「难道……直到刚才为止，殿下一直锁定的嫌疑人……就是阿德勒公爵吗？」
果然不出所料，约翰一眼就看穿了我的目的。
被戳中要害的我眨了眨眼，陷入了短暂的纠结。我在考虑，是否应该告诉约翰我调查案件的真正理由。
当然，此前我深信阿德勒公爵就是连环杀人案的真凶时，曾认为仅凭约翰提供的资料，我一个人就能揪出证据。
但在调查过程中，越来越多的疑点开始浮现。
「……」
既然已经被约翰识破了意图，倒不如干脆把事实告诉他，反而会更好。
约翰曾是能力出众的帝国军调查官，有他的加入，搜查效率肯定会大大提升。
更何况，虽然这份忠诚是用金钱买来的，但他这段时间表现得确实非常尽职尽责。
我像是下定了决心，抬头直视着他的眼睛。
「没错。」
约翰的脸上，一半是惊愕，一半是荒唐。
「这是您在同公爵订婚后才产生的想法吗？难道，您从那个人身上发现了什么可疑的蛛丝马迹？」
约翰追问的声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
虽说决定吐露实情，但我终究无法亲口说出『这个世界是一本小说，而我是知道剧情的穿越者』这种话。
那不叫吐露实情，那叫承认自己疯了。
于是，我选择了一个折中的借口。
「因为他也是身高180cm以上、受过军事训练的男性。而且他与部分受害者确实存在关联。我只是顺着这个思路想了下去。」
「所以，您才让我去调查公爵的底细？」
「既然要结婚，总得先确认清楚自己的未婚夫到底是不是杀人犯吧。」
第一名和第二名受害者虽然也是平民，但他们从事的是服务贵族的行业。所以寻找他们与阿德勒公爵的交集并不难。
相比于『斯莫尔』惊人的营业额，它的支出却少得可怜。照这个数据看，店里的收益简直丰厚得离谱。
「为什么事到如今，又决定把真正的理由告诉我了？」
我瞥了一眼桌上那朵漂亮的紫色干花，拆开了阿德勒公爵的来信。
玛莎甚至开始分部位赞美起公爵那耀眼的容貌，还贴心地趁着公爵送来的花枯萎前，挑选了几朵做成干花装点在我的书桌上，忙得不亦乐乎。
约翰脸上的僵硬不知何时已经消散，正用一种透着隐约安稳感的眼神凝视着我。
「您调查连环杀人案的理由，真的只是因为好奇阿德勒公爵是不是凶手？」
既然他让我定地点，那我自然不会客气。现在正是需要进行现场勘查的时候。
我只看到他的眼角莫名地僵了一下，我还以为自己说错了什么，疑惑地歪了歪头。
听到剧烈的咳嗽声，约翰慌忙从椅子上弹起来，手忙脚乱地倒了杯水递给我。
我放下文件，接过玛莎递来的信。
「您、您没事吧？」
玛莎一脸茫然地瞪大了眼睛。
我猛喝了几口水，用手背抹了抹嘴角，抬头看向立在床头的他。
「噗哈。咳，咳咳……！」
「玛莎，妳来啦。」
「哦，是吗。挺好。」
紧绷的神经一松，刚才吃下的药劲儿似乎上来了，意识开始变得模糊。
我撇了撇嘴。
我不停地翻阅着资料。
面对他这副不可思议的质问，我只是耸了耸肩，算是默认了。
期待殿下告知选定的地点，届时定当从命。
不过，这对我来说反而更好。毕竟要解释为什么锁定公爵，确实是一件更难应付的事情。
况且『斯莫尔』所在的『贝克街』也是贫民聚居区，按理说，应该没机会和贵族产生交集。
进货渠道、出货对象、营业额、利润、成本……
虽然是玩笑话，但听到他这么说，我心里竟莫名感到一阵踏实，忍不住轻笑出声。
「既然您花大价钱雇了我，我自然得对得起这份工钱。我会『鞠躬尽瘁』协助您的。」
我绕着指尖摆弄着发梢。
「嗯？」
身体康复后，我做的第一件事就是查阅约翰带回来的文件。
这番话实在让我始料未及，还没来得及回答，嗓子里就先迸出一阵咳嗽。
「那么……您其实并不喜欢阿德勒公爵吗？」
「您……看中了我哪一点，才说出这种话的？」
玛莎兴冲冲地取来了纸笔，两眼放光，仿佛光是想想就觉得很幸福。
自公爵造访皇女宫后，玛莎对阿德勒公爵的好感度似乎呈几何倍数增长。
关于连环杀人案的第三名牺牲者——『斯莫尔面包店』店主的记录。
「我买的只是你的忠诚，没想到你还赠送身体服务，那我就谢——谢你咯。」
我对着约翰微笑。他愣了一瞬，随后有些迟疑地开了口。
她手里还抱着一叠要转交给我的信件。
「玛莎，帮我拿纸笔来，我要给公爵大人回信。」
「这副破身子得休息了。所以，结实的你也赶紧回去吧。」
在我视线涣散、合上眼帘的前一刻，我看到他那原本带着笑意的眼角，不知何时已变得专注而深沉。
他用手背遮住嘴，低声笑了起来。这是我第一次见到约翰这样笑。
——艾雷尼尔斯·冯·德姆·阿德勒
「阿德勒公爵大人发来了约会邀请。看来我写信告诉他殿下身体康复是对的呢！」
约翰细心地帮我把被踢得皱巴巴的被角掖好，定定地看了我一会儿。
听到我的回答，约翰定定地注视着我。他那双绿色的眸子深处，似乎正翻涌着某种复杂的情绪。他低声问道。
这倒是个出人意料的问题。
「这里面一定隐藏着什么线索。」
＊ ＊ ＊
进屋的玛莎一看到我紧锁的眉头就开始唠叨。
我静静地点了点头。
玛莎兴奋地对我说道。
约翰的嘴角微微拉长，随后缓缓勾起了一抹弧度。他带着笑意说道。
我没好气地回了一句。
我将于■月■日拜见。
「就算再怎么受欢迎，一家面包店的利润高成这样也太夸张了吧？」
「这个嘛，我想带他去体验一些新鲜的东西。比如，平民的生活风貌之类的。」
这真是我连想都没想过会听到的问题。
我平淡地应了一句。
核对着这些数字，我不禁发出了赞叹的呢喃。
「因为我相信你。你是值得依靠的人。」
「正因如此，我此前才一直瞒着你。你只需要像现在这样协助我的调查就好。包括确认阿德勒公爵到底是不是真凶。这本就是我们的契约内容，不是吗？」
他笑起来时眼睛弯弯的，像个孩子，连带着让我也放松了下来。
「玛莎，这次约会，我得借妳的衣服穿穿。」
「请快点好起来吧。那些辛苦的事，交给我来做就好。」
『斯莫尔』是平民圈子里非常有名的面包店，以味道鲜美着称，且女店主为人豪爽。
「殿下！这么漂亮的皮肤要是长了皱纹怎么办！快把眉头舒展开！」
总觉得缺了点什么。我用指尖点着文件上的数字，陷入了沉思。就在这时——
我在质地坚韧的信纸上龙飞凤舞地写下地址，对着玛莎露出了笑容。
我还以为他会揪着我怀疑公爵的细节不放，追问个不停呢。
「总之，我只需要帮您找到连环杀人案的真凶就行了。如果您确认凶手就是阿德勒公爵，就打算在婚礼前揭发他，对吧？」
……甚至会定期去贫民窟参加志愿活动。
我眯起眼，露出了意味深长的表情。
「哎？您这话是什么意思？」
「我可没心大到会喜欢上一个杀人嫌犯，好吗？」
虽说我此前一直表现得像是迷恋公爵的样子，但我觉得在当前这种严肃的氛围下，实在不该讨论这个。
我终究是抵挡不住困意，一翻身躺回床上，拽过被子盖住头，对着约翰挥了挥手。
「倒也不必为了帮我，就把自己搞得那么狼狈。」
「怎么看，往来客户里也没有跟阿德勒公爵府扯上关系的啊……」
约翰搜集了她生前的行踪轨迹以及面包店的交易账簿。
话音刚落，我便彻底沉入了梦乡。
「因为你不是那种会让我一个人淋雨的人啊。」
陷入黑暗的意识边缘，传来了约翰那近乎呢喃的低语：
「哈。在整个帝国，敢把阿德勒公爵当成杀人嫌犯的人，恐怕只有殿下一个了。」
但第三名受害者，看起来与前两人有着微妙的不同。
没成想，约翰竟然更关心我向他坦白的动机。
我皱起鼻尖，再次仔细翻阅了一遍账簿。
「呀，这次约会要在哪儿进行呢？天气越来越热了，是在湖里坐高级游艇，还是去清凉的贵族剧场看戏？」
看到我的态度，约翰深深地叹了一口气，有些烦躁地抓乱了头发。
「但如果非得有人受累的话，比起殿下，还是我更合适吧。毕竟我身体更结实，就算累坏了也能很快恢复。」
我一时语塞，眼珠滴溜溜地乱转。
斜靠在沙发上快速翻阅采购清单的我，突然被一组看起来有些不协调的数字吸引，猛地坐直了身子。
我不知道我的回答在他听来是什么滋味。
「哈哈哈。」
翻开账簿的客户名单，上面记录的不是平民学校，就是一些面向平民的小餐馆。