克洛艾尔皇室的威势如日中天。
翻阅历史书籍，会发现情况并非总是如此。那些手握军权、形成私兵势力的边境伯爵，或是深入渗透到皇室中央权力核心的大公们，都曾一度享有堪比皇帝的权势。
然而，在被誉为历史上最完美的克洛艾尔皇帝的权威之下，任何贵族都无法抬头。
从结束与艾因族的战争开始，重新确立物流流通和货币体系，提升商业效率，收复北方草原地带的领土，并亲自介入皇室军队的训练过程，提升军队水平。
不仅如此，他还亲自调解领地之间的大小纷争，任人唯贤，对皇后始终温柔，对臣子则严厉。
“林顿哥哥把自己关在房间里已经快两年了。”
“嗯……”
皇帝的私人花园。
虽然是为皇帝一人管理，但规模却大得惊人。与其说是花园，不如称之为公园更为合适。
在花园中心的木制凉亭中，二皇女佩尔西卡与克洛艾尔皇帝正在下棋。
“希望他能早日振作起来……”
克洛艾尔皇帝以完美无缺的君主形象闻名，但唯独有一件事不如人意——那就是皇位继承人的问题尚未明确。
林顿皇太子放弃皇位继承权并把自己关在房间里已经很久了。如果他此刻能走出来，宣布愿意继承皇位，克洛艾尔皇帝会立刻召来帝王学教师。
然而，不知从何时起，他只是躲在房间里，吃着送来的饭……这让克洛艾尔皇帝感到十分头疼。
“唯一的哥哥身体欠佳，两个姐妹又不在皇宫……连个能推心置腹交谈的人都没有，真是感到无比孤独。父皇。”
“平时总是躲在图书馆里不出来，现在倒是会说漂亮话了，佩尔西卡。”
“但家人之间总归是想见面的。所以我才会来觐见父皇。”
佩尔西卡微笑着对克洛艾尔皇帝说道。
皇宫的至高权威与权力大多源自克洛艾尔皇帝。
统领皇都的皇室中央军，以及隶属于皇室的各种著名魔法师和炼金术士们，都是仰慕克洛艾尔皇帝的臣民。
“您救了我们的性命，理应得到丰厚的回报！”
“我们必须把埃德前辈带走。”
埃德·罗斯泰勒的处境非常特殊。
就在佩尔西卡准备展开话题时，一名士兵突然闯入，恭敬地行礼后报告了一些事情。
最初，佩妮亚的势力最为强大，而她在进入西尔维尼亚学馆后，塞拉哈的势力迅速崛起。
听完士兵关于罗斯泰勒宅邸惨剧的报告后，佩尔西卡皇女和克洛艾尔皇帝的表情都凝固了。
皇室的核心人物——宰相、骑士团长、总管等，都与塞拉哈关系密切。
问题在于继承者。因此，谁能继承这至高无上的皇室之名，成为了三位皇女之间的焦点。
皇室内部的高官们自不必说，与罗斯泰勒家族关系密切的人也将被撤职。
长期以来，他无懈可击地治理国政，赢得了所有皇室臣子的尊敬。
“埃德前辈是罗斯泰勒家族血脉最纯正的后裔。”
谁能继承这庞大的权力，成为了众人关注的焦点。佩尔西卡也是时候该行动了。
“啊，圣女大人……刚才真是太感谢您了。多亏了您……”
“……什么？”
* * *
他们每一个人都拥有丰富的经验和强大的力量。这些人纷纷向塞拉哈靠拢，使得她的气势如日中天。
然而，离开西尔维尼亚后，面对这些贵族本人，耶妮卡感到有些手足无措。
（是时候该行动了。）
时间紧迫，克拉丽丝直截了当地切入正题。当然，她先确认了周围没有其他人。
克拉丽丝比任何人都清楚权力的顶峰是什么样子。
“好累……”
“您在这里啊，耶妮卡前辈。”
克拉丽丝低声对耶妮卡说道。
而佩尔西卡则一直躲在图书馆里读书，几乎没有任何动作。
在等待皇室军队抵达时，耶妮卡站在罗斯泰勒宅邸的中心花园，冷汗直流。
贵族们的轮番致谢结束后，最后到来的是特洛斯教团的圣女克拉丽丝。
“实在感激不尽...我定当亲自向皇女殿下与陛下禀报，为您争取盛大嘉奖！”
虽然她可以全力支持埃德，但如果另一位皇女插手，事情就会变得复杂。皇权与教权的冲突一旦扩大，问题将不再局限于埃德·罗斯泰勒本人。这对他也会产生负面影响。
两人都陷入了深深的沉思。
"没必要处决埃德吧？这...太奇怪了圣女大人。"
“权力在必要时，连真相都可以扭曲。”
这边是男爵，那边是伯爵。一群身份显赫的人围着她，纷纷向她致谢……对于一生都作为平民生活的耶妮卡来说，这种场面并不熟悉。
“父皇，您听说过关于大贤者西尔维尼亚留下的宝藏的传闻吗？”
“但……埃德并没有参与克雷平·罗斯泰勒的计划。相反，他阻止了克雷平，并亲手结束了他的生命……圣女大人也亲眼看到了，我和佩妮亚皇女都清楚地看到了……”
深夜如此匆忙的报告，显然是非常紧急的事项。
无论如何，克洛艾尔皇室在漫长的岁月中证明了其无与伦比的实力与权威。三位皇女也从中受益匪浅。
“受害的贵族们对罗斯泰勒家族的舆论非常不利。虽然我的证词和影响力可以暂时平息负面舆论，但这只是暂时的。毕竟，家族级别的叛乱已经发生了。”
与其如此，不如找个借口把他带回圣皇都，这样更干净利落。
“埃德前辈现在的状态很容易被政治利用。虽然他本人能妥善处理，但现在他失去了意识。我们需要给他时间恢复，理清情况后再决定行动方针。”
或许，这次事件后，皇室内部的既得利益者会彻底抹去罗斯泰勒家族的痕迹。
“我们欠您一条命……差点就落入罗斯泰勒那帮人的魔掌……这些卑鄙的家伙……”
在西尔维尼亚学馆里，她也见过不少贵族，但大多是年轻的贵族子弟，而且学馆的政策并不要求她对他们过分恭敬。
耶妮卡·佩洛弗不知所措地摆弄着手指。
那些空出的职位将被各方势力争夺。谁能占据这些关键职位，意义不言而喻。
因此，权力者们绝不会让这件事仅仅成为“克雷平个人的失控”。他们一定会将其扩大为“罗斯泰勒家族的整体问题”，彻底摧毁这个家族的权力。
权力斗争向来如此——巅峰时众人膜拜，式微时群起撕咬。
圣女克拉丽丝坐在圣皇都的顶端，冷眼旁观这些丑陋的权力斗争。高位圣职者们也不例外。
她不愿被这些肮脏的现实玷污，始终专注于祈祷，但她并非对权力一无所知。
在这种局势下，失去意识的埃德会如何被利用，无人知晓。只是，克拉丽丝的直觉告诉她，情况不妙。
“所以，我们要找个合适的借口……”
“圣皇都……会有所不同吗？”
这句话在代表特洛斯教团的圣女面前是绝不能说的。
耶妮卡之所以敢这么说，是因为她并非特洛斯教徒。
“什么？”
“我不认为圣女大人会利用埃德或伤害他。但……比您地位更高的人可能会有不同的想法。”
耶妮卡很单纯。因此，她毫不掩饰地指出了问题的关键。
在特洛斯教团中，地位高于圣女克拉丽丝的人只有一个——圣皇埃尔登。
埃德·罗斯泰勒这样一块肥肉落入手中，真的会仅仅治疗他的伤势，然后让他离开圣皇都吗？
从常理来看，这几乎不可能。集体的决策不会基于个人情感，而是基于效率和合理性。
虽然高阶圣职者们都在克拉丽丝的控制范围内，但圣皇埃尔登则不然。
如果埃尔登与克拉丽丝意见相左，克拉丽丝将无能为力。
不过，埃尔登的品性并没有那么恶劣。虽然精通现实政治，但他并非出卖灵魂的人。克拉丽丝相信，只要她亲自恳求，埃尔登会听取她的意见。这是一个值得尝试的可能性。
然而……耶妮卡并不信任埃尔登。这也是理所当然的。
与其如此，不如由她带着埃德逃离，回到她的故乡普兰。
“埃德必须逃到一个没人能找到的地方。”
“您看……！”
克拉丽丝从她的表情中猜到了她的想法。
“即便如此……”
“视情况而定……”
克拉丽丝一时语塞。
在西尔维尼亚学馆，埃尔登表现出的优柔寡断和妥协态度，耶妮卡都看在眼里。
这些记忆涌上心头，克拉丽丝的脸颊微微发烫，但她迅速调整了呼吸。
埃德·罗斯泰勒曾与特洛斯的使徒们激烈交锋，身受重伤，而这一切都是圣皇埃尔登默许的。
她本应坚决否认，但克拉丽丝也曾为了逃离圣苍龙贝尔布洛克的魔爪，与埃德多次逃亡。
“呼……”
“耶妮卡前辈！”
这不是适合公开讨论的话题，克拉丽丝靠近耶妮卡，低声劝说。
耶妮卡看着靠在树上沉睡的埃德，陷入了沉思。
“我觉得没什么危险。我能保护好自己。”
一旦皇室军队抵达并正式接管罗斯泰勒宅邸，逃脱将变得更加困难。
两人争执了许久。察觉到气氛不对，周围士兵纷纷投来探究的目光。
而且，耶妮卡的性格过于诚实。她几乎不会说谎。
“您现在可是英雄啊。皇室很快就会给您嘉奖。如果您做出这种鲁莽的举动……瞬间就会变成逃犯。”
谈话似乎偏离了轨道。克拉丽丝感到不对劲，语气变得更加急切：
“私、私心什么的……才没有……”
目前驻扎在罗斯泰勒宅邸的士兵数量并不多。虽然耶妮卡因长时间维持大量精灵军团而疲惫不堪，但带着埃德逃离还是有可能的。
“如果有必要，逃犯也无所谓。英雄也好，嘉奖也好，这些都无关紧要。”
耶妮卡看着失去意识的埃德，毫不犹豫地说道。
耶妮卡的故乡是一个远离权力纷争的宁静山村。
“也、也不是完全没有……”
在耶妮卡看来，此时此刻的埃德绝不能落入任何权力集团的手中。
“怎么可能……！”
第一次真正依偎在一起，彼此脸红心跳的记忆涌上心头，让她感到一阵燥热。
这样一来，任何权力集团都无法轻易找到埃德，他可以慢慢恢复身心，重新制定行动计划。
克拉丽丝突然的提问让耶妮卡倒吸一口冷气。她看着克拉丽丝，尴尬地笑了笑。
学生会选举时，她和埃德在悬崖下的洞穴中避雨的情景……至今仍是她心中美好的回忆。
“您不会是在想什么鲁莽的计划吧？”
“耶妮卡前辈……您现在在想什么？”
事实上，耶妮卡并非完全没有浪漫的幻想。
“那、那圣女大人呢？您不也是想带着埃德逃跑，把他控制在手中吗……？！”
“说实话，您也是有私心的吧……！无论如何，这关系到一个人的生命安全……！不能这样感情用事……！”
为了克拉丽丝，埃德曾被建筑物压住，被岩石砸中，甚至被龙鳞击中而死，但他始终没有放弃安慰她。
村民们心地善良，山区盛产各种草药，空气清新，非常适合疗养。而且，那里地处偏僻，村民们会全力帮助隐藏埃德的存在。
“虽然有些风险，但埃德前辈必须被带回圣皇都。我会负责确保他的处境不会恶化。只要我以死谏的方式向圣皇陛下进言，一定会被采纳的。耶妮卡前辈独自承担责任太危险了。”
这样一来，无论搜捕者如何努力，也不可能找到埃德。他们对当地地形的了解远不及当地人。
她试图自然地将话题拉回正轨。
“怎么可能……没有……！”
“您、您在说谎！”
“我为什么要在这件事上撒谎！难道我现在想带埃德前辈回圣皇都，让他看到我的地位和权威，让他惊叹，还想看他疗养期间的日常生活，甚至想和他一起在圣皇都的塔顶喝茶看风景吗……？”
“为什么这么具体啊……！”
两人喘着气，互相瞪视着……片刻的沉默后，气氛稍稍缓和。
“对、对不起，圣女大人。我太激动了。”
“不，是我失礼了。耶妮卡前辈，我不该提高声音。”
两人互相道歉后……又是一阵尴尬的沉默。
“总之，埃德前辈必须被带回圣皇都。我会以他威胁到我的安全为由，要求圣皇都召开圣法审判……这样就能合法地接管他的监护权……只要皇室没有其他想法的话……”
“不……我觉得还是得再考虑一下……”
是去普兰，还是去圣都卡尔佩亚。
……显然，两人的意见无法达成一致。
她们再次互相瞪视，但这个问题没有答案。双方都不愿妥协。
* * *
佩妮亚皇女感到自己仿佛拥有了千军万马。
看到洛特尔的出现，她心中顿时涌起这样的想法。
洛特尔是埃德·罗斯泰勒的盟友。虽然与佩妮亚皇女的性格不太合拍，但敌人的敌人就是朋友。
尽管洛特尔以利益为重，为了与权贵建立友好关系不惜做肮脏的事……但在埃德的生命受到威胁时，情况就完全不同了。
佩妮亚与洛特尔的关系极其恶劣，但这一次，洛特尔会站在她这边。
因此，佩妮亚坚定地说道：
坐在佩妮亚和塞拉哈之间的洛特尔，选择了塞拉哈的绳子。
“让她们闭嘴的方法多的是。只要控制住埃德·罗斯泰勒，她们就不敢轻举妄动。掌握他的生死就够了。”
佩妮亚冷冷地盯着洛特尔，眼中充满了前所未有的轻蔑。
然而，洛特尔却毫不在意地继续说着，脸上带着从容的微笑。
“阻止这场颠覆的，正是同一个家族的人。”
“果然，年纪轻轻就能领导如此庞大的商会，眼界就是不一样。”
佩妮亚对塞拉哈说完后，静静地看着坐在一旁的洛特尔。
“天哪，佩妮亚。你现在是在提议让一个几乎颠覆了皇室的家族继续存在吗？谁会接受这种提议？”
她不再想继续交谈，转身离开了帐篷。
“埃德·罗斯泰勒应当被当作英雄对待。皇室应当表彰他的功绩，并帮助他重整已经崩溃的罗斯泰勒家族。这样他才能妥善处理家族的烂摊子。”
她从座位上站起来，冷冷地说道：
然而，洛特尔的回答与佩妮亚的预期完全相反。
“耶妮卡·佩洛弗和露西·梅里尔会坐视不管吗？”
然而，如果真的杀了埃德·罗斯泰勒……洛特尔·凯赫伦自己的性命也将不保。她不可能不知道这一点。
洛特尔闯入皇女之间的谈判桌，显然是为了表达自己的立场。洛特尔·凯赫伦是一位经验丰富的商人，谈判高手。
佩妮亚冷冷地叫出少女的名字，但洛特尔没有丝毫动摇。
“嗯……至少那些被挟持的贵族们不会接受这种提议。”
只要威胁到埃德的生命，她们就不敢轻举妄动。
然而，洛特尔是一个为了利益和权力可以轻易越过那条底线的人。
她反而从容地微笑着，明确地对佩妮亚说道：
“与塞拉哈皇女建立关系，会带来更大的利益。”
“洛特尔……你……”
她会利用自己的地位和局势，提出最稳妥的妥协方案。尤其是在埃德的生命受到威胁的情况下。
“真相并不总是带来利益。我只是一个追逐利益的人。”
她进一步补充道：
塞拉哈理所当然地闭上眼睛，脸上没有丝毫动摇。
一个骨子里冷酷无情的商人，竟是如此令人厌恶的存在。
塞拉哈满意地看着洛特尔。佩妮亚此时意识到，人际关系就像走钢丝。关键在于你抓住哪根绳子。
意识到这一点，佩妮亚深深地叹了口气。
但她一直以为，洛特尔至少有一条底线。
“这次机会正好可以一并处理掉埃德·罗斯泰勒，这对巩固皇权非常有利。他是个非常狡猾且有能力的人。如果现在不处理，日后可能会成为巨大的障碍。”
即使她是一个冷酷无情、只追求利益和人脉的人，佩妮亚也认为埃德·罗斯泰勒的性命是她的逆鳞。
她早就知道洛特尔·凯赫伦与自己性格不合。
“相反，皇女殿下们应该希望罗斯泰勒家族彻底退出舞台。毕竟，罗斯泰勒家族长期占据皇室要职，像国王一样统治，瓜分权力。”
“……什么？”
佩妮亚皇女感到愤怒从脊背直冲头顶。
佩妮亚和洛特尔是两条平行线，永远不会相交。
那么，她是否还有其他手段来控制她们？佩妮亚无法想象。
“我不会坐视不管。”
如果问谁会成为皇帝，无论结果如何，塞拉哈都会支持自己。
“洛特尔·凯赫伦。”
佩妮亚也无法否认这一点。毕竟她自己从未表现出对权力的渴望。
愤怒在她的眼中燃烧，与“仁慈的皇女”这一称号格格不入。
但佩妮亚无法袖手旁观。
“真是有眼光啊，难怪年纪轻轻就能有如此成就。”
“权力欲和野心是人的本性。那些刻意隐藏这些欲望的人反而更不可信。所以我与塞拉哈皇女有共鸣，也是理所当然的。”
佩妮亚离开后，帐篷里只剩下洛特尔和塞拉哈，气氛轻松了许多。
塞拉哈一直想与埃尔特商会建立关系，这对她来说是个绝佳的机会。
洛特尔公然站在塞拉哈这边，意味着埃尔特商会不会支持佩妮亚。
这在皇权争夺中具有重大意义。
“如果问谁会成为皇帝，我会毫不犹豫地支持塞拉哈皇女。”
“没错。佩妮亚作为皇帝确实有所欠缺。作为仁慈的皇女，她很完美，但仅此而已。”
塞拉哈抿了一口茶，略带遗憾地说道。
“佩妮亚也该明白，仅仅在花园里嬉戏是无法让帝国更加繁荣的。君主必须走自己的路。”
“作为皇女的生活也很有价值。佩妮亚皇女迟早会明白的。”
“没错。这是好事。”
塞拉哈满意地笑了笑，对洛特尔说道：
“埃尔特商会站在我这边，真是让人安心。如果我掌握了皇权，奥尔德西港可以全部归埃尔特商会所有。”
“我会尽我所能。不过，我们不能完全忽视佩妮亚皇女。”
“没错，我也很清楚。支持佩妮亚的势力也很强大。”
塞拉哈抿了抿嘴唇，整理了一下思绪。洛特尔趁机放下茶杯，用柔和的语气说道：
“没错。所以直接把埃德·罗斯泰勒带回皇室是个坏棋。虽然塞拉哈皇女的势力和影响力在那里最强，但佩妮亚皇女的声音也会变得更响亮。”
从小在无数谈判桌上长大的她，是谈判的高手。
“只要能秘密控制埃德·罗斯泰勒，我们就能在政治上占据优势。如果未来局势不利于公开处决他，我们可以毒死他或勒死他，然后伪装成失血过多而死。即使他的死引发争议，埃尔特商会也会承担所有责任，塞拉哈皇女不会有任何风险。”
“您要买吗？”
即使借助克洛艾尔皇室的权威，也难以轻易制服她们。塞拉哈清楚这一点，但她没想到她们会不顾一切地闯入皇宫。
“嗯……我也考虑过这种风险……”
“塞拉哈皇女。”
洛特尔低声细语，仿佛在诱惑塞拉哈。
“不过，还有佩尔西卡皇女这个变数。如果您想利用埃德·罗斯泰勒作为皇权争夺的筹码，把他放在有竞争对手的地方，反而会给人留下把柄。”
世上任何人都会被她那三寸不烂之舌迷惑，心甘情愿地交出自己手中的珍宝。他们以为这是理性的选择。
“佩妮亚在西尔维尼亚学馆期间失去了很多支持。”
“——那么，埃德·罗斯泰勒的监护权就由我们埃尔特商会接管，带往奥尔德。”
“如果公开他在皇室的事实，反而会适得其反。她们是那种被逼到绝境时，可能会直接闯入皇室大门的人。”
那个人是谁，不言自明。
“我们靠信任关系生存。而我希望与塞拉哈皇女建立新的信任关系。这只是确认过程。”
她的声音如同毒蛇的低语，让人无法抗拒。
“不过，这些仓库主要是用来存放运往大陆另一边的贸易商品的。由于奥尔德的贸易规模巨大，仓库区域也非常庞大。仓库数量众多，存放的货物每天都不一样，甚至连仓库主人都不知道里面具体有什么。如果不是货主，很少有人会靠近这些仓库。”
“不仅如此，耶妮卡·佩洛弗和露西·梅里尔这两个变数比您想象的更难控制。她们比您想象的要强大得多。要控制她们，必须隐藏埃德·罗斯泰勒的位置，并时刻威胁他的生命。”
“哦，埃尔特商会愿意承担所有嫌疑？”
她公然与佩妮亚对立，站在了塞拉哈这边。
“哦，是这样吗……”
“或者，人。”
通过互相支持，她们可以建立长期的共生关系。
她是一个在仁慈的皇女佩妮亚面前，公然选择塞拉哈的人。她已经跨过了无法回头的河流。
“仓库区太大了，几乎每周都有人在那里迷路。谁会关心那些仓库里有什么呢？没人会在意。无论是运往西方的水果，还是流行的服装，书籍或矿石……”
洛特尔微笑着，暗示道：
然而，谈判高手与骗子之间只有一线之隔。
她比任何人都理解权力的重要性，为了利益，她甚至可以出卖灵魂。
洛特尔的声音继续渗透。
洛特尔在长袍下微微一笑，点了点头，站起身来。
商人的三寸不烂之舌逐渐渗透进塞拉哈的耳朵。
“沿着奥尔德西港的西侧一直往上，会看到一片宽阔的空地，那里堆满了巨大的物流仓库。”
塞拉哈也见识过耶妮卡和露西的实力。洛特尔的话并非空穴来风。
“要成就大业，风险管理至关重要。这是我们最擅长的。”
“那么，把那个男人藏在皇室以外的地方更合适。一个谁也找不到的地方。”
“哦……”
彼此掌握对方的弱点，这种关系再可靠不过了。
塞拉哈用嘴角的微笑代替了回答。
她暗示，如果事情败露，塞拉哈皇女会保护她。这是一种示弱的姿态。身份和地位的差距使然。
当你回过神来时，你想要的一切都已在你手中。
她既是出色的谈判家，也是天生的骗子。
然而，当牺牲品落入她的手中时，她会毫不犹豫地吞噬。
在谈判与欺骗的模糊界限中游走，操纵契约，正是大商人的特质。
骗子就是这样吞噬牺牲品的。
埃德·罗斯泰勒将被带往奥尔德。
洛特尔抖了抖长袍，走出帐篷，脸上露出了狐狸般狡诈的微笑。
* * *
“……”
洛特尔来到中央花园查看埃德的情况，却一时语塞。
看到埃德遍体鳞伤、昏迷不醒的样子，她倒吸了一口气，但并没有失去理智。
在保持冷静的能力上，世界上没有人能比得上洛特尔。
然而，耶妮卡和克拉丽丝互相瞪视、剑拔弩张的样子更让她头疼。
从她们的对话中，她大致猜到了争吵的原因。
“呃……”
“洛特尔……前辈？”
看到洛特尔出现在现场，克拉丽丝和耶妮卡都屏住了呼吸。
光是看到这一幕，她的头已经开始隐隐作痛。
这……可不是一场轻松的战斗。