第二天早上——那是中元节仪式结束后的第二天早上发生的事情。
与昨夜因黄玲琳病危的消息而动荡不安的情形截然不同，此刻雏宫一带洒满了明媚的阳光，夏晨特有的清爽微风拂面而过。这氛围恰如黄麒宫内因雏女生还而沸腾的喜悦之情。位于雏宫西南方向的宫殿，皇太子送来的慰问品络绎不绝地送达，与昨夜判若两人的藤黄女官们，此刻正神采奕奕地高举着这些礼品，昂首阔步地穿行其中。
「简直就像生了皇子一样，闹得沸沸扬扬。」
在从金冥宫走向雏宫的回廊上，走在前面的金丽雅不悦地皱起了脸。
与清佳有着同样艳丽美貌的淑妃，似乎还是对黄麒宫的雏女在雏宫中备受关注的情况感到不满。
「别开玩笑了，叔母大人。要是玲琳大人哪天诞下殿下的皇子，那可就不是这点热闹能了事的。」
紧跟在淑妃身后的清佳，用微弱的声音指出。
「哎呀，叔母大人虽然得到了陛下的赏赐，但却从未得到过皇子诞生的贺礼呢。不明白这种事也情有可原啦。」
藏在圆扇后面的嘴唇露出的笑容里，对叔母的刻薄嘲讽简直难以想象。
「……哎呀，清佳小姐，你对淑妃说话可真不客气呢。」
「不用担心。我总有一天会成为贵妃的。」
虽然是笑着回应，但那股冷意仿佛能驱散暑气。
淑妃的侍从和雏女的侍从们，各自的侍女们都怯生生地交换着眼神，而这在金冥宫也是司空见惯的场景了。这两人虽是叔母和侄女、后见人与雏女的关系，却极其不合。
原因只有一个，就是出身。清佳的母亲清秋和丽雅是异母姐妹，清秋是正室之女，而丽雅是侧室之女。而且，丽雅和她母亲并非正统的金家女儿，却凭借美貌在金家掌握了实权，打压了正室之女清秋。丽雅无视清秋，尽情享受各种奢华，给姐姐清秋安排身份低微的男人，自己却当上了淑妃。正因如此，清佳非常讨厌丽雅这种贪婪、卑鄙的样子。
金家之人大致分为两类，一类是有着超脱尘世的艺术家特质之人，另一类是有着世俗的商人特质之人。同一族中会出现如此截然不同的性格，是因为两种血脉融合的缘故。
很久以前，负责处理作为献给神明供品的金子的西领家主，将家名命名「白家」。那是一群灵魂纯净、有着不被任何事物沾染的骄傲的人。不过，重视高洁和美学的作风，作为负责祭祀的神官来说是合适的，但随着金子作为货币的属性逐渐增强，他们渐渐被民众疏远。这是因为他们精神过于高尚，或者过于执着于不切实际的想法。
比如，有一代白家家主认为「在领地西部一带种植白色花朵，秋天的景色会很美，也能祭祀祖先」，甚至不惜减少收成也要强行推行。但对于被夺走农田的百姓来说，这实在难以忍受。
比起十年后的美景，更渴望眼前粮食的百姓们积累了大量不满，而趁机崛起的就是旁支的金家。他们巧妙地吸收了百姓的不满，逐渐增强了实权，最终让西领家主把家名改成了「金家」。
然而，他们重视财富、只追求眼前利益的统治，随着时间推移造成了贫富差距。后来，西领爆发传染病时，金家高位者独占药物，这再次引发了百姓的不满，西领陷入了内战。巧合的是，拯救贫困百姓免受传染病侵害的，正是几十年前白家家主让人种植的白色花朵。人们发现其根部对传染病有显著的药效。
获取实际利益的是金家，但有远见的是白家的血脉。在西领，这种认知逐渐深入人心。随之而来的是，如今「金家」的模式确定了下来，即嫡系始终是白家，旁支一族作为家臣效力。嫡系家主不受世俗束缚，依据美学做出长远判断，旁支家臣注重现实实践。两者相互支持，共同铸就了金家的繁荣。
（玲琳大人美丽动人、才华横溢，备受赞誉和爱慕，即便如此……）
她用洪亮的声音说完，在桌前落座，「探望会」便开始了。
「我也是，蓝德妃大人。没有玲琳大人的仪式，就像没有花的花园一样冷清。我家清佳还不成熟，也不知道有没有把这冷清的花园装点好。」
「禁足……」
那个女人目光冷峻，气质清新如夏日晴空。她挺直脊背，展现出超乎想象的强硬态度。尽管之前她总是弓着背、低着头。
原本假装摆弄茶具来缓解气氛的女人们，都不约而同地被呛到了。
只有朱慧月既有违抗贵妃的意志，又怀着真诚的心，想要祛除黄玲琳的病痛。
「大白天的，你怎么这么八卦……」
「您瞧，那边养着的金凤花，多可爱啊。不过，好像有点开始枯萎了呢。」
这种毫无美感、俗气的行为，对方恐怕连是谁送的都搞不清楚。毕竟礼单上只写着「香炉」「梳子」之类的。
大概是看不下去一直不说话的玄贤妃，玄家的雏女歌吹低声开口问道。她也和玄家的女子一样，面容平淡，气质沉默寡言。不过，和茫然发呆的玄贤妃相比，她更像是个正常人，透着一种操心劳碌的感觉。
今天是一场茶会，目的是让四夫人和雏女们来探望病愈的黄玲琳。由于没有特殊情况不能随意进入其他宫殿，所以大家都聚集到了雏宫，而接收探望礼品的不是病床上的玲琳本人，而是她的监护人——皇后绢秀。
清佳心情忧郁地低下头，在心里对朱慧月说道。
她们嘴上满是赞扬和谦逊之词，但本质上就是想说「和生病倒下的黄玲琳相比，能确定参加仪式的金清佳和蓝芳春要好得多」。
听到这不安的话语，雏女们微微皱起了脸，但似乎也接受了这个说法。黄麒宫的女官们溺爱、崇拜玲琳，这是出了名的。
蓝德妃和雏女芳春一样，身材娇小，容貌可爱。不过，芳春总是小心翼翼、态度谦逊，而德妃虽然面带微笑，却会用暗藏锋芒的话语慢慢侵蚀对方。
绢秀在喉咙深处冷哼一声，金淑妃气得双手握拳，脱口而出：
「你身为皇后，竟说出如此粗俗的话……」
（喂，朱慧月。我想起有你这个卑鄙小人在，也有一件好事呢。）
丽雅连敬语都忘了，完全僵在了那里。
顺带一提，绢秀即便暂且不提她们有共同的丈夫，光是听到别人谈论自己儿子的下体之事，心情也十分微妙。
不过，说到底，她们也没办法去规劝那些妃子。雏女是雏宫的光彩，但雏女终究只是雏女，能左右后宫局势的还是妃子们。既然她们要依靠妃子们，雏女们自然不敢违抗妃子。
那仿佛能让周围气温骤降的威严，让金淑妃和在场所有人都不禁倒吸一口凉气。
清佳对后宫女人这种一看到敌人示弱就想打压的本性感到恶心。
见她还在嘴硬，绢秀冷冷地叫出了她的名字。
若对方言行低俗，绢秀就会以更粗俗的方式反击。面对这如针般刺痛的话语，金淑妃被这突如其来的正面攻击打得措手不及，眼泪都快出来了。
说起朱贵妃，她微微露出优雅的笑容，说着不得罪人的话。她从不口出恶言，相应地也不发表强硬的主张。大家对这位美丽贵妃的一致评价是，她心地善良、端庄娴静。
只有她向黄玲琳伸出了援手，也只有她不参加这场贬低黄玲琳的活动。
「是的。之前玲琳姐姐大人就算生病卧床，第二天也能精神抖擞。这次听说她还卧病在床，我很担心她是不是病得很严重。」
再加上艳丽又咄咄逼人的金淑妃，她们的「口舌攻击」变得无比恶毒。
「嗯？我不过是在说下棋的事。你不也一样吗？在陛下的宫里，不也下棋了吗？」
（朱慧月……）
「陛下和皇太子殿下都是龙的化身，精力极其旺盛。作为陪侍的女子，也需要有相当的体力才行。就说我吧，最近陛下接连召我去他的寝宫，我怎么都缓不过来……。偏偏又赶上重要仪式的时期，真是让人头疼。」
「清佳小姐真是谦虚啊。不过，光靠谦虚可在后宫混不下去哦。你的肩上肩负着金家女官，不，是整个金家的命运呢。」
丽雅挑选探望礼品时，总是透着拜金主义。她根本不考虑对方的喜好和场合，总之就是把高级的东西一股脑地送过去。
那些对这类话题还不习惯的雏女们涨红了脸，至于清佳，更是用仿佛要将人射杀般的眼神瞪着丽雅。从她那艳丽的容貌来看，很难想象她竟有如此洁癖的性格。在她看来，大白天就公然谈论闺房之事的丽雅实在是太过粗俗，让人难以接受。
清佳一边品尝着据说用朝露泡的上等菊花茶，一边轻轻叹了口气。
「……」
「哼，大白天的，你脑子里都在想些什么龌龊事？真是个不知廉耻的人。」
「……」
「……」
清佳皱起了眉头。
她装作品味菊花茶的香气，意味深长地眯起了眼睛。
「虽说玲琳大人康复了，但还是没能参加中元节仪式，真是太遗憾了。我一直跟蓝狐宫的人说，要去看被比作蝴蝶的玲琳大人的舞蹈，好好学一学呢。」
看着像小松鼠一样抬眼张望、十分可爱的雏女，绢秀莫名地涌起一股想给她橡果的冲动。黄家的人特别喜欢小巧可爱的生物。
丽雅放慢脚步，特意走到清佳身旁，轻声对她说道。
「我理解你想引人注意，但陛下正想集中精力，你却大喊大叫，实在让人不敢恭维。说不定陛下疲惫的原因，就出在你身上呢。你好歹也是顶着『淑』字的妃子，还是自重些吧。」
这种时候，玄贤妃什么都不说。她通常手撑着脸，一副茫然的样子。她身上有着玄家特有的难以捉摸的气质，和金家艺术家般的气质不同，有一种超脱尘世的感觉。这天她也像是在说水里的鱼听不懂人类的语言一样，只是望着晃动的菊花茶水面。
「……」
绢秀大口喝着待客用的上等菊花茶，心里暗自叹息。
不过，雏女们还算好。玄歌吹忧心忡忡地望着黄麒宫的方向，蓝芳春也被那些咄咄逼人的妃子们吓得缩着肩膀。这证明她们还没有完全被后宫的黑暗所侵蚀。歌吹和芳春似乎对这种剑拔弩张的聚会感到厌烦，清佳看她们一眼，她们马上就会不动声色地回应一下。
「哎呀，金淑妃大人。清佳大人的艳丽，就像金秋的景致一般。相比之下，我家芳春做什么都太老实了。」
不久，藤黄女官们一齐跪下，皇后绢秀从后面走了过来。
「玲琳大人之后如何呢？我听说她已经恢复意识了。」
她不喜欢茶和点心，但菊花茶和菊花酒味道相似，还算能接受。
虽说清佳一开始也把那个开始煎药、拉弓的朱慧月看作伪善者，但听到夜里仍不绝于耳的弦音后，最终还是不得不佩服她的品性。
她想，要是把茶泡得浓浓的，再兑上烈酒，应该也挺美味。虽然天色尚早，但不喝点酒，真不知道该怎么熬过这场无聊的茶会。绢秀向来讨厌茶会、诗会之类的活动。比起隔着茶桌互相试探，和病愈的玲琳切磋武艺可要有趣百倍。
（唉，这些人可真闲啊。）
「中元节仪式真是精彩啊。感谢能让我参加。」
「叔母大人……」
这番委婉却又一针见血的发言，让妃子们微微动了动身子。因为这话的意思是「皇族的殿下们精力太旺盛了，晚上陪侍很辛苦」。实际上，丽雅既有美貌，又对欲望毫不掩饰，似乎很得皇帝欢心，在四夫人中，她侍寝的机会比谁都多。这既是贬低玲琳的发言，也是在炫耀自己受宠的发言。
——只要不妨碍仪式进行，不丢人现眼，我就可以继续和清佳大人交谈，对吧？
这时，清佳的脑海中突然浮现出一个女人的声音。
（带着礼单的「探望礼品」，连座位顺序都安排好的「探望」，真是愚蠢至极。）
绢秀难得如此拐弯抹角地讽刺。言下之意是「你或许根本没经历过什么高雅的娱乐」。
接着，便是毫无隐喻的直接攻击。果然，这种方式更符合绢秀的性格。
清佳面无表情地看着身着各家服饰的女人们按照位分入座。
——可是朱贵妃大人，我只是说想和大家谈一谈，并非挑衅。
「什……什么?!」
「叔母大人，我在表演舞蹈的时候经常能看到呢，有些舞者不自量力，挤掉主角强行出头。我可不想成为那样的三流舞者。」
然而，尽管彼此认可对方的能力，但要说两者关系融洽，那可就是另一回事了。
丽雅气得吊起了眼角，但她毕竟是在这后宫中生存下来的妃嫔之一。不久后，她收敛了怒气，恢复了温婉的声音。当然，这也有雏宫越来越近的原因。
好不容易有了一场无害的对话，金淑妃丽雅却娇声说道，把话题又拉了回来。
「诸位，今天为了我的雏女玲琳，让大家费心了，多谢。」
「哪里哪里。芳春大人也像春天的花朵一样可爱。不管是什么小花，花就是花。不管是清佳还是芳春大人，虽然比不上国色天香的玲琳大人，但只要能好好绽放，也能让人赏心悦目呢。」
「那可真是难为你了，金淑妃。不过，陛下曾说过，你作为对手无可挑剔，但就是声音太大，让人头疼。还有，你的手势似乎也过于频繁了。」
仿佛终于松了口气，觉得总算有了一场不带恶意的对话，芳春小心翼翼地附和着。
「你……你……」
通往雏宫的回廊旁的梨园美极了。毫不吝惜地使用从金冥宫拿来的金子，用奇岩和应季的花朵装点得色彩斑斓。比起那些散发着脂粉味的中年女人，这里更让人感觉身心愉悦。
在这种时候，理想的皇后会怎么做呢？想必会适时地劝诫淑妃，挽回这过于八卦的尴尬局面。可惜，这并非绢秀的行事风格。
「是啊。那种可爱的黄色花朵太过娇嫩，一摘下来很快就会枯萎。就算插在奢华的翡翠花瓶里，如果就此失去了生命，对金凤花来说也太可怜了。」
面对紧张的气氛，绢秀哼了一声。
「只是被禁足……？」
「让大家担心了。我从首席女官冬雪那里听说，玲琳已经康复了。不过，女官们实在是太过度保护了。她们好像嚷嚷着说一定要让她彻底调养身体。玲琳只是被禁足了而已，不用太担心。」
不仅如此，嫡系的人看不起旁支家臣，认为他们俗气，家臣们则嘲笑嫡系的人不懂世事。清佳和丽雅也不例外，彼此厌恶至极。尽管如此，丽雅让清佳成为雏女，是因为在当代金家一族的女儿中，没有比清佳更美丽、技艺更出众的女子了。看来，即便面对讨厌的对手，为了提升自己的权威，丽雅也不愧是有着浓厚「金家」血脉的人。
今天这里看不到朱慧月的身影。据说黄玲琳一醒来，她就疲惫不堪地倒在了射箭场。朱慧月经常缺席正式活动，每次都会招来非议，但唯独今天听到这个传闻后，周围人对她的印象反而好了起来。
她的舞蹈很美。她连对皇太子和皇后都不卑不亢，还主动提出要照顾黄玲琳，想必很多人都被她的举动打动了。
一穿过雏宫的门，丽雅便露出楚楚动人的笑容，说道：「这是探望的礼品，请转交给玲琳大人。」她把礼单交给藤黄等人，清佳不悦地看着这一幕。
清佳觉得，射箭场除了藤黄女官，玄家和蓝家似乎也派了人来侦察。想必歌吹和芳春此刻也和清佳一样，心怀自责。
「我和陛下想法一致，你的声音有时实在刺耳。你以为自己只是闲聊，但那尖锐的声音，对身体虚弱的人来说，简直是毒药。若你把这里当成探病的地方，就赶紧闭上你那讨人厌的嘴。难道你想被赶出去吗？」
「体弱多病的玲琳大人之所以能稳坐雏女之首的位置，是因为得到了尧明殿下的宠爱。不过，在昨天的仪式上，殿下对朱慧月表现出了兴趣。虽说我不认为那个卑鄙小人能借此得宠——但如果要把玲琳大人拉下马，现在正是好时机。」
「哼，想当贵妃？清佳小姐可真是没出息啊，都不想着去争夺皇后之位。连想都没想过自己要成为这雏宫之主呢。」
「啊，那就放心了。不过，玲琳大人本就体弱多病，每次一感冒就被禁足的话，恐怕就没法来参加宫宴了。」
从刚才起，相邻而坐的蓝德妃和金淑妃就委婉又恶毒地贬低着玲琳的虚弱。
面对丽雅的挑衅，清佳一边叹气，一边将视线转向梨园。
清佳厌烦地转移视线，只见从其他回廊处，带着雏女的蓝德妃和玄贤妃，以及独自前来的朱贵妃，都端庄地走了过来。
「雏女将来是要成为妃子侍奉皇帝陛下的。不仅要得到宠爱，还要安慰陛下，为陛下生儿育女。恕我僭越，作为妃子之一，我很担心玲琳大人有没有这样的体力。」
坐在比雏女们高一级座位上的金淑妃和蓝德妃，用圆扇遮住嘴，饶有兴致地说着意味深长的闲话。这自然是在影射体弱多病的黄家雏女玲琳。坐在最下座的玄贤妃没有参与这样的议论，只是茫然地望着梨园。地位最高的朱贵妃也只是静静地低着头。
「三流」这个词是丽雅最讨厌听到的。毕竟她深知，淑妃在皇后、贵妃之后，只是排名第三的妃子。
这当中到底有几个人是真心为黄玲琳康复而高兴的呢？这些人打着探望的幌子，想给体弱多病的玲琳泼脏水，说她不配做雏女，这才是她们今天的目的。
（有你这个满身泥污的人在，那些浅薄女人散发的腐臭味就不那么显眼了。）
「金丽雅。」
面对这毫不留情的斥责，习惯了委婉嘲讽的金淑妃吓得瑟瑟发抖。
皇后绢秀性格恬淡，言行举止豪放洒脱、直爽大方，也不太拘泥于礼仪。由于她常常对那些口无遮拦的女子放任不管，所以在某种意义上，人们往往会觉得她对什么事都不会加以指责。
然而，她毕竟是皇后，其权力是压倒性的。一旦惹她不悦，即便身为四夫人之一，被逐出后宫也不足为奇。
「——淑妃刚才实在是太失礼了。作为金家的人，我在此向您赔罪。」
代替一声不吭的丽雅，脸色煞白地开口的是雏女清佳。
「发情的鸟兽叫声，往往令人不悦。但即便如此，如果将其从笼子里赶出去，那噪音反而会让更多人难受。所以，还请您作为妃嫔之首、笼子的看守人，把这不成器的鸟儿留在笼中，好好管教一番。」
「哼」
这意思就是，只求别把人赶走，但这个讨人厌的叔母可以处以禁足之刑。清佳看似在据理力争，实则果断地舍弃了丽雅，对此绢秀轻哼了一声。
绢秀了解金家的恩怨，她欣赏清佳对那些粗俗亲戚的极度厌恶和洁癖。
绢秀是黄玲琳的监护人，但同时也是后宫之主。她固然疼爱玲琳，但作为皇后，关注所有雏女也是她的职责所在。
「金清佳，你胆子可真不小。竟把你名义上的监护人淑妃比作发情的鸟兽？」
「是的。淑妃分不清谁才是场合的主角，总是一味往前冲。分不清尊卑和自身能力的人，与禽兽无异。」
「金淑妃，你有这么个懂事的孩子真是福气。看在金清佳这份正直的份上，这次就饶过你了。」
「……多谢皇后陛下宽宏大量。」
丽雅强忍着怒火，低下头去。
就在这时，绢秀看到清佳眼中闪过胜利的光芒，不禁挑了挑眉。
她虽然正直，但毕竟还太年轻。
机灵是好事，但要是越过妃嫔的身份肆意妄为，就该加以纠正了。
为了安抚过度失态的金淑妃，绢秀苦笑着，决定给大家讲讲往事。
「其实，金淑妃对我不敬，我也能理解。毕竟在雏宫时代，没人会想到我能成为皇后。」
「刺绣能体现人的品格。你的刺绣，既有品位，用色又大胆。大家都知道线绣得越多布会越硬，你却绣了好几种颜色。看似纤细，实则多次用针穿透硬布，可见你是个有执念和坚毅的人。」
只有绢秀一脸严肃地站在原地，向旁边的鹫官问道：
「有那么多武官，为什么连一个年轻人都制服不了。其实是你们害怕接触殿下的血和毒素吧？」
雅媚如天仙般清澈的眼眸直直地望着自己，绢秀不禁微微一笑。
「小傻瓜。你不明白我送你武器的含义吗？那是为了万一，有天我去了远方，不能马上见你，这武器可以代替思念你的我，继续在你身边保护你——除此之外，再没有什么能比这更真切地表示友谊了吧。」
「哈哈」
据说当时还是皇太子的弦耀，在前往水灾受灾地区慰问时染上了病。
「我绣了黄家喜欢的麒麟图案。明天就把这个拿出来吧。这样的话，口无遮拦的丽雅大人，还有强势的芳林大人，应该会稍微收敛一些。」
「真的吗……？」
然而，有一天——就在季节从夏天过渡到秋天的时候。
「我，我就在几天前，还和他一起在梨园散步呢。」
「你傻啊。这么粗的布条，怎么可能穿过针孔。这不是明摆着的事吗。」
备受宠爱的朱家雏女，和让人头疼的黄家雏女。到了这一代，情况却完全颠倒了，真是世事无常。
面对绢秀这荒谬的逻辑，雅媚只能敷衍地回应：「是这样啊。那等您有空再说吧。武器回礼什么的，不一定要今天给。下周、明年，甚至下辈子给都行。」
「但我说得没错吧？你乍一看纤细优雅，实际上执念很深，一旦决定的事，无论如何都会做到底，是个刚烈的女性。」
「……确实如此。」
「人要是晒太阳晒多了，很快就会头疼、头晕，起都起不来。要是在这里睡上一刻钟午觉，搞不好身体就垮了，明天的乞巧节仪式都参加不了……」
雅媚一脸惊愕地问道，可看到绢秀从怀里掏出来的东西后，她彻底无语了。
雏女们惊恐万分。光是想到英俊的皇太子便血痛苦的样子就已经够可怕了，更别说这种事还有可能降临到自己身上。
雅媚温柔的眼眸中，浮现出纯粹的善意和坚定的决心。
绢秀一本正经地说着，希望得到雅媚对她没把布条弄成乱绳的夸赞，雅媚无奈地按住了太阳穴。
「我试着用直线构图表现天地太极图。黑布条代表阴，白布条代表阳。」
「起初，大家以为是接触了脏水，但症状太过严重。药师煎的药，虽说不是完全不能喝，但他现在的状况根本喝不下去。目前只能依靠他自身的体力，努力把毒素排出来。请各位雏女务必在各自的宫中禁足。」
绢秀喃喃自语着，拉过茶具。她品味着菊花茶散发的香气，一瞬间陷入了对那些美好往昔的回忆。
「确实啊。」
「哎呀，绢秀大人这是在干什么呀。」
正值阳光炽热的正午时分。即便如此，瓦片反射的阳光都刺眼得很，她却躺在上面，热得要命不说，还十分危险。
然而，有一个人却不同。
不知为何被骂傻的雅媚，当场就笑喷了。也许是因为绢秀的声音里毫无恶意，十分清爽。
绢秀接过雅媚绣的绢布，轻轻用手指摩挲着那细密的针脚。
绢秀怀念地眯起眼睛，朱贵妃则羞涩地低下头。
在这样的环境中，雅媚一直仰慕着孤傲却又能宽容对待事物的绢秀。
「黄家的人哪会因为这点冷热就丢了性命。我可不像你这种缺乏锻炼的软弱之人。」
「鹫官。」
朱雅媚甚至扯着襦裙，不停地斥责着一直躺在瓦片上的绢秀，绢秀没办法，只好放弃了午睡。她像武官一样轻盈地一跃，飘落到栏杆上，然后不满地耸了耸肩：「你怎么会懂我的感受呢。」
「……从我们的雏宫时代算起，已经过去多少年了啊。」
虽然被带着苦笑地问起，但绢秀的回答却很洒脱。
看到她优雅的姿态和惹人怜惜的模样，雏女们突然明白了。
「是传染病……吗？」
「无论是身份还是时机，都已是过去的事了。真是羞愧至极。」
她很聪明，但她作的诗像檄文；她跳舞很娴熟，但跳起来却有鬼神般的气势，锡杖都像棍棒一样，这就是当时对她的评价。
绢秀毫无顾忌地认可别家雏女会成为皇后，雅媚有些为难地笑了笑。
大家都知道，皇后会是优雅慈爱的朱雅媚；贵妃会是豁达华丽的金丽雅；淑妃会是蓝芳林；德妃会是玄傲雪；而最末位的贤妃，则会是对妃嫔荣华毫无兴趣的黄绢秀。这五位少女未来的排位一目了然，反倒给雏宫带来了和平。
绢秀笑了起来。雏女们对妃嫔们意想不到的过去感到惊讶，都面面相觑。
「内心柔弱？别开玩笑了。」
「……这是？」
「承蒙殿下宠爱。如果有幸我能成为皇后，我希望您能坐上贵妃之位，成为我的左膀右臂。您真诚坦率，若有您在，对内心柔弱的我来说，会是莫大的支持。」
绢秀轻轻翻动着绢布，嘴角上扬。
被点到名，玄贤妃这才第一次露出笑容，开口说道。
据鹫官说，最初照顾皇太子呕吐的小姓，从昨天起也出现了相同的症状。由于担心是传染病，雏女们被要求在宫中自行隔离。没人知道毒素是通过什么传播的。凡是接触过皇太子肌肤的人、呼吸过同一空气的人，或是在数日内与他一同饮食的人，都有发病的风险，所以要保持安静。
「这，这怎么……！」
「我可没耐心一针一线地绣。我想着把线弄粗点能占面积，最后就选了布条。」
「我能不能成为皇后，只有殿下和现任皇后陛下知道……但我可不想看到绢秀大人排在最末位。」
比如说，在某个夏日，绢秀爬上了雏宫的屋顶，在那里晒太阳。
「你看，我说你很要强吧。」
「妹妹……是静秀大人吗？我听说她是个连虫子都不忍心伤害、温柔纤细的千金。」
「但我就喜欢这样的你。你和我妹妹很像。」
说着，她从整齐穿着的衣服的夹层里，小心翼翼地取出一块叠得方方正正的绢布。
「哎呀。感觉被您说得好严重。」
打开一看，上面绣着一只奢华的麒麟图案。
「我本来想成为官吏的。我想守护百姓，培育土地。虽说四夫人听起来好听，说到底不过是侧室。争这些侧室的排位，没什么意义。要是能成为母仪天下的皇后，倒还值得一试，不过嘛，皇后之位有你在呢。」
「您能想象，我从朱驹宫的回廊看到绢秀大人在雏宫屋顶上时，有多胆战心惊吗？且不说会摔下来，就这么在酷热中睡着，搞不好会丢了性命呢。」
「没错，她很容易哭。但倔起来也让人吃惊。是不是很像？」
大大咧咧的绢秀指出这点，雅媚眨了眨眼，应了声「嗯」。
绢秀满不在乎地回应着，从雏宫栏杆探出身来的雏女——朱雅媚皱起了她那秀美的眉毛。平日里，她那双温柔下垂的眼睛十分引人注目，是个温婉的少女，可唯独此时，她板起脸，用严厉的口吻指责起来。
五名雏女正打算在雏宫的一个房间里，就丰收之仪进行讨论，这时从鹫官那里传来了一个令人不安的消息。
「是不是说得太过分了。要是没有你的坚持，我能不能留在雏宫都难说。」
绢秀毫不羞涩地回答，然后一拍手：「对了。手绢的回礼，你想要什么呢？是刀还是枪呢……或者弓箭怎么样？」
然后两人同时笑出声来，在夏日的阳光下，一直欢笑不停——曾经也有过这样平静美好的日子。
被绢秀一针见血地指出问题的核心，鹫官沉默了。而这沉默本身就是答案。
「可不能因为这种理由就去做危险的事啊。」
回到都城大约三天后，他突然开始反复呕吐，现在甚至便血。脸色苍白，因剧烈腹痛而无法入睡。
准确来说，绢秀从来都不是被当作失败者看待的。她只需看一遍就能熟知五经，下棋能打败宰相，还能熟练地驾驭马匹、挥舞刀剑，在很多方面都天赋异禀。只是她的才能不太符合雏女的形象罢了。
「这样啊……」
「真怀念啊。和玄贤妃在梨园里练习居合和徒手搏斗，是我唯一的消遣……我们一动手，当时的鹫官长都吓得发抖呢。对吧，傲雪？」
「绢秀大人！你打算做什么！」
「可是绢秀大人。我知道您其实多才多艺，但要是继上次跳舞出丑后，乞巧节的刺绣再失态，会被其他雏女瞧不起的。这样下去，贤妃之位可就板上钉钉了。您不觉得可惜吗？」
「绢秀大人……？」
「不用啦，这个我不用。可惜我平时名声太差，突然拿出这么精致的刺绣，肯定会被怀疑的。而且，把这么好的东西给那个男人看，太可惜了。这就当我的手帕吧。」
绢秀开心地笑着，雅媚无奈地叹了口气，她都不知道该摆出什么表情了。
「你可是被人称赞『拿起针就能在布上绣出绝美风景』的人，肯定很期待参加比拼刺绣手艺的乞巧节吧。可我连比短刀还细的刀具都没拿过，能怎么办呢？藤黄她们看到我拼命准备的刺绣，肯定会哀怨地说『与其把这种东西给殿下看，还不如咬断舌头算了』，然后哭上三天呢。」
「没错。不管是刺绣还是诗歌，那些被认为是女子喜好的东西，我都毫无兴趣。而且，我在雏宫是年纪最大的雏女。年纪大又不可爱，也不培养作为女子的气质，我算是个让人头疼的角色。」
绢秀出乎意料地小心叠好绢布，还调皮地亲了一下，雅媚看得目瞪口呆。
「那是因为，殿下痛苦挣扎，根本没法让他把药含在嘴里。」
一件意想不到的事情，震动了雏宫。
「『那个男人』……您怎么能这么说未来的天子呢。殿下文武双全，虽然寡言少语，但很疼爱我们这些雏女，是个心地善良的人。」
「……不管您怎么评价我，要是这刺绣能帮上忙就再好不过了。」
平日里总是一本正经地说「愿将一生奉献给殿下」的她们，此刻都抛诸脑后。丽雅和芳林自顾自地跑回宫中，蒙头躲进被窝。傲雪让女官们退下，决定独自在玄端宫的仓库中隔离。雅媚虽然若有所思地望向皇太子所在的本宫，但在女官们的催促下，也开始返回朱驹宫。
只见皱巴巴的绢布上，粗得像绳子一样的布条被糊成了格子状。
「就算绢秀大人没事，藤黄她们现在肯定吓得够呛，身体都要垮了。可怜她们从刚才就脸色煞白地四处找绢秀大人呢。来，这边。」
「陛下喜欢温柔贤淑的女子。所以，我和傲雪当时好像在争夺贤妃之位。那时，在雏宫最耀眼的是朱贵妃。她容貌国色天香，慈爱深沉，品德高尚，端庄娴雅。大家都称她为『殿下的芙蓉』，对吧？」
「到底绣成什么样，会让藤黄她们哭啊？」
绢秀不悦地叹了口气，然后转身离开。不过她不是朝着黄麒宫走去，而是朝着皇太子所在的本宫。
「园丁经常哭着求我们别把梨园的树弄倒。」
那些不了解妃嫔们雏宫时代的雏女们，听到这意外的话，都惊讶地眨了眨眼。
「可惜我不是那种等着被疼爱的黄家之人。我想去疼爱别人。」
这位美貌的朱家之女千，是雏女中年纪最小的。再加上她低调的举止，有时会遭到其他家雏女的轻视。
看着她们虽然矜持但又认真想听故事的样子，绢秀笑容更深了。
原来，在上一代，朱贵妃就像现在的黄玲琳一样地位尊崇啊。
「为什么净是些武器啊……您这是对我有敌意吗？」
「……我有很多问题想问，可您为什么刺绣要用布条呢？」
她和黄家早早就明白这一点，本来应该是绢秀的妹妹静秀成为雏女进宫的。然而，就在进宫前夕，静秀陷入热恋后私奔了。溺爱小女儿的黄家放弃了让她进宫，转而送绢秀入宫。当时，一心想成为首位女性官吏的绢秀，成了个经常逃避礼仪和茶会的问题少女。
绢秀也深情地凝视着朱贵妃。那个永远美丽的「雏宫的芙蓉」，纤细、矜持——但有时也能看出朱家的强烈情感，她是雏宫时绢秀最亲近的人。
「这根本不是绣，分明是贴上去的。针的元素都没了呀。」
「你说只能依靠殿下的体力把毒素排出来。为什么不强行让他喝药呢？」
「当然是去照顾他。这不是理所当然的吗？」
面对惊讶地叫住自己的雅媚，绢秀若无其事地回头说道：
「我要去照顾这个被家臣和女人抛弃的可怜男人。」
「可是，你这样做的话，绢秀大人你的身体会……」
「你觉得我的坚毅和决心会输给这点排泄物吗？」
绢秀耸了耸肩，回应着苦苦劝说的雅媚。接着，她突然眯起了眼睛。
「守护丈夫到最后是妻子的本分。我虽然没有以侧室身份安慰男人的想法，但为了丈夫舍弃生命，我还是有这个觉悟的。既然成为了雏女，这不是理所当然的吗？」
听到她平淡的话语，在场的所有人都倒吸了一口凉气。
雏女，本是雏宫的娇花，是安慰皇太子心灵的美丽女子。但与这种普遍的认知不同，绢秀口中的「雏女」，肩负着如此沉重的使命。
大家默默地看着绢秀的背影，她就像回自己房间一样自然地朝着本宫走去。
此后的一周里，绢秀留在本宫照顾皇太子。
尽管嘴上说着坚毅和决心，但她的行动既谨慎又周到。她询问照顾皇太子的小姓，家中有病人、孩子或老人的，就允许他们离开宫殿。她不让侍从们长时间连续工作，还命令侍从们要吃饱睡好，自己也以身作则，继续照顾皇太子。她频繁地洗手，亲自按住皇太子喂药，然后反复对物品进行煮沸和清洗。
正是因为她如此专业的护理，皇太子才避免了全身脱水和失血过多，最终逐渐康复。
几个月后，前皇帝下定决心退位，皇太子继承了皇位，并册封雏女们为后妃。四夫人的排名依次是：朱雅媚、金丽雅、蓝芳林、玄傲雪。而皇后的宝座，则留给了绢秀。
在立后仪式上，皇帝解释说「她适合成为天下之母」，对此，没有人不点头认可。
噗
菊花茶升腾起的香气渐渐消散在空气中，绢秀这才意识到自己刚才走神了，眨了眨眼睛。
「哎呀，原来是这样。也就是说，后宫女子们的地位排序，不知何时就会彻底改变，是虚幻无常的东西。如今处于低位的人必须敬重高位者，但高位者也绝不能轻视低位者。无论身份如何，相互尊重才是最重要的，就是这个道理啊。」
绢秀如此总结完这番话后，抿了口茶。
被众人维护、保住颜面的金淑妃长舒了一口气，恭敬地随声附和道：
绢秀无论给予怎样的安慰，都只会像毒药一样吧。
起初，绢秀期待着朱贵妃能像伤者最终扔掉拐杖一样，放下心中的仇恨。但最近她却觉得，随着时间的推移，那仇恨只会越来越深。
她重重地叹了口气，随后站起身来。
她脑海中浮现的，是一个寒冷得仿佛要把人冻僵的冬日。那是绢秀生下尧明的前一周。与绢秀同期怀孕、预产期比她晚一个月的朱贵妃，比预计时间早了很多就有了生产的迹象，最终，皇子夭折了。
丽雅用团扇遮住嘴，微笑着。愤怒至极的绢秀差点站起来，想用祭坛上装饰的脐带勒死这个女人，但对方接下来的话让她改变了想法。
玄贤妃默默行礼后离开了房间，只有朱贵妃留了下来。
「这样啊……」
虽然问了，但她其实早已知道答案。
哐当！
就在那一瞬间，绢秀明白了朱雅媚当时真正需要的是什么。
因为，不管布料起多少褶皱，沾上多少泥污，不把丝线一针一线地缝上去，就不会有任何图案显现出来。
就连雏女们都是如此。成为妃嫔后，频繁的聚会、有无皇子等都不断被比较，女人们不知不觉就会失去平静。
过了一会儿，她露出淡淡的笑容，轻轻垂下了眼睛。
「不过，朱贵妃真是心胸狭隘啊。我称赞殿下的龙气时，她气得好像马上就要诅咒皇后陛下了。对了，我还告诉她只有皇后陛下没去探望她这件事，结果朱贵妃气得把枕头狠狠地砸在了床上呢。」
她在暗地里精心操办了皇子的葬礼，给朱驹宫送去柴火，安排了厨艺精湛的厨师，竭尽全力地帮忙，但又小心翼翼地不让自己的名字出现在其中。
「没有，雏女们。我准备了探望的回礼。隔壁房间里摆满了布料，你们挑喜欢的拿去吧。今后也请多多关照玲琳。」
「歌吹大人，您是认真的吗？」
「何止如此，我听说朱贵妃大人小产的时候，其他妃嫔都立刻去探望了，可陛下连慰问品都没送。」
（你可以来刺我）
冷酷无情。
「或许……」
总之，清佳喜欢美好的事物。
（拿起针来，雅媚）
有人轻声喃喃道。
「——啊。这块白色的，我要了。」
「皇后陛下究竟为何如此生气呢？」
「虽说金淑妃是个明显的马屁精，但她也只是称赞了陛下而已啊。」
「——喂，雅媚。那幅带着恨意的刺绣，还没刺完吗？」
「或许她们原本关系很好，但后来卷入了纷争。摔碎茶具，也许是对已经彻底疏远的对方最后的一丝情谊。」
毕竟，她该以怎样的面目去见朱贵妃呢？雅媚生产过程并不顺利，而绢秀却被判定一定会顺产。据说雅媚为了生下皇子付出了所有努力，而绢秀没怎么期盼，就顺利地有了皇子。更重要的是，雅媚的皇子夭折了，而绢秀腹中的孩子却健康地活着。
但让女官们端来新茶的绢秀连看都没看她一眼，只是简短地反问了一句。
绢秀难得地陷入对过去的回忆，嘴角微微扭曲。
在清佳毫不掩饰地散发着怒气，丝毫不输给逐渐升高的气温时，蓝家的芳春怯生生地补充道：
从那以后，二十年过去了。
虽然声音很小，但她的指责很有道理。
「……您就是这样的人呢。」
清佳也是在后宫中顽强生存了一年的女子。
「你在说什么？」
情深义重的朱家女子，怎么可能接受腹中近十个月的孩子夭折的事实。她需要的不是安慰，而是足以支撑她重新站起来的强烈恨意。是能让内心熊熊燃烧、让全身热血沸腾的仇恨之火——
她柔声轻声问道。
「诶……」
离开房间时，绢秀一直在回味雅媚留下的轻声呢喃。
（把枕头砸在床上？一直卧病在床的雅媚，竟然起身扬起了手臂？）
这位美貌的贵妃优雅地将茶具挪到桌子内侧，然后站起身来。
朱驹宫被深灰色的帷幕笼罩着，各个宫殿都送来了惋惜的慰问和探望的礼品，而绢秀却一次都没有去和她搭过话。
「嗯，就拿我们淑妃大人来说，所谓的『探望』，肯定是恶意满满，想在伤口上撒盐。陛下或许觉得不这么做更好。」
虽以公平为宗旨，会惩罚扰乱排序的女子，但却不会向受伤的女子伸出援手。大概就是这样吧。
然而在此期间，失意的朱贵妃身体状况也没有好转，渐渐地，甚至到了无法下床的地步。就在这时，绢秀迎来了生产的日子。
丽雅带着生硬的笑容搭话，可绢秀根本不予理会，很快就把雏女们都打发走了。
在心里，她对着那个朋友倾诉，想象着在那个明媚的夏日，她一次又一次地刺穿坚硬布料的样子。
（无论是恨意还是憎恶，不管用什么来燃烧斗志，都不能让那双手停下来）
然而，看到隔壁房间里整齐排列的不同颜色的布料，她突然语气缓和了下来。
——您就是这样的人呢。
前往隔壁房间的途中，一同走在回廊上的三位雏女中，玄歌吹皱起了眉头。
绢秀呆呆地盯着故意耸着肩膀、说自己从没见过朱贵妃如此模样的金淑妃。
「啊，真是恭喜您了。殿下诞生的时候，就连我这无才之人都感受到了京城中龙气的轰鸣。想必殿下是汇聚了周围所有的阳气，才降临到这个世上的呢。」
一想到在朱驹宫昏暗的寝室里，雅媚或许听到了对面黄麒宫传来的充满活力的婴儿啼哭声，以及宫女和宦官们的喝彩声，即便这是自己的喜事，绢秀也觉得心里不是滋味。
「在你眼里，我是个什么样的人呢？」
刀刃的锋利程度一目了然，但以绢秀自身为名的「毒药」，会对对方造成多深的伤害却难以估量。害怕伤害到对方的绢秀，总之就是和雅媚保持了距离。
她手撑着脸颊，抚摸着茶具边缘，自嘲道。
回头望去，她那艳丽的美貌上挂着完美的笑容。
总之，她似乎极其厌恶丽雅那种见弱者就攻击、见强者就攀附的做派。
脸上挂着谄媚笑容的金淑妃在绢秀产后第三天前来道贺。
想必她是想借此挑拨绢秀和雅媚的关系，把失意的雅媚逼到绝境，然后把原因归咎到绢秀身上。
「虽说朱贵妃诞下的皇子夭折了，但她毕竟也生过皇子。为了明哲保身就无视这一点，只去讨好陛下，实在是太失礼了。简直丑态百出。」
「是啊，当时朱贵妃大人扭曲着那张美丽的脸咒骂陛下呢。虽说能理解她的心情，但这毕竟是大不敬啊。」
「不，没什么。」
「您为何要生气呢？我只是在称赞拥有龙气的尊贵皇子和生下皇子的皇后陛下而已。就是要毫不吝啬地表达称赞啊。」
但是——
好不容易从茶会中解脱出来，得去看看自己疼爱的雏女了。
清佳一边把玩着团扇，一边不悦地答道。
绢秀凝视着包裹着安然入睡的皇太子的鲜艳手巾。这条手巾在她生产时，每用一次力就被她紧紧攥一次，如今已经满是褶皱。
「不过在这探望的日子里，打碎茶碗可不吉利啊。好不容易把大家聚到一起，真是不好意思，今天就散会吧。」
「正如您所说。啊，不，只有皇后陛下的地位是稳固不变的呢。毕竟，在我们之中，只有皇后陛下诞下了像尧明殿下那样出色的皇子——」
「啊，那个……是我的发言有什么不妥吗——」
「真是的。就因为这样，什么时候都好不了，玲琳。」
她穿过沉默的女眷们，轻轻抚摸着布料。那上等的丝绸上织着精致的花纹，美到了极致。
绢秀望着渐渐凉去的菊花茶，喃喃自语。
听到这番话，绢秀气得眼前发红。
这个还对贵妃之位念念不忘的女人，嫉妒地眯起眼睛看着绢秀生下的皇子，然后故意歪着头继续说道：
清佳本想以「作为皇后，不能容忍扰乱妃嫔排序的行为」来解释，但仔细一想觉得也有道理，便用手指敲了敲团扇。
那语气平淡得堪称一绝。
金淑妃这是在说，拥有强大龙气的尧明夺走了朱贵妃孩子的天命。
绢秀甚至想干脆抓住她的内心，把她的真心话逼出来——但自从有了孩子，稳固了皇后的地位之后，两人之间就横亘着一道冰冷的距离，就连绢秀自己都犹豫着不敢跨越。
她需要的是愤怒的矛头。
这番话可能是想给绢秀的喜事泼冷水，但与其说是因为自己被侮辱，不如说是她的麻木不仁让绢秀纯粹地感到愤怒。
「朱贵妃大人真是可惜了。但大朵的花是在间掉的花的牺牲之上绽放的，王者也是在无数尸体之上登上宝座的。想必尧明殿下身上也承载了夭折皇子的天命，朱贵妃把尧明殿下当作自己的孩子疼爱就好了。」
绢秀听着还在喋喋不休说坏话的金淑妃的话，吩咐女官把她赶出了房间。
听了歌吹的回忆，清佳哼了一声。
「可是，陛下为何会对朱贵妃大人如此无礼的行为如此生气呢？对于玲琳大人的侮辱，陛下只是言语威慑而已，可对于朱贵妃大人的事，陛下甚至扔了茶具。陛下和朱贵妃大人看起来也并非一直那么亲密啊……」
「……是为了我吗？」
「确实如此……。虽说陛下承认朱贵妃大人原本是雏女中的佼佼者，但看起来也并没有特别亲近她。」
虽说冬雪把她软禁起来了，但那个莽撞又可爱的黄玲琳，病刚好就会胡来。
接着，她只是动了动眉毛，说了句「你们在干什么」，就把呆立着的金淑妃和蓝德妃也赶走了。
然而，就在那一瞬间，绢秀将茶具扔到了地上，金淑妃吓得肩膀一颤。
「难不成你……没对朱贵妃说过这样的话吧？」
（那时，你是觉得我应该去安慰，是吗，雅媚？）
「哎呀。手滑了。」
朱贵妃凝视着品味菊花茶香气的皇后。
也就是说，她肯定也对朱贵妃说了这番讨人厌的话。
皇后绢秀虽没有玲琳那种纤细与坚韧并存的美妙之美，但却有着一种如无尽地平线般令人敬畏的压倒性气场。比起浅薄卑劣的金淑妃，她更愿意支持皇后。
绢秀打算以出乎意料的速度结束茶会，女眷们都慌了神。
不知为何，朱贵妃微微拖着右脚，离开了房间。
她们总是在美貌、教养和恩宠上相互攀比，连赏赐的物品都要分出高低。像这样完全平等分配的机会少之又少。
绢秀的儿子尧明，出落得英俊潇洒，文武双全，是个精明强干的青年。他出色地履行着皇太子的职责，周围的人对他赞不绝口，而朱贵妃失去自己皇子的事实，想必也会更加刺痛她的心。
绢秀嘴角泛起微笑，脑海中浮现出侄女的模样。
她是绢秀体弱多病的侄女。当初被选为雏女时，她身体实在太弱，就连黄家都为此忧心忡忡，但绢秀坚持说「玲琳这样就好」，平息了众人的担忧。
没错。
她这样就好。
（不过话说回来，最近她的样子有点奇怪啊——）
突然，绢秀心中涌起一种莫名的压抑感，不禁皱起了眉头。
她原以为是自己想多了，但走了几步，却感觉不太对劲。
胸口的疼痛，就像滴入水中的墨汁，迅速扩散开来，形成一个不安的漩涡，瞬间蔓延至全身。
她感到冷汗直冒，血液仿佛都往脚下涌去，呼吸也变得急促起来。
「呃……」
胸口剧痛。
绢秀瞪大双眼，双手抓着胸口，瘫倒在地。
「皇后陛下?!」
「绢秀大人?!」
一旁待命的藤黄等人惊呼着跑了过来。
在渐渐远去的、平日里镇定自若的她们此刻惊慌失措的呼喊声中，绢秀缓缓失去了意识。
咔嗒……——
就在失去意识的最后一刻，她仿佛听到了像蜘蛛脚步般的声音，震动着她的耳膜。