次日，海德一家离开了皇都。
「我走了，埃里克。」
「我会努力的，伯爵大人。」
我留在了皇都。因为今天既是科达纳币回收结束的日子，同时也是我爵位授予仪式举行的日子。
虽然等于让原本安分当官僚的父女突然前往混乱的伯爵领地肩负重任，但我并没有产生什么愧疚感。
反正皇都也已经烂透了。
鉴于时局特殊，爵位授予仪式从简进行。
「册封埃里克·韦尔斯利为伯爵。」
「授予原德里罗兹伯爵领全境的征税权、军事权。另在宣誓遵从国法的前提下，许可行使司法权。以上权限的世袭亦敕令许可。」
「韦尔斯利伯爵请领受敕命。」
这是宫廷大臣宣读的内容。
皇帝以这几个月来明显消瘦的面容注视着我，周围还有以大皇子为首的皇族们列席。再加上皇都的实权人物们——看来他们认为即便是非常时期，要祝贺新伯爵诞生也该有这般阵仗。
现今连伯爵、侯爵头衔都在交易所炒卖，显得有些贬值，但伯爵爵位本非寻常之位。
「埃里克，你要知道离皇都偏远的领地的伯爵有部分出身王族。」
韦恩莱特团长用微妙的自豪表情盯着我，授勋仪式刚结束就大步走来抛出了这句话。
「是的。听说征服战争时期有些未抵抗便投降的国家王族，自降身份归顺为贵族。」
「因此别忘了你现在肩负着的责任更大了。」
话虽如此，但韦恩莱特团长其实是个把自家领地交给弟弟打理，自己扎根在骑士团的怪人。
更何况韦恩莱特伯爵领坐拥大陆第二大岩盐矿山，其他地下资源也相当丰富。据说连他自己都不知道金库里堆了多少金币。
「结果这位大人放着钱袋子不管…」
但完全感受不到魔王军的介入。
给我送祝贺礼物的不止团长。皇室还以第一皇子名义决定赐我一套秘银轻甲。
他是皇都着名的科达纳币推崇者，据说遭受的损失金额大到都不好意思问具体数字。
当然，刚当上伯爵不该嫉妒遥远的其他领地……
「这是对阁下辛劳的一点小小回报。」
我呆呆盯着团长看了会儿，才后知后觉地行礼。
「总之从今天起，科达纳币将和等量金块同等对待。」
光他们能吭哧吭哧跑到那么远的地方就够稀奇了，据说队伍里似乎还包含疑似四天王的超强者。
这倒无妨，阴差阳错成为伯爵家财务官的宾果私下也叫我埃里克。
「…为什么选那里？难道以为我们会乘船渡海去救援？」
「倒还不是实时监控。」
但他们似乎每隔一两天就会掌握情况并做出应对。
「或许还会同时动用武力吧。」
作为赏赐品来说实在是过于昂贵了。这是人类工艺无法制造的物品，只能委托给那些鲜少往来的矮人们制作。
「从食盐到珍宝……」
我决定听到这里就打住。
并不是所有投资者无一例外地参与到了科达纳币的回收流程。他们与其说是对科达纳币还有什么留恋，不如说是不想为了赚几个小钱特地跑来皇都。可能是觉得拿到那几个价值十万里拉的金币的瞬间，会气得吐血身亡吧。
「据说边境伯领也很安静。」
这意味着对方并未动用大军压境。
当然他们可能只想欣赏帝国走向崩溃的过程，但魔王军里可不全是偷窥狂。肯定也有人不理解为什么晃钱币的声音算是对人类的攻击。
嫉妒心瞬间蒸发。团长送的所谓『礼物』自然是盐块。而且是杂质都没有、直接碾碎就能食用的盐，足足装了十辆货运马车。甚至都没提前通知我。
「嗬，那家子可真让人操心。」
「说不定这能救我一命呢。」
「但可是专家级巅峰啊。人品也很出色，要是你们俩结合的话…」
我接到从皇宫赶来的传令兵报告魔王军出现的消息。
我担心的是魔王军。
果然现在的魔王军有点反常。
当然欢乐的气氛转瞬即逝。
且不说魔境，那里甚至是距离帝国航程遥远的岛国联邦——在对抗魔王军的战争中实际处于局外之地，如今却传来被少数高阶魔族突袭的消息。
若在和平年代，晋升伯爵这种事就算举办大规模宴会和马术大会也不足为奇。虽然现在听起来像是吃饱撑的，但在科达纳币流通前，帝国只要有个由头就会筹备庆典。
每条消息都令人忧心忡忡，让人担心国家的未来…
他所说的『马上』意味着回收期限结束。
这并非什么怪事。此前只因魔王对人类入侵兴趣缺缺才感受不到存在感，魔王军本就具备这等实力。几十年前我们也曾在魔境安插过协助者。
我当上伯爵后，还真有点羡慕这家伙。
又或者——
「本想送金币的，但我弟弟说那样会惹闲话。」
成为奥拉使用者——尤其是达到大师级后，对盔甲的依赖会急剧下降，但若是秘银材质就另当别论了。
「真是……」
与此同时皇都内外仍不断有情报传来。
「这感觉就像随手拔了后院种的萝卜送人。」
以及现在交易所外面有学院教授们在打架。遗憾的是其中一位是我认识的人。
或许正因如此，授勋仪式结束后皇宫会客室弥漫着微妙的沉寂。
话音未落，法务大臣自己先哽咽了。
最后还有条消息：某位经营商团破产的准贵族试图私下报复远在教国的前二皇子马蒂亚斯时被阻止了。
甚至有人频繁召唤法师确认是否有新消息。
在贵族们尖叫着的时候，积累了巨额财富的这位大师级只顾着挥刀四处砍杀。
「为祝贺你晋升，我往你领地送了份礼物，埃里克。」
韦尔斯利伯爵领虽然通过结构调整勉强缩减了开支，但经济情况并不宽裕。能撑到初夏收割小麦前不动用我的私房钱就算万幸了，民心也相当动荡。
无论魔王军动用武力还是尝试其他手段，都不会有比现在更好的机会了。
「如果我是魔王军的参谋，绝对不会错过这个时机。」
「所以就送了盐啊。」
现阶段魔王军可尝试的手段多种多样。
「啊，埃里克。如果还没定下婚约的话，黑铁骑士团第一中队的塞丽娜如何？」
「是。我知道。」
是我们让他们变得反常了。
甚至对狭窄的团长室心满意足，甚至年近六十还频繁参与远征。前不久刚捕获了东部出没的亚龙(龙龟)。虽被科达纳币的风波掩盖，仍是相当了不起的功绩。
这意味着，在如此短暂的时间内，他们已具备了监视人类核心要塞——皇都的能力。
凭借秘银特性，虽重量轻盈但强度和魔法抗性都极为出色。
「他们也可能是想让我们手足无措自乱阵脚。保持警惕可以，但别因过度担忧搞垮身体。」
「…她年纪比我大不少。」
心情可以理解，但现在没时间安抚个别投资者的悔恨。
自从我下猛药将科达纳币单价压到十万后，回收率就日益低迷。
要是出现在边境伯领，我直接提刀冲过去就完事。完全猜不透魔王军意图。
「推测是密克罗西亚诸岛国的其中一座岛屿遭到了突袭。」
既然要送，我自然心怀感激地收下。通常收到大礼都会期待回礼，但韦恩莱特团长对我几乎没什么要求。最多就是不用『韦尔斯利阁下』或『韦尔斯利伯爵』这种正式称呼，而是随意地叫我埃里克罢了。
「…韦尔斯利伯爵。快到时候了。」
尤其那些（疑似）批量流入的伪造科达纳币也减少了，从昨天开始几乎完全断绝。
起初，大家都对我送上祝福，或说着「帝国的未来一片光明」之类的陈词滥调，但渐渐地，他们开始时不时地迟疑起来，偷偷观察我的脸色。
这说明魔王军正在观察黄道带的动向。
这是看起来比谁都疲惫的皇帝的叮嘱。
…那天傍晚。
「…听说韦伯教授正在向最初建议他投资科达纳币的教授们提议抛售。有几位教授因为沉迷科达纳导致在学生中风评恶化。已经劝了好几天，但完全不听劝呢。」
既能让陷入绝望的领主中计背黑锅成为魔王军协作者（或真的被招揽），也能抛出刺激投机心理的诱饵。我倾向于后者可能性更大。
首日回收期在交易所闹事的巴尔科伯爵次子，突然转型当冒险者扬言要抓捕独角兽大赚一笔。
第一皇子让侍从颁赐赏品时说。看起来不像是单纯为了犒赏我的功劳，更像是要强调这是以第一皇子名义赐予的。
到此为止还算正常，问题在于出现的地点。
法务大臣内克尔伯爵神情凝重地低语道。
「您是说礼物吗？」
唯一能确定的是近期必有变故发生。