“啊哈哈啊哈~~。”
“辛苦了。”
提交学术会议文件、新生分班考试策划案及基本准备状态检查、开学后学术日程协调方案、期末考试成绩结算及排名评定、正教授评审准备……所有工作都完成了。
克莱尔助理教授像灵魂出窍一样把头埋在了办公桌上。
“下周的新生分班考试结束后，剩下的假期就可以休息一下了。”
“安妮丝真是厉害啊。钢铁般的体力，皮肤一点都没晒黑。我已经开始脱皮了……这就是年轻吗？”
克莱尔助理教授抬起头，看了看桌上的镜子。镜子里的人像具尸体。
而坐在研究室中央大桌子旁、被文件包围的安妮丝……简直不像人类。
她优雅地翻着文件，看起来像是刚上班、精力充沛的样子，但令人惊讶的是，安妮丝已经连续熬夜两天了。
在本来就人手不足的克莱尔助理教授的研究室里，她独自担任助理，磨练出了这种气质。
连没交代的工作她都自己处理，还包揽了研究室的杂务……克莱尔助教授简直把她当成了上司。谁是谁的教授，谁是谁的助教，已经分不清了。
“果然……外部奖学金生靠不住啊。”
与此同时，安妮丝翻着文件，深深地叹了口气。
与公开担任克莱尔助理教授首席助理的安妮丝不同，学术奖学金生很难有归属感。
所以重要的任务不能交给他们，即使是琐碎的工作，也得仔细检查是否处理得当。
检查工作本身也需要不少精力，所以这些人力并不算高效。
不出所料，无论是三年级的奥尼克斯还是一年级的克莱维乌斯，工作处理得都不够利落。虽然这些文件工作确实容易让人抓狂，学生处理起来可能有些困难……但连最基本的标准都达不到，还是觉得自己期待他们达到最低标准太愚蠢了。
大部分工作还是得安妮丝重新处理。唯一没让她操心的只有埃德·罗斯泰勒。
作为最让人担心的成员，安妮丝曾密切关注他，但意外的是，他完全不需要操心。
如果不是因为想试探埃德和耶妮卡的关系，安妮丝觉得把他安排到其他地方会更有效率。让一个能独立处理工作的人去监督别人，毫无意义。
实际的解决问题能力是那些只过着高贵贵族生活的人所不具备的。
“是吗？那这件事可能只有我知道……要不要告诉你一个秘密？”
克莱尔助理教授哈哈笑着，拨弄着头发。
无论是文件处理还是实际工作，他都无可挑剔。普通学生缺乏经验，处理事务时不够熟练，常常忽略细节。
“……真的吗？”
安妮丝咽了咽口水，点了点头。
“啊，糟了……”
“啊……这个我知道。”
“嗯……您这么评价我，我很感激……”
即使被繁重的工作压得喘不过气，她依然保持着优雅。
例如，去考试现场进行预考察时，他并没有局限于检查清单。
“是、是吗？”
“对了，安妮丝，你和埃德一起工作过吧？怎么样？是不是很像？”
“您说得我都不好意思了……”
然而，埃德·罗斯泰勒从不把问题简单地当作问题，而是倾向于以解决问题为导向，灵活判断。
这时，安妮丝似乎对埃德的解决问题能力有了一些线索。
被逐出家门、在学术部门里像个透明人一样生活的埃德，人格上能有多少成长呢？她很难给出肯定的答案。
安妮丝从堆积如山的文件中抬起头，这一幕已经变得再熟悉不过了。
最近他的评价逆转，她原本以为只是因为他的恶行被遗忘了。
- ‘考试范围比想象中更大。要么缩小范围，要么增加隐藏的魔力石数量来调整难度。’
“而且他还自己签订了精灵契约。精灵感应训练是有门槛的。不知道他是怎么做到的，但……他一定付出了很多努力。”
“我和埃德？嗯……”
“是啊~。你看过他的成绩单变化吗？要不要我给你看看？”
这是关于耶妮卡单恋的一级机密。连耶妮卡自己都没有轻易告诉别人。
“总之，我能感觉到他有多么拼命地生活。连格拉斯托教授都点头称赞呢。尽管环境不利，他还是毫无怨言地努力生活。这可不是随便谁都能做到的。”
安妮丝托着下巴，陷入了沉思。在思考克莱尔助理教授对她的高度评价之前，她对埃德·罗斯泰勒的评价已经在她心中留下了印记。
在野外独自生存，必然会遇到各种实际问题。解决这些困难的过程中，自然会积累起这种实际的解决问题能力。
克莱尔助理教授抬起头，看着安妮丝。
- ‘这个入口学生可能会误入，最好提前封闭。’
“他自己在那片比这研究室还大的地方建了个像模像样的营地……！用的工具、工作台、篝火、展示架、烘干架、熏制机……没有一样不是手工制作的。他看起来不像那种人，但手工艺真的很厉害，对吧？”
这有些出乎意料。如果说她没有感到惊讶，那是在撒谎。
“嗯……你不知道吧？埃德学生是被逐出家门的。”
“很像？”
那些在温室中长大的贵族们，一辈子也未必能掌握这种实际能力。虽然看起来微不足道，但它的重要性，安妮丝最清楚。
“所以安妮丝你跟着埃德的时候，总是点头……你们俩其实挺像的。”
尽管她只是个普通的平民，但被称为“像贵族一样”是有原因的。
“学生成绩单不是不能随意公开吗？”
“那个埃德同学，你知道他住哪儿吗？在学术部门北边的那片大森林里。他在森林的西北角自己建了个小木屋住……！”
“是、是吗？但我觉得这真的很了不起。”
“看来他并不是那种被宠坏的人……”
“嗯。我在奥菲利斯馆占领事件期间跟踪过他……呃……这是埃德同学的秘密……！”
- ‘雪地很滑，考试当天如果也这么滑就麻烦了。’
或许是繁重的工作终于告一段落，心情轻松了些，克莱尔助教授带着调皮的表情对安妮丝说道。
仅仅因为评价逆转，就鼓励耶妮卡去追求他，似乎也不太合适。
然而，亲自接触后，她发现他确实无可挑剔。即使仔细寻找，他也只是个踏踏实实生活的普通少年。
他从不炫耀自己的努力，也不寻求认可。他只是默默地做着自己的事，过着平凡的生活。
想到这里，她甚至开始觉得，他可能真的是个不错的男人。
她不禁想到，从客观角度来看，他确实不错。外貌出众，态度也不傲慢，克莱尔助理教授对他的评价也很好……如果这一切都是花花公子的伪装，反而显得更不自然。
回想起埃德的举止，他其实也有温柔的一面。虽然是无意中发现的，但他的身材似乎也不错，而且意外地，他的体味给人一种温暖的感觉。
他身上没有那种整天劳动的学生特有的汗臭味，反而像是精心打理过的。
“……安妮丝？你在发呆吗？”
安妮丝猛地回过神来，摇了摇头。
“没有。我只是在想工作的事。要不要开窗透透气？”
“啊？好啊，通通风吧。小心别让文件被风吹跑了。”
“好的，嗯。”
虽然不是什么大事，但安妮丝感觉像是被锤子砸中了后脑勺，赶紧屏住了呼吸。
她并没有做错什么。只是客观地评价了埃德这个人。
她从未想过给别人打分是种罪过，但一种隐隐的罪恶感压在她的胸口，让她背上起了鸡皮疙瘩。
如果问为什么，安妮丝并不想深究这种情感。
不过，她并不否认，埃德和她相似这一点让她感到特别。
那种拼命生活的艰辛，很难轻易与他人分享。
西尔维尼亚的挚友们习惯了浪漫的生活，更喜欢轻松愉快的话题，而不是沉重阴郁的讨论。
那些被安妮丝的外貌吸引、向她示好的男学生们也是如此。大多数人没有对生活进行过深刻的思考，除了学生时代的稚嫩烦恼外，几乎没有更深的反思。
耶妮卡吸了吸鼻子。
佩洛弗家的牧场规模并不算大，但在村子里却是无人不知的坚实产业。
这本身并不是坏事。学生就该有学生的样子，尤其是在这个充满浪漫气息的西尔维尼亚学院，期待能轻易交到那种深沉、稳重的朋友是不现实的。
埃德·罗斯泰勒身边的高水平精灵使，显然只有一个人。
瞳孔放大，脸颊通红。热度更不用说。
这下麻烦了。
能有机会与埃尔特商会的实权者如此交谈，实属难得。
- “耶妮卡真是个善良的孩子。”
- ‘他还自己签订了精灵契约。精灵感应训练是有门槛的。不知道他是怎么做到的，但……他一定付出了很多努力。’
作为佩洛弗家的独生女，耶妮卡虽然天赋异禀，却从不傲慢。
耶妮卡在练习精灵感应时抬头看着守护树，它依旧宽阔而翠绿，仿佛季节对它毫无影响。
而且，埃德·罗斯泰勒在北边的森林里建了营地。北边的森林完全是耶妮卡的领地。
冰冷的现实比严冬的寒风更加刺骨，只有经历过的人才知道。
安妮丝咽了咽口水。
不过，这种情感还是可以控制的。早发现早处理是唯一的安慰。
沉浸在那种共鸣中，她无意中对埃德流露出了一丝真心，虽然她曾将其视为一时的失误。
在洛特尔的真诚建议下，塔雅感觉自己像是得到了千军万马的支持。
- ‘政治不就是站队吗？赢得学生的支持和喜爱是很重要的。别太担心。耶妮卡前辈天性善良，关心他人，愿意倾听并相信任何人。’
如果埃德·罗斯泰勒的精灵一直跟着他，或者至少在安妮丝和他在一起时出现过……
- “没有人比耶妮卡更善良了。”
能在小规模中培育出高质量的牲畜，得益于他们注重内在、强调和谐共存的家族传统。
毫无察觉的克莱尔助理教授还在催促她泡红茶。
然而，有一个无法否认的事实。
- ‘不过，毕竟是前辈，千万别失礼。虽然我觉得她不会生气，但万一她心情不好呢？嗯……我从未见过耶妮卡前辈那么低落的样子，但还是小心为妙。所以，别说些让她不高兴的话。’
“工作也差不多结束了，要不要吃点零食……？？我去买？你想吃什么……？”
*
即使离开家乡来到阿肯岛，也是如此。
“安妮丝，你的脸红了。是不是太累了？”
埃德·罗斯泰勒所契约的精灵，大概率是北部森林里的精灵。
这真的不太对劲，真的麻烦了。
将情感和心思客观化是安妮丝的专长。现在她不能假装不知道。
安妮丝拉过一把椅子，重重地坐下，用双手反复搓脸，试图恢复平静。但冷汗依然不停地冒出来。
月光皎洁的夜晚，梅丽达的守护树下。
真是全面崩溃的局面。
- ‘耶妮卡·佩洛弗是预备三年级生中最具知名度、人气和实力的顶尖人物。像我这样的商人或许有金钱上的能力，但像她那样天生吸引人的魅力却很少见。’
相反，她关心他人、热爱所有人的美丽心灵，远比她的能力更让她闪耀。
就在她勉强恢复平静时，克莱尔助理教授的一句话闪过她的脑海。
她像童话中的主角一样，过着被所有人爱戴的生活。孤独这个词与她无关，因此她交到了许多真诚的朋友……但无忧无虑的生活并不存在。
她从座位上猛地站起来，走到镜子前，撩起刘海看了看自己的脸。看到镜中的表情，安妮丝瞬间完成了自我审视。
正如克莱尔所说，精灵感应训练有很高的门槛，如果没有高水平的精灵使帮助，很难达到那种程度的成长。
克莱尔助理教授的话让安妮丝感觉心脏被刀刺穿了一样。
情感是有阶段的，只要在它发展之前切断，就能妥善处理。
虽然见到直斯时的反应出乎意料，但她没有时间为此困惑。
下周就是新生分班考试，紧接着寒假结束，新学期一开始就是学生会选举。她必须从现在开始抓紧时间打好关系。
结果，她一路打听，来到了北边森林湖旁的大树——“梅丽达的守护树”。
据说这棵树上栖息着守护森林的巨大风精灵，但对刚入学的塔雅来说，它只是一棵巨大的榉树。
她带着几个仆人，艰难地穿过北边森林的崎岖小路，终于到达了这里。为了拉拢耶妮卡，这点辛苦算不了什么。
她看到了站在榉树前的少女背影。娇小的身材与塔雅相似，漂亮的粉色辫子顺着披肩垂下。
少女抬起手，放飞了一只由火焰组成的蝙蝠。看起来她刚刚还在和谁交谈。
当然，对没有精灵感应能力的塔雅来说，这就像是在伸懒腰。
塔雅调整呼吸，大声说道：
“很高兴见到您，耶妮卡前辈！”
她尽量让自己的语气显得恭敬，以免显得傲慢。
耶妮卡缓缓转过身，看向塔雅。正如洛特尔所说，她是个天性善良、备受大家喜爱的偶像。或许，她就是塔雅心中最理想的前辈。
对于一生都生活在贵族等级制度中的塔雅来说，能够摆脱权力结构、真诚交流的前辈，本身就是一种浪漫。
光是看着她，就让人感到温暖和舒适，仿佛只要坐在她身边，所有的烦恼都会消失。塔雅想象着未来的学术生活，露出了微笑。
“我想做个自我介绍，和您聊聊……可以吗？”
她尽量保持优雅的语气，看向耶妮卡。
虽然和想象中的形象一致，但她的表情似乎有些黯淡。是不是发生了什么不好的事？
不过，听说她天性善良，愿意倾听别人的话。
“我是塔雅·罗斯泰勒。”
塔雅微笑着自我介绍，耶妮卡这才看向她。
月光皎洁的夜晚。
“是啊……现在这里几乎像个家了。多亏了你的帮助，我很感激。”
看到营地的生活设施变得如此齐全，洛特尔满意地笑了。
*
“没什么。这不算什么大忙。”
洛特尔坐在篝火对面，我给她倒了一杯花草茶。
一种莫名的压迫感让塔雅咽了咽口水。
“看来您已经解决了所有急需的问题，我放心了。”
洛特尔微笑着抿了一口花草茶。
“有很多事要聊呢。”
在风中摇曳的守护树下，手持橡木法杖的少女缓缓转过身。
宁静的冬夜营地。