办好了梅茵和路兹的暂时登记，也谈好了发饰的定做后，我们一行三人离开商业公会。竟然能比预期的要早结束，都多亏了梅茵带来的发饰。一想起公会长那张布满懊恼的脸孔，我不禁得意洋洋。这搞不好是我第一次结束与公会长的会面，心情还这么好。我抱起梅茵开始移动。
「我们马上回店里吧。路兹，你跟上来了吗？」
抱着梅茵，我没办法转头看后面，扬声向路兹喊道。略微加快速度的木鞋脚步声和精神百倍的话声一起传来。
「这点速度我当然跟得上！」
被抱着的梅茵则噘起嘴巴嘀咕：「明明我自己也能走嘛。」但我怎么可能让这丫头自己走路。她走路的速度不仅慢得让人火冒三丈，还有可能突然晕倒。曾亲眼看着梅茵晕倒的马克对我耳提面命：「千万不能被梅茵看来活蹦乱跳的样子骗了，最好还是抱着她移动比较安全。」
我一边迈步，一边靠着木鞋的脚步声确认路兹就在附近。这时，不用自己走路的梅茵看着刚做好的公会证，低声问道：
「班诺先生，刚才柜台职员用狐疑的眼神看我们，可是到不是父母推荐的地方当学徒，是件这么少见的事情吗？」
「当然。非亲非故又不是邻居，连品行也不知如何的小孩要是跑来说他想当学徒，一般没有店家和工坊会接受吧？」
一般如果没有父母或亲戚的介绍，不可能会接受刚受洗的孩童为学徒。除非料定对方能带来莫大的好处，再不然就是个性滥好人到根本不在意自己会不会吃亏。
正当这时，脑海中忽然冒出一句大喊：「我一定要当商人学徒！」说这句话的人，正是我那已经不在人世的青梅竹马莉丝。
……这么说来，那家伙也是容易失控的问题儿童。
回忆的开关一旦开启，与莉丝有关的记忆片段便接二连三浮现。脑海里那头红褐色的发丝正随风飘扬，一眼可知个性好强的蓝色双眸则盯着我瞧。
我有个妹妹，名叫米儿达。当年她为了逃避与公会长儿子的婚事，离开了这座城市和其他男人结婚。莉丝和米儿达同年，只差一个季节而已，但个性很合得来；莉丝则小我整整两岁。莉丝家是做布料的买卖生意，与奇尔博塔商会往来密切。两家的父亲和两家的女儿感情都很好。所以，我、米儿达和莉丝这三个年纪相仿的孩子，就经常被凑在一起行动。
比如学着观察市场上的商品和价格、参观有往来的工坊，每次都是马克带着我们三个人一起去。而我年纪最大，保母的工作就顺理成章地老是落到我头上来。
◆
记得那是我刚满九岁，莉丝则是受洗完后，刚开始和米儿达在同一间工坊里当裁缝学徒时的事。
「哥哥、哥哥，有件事想跟你商量。方便过来一下吗？」
这天，米儿达结束了工坊的学徒工作回到家，一边环顾四周，一边小声呼唤我。米儿达的特征，就是她会把和我发色相近的长发宽松地绑成一束，然后垂在左肩上。因为我们的发色和瞳色都很像，别人常说一眼就能看出我们是兄妹。
「干嘛？」
看她这么可疑的样子，我心里头产生不祥的预感，皱起了眉。
「在这里不方便说，快点过来嘛。」
「莉丝，我明白妳的心情。但妳已经开始到裁缝工坊做学徒的工作了，临时想换工作恐怕不容易。」
「这也代表她们有多么迫切。事关未来的工作，请大人帮忙本就是一种理所当然的手段。况且如果说服不了大人，莉丝小姐也实现不了当商人学徒的心愿。」
哦……莉丝的表情越来越幸灾乐祸。
我明白莉丝的希望与决心了，但不明白为什么是叫我居中为莉丝和父亲牵线。叫继承人米儿达去说不就好了。
我正这么心想时，莉丝「啊」地低喊一声，拍了下手。
「但妳不是已经签了都卢亚学徒的契约吗？这妳打算怎么办？要是轻易违约，当商人还有什么信用可言？」
「真期待莉丝小姐进入我们商会当学徒呢。」
「等等，班诺！你什么意思啊!?」
「真想看看那个失控的问题儿童使出三寸不烂之舌时，叔叔是怎样的表情。」
「班诺看来什么都会的样子，原来其实很笨手笨脚啊。我现在才知道呢。」
我只是中了米儿达和莉丝的计──但不想老实招认的我，想了下该怎么解释。
我说完后，父亲摸着自己的胡子，只是定睛注视我。
「我一定要当商人学徒！让爸爸一句话也说不出来！所以班诺，我想请你去跟叔叔说一声，让他见我一面。」
父亲平常很忙，连与莉丝谈话都得勉强挤出时间吧。但听到他愿意拨出时间，我还是松了口气。
「……妳说我们，所以是班诺也在学吗？」
「妳先冷静下来，从头开始说明吧。莉丝这家伙从以前就做事冲动，只知道朝自己的目标前进，但我从不觉得这是妳的责任。」
「所以我正在思考有什么办法可以既不违反契约，又能当商人学徒嘛。班诺，没想到你的脑袋这么不灵光。」
「但你居然会来帮她说话，看来你很喜欢她嘛。」
「是啊。」
莉丝接着说起商人的工作是多么有趣。她说与人交谈很开心，推荐东西以后，看到对方欣喜的表情，自己也会非常高兴，而且很有成就感。
原来如此──莉丝一脸释怀地点头，但米儿达却在旁边摆了摆手。
「马克，你笑得很开心嘛。你早就知道我找爸要说什么了吧？」
被莉丝的话刺激到，我反射性地这么回答。但话才刚说完，米儿达和莉丝就对看一眼，发出「呵呵」笑声。
「我当然也想跟妳一起做，可是我们在学的内容，都是专门教给继承人的，所以莉丝不可能一起学喔。」
「什么!?」
呵呵呵……莉丝露出了志在必得的笑容，但跟着她蹚浑水的可是我和米儿达。不祥的预感真是一点也没出错。我头好痛。
「班诺少爷，结果如何？」
……真拿她没办法。
「有什么关系。反正我对经营商会、招待客人更感兴趣，也做得更开心。」
因此，目前奇尔博塔商会的接班人不是我，而是米儿达。米儿达除了要去母亲的工坊当裁缝学徒，不去工坊的日子还得到店里来学习经商。如果今后有了其他妹妹，而且那孩子的裁缝技艺更好，可能就会由她成为继承人，但从不学习如何制衣的我不可能成为店主。
莉丝立刻张大眼睛，气势汹汹质问，但我现在只想先听米儿达说明。
莉丝完全不管我怒气冲冲，环抱手臂说起自己的如意算盘。
「如果不想被大人听到，那肯定是什么麻烦事吧？」
「但我因为是继承人，才需要同时做两份工作喔。莉丝如果要当一般的学徒，不需要这么做。」
「妳这丫头！」
……所以这件事我才不想被莉丝知道。
「为什么是我？妳叫米儿达去说不就好了吗？」
「可是今天呢，因为莉丝问我，说我也是因为哥哥的关系才只能当裁缝学徒吧？我不小心脱口说了不是这样。」
「那个……哥哥知道，莉丝一直很想当商人学徒吧？」
「既然奇尔博塔商会都能接受女人当店主了，那我也能进来工作吧？」
我忍不住开口打断，莉丝目瞪口呆地看着我。
无奈下我跟着频频招手的妹妹走进她房间，但才一走进去，就看到一双蓝眼熠熠生辉的莉丝。心里头那股不祥的预感越来越强烈。米儿达自己很少惹麻烦，却老是因为莉丝的一时兴起，跟着她一起捅楼子。这次肯定又是莉丝想到了什么鬼主意。
「……马克，你觉得莉丝能说服爸爸他们吗？」
「可恶，那两个臭丫头……居然找马克帮忙，也太奸诈了。」
「班诺，你明明和米儿达一起接受教育，但从来没有想当店主的想法吗？」
清楚感受到这是在测试自己做为商人的眼光，我开始回想莉丝至今的举动。马克带我们参观市场和工坊的时候，莉丝早就是用商人的眼光在审视一切。不仅能说善道，脑筋也转得快。那双手比起针线，更惯于拿计算机。而且她对商人的工作内容有很明确的期望，也能够体会到成就感，加上本人很有热忱。
我用力抓抓头，叹一口气后，拍拍米儿达的肩膀。
虽然感觉揽下了一个棘手的差事，但莉丝想要的，不过是和父亲见一面而已。如果只要居中牵线，让父亲愿意与莉丝面谈，这不是什么难事。我压下心头的懊恼，先去问了马克后，再挑一个不忙的时间前往父亲的办公室。
「哦？莉丝小姐都能说服我和班诺少爷了，您想她无法说服自己的父亲吗？」
「有什么关系，我们就一起做嘛。」
「……所以就是这样，莉丝说她想进入我们商会当学徒，希望爸可以拨出时间和她面谈。」
「如果我想说服爸爸，首先得有店家愿意接受我吧？既然奇尔博塔商会都由女性当店主，两家店的父亲关系又很好，那么说服成功的机率肯定比较高啊。不但我比较好意思当面拜托，而且说不定叔叔也愿意帮忙。再说了，现在签约工坊的培里孚就是阿姨，真要开口也比较好谈吧？」
「这只是表面借口而已，其实是哥哥笨手笨脚喔。他虽然看商品和流行很有眼光，也有丰富的知识，但手根本跟不上……」
中计了──我在心里这么大喊，但已经来不及了。结果我在满脸贼笑的莉丝催促下，不得不去找奇尔博塔商会的店主，也就是我父亲商量这件事。
「放心吧。我打算十岁之前，同时当裁缝师与商人学徒。既然要在奇尔博塔商会工作，还是多了解服装的制作比较好嘛。再说了米儿达不也是这么做的吗？」
莉丝说得一副理所当然，没有丝毫迟疑。明明是小我两岁的儿时玩伴，但莉丝平常说话却老是盛气凌人、没大没小，所以这时突然听到她说我「可靠」，我没来由地很不自在又难为情。
马克说的我都明白，但被妹妹她们摆了一道，还是让我十分火大。马克安慰地拍了拍我的肩膀。
「我明白莉丝的想法了，但我更想知道你的意见。从商人的角度来看，你觉得值得让莉丝加入我们商会吗？」
虽然听来很像嘴硬，但我是真心这么认为的。与其要我为贵族女性做衣服，推荐适合的商品给客人、寻找客人可能感兴趣的商品、看着帐本思考如何能让盈余增加，这些事情都有趣多了。
奇尔博塔商会向来由女性继承。由缝制衣裳的女性成为店主，丈夫和兄弟则负责经营管理。其实单从制衣这个层面来看，男性也能当店主，但当顾客是贵族女性的时候，男人根本不可能帮她们测量尺寸。所以，若由会与顾客直接接触的女性成为店主，各方面都方便得多。
「还是说你不敢开口？不行的话也没关系喔。」
「因为哥哥得学会怎么辅佐店主才行啊。」
「我是男人，不可能为贵族女性测量尺寸，那还怎么做衣服。」
不久前莉丝穿着白色正装参加洗礼仪式时，还独自一人老大不高兴地鼓着脸颊，嘟囔抱怨说：「我想当商人学徒，才不是什么裁缝学徒。」
「……我明白了。我会安排时间，听听莉丝怎么说。不过，这件事你就别再干涉和插嘴了。接下来得让莉丝为自己开路才有意义。」
这一句话让我明白，原来马克也是被拖下来蹚浑水的嘛，不由得露出苦笑。
我这么制止后，原本像只小狗在汪汪叫的莉丝便闭上了嘴巴。大概是件对她来说很重要的事情吧，莉丝虽然一脸不满地瞪着我，但也没再说话。米儿达看着这样的她，接着才开口。
「才不是！我只是……」
莉丝大感不可思议地问我，我轻轻咂舌。
……完全听不懂在说什么。
「班诺，那就拜托你啦。」
自受洗后到十岁之前，学徒的工作都是做一天休一天。这样的安排是为了让学徒能慢慢适应工作，同时也让大人不被指导工作占去太多时间。莉丝宣布她打算一天当裁缝学徒，一天当商人学徒，就可以两份工作都做了。
「我的意见吗……？」
莉丝有个大她好几岁的哥哥，家里早已决定由他继承店铺。所以无论莉丝怎么诉说自己的心愿，她父亲还是把她送去当裁缝学徒。因为商人社会对女性的期许，就是透过联姻来连结两店间的关系，而找结婚对象的时候，裁缝拿手的美人更有利于谈成婚事。莉丝的父亲应该是认为，有好友米儿达在，那只要让莉丝进入我们家的裁缝工坊，她多少会乖乖工作，开始工作以后也会死了这条心吧。商人的女儿都是这样，像米儿达也是──听父亲这么说，莉丝便百般不情愿地来工坊当起裁缝学徒。
父亲脸上挂着别有深意的笑容，要我可以离开了。我走出办公室后，发现马克在外头等着。
「米儿达，妳别多嘴！」
「谢谢爸。」
「我只是觉得莉丝比起裁缝师，更适合当商人而已。」
「既然有事想找我商量，那妳先安静点。省得越讲越乱。」
马克一脸泰然自若地说。原来米儿达和莉丝在来找我前，就先和马克商量过了。
米儿达身为继承人，会一天做裁缝学徒的工作，一天接受商人教育。学习内容主要是关于待客之道和经营管理。奇尔博塔商会的顾客中有贵族，所以成年前必须学会面见贵族时的寒暄礼仪，以及应有的言行举止。
「啊？这种小事我怎么可能不敢开口。」
这敏捷的思路和伶俐的口齿，难以想像莉丝才刚刚受洗完，我不禁在心里头咂舌。看得出来她为了实现心愿，绞尽脑汁地思考过可以怎么做。我自身从来没有为了成为商人学徒做过什么努力，所以看到年纪比我小的莉丝这么拚命，内心忽然有些歉疚。
「所以我的意思是，我也想进奇尔博塔商会当商人学徒！」
「啊，我也是！比起做针线活，我更喜欢在店里头工作、招待客人！」
几天后不出我们所料，莉丝笑容满面地手捧着奇尔博塔商会的学徒制服。
我与米儿达对看一眼。看这样子是很难阻止莉丝了。
裁缝师的工作，就是在工坊里依照指示缝制衣物。像母亲与未来的米儿达这样的裁缝师，才有可能亲自接受客人委托，并把完成的衣物送交给顾客，否则一般根本没有机会亲眼看到客人的反应。再加上莉丝被要求具备的，是便于找到结婚对象的裁缝手艺，而不是能够面见贵族的一流应对。
「我把我们家继承人的情况告诉莉丝了。结果她听完以后，不管我怎么劝也劝不听……哥哥说该怎么办呢？」
「咦？因为你的口才比米儿达好，更可靠啊。我一直觉得如果要找叔叔商量，一定得有你帮忙才行。」
为了辅佐米儿达，以及今后米儿达的夫婿和孩子在学习如何管理奇尔博塔商会时，我要负起指导之责。因此我现在，一天是和其他学徒一起实际到店里工作，一天是和米儿达一起接受教育。
……是啊，当裁缝师体会不到这样的成就感吧。
「是嘛……」
「我就是想在变成麻烦前赶紧阻止，所以才找哥哥商量嘛。」
「因为米儿达小姐来找我商量过。」
现在父亲和莉丝都还没谈过话，也不知道莉丝能否说服自己的父亲，马克却笑容可掬地这么说道。
◆
「班诺先生，你怎么突然发起了呆？」
被梅茵拍了拍肩膀，我猛然回过神来。定睛一瞧，商会已在眼前。
「……没什么。只是现在回想起来，我还是觉得那家伙是特例……」
「咦？那家伙？你在说谁呢？」
梅茵眨了眨眼问道，我只是轻轻甩头。
「嗯，我只是想起了一个曾从裁缝学徒转为商人学徒的家伙。但她本就是商人的女儿，所以不像你们和父母的职业差距这么大。只不过，那家伙是在签了都卢亚的学徒契约后才更换职业，所以从这个层面来看，情况还是相当特殊。她给周遭人们添的麻烦，可比你们还多。」
「咦？比我还多吗？我感觉找到了同伴。」
如今莉丝已经不在人世，所以这两个人绝不可能结为好友。但要是两人真能认识，实在不敢想像会惹出多少麻烦、捅多少楼子。看着金色眼眸亮起期待光彩的梅茵，我用力弹向她的额头。
「好痛！」
「到时候受苦受难的都是我，你们少给我惹麻烦。」
「……呜呜，我尽力。」
听了梅茵这让人无法放心的回答，我不自觉皱起脸庞。一旦下定决心就往前冲，而且脑筋还转得快又伶牙俐齿、让人难以招架，这一点梅茵和莉丝可以说是像透了。
……对了，还有都是身蚀这点也是。
想起莉丝离世的原因，我瞥了眼悠悠哉哉的梅茵。总有一天，这家伙也会无法再抑制体内身蚀的热意吧。我能做的事情不多，只希望能多少救她一命。
打开商会大门，马克一如既往前来迎接。
「欢迎回来。看样子是顺利办完登记了吧。」
「是啊。今天多亏了梅茵，大获全胜。」