橙红阳光将人世染上一片红的黄昏时分。
过去我鲜少萌生这种想法，但我最近察觉到，我似乎满中意这段时间。
洋溢着几分寂寥，人们因为一日之终而匆忙来去。比起白天或夜晚，多了世界剧烈转变的刺激。美丽的夕阳余晖逐渐西沉的落寞。
超过一千年来，我毫无感动地眺望至今的世界，远比我过去认为的还要美好。
「老师，今天也请多多指教。」
──老实说夕阳的美好景致并不重要，重点在于这是我一天之中能与亚莉耶塔相处最久的时段。
我绷紧了不由得几乎放松的脸颊，是为了维持老师的威严。
关于魔术，我敢说已经登峰造极，但是身为一位教师，目前还在成长途中。
「很好──虽然我也想这么说，不过今天就避免激烈运动吧。为准备若凤杯的战斗训练，到此也告一段落。」
「是、是这样吗？……不，要是有疲惫残留而影响结果，那就本末倒置了呢。」
「就是这样。修行的目的不只是在大赛拿出好成绩，不过最近为了准备比赛而增加了战斗训练也是事实。毕竟要参加，妳就尽可能争取好成绩吧。」
不过，因为弟子相当优秀，我这个师父看起来也显得有模有样。
我自认是登峰造极的魔术师，但是论教学这方面还只是个门外汉。我想成为不仰赖弟子优秀天赋的好师父。
「所以说，今天就让身体好好休息。虽然不战斗，但妳有什么疑问，尽管提出来。」
「也就是上课吧。那么我有几个好奇的问题！」
「嗯……不，用不着这么正经。类似闲聊那样就可以了。」
就现况来说──个性正经而容易紧张的心情，就由我来为她纾解吧。
「闲聊吗？特地要闲聊，感觉会有点紧张呢。」
「会吗？不，仔细一想没有安排过这样的机会啊。那么今天就当作为了习惯的训练吧。」
「呵呵，这是什么意思啊。听老师开玩笑，感觉真稀奇。」
对话的内容我依旧一头雾水。不过，我只明白两人正强烈互相牵制，让我有种不寒而栗的感受。
「妳、妳说什么……!?」
「……你还真难做人啊。」
「亚莉耶塔同学，不可以偷跑喔。妳现在想利用提欧大人的迟钝，一口气推展进度吧？」
……她刚才大概想说什么重要的话吧？不过如今那已消失于无形。老实说我很同情。
最后她下定决心般开口──
「唔……！可是，论资格我也有！因为老师希望我待在那个位子！」
前提是，如果现在的我是提欧•伊鲁布拉姆。
「我建议你这么做。该怎么说，感觉会留下伤痕是吧？」
「老师──」
「称赞人……面露笑容……!? 那是什么，我都不晓得……！」
不同于潇洒登场的芙蕾亚两人，亚莉耶塔咬紧牙关，难掩愤怒之情。
坦白说要主动闯进以我为主题的自豪大会中，虽然令人不禁迟疑，但放任她们继续吵下去，最后吃亏的大概是我。
……不对，这时反倒是我陷入混乱了。我有种跟不上事态变化的感觉。
如果她帮忙提供话题当然是最好。我静候下文，但亚莉耶塔似乎感到踌躇，迟迟没有说出下半句话。
最近过得如何──这种话发自天天出现在身旁的同学口中，未免也太奇怪。
「……好吧。再说我来此也不是为了偷听。这次我准备了提议而来。」
她语带迟疑地说出口的是──为何要照顾她修行的疑问。
她以颤抖的嗓音，好不容易对我发问，询问我的用意。
不过，虽然我耗费许多时间厘清了自己的心境，但亚莉耶塔似乎没有反应。
……不可思议，有股甘甜香气。那不是来自香水之类的香气，而是更柔和的芬芳。
……等等，有机会看见宝贵的一面是不错，但我觉得不能再袖手旁观了。
我细细咀嚼自己的感情。嗯，从提欧多尔这个学生的角度来看，『喜欢』大概是最简洁而且适切的理由吧。
不过，若是为了亚莉耶塔，我什么都能办到。这份心情绝无一丝虚假。
就在这时，突然有其他声音介入我们之间。
一定是因为把我当作师长对待吧。亚莉耶塔面对我的时候，举止总是内敛又细心。能见到她像这样气愤，事情想必非同小可吧。
坦白说，我无法想像自己的死。即便是我，要杀死我自己也得花上好一段岁月吧。
红发随风翻飞的芙蕾亚，身手矫健地落地。
「……是吗？突然跳出来，我还以为妳要说什么。就算真是这样，又关妳什么事？」
为何亚莉耶塔两人的争辩会害我也跟着无地自容呢。
「请稍等一下～～！暂停！」
世界上当然没有事情比得上与亚莉耶塔共度时光。要如此说出口很简单。
我在长椅坐下，呼唤她靠近。
这般变化看起来很明显非比寻常。
亚莉耶塔虽然回答没事，但这是真的吗？
和风徐徐吹拂，长长银发轻盈飘起。
亚莉耶塔转动身子，正面面对我，笔直凝视我的双眼。
但我没有催促，稍微等待后，亚莉耶塔重新开了口，编织言词。
「呜……!? ……哼。就算是这样，那又如何？」
不过──我找到了一个单纯而且理所当然的解释。
勇者芙蕾亚师徒两人突然冲了出来。
正因如此，我无法随口说什么死了也无所谓──
随后，摆着一副尴尬表情自暗处现身的，是因为她师父芙蕾亚而有些烦躁，而且对此毫不掩饰的薇奥拉。
人与人的关系中，个人的喜欢或厌恶等感情影响甚大。
言归正传。虽然邀她闲话家常，但我也不晓得该说什么才好。
来到俗世生活后，我对所谓的人际关系也增长了几分见识。
「来我旁边坐吧？站着聊也不方便。」
既然见到了宝贵的一面，我也得感谢芙蕾亚。
「我才比较明白那个人的好！当年眼眸有如冰冷刀锋的提欧大人，想必妳一定不晓得吧！」
伤痕……伤痕啊……
同时，有人影自暗处飞身冲出。
应该让她适度放松心情了吧。
但是，现在的我只是区区的学生提欧多尔•芙拉姆。虽然历经诸多转折而成为了亚莉耶塔的老师，但终究不是与她度过三年的真正的师父。
这就是所谓的没天理吗？虽然时常有人这样讲，不过我实在没想过会体验到这种感情。
还有人为了喜欢的对象，自认能办到任何事。有时甚至愿意赌上性命。
「……那个，稍微冷静一下吧？不先冷静下来，也没办法谈正事吧。」
大概是听见了对话的内容吧，话说闯进来搅局的芙蕾亚似乎比我更理解对话脉络，真是让我遗憾。
「的确……我还是阻止一下比较好吧？」
「那个，老、老师。这句话，是什么意思……？」
……想到这人就是天界为了控制人界而孤注一掷的最终手段，就让我不禁有几分唏嘘。
「关系可大了！妳想占据的那个位子，可是我长年来一心一意向往的场所！当然无法忍受突然冒出来的家伙撒野！」
可能深呼吸让她取回了几分镇定吧。
短暂的迟疑后，亚莉耶塔坐到我身旁。
我因为『同年级生』的对待方式而烦恼时，亚莉耶塔对我开了口。
看她试着深呼吸，应该相当难受吧？
「老师为什么会这么关心我呢？老师一定、一定能办到更多事情。其中应该也有比指点我修行还要有趣的事才对。」
「这难道不算卑鄙吗？妳刚才虽然一度因提欧大人的话语而混乱，但还是花费时间察觉了他不是『那个意思』，对吧？妳明知如此，却追问提欧大人话语的含意，引导他的想法，想让事态照妳意愿发展……没错吧？」
这究竟是何种状况？虽然我活了超过一千年，但这种气氛还是头一遭。我搞不懂到底是怎么一回事。
「这个啊……因为我喜欢亚莉耶塔。」
但我果断的行动奏效，两人对彼此挪开视线，降低了话语的温度。
「……呼～老师，刚才这句话──」
亚莉耶塔短暂一瞬间面露惊慌，但马上变得面无表情。
「啊……啊啊……啊……」
「况且，难道妳真有资格待在提欧大人身旁吗？在妳遇见提欧大人很～久很久以前，我就已经认识他了喔？我很了解提欧大人。」
「我、我是不晓得没错……！可是可是，我也知道老师身上有许多只有我晓得的优点！比方说称赞我而面露笑容、为我做的料理而欣喜的表情……妳应该都没见过吧！」
「唔……简直是毫无顾忌了嘛……！」
看来薇奥拉也和我抱持同样的印象。
她的身子不知为何细微打颤，将握紧的拳头摆在膝盖上。
……对这问题的答案只有一个。
似乎有种会连我也一并炸伤的感觉。
我明白当下的自己是学生提欧多尔，但是受到拒绝还是会受伤。于是我战战兢兢地用眼角余光确认。
虽然生疏，但我试着打趣说笑，看来反应还不差。
见到芙蕾亚引发了我不曾得知的一面，让我有几分嫉妒。同时也有些微的感谢。
「我、我没事。呼……哈……」
「哼……很帅气吧。」
不过，我知道她们指的是我和亚莉耶塔刚才的对话。
考虑到这一点，要将亚莉耶塔这问题的答案化为言语，相当困难。
「还有什么意思，意思就是我对妳抱有好感。话说妳没事吗？看起来好像发烧了……？」
因为我喜欢她这个人。
我挺身遮挡，走进争执的两人之间。
「好的，那就打扰了。」
是不是发烧了呢？该不会是感冒了？虽然这会打破我对自己设下的规则，但如果她感冒了，还是用魔术治疗比较好──就在我这么想时──
……看来薇奥拉说的没错。这的确会留下严重伤痕……
话说回来──与芙蕾亚争辩不休的亚莉耶塔，态度十分罕见。也许这是我第一次见到她如此动怒。
「啊～……那个，真的很不好意思。」
在人世生活了一段时间，我还以为对人心已经有所了解，不过看来人心的细微变化没那么容易洞悉。
因为亚莉耶塔比什么都重要。怀着僵化至极的想法，独自一人度过千年以上时光的孤独魔术师。有如诅咒般重复着每天的了无生趣──是她让这样的人物回忆起等待明天到来的喜悦，是无可取代的存在。
于是我发现了显露罕见表情的亚莉耶塔。满脸通红的她正垂着脸。
芙蕾亚甚至摆出了登场姿势。
「老师!? ……说的也是。」
话虽如此，她们的存在似乎让亚莉耶塔冷静下来了。
「──唔！妳们两个为何老是……！」
在当事人面前继续争执这个话题，也让两人觉得不太对吧。
……拜托，我从刚才就站在这里喔!? 完全忘了我就在这里吗？算了，这些事情就暂且别追究吧。
「什么提议？」
逃离这混沌世界的钥匙。就藏在芙蕾亚的话语之中。
我反问后，芙蕾亚面露得意的笑容。
「是的。我有件事想跟你商量。在这之前，提欧大人，你也当过薇奥拉妹妹的老师了，有什么感想？」
「这个嘛……」
不过状况并未好转。
面对这难以启齿的疑问，我不禁语塞。
感觉是不差。她学得很快，快活的个性在我的交友关系之中也是罕见的类型，老实说与她交谈也让我开心。
不过不知为何，要在亚莉耶塔面前说出这些话，还是让我迟疑。
「没关系的。请尽管说出口，老师。」
「唔……我知道了。」
不过，如果亚莉耶塔想得知的话，故意隐瞒也有失诚信吧。
「……坦白说，很开心啊。学得很快，对彼此也用不着客气，直来直往的对话也满新鲜的。」
正因如此，我不遮掩，坦白说出感想。
听完我的话，众人的反应各不相同。亚莉耶塔稍微抿起嘴唇，芙蕾亚面露笑容，而薇奥拉──则是一脸惊讶。
「我就说吧。」
芙蕾亚百般满意。
她像是早就预料到我的回答，露出耀武扬威般的表情。
况且就算亚莉耶塔输了，芙蕾亚也不会要求我停止指导她。考虑到这一点，芙蕾亚在天秤另一头摆上的赌注，甚至比我方还要更昂贵。
薇奥拉也很中意我……这是真的吗？虽然我不清楚……
芙蕾亚那一方开出来的赌注，恐怕是她自己也最不乐见的事态。
我不想输。要说我就是因此而增进实力也没错。不过我更不想看到用心栽培的弟子败北的模样。
「老师。」
既然她说『正因如此才有这提案』，就表示目前还没切入正题吗？
「妳说什么？」
那么我就没必要想太多。只要相信优秀的弟子，就很够了。
亚莉耶塔眼神变得锐利，向芙蕾亚投出睥睨般的视线。
「咦……!?」
「我非常明白你很重视亚莉耶塔同学。不过，想将薇奥拉妹妹的才华打磨得更加光彩夺目──这种想法想必也存在于提欧大人心中吧？以前的你非常重视合理性吧？要轻言松手放开优秀的才华，想必会觉得很不合理。」
看她的反应，薇奥拉似乎对这提议事先并不知情。
「那么，如果亚莉耶塔同学赢了，就这样吧……未来三年内，我们都不会出现在『提欧』大人面前。毕竟这种校际活动未来还有可能举办，偶然巧遇也是无可厚非吧，不过就禁止我们主动前来拜访『提欧』大人。这样如何？」
「老师……！」
既然如此，我也不能老是采取暧昧不明的态度。
芙蕾亚的眼眸中浮现了充满嗜虐心的妖艳笑意。
「在这次的『若凤杯』，亚莉耶塔同学和薇奥拉妹妹，究竟是谁会赢。如果薇奥拉妹妹赢了，我们就要收下提欧大人的时间。」
我就这样随着话题发展，参加了影响甚大的赌局。
认真啊……确实对芙蕾亚而言这是莫大的赌局。这同时也代表了她对薇奥拉的信赖吧？不过，这股挥之不去的不安，又是怎么一回事？
这样说的芙蕾亚不只是挑衅。
如果真的战斗，她不是我的对手，但这种压力究竟是怎么回事？
「我不会输。」
「嗯……喂！芙蕾亚!?」
「你好像很意外？不过你也明白吧。这代表了我有多么认真。」
这就是我不擅长应付芙蕾亚的理由。不管怎么做都被她玩弄在股掌间──虽然表面上看起来赢了，背地里还是会吃亏。每次与她之间的交流，总是在这种心情中收场。
我称许她的斗志后，亚莉耶塔猛然点头，面露笑容。
「感、感觉有点抱歉。那我也走了……」
因为亚莉耶塔宣言不会输的时候，眼中燃烧着我过去未曾见过的强烈斗志。
「我会的。呵呵，请好好看着我喔。我绝对──会赢的。」
对芙蕾亚的协助、薇奥拉的临时教师，是利用无法拨给亚莉耶塔的夜间时段才能成立。
啊啊，不该问的。这种感觉浮现心头，是在话语出口后。不好的预感萌生。
「这样啊，真是遗憾。不过正因如此，我才有这『提案』喔♪」
芙蕾亚面露柔和笑容，我无法分辨她的意图。
虽然有三年这个期限，还真亏她敢夸口保证绝不现身。现在我的位置不只是被她得知，而且还长期逗留在同一场所，对芙蕾亚而言明明就是大好机会才对。
我稍微加重语气，对她施压。
「好的！」
「很好，好好加油。」
「……虽然我并不讨厌薇奥拉，但我毕竟是亚莉耶塔的老师。不能疏于对她的照顾。」
「今天就到此为止吧。好好休息，预备明天。」
对我来说亚莉耶塔就是一切。
「……呵呵，你真的很信任你的弟子呢。虽然有些嫉妒，不过这样很好。大赛真让人期待♪」
芙蕾亚也许无意之间唤醒了沉睡的狮子。我目送逐渐西沉的夕阳，心中暗自窃笑。
这种感受，仿佛不知不觉间慢慢步入圈套。按照过去的经验，芙蕾亚的真本事还在后头。
我用眼角余光观察亚莉耶塔。
如果我拒绝她的赌局，她想必会挑衅说「想逃走？」。
「身为老师的弟子，我本来就不能输。只是多了一个不能输的理由罢了。」
我很期待，当她凭着自己的意志追求『胜利』时，会有何种变化。
我一脸呆滞地目送两人离去，亚莉耶塔对我投出锐利的视线。
虽然并非计划之中，芙蕾亚提出的赌局，似乎成为了让亚莉耶塔提振斗志的最后关键。
「怎么了？」
「妳说打赌？」
芙蕾亚洋洋得意地搬出了不成道理的理论。不过她本人大概也有自知之明。
相对于表情明显浮现喜色的亚莉耶塔，薇奥拉的表情转为阴郁……看来她对我抱持好感这部分不是假的。这让我有些心痛。
虽然不晓得芙蕾亚在打什么算盘，但是她这个人配得上勇者这称号，别看她那样，其实心中抱持正义感。应该不会采取干涉比赛的手段。
不过，尽管她这样子，我们交情已经很长。芙蕾亚不在乎地继续说。
「所以我有个提议，能不能拜托你接下来继续协助薇奥拉妹妹的成长？薇奥拉妹妹也很中意你，这样也能让她更有成长的动力喔♪」
既然如此──无论她在打什么算盘，只要亚莉耶塔获胜，一切就此解决。
但我也许只是白操心。
……看来她充满干劲。
「那么，想说的话都说完了──我们走吧，薇奥拉妹妹。之后再见啰，『提欧多尔』大人♪」
「所以，要不要与我们『打个赌』呢？」
对亚莉耶塔而言，『我』的存在就是她的逆鳞。
芙蕾亚眯起眼睛，面露妖艳的微笑。我不禁重复她的话语。
这很明显是对我的挑衅。意思就是「你有没有胆量？」。
因为芙蕾亚的『提议』而惊呼失声的，不只是亚莉耶塔。突然间成为话题焦点的薇奥拉也一样。
不只是对我，对亚莉耶塔也不例外。恐怕她会采取最能有效刺激我们斗志的手段。
她当下应该能正确理解了我如此激励她的意义吧。
这可不行，我得绷紧神经。
「──老师，我们就接受吧。我个人并不打算实行那么严苛的惩罚。但是，如果能以这种形式分出高下，也没有理由拒绝。」
芙蕾亚带着依旧不知所措的薇奥拉撤退了。
不过芙蕾亚看起来未受任何打击。
「再说，亚莉耶塔同学受到提欧大人的指点却只有这种程度……就弟子而言想必也会无地自容吧？」
看来亚莉耶塔比较喜欢把事情分得一清二楚。
亚莉耶塔如此执着于胜负，大概是第一次。
不过，她这胸有成竹的感觉，究竟是怎么回事……？
「──那么，这赌局我跟了。因为我也相信亚莉耶塔。既然她决定要一分高下，我也没有理由阻止。」