更有高贵的血统。他与那些仅凭家族名声混进学院的平庸贵族有着本质的区别。
也就是说，在关于皇女的无数流言中，唯一的真相只有一条——她对自己喜欢的人有着近乎盲目的执着。
他确信总有一天自己会因此陷入麻烦。但他别无选择。那个提议诱人到了让他无法拒绝的程度。
我皱起眉头反问道。约翰开始摆弄着那个绳结向我演示。
她不仅每天对阿德勒公爵展开热烈的追求，甚至还让他去调查公爵的底细。
「淋点雨就能病倒，这身子骨也太虚了……比起案子，殿下还是先顾好自己的身体吧。」
原以为此生不会再相见，却没成想在莫斯顿伯爵府的花园里撞了个正着。
随着他的体温传导到我冰冷的手和脸颊上，我那当机的大脑才终于恢复了运转。
＊ ＊ ＊
但皇女却说，他所经历的遭遇是不公的。那是帝国的贵族们从未说过的话。不仅如此，她还为协助她办事开出了令人咋舌的高额报酬。
什么目中无人、愚蠢至极，据说只要跟她对上眼就有被薅掉头发的风险，所以最好敬而远之。
她肯定另有图谋。否则，何必对他提出这种请求。
本以为会是那样……
皇女也不例外。于是约翰开口呼唤了那个正注视着公爵的皇女。
恐怕在那座他无法进入的华丽官邸内，也发生了类似的事情吧。只不过那个对象从基利安大公换成了阿德勒公爵而已。
这个名字偶尔会在约翰的生活中闪现，但对他而言，那终究是属于另一个世界、与自己毫无干系的云端之人。
「啊，这在帝国确实不太常用。这是『科尔蒂纳式』的系法。」
就在那时，向他伸出援手的，竟是一个完全意想不到的人物。
他像是在笑我大惊小怪一般，噗嗤一笑。
身高180cm以上受过军事训练的男性、独特的绳结、时隔两个月再次开启的杀戮。
「殿下？」
「呵，为了我『未婚妻』的安全，你最好拼了命去干活。」
即便是不怎么关注八卦的约翰，也听闻过关于她的传闻。
身为贵族中的贵族，皇女竟然要向一个背负着殴打贵族罪名的囚徒购买忠诚。
甚至传闻她疯狂迷恋着被誉为军事学院传奇毕业生的基利安大公，正对其进行病态的跟踪骚扰。
本以为她的身体强壮到能薅掉别人的头发，谁知竟虚弱得像风一吹就倒，扶着她时都得小心翼翼，生怕力气大点就会把她揉碎。正因如此，他才不自觉地自荐成为了她的护卫。
「那……绳结……」
紧接着，皇女就不小心把那叠文件撒了一地。那纤细的手腕，确实是太单薄了！
「不用你啰嗦，我已经听够玛莎的唠叨了。」
「绳结？您是说……这个吗？」
毕竟那是贵族出身的军人们聚在一起闲聊时，最常用来取笑的谈资。
在皇女宫重逢时，阿德勒公爵用极其傲慢的声音对约翰说道。
我咽了口唾沫，点了点头。
「难道，您刚才就是因为看到这个结才吓成那样的？」
约翰一脸狐疑地问道。
在他的解释下，我的理智逐渐回归。我也意识到约翰不可能是连环杀手。
第一名牺牲者被害时，他正被派往科尔蒂纳监察布雷盖。科尔蒂纳与帝都之间绝无可能在一夜之间往返。他拥有绝对的不在场证明。
我看着他，缓慢地开口道.
「连环杀手用来捆绑受害者的绳结……和刚才那个，一模一样。」
瞬间，约翰瞪大了眼。
「您是怎么知道的？不对，比起那个……所以您刚才，是把我当成凶手了吗？」
「啊，不……也不是那个意思……」
面对我的反应，约翰荒唐地发出了一声冷笑。随后他气呼呼地一屁股坐在床边的椅子上，双臂交叉，对着我瞪起了眼。
「我说，这也太过分了吧？我这么诚心诚意地帮您调查案子，您居然怀疑我？」
约翰像是在抗议一般，晃了晃手里的那叠文件。
「我也只、只是怀疑了一下下而已。」
我有些尴尬，胡乱拨了拨耳边的碎发。
约翰故意装出一副很生气的样子，开始半开玩笑地数落起我来：
「照您这么说，那所有从军事学院毕业的帝国人，在殿下眼里岂不全是嫌疑人了？」
「……」
「上次阿德勒公爵留下的那把伞，不也是用这种结捆着的吗。普通人根本解不开这种结，他居然就那样把伞留给您，看来贵族果然是一点同理心都没有……」
原本正滔天不绝数落着公爵的约翰，话语戛然而止，眉头紧锁。
随即，他像是突然意识到了什么，一脸震惊地看向我。
「难道……直到刚才为止，殿下一直锁定的嫌疑人……就是阿德勒公爵吗？」