首都，马赞提地区的高级酒馆。
「接下来为您送上《云雀之翼》。」
「跟！」
一位吟游诗人正在歌唱。
身旁的伴奏者是个矮人。
正演奏着精致小巧的琉特琴。
原本阿尔比尼亚王国，尤其是首都，是矮人们的荒芜之地。
因为将侏儒症患者用作小丑或乐师本身就被视为对王室的嘲弄……
但近来氛围已变得宽容。由于第一王子怜悯那些与自己患同样病症的平民而颁布了解禁令。虽说原本就未曾明令禁止，但禁忌被打破确是事实。
相当不错的演出。但欣赏者寥寥无几。
聚集于此的人们沉浸的不是音乐，而是扑克。
「啊-今天手气不顺啊。」
「呵呵。我们这位年轻朋友下注相当一致嘛？翻牌前疯狂加注，河牌圈就怂了。真可惜呀。」
「朋友？您认识他？」
「哎哟，别激动。」
德州扑克，花牌，三张牌迷你扑克。
勉强能算在观赏演出的，只有几个被榨干钱财呆坐的大叔和大婶…连这些人里也没有专心欣赏的。
「有没有地方能紧急搞到钱啊…？」
「你需要重整的不是钱包而是精神。无脑跟注的次数太多了吧？」
「但只要冷静下来…！」
他亲自提议要任用你为高管，却需要征求海丁男爵的许可？
侯爵喋喋不休地说着，博努奇只是静静听着。
「那个…需要入场费。」
埃博拉男爵。布迪奇男爵。既是百家乐成瘾者，也是侯爵的赌场友人。
博努奇夫人也谦逊地垂下视线。
皮埃罗之死、奥斯卡基金、共犯、轮子…
这多半要归功于主办者。
自尊心受挫般皱起眉头的特里波利亚侯爵。
「那个…话说回来，博努奇夫人？虽然问题有点敏感。」
听起来倒也不算天方夜谭。
垄断直辖领地的赌博需求，如今更通过代理招揽远方乃至外国客源的赌场正式干部。
更何况侯爵并非独自前来。
因为侯爵从不玩扑克。
「是…我料想也是如此。」
但就在这时。
「零钱你留着。」
「倒是我该问问这些人。究竟发生了什么。」
「收购款打算分十年支付。毕竟规模太大嘛？而且…海丁男爵也不会完全退出经营，偶尔还会参与。没有海丁男爵赌场就转不动。」
一个微微挺着肚腩的中年男子来寻扑克牌局，连带着给管理柜台的博努奇亲信塞了小费。
特里波利亚侯爵露出满意的笑容。
「呵。这是我提出的建议？你在怀疑我吗？」
「抱歉，我什么都不知道呢。」
「嗯？不知道吗？海丁男爵现在应该非常忙。」
不知要装知，知也要装不知。
这太狂妄了。
「到底想干…」
于是她敷衍地应付几句后，便如往常般开始了水质管理。
将她拉进牌局的雇主——海丁·赛迪。
「向海丁男爵，还有向露西小姐学习卡牌游戏时听过一句话：突然出现诱人局面时，首先要保持警惕。虽然知道这对阁下很失礼，但仍需要男爵的许可。」
「好的。」
可这个海丁不知从何时起，却渐渐远离了赌桌。
「我能知道什么呢，真是惭愧。」
「您这么…抬举我。荣幸之至。」
共犯名单。
「博努奇夫人。在哪儿呢？聊几句吧。」
现在可是赌场营业时间…若真那么喜欢百家乐，去VIP室玩不就好了。
「我打算收购赌场。」
「不知我能否…」
「不必给1金币这么多的。」
「还以为你会反问『咦？』，倒是回答得干脆。很好。」
尽管在这里如此表现，但侯爵可是王国三大领主之一。
初期只有王国有头脸的人物，如今也常见外国人身影。
只玩百家乐。
其一是只需缴纳固定入场费的低门槛聚会。
「博努奇夫人？感谢您的邀请。我原以为会是更正经的场所。」
但在这行当里公然表露好奇心，等于自贬身价。
自从圣克拉拉广场竖起轮子后，人们就只谈论这个话题。
老实说这次来访令人难以理解。
说海丁会把那些人全杀掉挂在轮子上。
侯爵摆摆手示意她安心。
虽然有钱的新面孔出现本是值得高兴的事，但博努奇夫人脸上反而浮现出疑虑。
「你根本冷静不下来。还是听完歌回家吧。」
玛丽亚·博努奇。
「毕竟规模太大了。需要个管理者。人脉广又可靠的管理者。」
其二是必须收到博努奇亲自邀请才能参与的聚会。
「呵呵。非常感谢。」
「这个够吗？」
还附带颇为现实的计划。
「您不是来玩的吗？」
「德州扑克怎么说呢，太过讲究策略了。得不停地动脑筋不是吗。计算固然重要，但忘我投入、全力奔驰的乐趣也是有的。还有那个用两张牌玩的游戏，速度感类似百家乐但…」
特里波利亚侯爵。
博努奇夫人另设席位与他相对而坐。随行男爵们则在百人牌局旁闲逛消磨时间。
但整体氛围还算明朗。
「周四我在别墅确实有场聚会。」
「先说说看吧。」
实际上她确实一无所知。
终究是贵客。博努奇匆忙上前行礼。
「就、就是名单的事。」
这次博努奇夫人终于掩饰不住惊讶。
对博努奇夫人而言颇具吸引力。
「我不是为扑克而来。」
「谈正事吧。」
「得先征得男爵阁下许可。」
他只去赌场。
现在侯爵说要物色个总管接待事务的干部。
说不心动那是假话…
她固定经营的聚会有两种。
「博努奇夫人。您似乎是最佳人选。」
「当然要向您发出邀请？」
当博努奇夫人不明就里只能堆着笑脸应付时。
其实博努奇经营的并非钱财，而是人脉与情报。
突如其来的提议。
「可是为什么是我？」
「挺像回事。」
广场上到处是向博努奇夫人打探消息的人，脸上好奇与恐惧各占一半。
「和海丁男爵基本…达成共识了。」
虽曾以二王子斯特凡诺情妇的身份闻名，如今只是赌局女主人。
但博努奇夫人并未改变主意。
「我知道。如果困难的话，至少也该向露西副社长征求意见吧？」
但最近向她打探消息的人反而多得多。
这些被悔恨与剥夺感击垮的心灵，只能靠演出勉强获得慰藉。
他身旁站着两位如同辅佐官般的男爵。
炫耀交情。
隐约透出握有底牌的样子才最上乘。
侯爵直接切入主题。
「你也知道，我和海丁男爵及其同僚相处得还算融洽。虽然他们都战战兢兢察言观色，但其实根本没必要？总之海丁男爵身负重任，经营企业会力不从心。」
「没想到会在此处见到侯爵阁下。」
她走向那些显露出麻烦迹象的赌桌，适时地缓和气氛。为凑数而召来的乐师们，她也给了些辛苦费。
收入不过蝇头小利。
「嚯哦。」
但博努奇无法回答。
「什么？」
地位比现场任何人都要高的贵族。
「哈哈…」
据说有份生死簿。
「那我的提议就撤回吧…真是的。又不是没人可用。」
「即便如此…也没办法呢。」
特里波利亚侯爵收起笑容严肃地凝视着博努奇。
但很快又舒展眉头点了点头。
「这样应该可以了吧？」
「啊？」
「喂。布迪奇男爵。动起来。今天之内要把委托的事全部办完。」
「是，侯爵大人…！」
侯爵带着作为跟班的男爵们匆匆离去。
到底想干什么啊。
博努奇夫人茫然地望着那些突然出现又消失的赌场瘾君子们。
但发呆的时间很短暂。
「咦？」
侯爵刚离开就来了一个新访客。
露西·穆尼翁。
实际经营海丁赌场的女人。
博努奇夫人一看到她的脸就倒抽冷气。
「果然是场测试呢。刚才侯爵大人说的话也是。」
「可以这么认为。」
「您还是老样子。但居然让侯爵大人参与这种事…」
「对。就是老虎机赌场。当然操作手册也会提供。」
「所以男爵您才是幕后…」
「侯爵大人要收购赌场的事？」
博努奇夫人也通过人脉有所耳闻。
坦白说简直荒谬。
露西没有正面回答，只告知她该知道的部分。
博努奇夫人也收起空虚的微笑，绷紧了脸色。
总之博努奇接受了接管分店的提议。
现在要做的就是向委派分店的露西表达感谢之情。无论是裤子还是什么，这无疑是破格的优待。
「真的很感谢您。请务必转达给男爵大人。」
某人。这个答案已经足够明确。
侏儒乐师悲怆的鲁特琴演奏。
「果然。」
「到此为止。」
「会借给您的。」
这既是关卡也是考验。
博努奇决定不再追问。
此刻占据心头的不是成就感而是虚脱。
「该不会是男爵您…？」
「很快就会决定的。」
只是有个疑问。
「侯爵大人怎么会接手赌场。开始持有经营的话那就不是娱乐了。他只是按我写的剧本行动而已。」
「那么赌场总店，还有酒店是由谁来负责呢？」
大概是通过侯爵抛出诱人诱饵，观察我们的反应吧。虽然好像幸运通过了…
比如冶匠公会多名工匠(曾制作老虎机零件的)突然关闭作坊消失，皮埃罗派先锋杰罗姆·詹基乌斯将辞去城市警卫队职务晋升近卫骑士团。再加上今天收到的提案。
「我哪有那么多钱。」
看露西处理事情的速度，应该很快就会知道了。
「我说这是维持赌场运作的方法后他就配合了。其实不只委托了博努奇夫人您。」
「会有人借给您的。条件非常优厚。」
恐怕海丁男爵…
「老虎机。」
「明白。」
露西点了点头。
博努奇夫人面带微笑地望向舞台方向。
这个提议要求她接手一家和总店同样盈利的分店。
「当然是谎话吧？」
「博努奇男爵夫人。希望您能接手分店。」
今天赌场里的人们正以凄凉的神情欣赏着那旋律。
「两位。看来并未真正退出事业呢。」
不。露西噗嗤笑了出来。
把大贵族当演员使唤的验证戏码。
从现在开始才是真正的较量。